Страница:
Сколько раз падали эти книги – сосчитать не могу. Но вот наконец вроде бы что-то начало получаться. Осторожно переступая по полу и едва дыша, я проделала почти две трети пути от стены до стены, как вдруг…
– Что здесь происходит? – Резкий голос Арта заставил меня вздрогнуть, отчего книги стремительно посыпались на пол.
– Да твою ж!.. – сердито воскликнула я и, обернувшись, мрачно посмотрела на него. – Ты что, не можешь спокойнее входить? У меня почти получилось, а из-за тебя все заново придется начинать!
– Начинать что, Тень? – вкрадчиво осведомился Арт. – Ходить по комнате с книгами на голове?
– Да!
– Зачем?
– Э-э-э… – Я на мгновение замялась, не зная, как объяснить происходящее, а потом мысленно махнула рукой и проворчала: – Надо! Ты сам сказал, чтобы я делала, что хочется. Вот я и делаю. На данный момент мне хочется ходить с книгами на голове, и, если бы не твой внезапный рык, уже бы все получилось.
– Гм… – Выражение лица Арта стало немного растерянным. – Ну если ты сама так решила… Извини, я не хотел тебя пугать.
– Эх, – вздохнула я и принялась собирать книжки. – Чего случилось-то?
– Просто зашел предупредить, что скоро ужин, – ответил он. – Через полчаса будешь готова?
– Да, конечно. – Я кивнула и в который уже раз водрузила на голову свою ношу.
Снова недоуменно хмыкнув, Арт пожелал мне удачи и ушел. И только тут я поняла, какая все это время в комнате стояла тишина.
Скосив глаза на вампирш, увидела, что на их лицах застыло испуганно-восхищенное выражение, и уточнила:
– Что-то не так?
– Впервые слышу, чтобы Артур извинялся, – тихо, почти шепотом произнесла Изабелла.
Оставшиеся полчаса пролетели незаметно. Вообще хождение с книгами оказалось по-своему увлекательным занятием, требующим ловкости и постоянной сосредоточенности. Правда, несмотря на некоторые успехи, пройти весь путь от начала и до конца за это время мне так и не удалось.
Мысленно пообещав себе потренироваться при первом удобном случае, я попрощалась с Анжелой и ее помощницами-вампиршами. Получив заверения, что к завтрашнему дню меня обеспечат достойной одеждой, мы с Изабеллой направились ужинать.
Малая столовая, как оказалось, располагалась в противоположном конце коридора. Пока мы до нее добирались, я мысленно успела помянуть недобрым словом всех строителей и архитекторов южного крыла. А когда наконец села за стол, не сдержала облегченного вздоха, тотчас заработав от Изабеллы укоризненный взгляд. Впрочем, такие мелочи сейчас меня мало заботили, ибо кроме нас в столовой находились только Арт и Виан. Даже Даррен и тот остался за порогом, а значит, позориться не перед кем.
К тому же, увидев ровные ряды вилочек-ложечек и прочих протокольных столовых принадлежностей, я искренне возрадовалась тому, что этот раздел книги все-таки удалось вызубрить.
Правда, как раз этих моих талантов никто и не оценил. Арт и Виан, едва поприветствовав нас, вполголоса стали обсуждать какие-то договора. Изабелла же, чуть откинувшись на спинку стула, задумчиво цедила из хрустального бокала что-то тягуче-бордовое. Хотя почему «что-то»? Что это еще может быть, если не кровь?
В общем, перестав обращать на присутствующих внимание, я просто наслаждалась покоем и вкусной едой.
После ужина Виан и Изабелла ушли к себе, в западное крыло, а мы с Артом вновь пошли сквозь череду роскошных, но однообразных сквозных залов. И зачем их столько понастроили?
– Арт, вроде ты говорил, что здесь приемные, – не выдержав, в конце концов уточнила я.
– Да. – Он кивнул.
– А какой смысл в таком их количестве? Тем более что все комнаты сквозные. Неужели тебе самому не лень каждый день туда-сюда столько пробегать?
– Лень, – улыбнулся Арт. – Но без них не обойтись. Близость допуска к жилым помещениям показывает степень доверия и заодно статус посетителя. Например, официального посла Ульриха я приму в шестом зале, а никак не в первом или втором.
– А-а-а, – протянула я, в очередной раз вспомнив так и не осиленные до конца два здоровущих тома этикета.
Нет, все-таки жить в таком огромном здании с кучей посторонних – не по мне. Слишком непривычно. О собственной небольшой комнатушке в Академии я вспомнила с неожиданной тоской.
– Тебе не нравится, – без труда догадался о моих мыслях Арт.
– Да, – не стала отрицать очевидное. – Прости, но это не дом, а проходной двор какой-то.
– Это только на первый взгляд так кажется, – не согласился вампир. – На самом деле, к примеру, уже сюда мало кому позволяется заходить. А в спальни так и вообще без личного приглашения не попадешь. К тому же ты всегда можешь наложить запрет на посещение каких-то определенных, нужных тебе комнат. Ты привыкнешь к этому, не волнуйся.
– Надеюсь, – откликнулась я, с сомнением оглядывая сумеречный будуар.
– А я уверен, – прошептал Арт и потянул меня в спальню.
Под нежными касаниями рук рубашка соскользнула с моих плеч. Губы Арта легко коснулись шеи, переместились к ключице… Но внезапно вампир замер и отшатнулся. Резкая эмоция его злости, почти ненависти, окатила меня как из душа.
Я непонимающе моргнула, заметив, что Арт неотрывно, как на змею, смотрит на мое плечо. Татуировка!
– Арт, это…
– Я знаю, что это, – обрывая, прорычал он. – И я хочу знать, что ты чувствуешь к Алеорну!
– Ничего, – растерянно ответила я, с испугом отмечая, как яростно вспыхнули глаза Арта. – Честно, ничего. Ты пугаешь меня, Арт!
– Я. Хочу. Знать. Правду.
Непроницаемая тьма сгустилась вокруг Арта, скрывая, размазывая его фигуру, оставляя лишь искаженные до неузнаваемости черты лица и полыхающий ультрамариновым бешенством взгляд.
Ужас сковал мое тело, дыхание перехватило. «Ты хоть знаешь, что они такое?» – вспомнился давний вопрос Рода.
Теперь я знала. Артур Вайленбергский был само воплощение Тьмы.
– Отвечай, – потребовал бездушный шелестящий голос.
– Он охранял меня месяц, – пролепетала я, едва шевеля языком. – Мы расстались друзьями, и все. Все!
Лишь с последним выкриком пронизывающий взгляд архивампира потускнел, а Тьма дрогнула и стала таять. Одновременно спало и мое оцепенение, сменившись крупной дрожью. Сами собой хлынули из глаз слезы. Что я сделала такого? Что? Откуда столько ненависти? Ведь Алеорн сказал: татуировка – просто эхо!
Тело трясло от пережитого кошмара. Все предупреждения, все рассказы об архивампирах и их второй ипостаси я наконец увидела собственными глазами на наглядном примере!
Мои эмоции были слишком сильны, чтобы Арт этого не понял. А осознав, уже с тревогой произнес:
– Тень… – но едва он только протянул руку, я отшатнулась.
– Не подходи ко мне!
Запоздалая паника захлестнула меня с головой. Пусть Тьма отступила и сейчас Арт выглядел как обычно, но… разве такое можно забыть? Разве можно забыть непредсказуемое, полное ярости существо, которое жаждет только убийства и мести?
– Не бойся. – В голосе Арта послышалась мольба. – Я никогда не причиню тебе вреда.
– Ты уже его причинил!
– Тень, я люблю тебя…
– А я любила спокойного и уверенного в себе мужчину, а не полубезумное чудовище, готовое по малейшему подозрению убить всех близких мне людей! – воскликнула я. – Слышишь? Я не желаю, чтобы ты отправил моих друзей на тот свет, как это сделал предок Даррена! Я не желаю иметь с тобой ничего общего!
Лицо вампира разом побелело, черты застыли, заострились, став подобными безжизненной маске. Арт с болью, неотрывно смотрел на меня. Но в голове моей уже слишком ярко возникли когда-то описанные Дарреном картины ярости архивампира ветви Лиандерон. Из-за отказа алианты тот, одного за другим, убивал ее родственников и друзей, пока обезумевшая от горя девушка не покончила с собой. Я просто не могу допустить подобного! Подобной участи мои друзья не заслужили.
– Тень, – позвал вампир, вновь пытаясь приблизиться, и я мгновенно отступила еще на шаг.
– Оставь меня!
– Не могу, – еле слышно прошептал Арт.
Я с силой сжала пальцы и, набравшись смелости, четко произнесла:
– Уйди, иначе я убью себя. Поверь, найду способ, и не оживишь.
– Тень…
– Убью себя, сказала!
В следующее мгновение комната опустела.
Глава 2
– Что здесь происходит? – Резкий голос Арта заставил меня вздрогнуть, отчего книги стремительно посыпались на пол.
– Да твою ж!.. – сердито воскликнула я и, обернувшись, мрачно посмотрела на него. – Ты что, не можешь спокойнее входить? У меня почти получилось, а из-за тебя все заново придется начинать!
– Начинать что, Тень? – вкрадчиво осведомился Арт. – Ходить по комнате с книгами на голове?
– Да!
– Зачем?
– Э-э-э… – Я на мгновение замялась, не зная, как объяснить происходящее, а потом мысленно махнула рукой и проворчала: – Надо! Ты сам сказал, чтобы я делала, что хочется. Вот я и делаю. На данный момент мне хочется ходить с книгами на голове, и, если бы не твой внезапный рык, уже бы все получилось.
– Гм… – Выражение лица Арта стало немного растерянным. – Ну если ты сама так решила… Извини, я не хотел тебя пугать.
– Эх, – вздохнула я и принялась собирать книжки. – Чего случилось-то?
– Просто зашел предупредить, что скоро ужин, – ответил он. – Через полчаса будешь готова?
– Да, конечно. – Я кивнула и в который уже раз водрузила на голову свою ношу.
Снова недоуменно хмыкнув, Арт пожелал мне удачи и ушел. И только тут я поняла, какая все это время в комнате стояла тишина.
Скосив глаза на вампирш, увидела, что на их лицах застыло испуганно-восхищенное выражение, и уточнила:
– Что-то не так?
– Впервые слышу, чтобы Артур извинялся, – тихо, почти шепотом произнесла Изабелла.
Оставшиеся полчаса пролетели незаметно. Вообще хождение с книгами оказалось по-своему увлекательным занятием, требующим ловкости и постоянной сосредоточенности. Правда, несмотря на некоторые успехи, пройти весь путь от начала и до конца за это время мне так и не удалось.
Мысленно пообещав себе потренироваться при первом удобном случае, я попрощалась с Анжелой и ее помощницами-вампиршами. Получив заверения, что к завтрашнему дню меня обеспечат достойной одеждой, мы с Изабеллой направились ужинать.
Малая столовая, как оказалось, располагалась в противоположном конце коридора. Пока мы до нее добирались, я мысленно успела помянуть недобрым словом всех строителей и архитекторов южного крыла. А когда наконец села за стол, не сдержала облегченного вздоха, тотчас заработав от Изабеллы укоризненный взгляд. Впрочем, такие мелочи сейчас меня мало заботили, ибо кроме нас в столовой находились только Арт и Виан. Даже Даррен и тот остался за порогом, а значит, позориться не перед кем.
К тому же, увидев ровные ряды вилочек-ложечек и прочих протокольных столовых принадлежностей, я искренне возрадовалась тому, что этот раздел книги все-таки удалось вызубрить.
Правда, как раз этих моих талантов никто и не оценил. Арт и Виан, едва поприветствовав нас, вполголоса стали обсуждать какие-то договора. Изабелла же, чуть откинувшись на спинку стула, задумчиво цедила из хрустального бокала что-то тягуче-бордовое. Хотя почему «что-то»? Что это еще может быть, если не кровь?
В общем, перестав обращать на присутствующих внимание, я просто наслаждалась покоем и вкусной едой.
После ужина Виан и Изабелла ушли к себе, в западное крыло, а мы с Артом вновь пошли сквозь череду роскошных, но однообразных сквозных залов. И зачем их столько понастроили?
– Арт, вроде ты говорил, что здесь приемные, – не выдержав, в конце концов уточнила я.
– Да. – Он кивнул.
– А какой смысл в таком их количестве? Тем более что все комнаты сквозные. Неужели тебе самому не лень каждый день туда-сюда столько пробегать?
– Лень, – улыбнулся Арт. – Но без них не обойтись. Близость допуска к жилым помещениям показывает степень доверия и заодно статус посетителя. Например, официального посла Ульриха я приму в шестом зале, а никак не в первом или втором.
– А-а-а, – протянула я, в очередной раз вспомнив так и не осиленные до конца два здоровущих тома этикета.
Нет, все-таки жить в таком огромном здании с кучей посторонних – не по мне. Слишком непривычно. О собственной небольшой комнатушке в Академии я вспомнила с неожиданной тоской.
– Тебе не нравится, – без труда догадался о моих мыслях Арт.
– Да, – не стала отрицать очевидное. – Прости, но это не дом, а проходной двор какой-то.
– Это только на первый взгляд так кажется, – не согласился вампир. – На самом деле, к примеру, уже сюда мало кому позволяется заходить. А в спальни так и вообще без личного приглашения не попадешь. К тому же ты всегда можешь наложить запрет на посещение каких-то определенных, нужных тебе комнат. Ты привыкнешь к этому, не волнуйся.
– Надеюсь, – откликнулась я, с сомнением оглядывая сумеречный будуар.
– А я уверен, – прошептал Арт и потянул меня в спальню.
Под нежными касаниями рук рубашка соскользнула с моих плеч. Губы Арта легко коснулись шеи, переместились к ключице… Но внезапно вампир замер и отшатнулся. Резкая эмоция его злости, почти ненависти, окатила меня как из душа.
Я непонимающе моргнула, заметив, что Арт неотрывно, как на змею, смотрит на мое плечо. Татуировка!
– Арт, это…
– Я знаю, что это, – обрывая, прорычал он. – И я хочу знать, что ты чувствуешь к Алеорну!
– Ничего, – растерянно ответила я, с испугом отмечая, как яростно вспыхнули глаза Арта. – Честно, ничего. Ты пугаешь меня, Арт!
– Я. Хочу. Знать. Правду.
Непроницаемая тьма сгустилась вокруг Арта, скрывая, размазывая его фигуру, оставляя лишь искаженные до неузнаваемости черты лица и полыхающий ультрамариновым бешенством взгляд.
Ужас сковал мое тело, дыхание перехватило. «Ты хоть знаешь, что они такое?» – вспомнился давний вопрос Рода.
Теперь я знала. Артур Вайленбергский был само воплощение Тьмы.
– Отвечай, – потребовал бездушный шелестящий голос.
– Он охранял меня месяц, – пролепетала я, едва шевеля языком. – Мы расстались друзьями, и все. Все!
Лишь с последним выкриком пронизывающий взгляд архивампира потускнел, а Тьма дрогнула и стала таять. Одновременно спало и мое оцепенение, сменившись крупной дрожью. Сами собой хлынули из глаз слезы. Что я сделала такого? Что? Откуда столько ненависти? Ведь Алеорн сказал: татуировка – просто эхо!
Тело трясло от пережитого кошмара. Все предупреждения, все рассказы об архивампирах и их второй ипостаси я наконец увидела собственными глазами на наглядном примере!
Мои эмоции были слишком сильны, чтобы Арт этого не понял. А осознав, уже с тревогой произнес:
– Тень… – но едва он только протянул руку, я отшатнулась.
– Не подходи ко мне!
Запоздалая паника захлестнула меня с головой. Пусть Тьма отступила и сейчас Арт выглядел как обычно, но… разве такое можно забыть? Разве можно забыть непредсказуемое, полное ярости существо, которое жаждет только убийства и мести?
– Не бойся. – В голосе Арта послышалась мольба. – Я никогда не причиню тебе вреда.
– Ты уже его причинил!
– Тень, я люблю тебя…
– А я любила спокойного и уверенного в себе мужчину, а не полубезумное чудовище, готовое по малейшему подозрению убить всех близких мне людей! – воскликнула я. – Слышишь? Я не желаю, чтобы ты отправил моих друзей на тот свет, как это сделал предок Даррена! Я не желаю иметь с тобой ничего общего!
Лицо вампира разом побелело, черты застыли, заострились, став подобными безжизненной маске. Арт с болью, неотрывно смотрел на меня. Но в голове моей уже слишком ярко возникли когда-то описанные Дарреном картины ярости архивампира ветви Лиандерон. Из-за отказа алианты тот, одного за другим, убивал ее родственников и друзей, пока обезумевшая от горя девушка не покончила с собой. Я просто не могу допустить подобного! Подобной участи мои друзья не заслужили.
– Тень, – позвал вампир, вновь пытаясь приблизиться, и я мгновенно отступила еще на шаг.
– Оставь меня!
– Не могу, – еле слышно прошептал Арт.
Я с силой сжала пальцы и, набравшись смелости, четко произнесла:
– Уйди, иначе я убью себя. Поверь, найду способ, и не оживишь.
– Тень…
– Убью себя, сказала!
В следующее мгновение комната опустела.
Глава 2
Высокий сутулый мужчина шел по размытой проливным дождем дороге, удерживая плащ от порывов сильного ветра. Вокруг мужчины дрожало легкое облачко пара – будучи огненным элементалистом, он мог защитить себя от дождя. А вот от ветра – не очень.
Рядом шумно бились о высокий берег волны, но мужчина не обращал на них внимания, уверенно продвигаясь к цели. И наконец сквозь пелену дождя проступили очертания высокой стены с увенчанными лазоревым щитом воротами. Обитель Братства Света. Конечная цель его путешествия.
Губы элементалиста сжались в тонкую полоску. Все в нем противилось принятому решению, однако другого выхода не было. Соратники мертвы, а подчиненных не осталось. И несмотря на то оружие, которое удалось сохранить, в одиночку ему не справиться. Только здесь, на южном побережье, в забытой богами глуши, могли найтись те, кому это под силу и кто может решиться на подобное. Поэтому, с силой выдохнув, мужчина постучал в ворота.
– Темный? – едва выглянув, скривились стражи. – Ты, часом, дверью не ошибся?
– Мне нужен Лиций Артан, – стараясь сохранять хотя бы внешнее спокойствие, сказал элементалист.
– Настоятель? – раздался смешок. – А нужен ли ты ему, темный?
– Передай, что его заинтересует мое предложение. Если Лиций все еще считает себя преемником Визула Светлейшего, – процедил мужчина и, не сдержавшись, сплюнул.
– Жди, – в миг помрачнев, приказали ему, и ворота закрылись.
Впрочем, вопреки опасениям, стоять на промозглой улице элементалисту пришлось не долго. Не прошло и нескольких минут, как его впустили внутрь.
Лиций оказался рослым светловолосым мужчиной с жесткими, обветренными чертами лица, которые выдавали в нем уроженца побережья. Едва взглянув на темного мага, он прищурился и прямо спросил:
– Что ты хочешь?
Без опаски встретив испытующий взгляд целителя, элементалист так же коротко ответил:
– Мести.
Лиций поморщился.
– Чего еще от темного ожидать… Но ты явно не к тем обратился.
– Ой, только не надо втирать мне ваш бред о всепрощении. – Темный презрительно фыркнул. – Сохраните его для зеленых адептов. Или ваше братство оставит смерть Визула Светлейшего безнаказанной?
Лицо целителя мгновенно стало жестким.
– Думай, прежде чем говорить, темный!
Элементалист примирительно поднял руки и усмехнулся.
– Я не ссоры искать пришел, а предложить союз.
– Какой?
– Уничтожить того, кого ненавидим мы оба. Артура Вайленбергского.
Теперь не смог сдержать недоверчивого смешка и светлый магистр.
– Это невозможно. Девчонка Антеро, его алианта, слишком хорошо защищена. К ней не подобраться.
– Она и не нужна, – успокоил элементалист. – Нам нужен сам Артур.
– Хочешь уничтожить архивампира? – Лиций удивленно приподнял бровь. – Если ты говоришь серьезно, то либо не понимаешь реальной опасности, либо обезумел. Даже Визул не смог этого сделать, хотя в тот момент Артур не был связан с алиантой. А теперь для того, чтобы справиться с ним, понадобится не один архимаг!
Темный мрачно улыбнулся:
– А если я дам вам то, что из любого вашего магистра сделает архимага?
Целитель разом посуровел и испытующе, не веря, впился взглядом в элементалиста. А потом медленно произнес:
– Ты не шутишь?
– Не шучу.
– Что ты имеешь?
– Зелье, усиливающее магию, – не стал скрывать темный. – Правда, побочный эффект необратимо сжигает магические артерии, и маг практически лишается всех сил. Надолго, возможно, и навсегда. Но, думаю, это не такая высокая цена за смерть архивампира, верно?
Спорить целитель не стал. Только уточнил:
– Сколько зелья у тебя есть, темный?
– Шестьдесят доз. Согласись, для Артура хватит с избытком.
– Верно, – тихо, задумчиво пробормотал Лиций.
Мыслями светлый магистр был уже где-то совсем в другом месте. Медленно, но верно лицо его разгладилось, а на губах заиграла легкая полуулыбка.
– Ну так как? Мы договорились? – переспросил элементалист.
– Да.
Лишь после этого короткого ответа впервые за все эти дни темный наконец-то смог сбросить напряжение.
Мой повелитель, ты будешь отмщен!
Едва оставшись одна, я закрыла лицо руками и зарыдала. Почему все так произошло? Ведь я не собиралась от Арта никуда уходить и бросать его не хотела. Эта непонятная вспышка ревности и леденящий страх перед второй ипостасью архивампира выбили меня из колеи!
На что он способен в таком состоянии? Каковы шансы, что, находись в тот момент Алеорн рядом, эльф остался бы жив? И, главное, смогу ли я еще хоть раз выдержать, если Арт обратится вновь?
Вопросы беспорядочно теснились в голове, не находя ответов. Немного успокоиться я смогла, лишь ощутив, что замерзла, и, зябко поежившись, быстро надела рубашку. Замутненный взгляд скользнул по просторной сумеречной спальне, кровати под балдахином и зацепился за невысокий трельяж. На полированной столешнице, отражаясь в зеркалах, сиротливо лежала небольшая плоская коробочка из черного дерева.
Скорее по инерции, нежели из интереса, я медленно подошла и открыла крышку. И почувствовала, что снова плачу.
На черном бархате искрилось и переливалось всеми цветами радуги бриллиантовое ожерелье с подвеской в виде коронованной виверны, вырезанной из цельного изумруда.
Арт… он ведь ждал этого дня не меньше, чем я!
От мысли, что я сама лишаю себя замужества и отталкиваю любимого мужчину, стало совсем плохо. Что же я делаю? И почему вообще так сильно испугалась? Тот же демон выглядел куда страшнее, чем вторая ипостась Арта. Да, пусть она и нематериальна, но откуда во мне поднялась такая волна паники? Я ведь даже пошевелиться не могла, пока он вновь не стал самим собой! Хотя знала, что Арт, в каком бы бешенстве ни находился, мне вреда не причинит.
Охваченная противоречивыми чувствами, я бездумно смотрела в окно. Что делать? Как любить, одновременно цепенея от страха?
Внезапный осторожный стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Арт? Нет, его бы я почувствовала сразу. Но кто тогда в такое время?
Я резким движением вытерла слезы, быстро открыла дверь и с удивлением выдохнула:
– Даррен?
Уж кого-кого, а светловолосого высшего посреди ночи на пороге своей спальни я увидеть никак не ожидала.
– Миали, мы можем поговорить? – попросил вампир.
– Да. – Все еще недоумевая, я кивнула и вышла в будуар. – Что случилось?
– Ничего. Просто подумал, что вам понадобятся объяснения.
Вздрогнув, я с опаской вгляделась в лицо Даррена, однако ничего, кроме спокойной сосредоточенности, так и не усмотрела.
– Я не слышал вашего разговора, – успокоил он. – Не смог бы, даже если бы и хотел. Единственное, что я знаю – Артур перешел во вторую ипостась. Такой всплеск чувствуют все вампиры, если находятся поблизости. И я точно знаю, что вы испугались, миали. Сильно испугались.
– Какая догадливость. – Я криво улыбнулась.
– Догадки ни при чем. – Даррен отрицательно качнул головой. – Просто вторая ипостась архивампира обладает аурой страха. Только мы можем выдерживать ее спокойно, на все остальные расы она влияет… гм… соответственно. Даже старый закоренелый воин не смог бы устоять, что уж говорить о вас.
После слов высшего мне стало не по себе. Теперь-то понятно, почему в момент обращения Арта я буквально оцепенела от ужаса! Но… это что же, раз вампиршей не стать, я постоянно буду впадать в столбняк, едва завидев вторую ипостась?
– Нет, миали, – откликнулся Даррен, – видимо, последнюю паническую мысль я произнесла вслух. – После церемонии бракосочетания алианта тоже перестает ощущать это воздействие, поскольку связь становится окончательной.
– То есть, если бы все произошло завтра вечером, я так не испугалась бы?
– Именно, – подтвердил высший. – Артур знал об этом, просто не сдержался. Он в последнее время вообще срывался довольно часто, к сожалению.
Я нервно прикусила губу, прекрасно понимая, насколько тяжело дался Арту этот месяц. А потом грустно вздохнула:
– Не повезло ему со мной… да, Даррен?
– Не мне судить о проявлениях божественной воли, – нейтрально пожал плечами тот. – Я лишь не хочу, чтобы Артур ушел, потому и завел этот разговор. Слишком хорошо помню, как уходил его отец. И, надеюсь, не доживу до того момента, когда то же самое случится с Артуром. Это слишком тяжело. Слишком больно для всех нас.
При мысли, что Арта может не стать, ладони мгновенно покрылись холодным потом. Разом вспомнились собственные обещания выдержать что угодно, лишь бы вампир остался жив, и страх его потерять. А теперь? Что же я наделала!
– Даррен, – дрогнувшим голосом произнесла я, – спасибо за рассказ, я запомню это. А сейчас, если ты не против, мне хотелось бы побыть одной.
– Разумеется, миали.
Светловолосый вампир едва заметно склонил голову и быстро вышел. Я же рванулась в спальню и, захлопнув дверь, быстро позвала:
– Арт!
Вампир появился сразу. Замкнутый, встревоженный.
– Если ты хочешь, я открою портал в Академию, – глухо сказал он. – Принуждать ни к чему не буду. Только прошу, чтобы сначала ты выслушала меня.
– Я…
– Пожалуйста, Тень, – попросил Арт, и я замолчала.
Арт медленно, глубоко вздохнул, словно собираясь с силами, а потом произнес:
– Я знаю, как ты боишься. И, поверь, ничего не желал бы сильнее, чем исправить эту свою ошибку. – Он резко отвернулся к окну и с силой сжал пальцы, но продолжил: – Тень, я никогда не причиню тебе вреда, что бы ты ни сделала. Скорее сам умру, чем даже подумаю об этом. Я люблю тебя, и мне не важно, кто ты. Мне все равно, что ты – Антеро, мне не важно, что ты некромантка. И на то, что в тебе эльфийская кровь, мне тоже плевать. Слышишь? Ты нужна мне такая, как есть. И я буду ждать столько, сколько необходимо, а если ты выберешь другого… никто из твоих друзей не пострадает. Я обещаю, что не стану мешать. Просто уйду, когда увижу, что стал тебе не нужен.
Из состояния растерянного изумления меня вывело только неожиданное ощущение боли. Я не просто поняла, я на самом деле почувствовала, насколько больно ему было давать такое обещание. Как Арт ненавидит себя за это и что он действительно его выполнит.
– Совсем с ума сошел – такое говорить? – Я прижалась к нему, инстинктивно пытаясь избавить от этой боли. – Никуда я не собираюсь, я тебя люблю, Арт. Да, я испугалась и наговорила глупостей, но мне очень жаль, что так получилось!
Боль. Тепло. Нежность. Никогда раньше я не чувствовала эмоции Арта настолько хорошо. Теперь я и представить не могла, как можно было думать об уходе. Как вообще можно было в нем усомниться?
Память услужливо подбросила собственные выкрики о самоубийстве, и я едва не застонала вслух. Стало горько и стыдно. Прав, прав был Алеорн, когда твердил, что мне необходимо учиться самоконтролю!
– Прости, – прошептала я.
Арт медленно, глубоко вздохнул, словно только теперь сбрасывая напряжение.
– Тебе не из-за чего извиняться, – успокаивая, произнес он. – Это я вспылил зря.
– Так что все-таки означает эта татуировка?
– Не важно, – прошептал Арт, склоняясь к моим губам. – Не сейчас.
Ночь окончательно вступила в свои права, погрузив Вайленбергский дворец в темноту. Впрочем, здешние обитатели никаких неудобств от этого не испытывали, так что жизнь в сумеречных коридорах не стихала ни на минуту. Вампиры вообще спят мало.
Поэтому, обнаружив Даррена не в выделенных ему покоях, а на пути к тренировочным залам, Арт ничуть не удивился.
– Рад видеть тебя вновь в хорошем настроении, – заметив архивампира, приветствовал его светловолосый.
– Как понимаю, в этом есть и твоя заслуга, – откликнулся, подходя ближе, Арт. – О чем вы говорили, Даррен?
– Просто объяснил твоей алианте причину страха. – Высший пожал плечами. – И рассказал кое-что из прошлого. За месяц нашего общения я заметил, что Тень при малейшей возможности чувствует себя виноватой. Это позволяет подталкивать ее к нужному решению.
– Верно. – На губах Арта проскользнула улыбка. – Ты много сделал для меня, Даррен, поэтому, если хочешь, верну твое слово об ее защите. В конце концов, сейчас прямой опасности для Тени нет.
– Благодарю. – Тот, выражая признательность, чуть склонил голову. – Но я все же хотел бы пока остаться.
– Почему?
– В Академии у меня остались кое-какие… дела, – уклончиво ответил светловолосый.
Арт фыркнул.
– Развлекаешься, Даррен?
– Можно и так сказать. – Высший слегка улыбнулся. – Во всяком случае, мне точно не скучно.
– Ладно, – архивампир махнул рукой, – оставайся в Леории, сколько пожелаешь. В конце концов, гарнизону тоже может понадобиться помощь. Только не светись особо, я не хочу потом выслушивать очередной поток жалоб от безутешных родственников. Виан последнее время их принципиально не разбирает, сразу пересылает мне.
– Жалоб не будет, – пообещал Даррен.
– И еще, – внезапно помрачнев, добавил архивампир. – Раз уж ты остаешься, я хочу знать, если Алеорн появится рядом с Тенью. Даже если она просто упомянет имя эльфа, сообщи мне об этом.
– Хорошо, – светловолосый высший встревоженно прищурился. – Могу я узнать о причине?
Арт на мгновение задумался, но потом все же неохотно, сжав зубы, процедил:
– На Тени метка Шиали.
Даррен вздрогнул:
– Теперь понимаю, почему ты не сдержался. Но, получается, она…
– Нет. Тень клялась, что ничего к нему не чувствует. А это значит, проявил слабость Алеорн.
– И получил благословение своей богини, – протянул высший.
– Именно, – хмуро подтвердил Арт, а глаза его гневно сверкнули ультрамарином. – Сам понимаешь, с богами трудно спорить. Не будь на Тени знаков Мораны, она браслет и снять бы не смогла.
– Да уж, приятного мало. Но тогда, может…
– Нельзя. – Архивампир отрицательно качнул головой. – Чтобы Тень успокоилась, я обещал не трогать ее друзей. Поэтому, пока она считает таковым Алеорна, не могу его убить. Но это не значит, что я намерен терпеть эльфа рядом, – зло выдохнул он под конец.
– Разумеется. – Даррен согласно кивнул. – Я прослежу, Артур.
Утро началось с требовательного стука в дверь.
Я села на кровати и сонно потянулась. За окном только-только занимался рассвет. Арта рядом не было, что и неудивительно: вампир спал мало и, по давней привычке, уходя, никогда меня не будил.
Стук тем временем повторился. Учитывая, что заснула я поздно, вставать не хотелось напрочь. И кто еще там в такую рань пожаловал?
– Амелинда! – словно в ответ, раздался голос Изабеллы. – Я чувствую, что вы уже не спите. Будьте любезны подняться, у нас очень много дел.
– И какие там еще дела? – недовольно проворчала я себе под нос, сильнее закутываясь в одеяло.
– Привести себя в должный вид и приготовиться к встрече гостей, которые уже через пару часов начнут прибывать! – отчеканила вампирша.
Аргументы были весомые, поэтому с кровати пришлось сползти. Мысленно помянув недобрым словом тонкий слух всей этой расы, я оделась и вышла в будуар. Изабелла, бодрая и безупречно выглядящая, скользнула по мне быстрым оценивающим взглядом и как-то разом помрачнела.
Ну да, знаю, что выгляжу не ахти. А что поделать? Мне для отдыха надо несколько больше времени, нежели жалкие три-четыре часа.
– Поздно легла, рано встала, – буркнула я в ответ на ее молчаливое неодобрение. – Я все-таки не вампир. И не Анхайлиг.
При упоминании архимага-некроманта Изабелла нервно кашлянула.
– Ничего, – с натянутой улыбкой произнесла она. – У нас еще достаточно времени, чтобы подготовиться.
О-о, как Изабелла в этом утверждении оказалась оптимистична! Одну прическу приглашенные ею вампирши с маниакальной тщательностью делали больше часа. Я только раз попыталась уточнить, зачем такие сложности, но, получив грозный и всеобъемлющий ответ Изабеллы «надо!», сразу стихла. На всем протяжении этой мучительной пытки оставалось только сидеть, кусать губы и мечтать о скорейшем возвращении в Академию. А уж когда клыкастые фурии добрались до моего лица… Неужели Арт считает, что я могу к этому привыкнуть?
В общем, по истечении этих двух часов меня едва успели упаковать в какое-то пышное платье с кучей завязочек и шнуровок. Даже об ожерелье вспомнили в последний момент, перед выходом.
Арт и Виан встретили нас с Изабеллой у лестницы.
– Замечательно выглядишь, – с явным удовольствием оглядев меня, сообщил Арт и подхватил под руку.
Краем глаза я заметила довольное подмигивание Изабеллы и благодарно улыбнулась в ответ. Да, без ее помощи мне пришлось бы туго.
Что ж, теперь главное – держать себя в руках и пережить эту церемонию.
Мы вошли в большой и шумный тронный зал, чем-то напоминавший обитель Грега Кровавого. Помнится, там тоже, несмотря на внушительные размеры, не было окон и у дальней стены возвышался королевский трон. Правда, вместо дракона на дальней стене была выложена грозная иссиня-черная коронованная виверна, и, самое главное, отсутствовал бассейн.
При нашем появлении вампиры почтительно склонили головы и расступились, пропуская к трону. Заранее проинструктированная Изабеллой, я знала, что после свадьбы рядом с первым для меня поставят и второй. А пока мне необходимо было встать по левую руку от Арта. Справа расположились Изабелла и Виан.
Рядом шумно бились о высокий берег волны, но мужчина не обращал на них внимания, уверенно продвигаясь к цели. И наконец сквозь пелену дождя проступили очертания высокой стены с увенчанными лазоревым щитом воротами. Обитель Братства Света. Конечная цель его путешествия.
Губы элементалиста сжались в тонкую полоску. Все в нем противилось принятому решению, однако другого выхода не было. Соратники мертвы, а подчиненных не осталось. И несмотря на то оружие, которое удалось сохранить, в одиночку ему не справиться. Только здесь, на южном побережье, в забытой богами глуши, могли найтись те, кому это под силу и кто может решиться на подобное. Поэтому, с силой выдохнув, мужчина постучал в ворота.
– Темный? – едва выглянув, скривились стражи. – Ты, часом, дверью не ошибся?
– Мне нужен Лиций Артан, – стараясь сохранять хотя бы внешнее спокойствие, сказал элементалист.
– Настоятель? – раздался смешок. – А нужен ли ты ему, темный?
– Передай, что его заинтересует мое предложение. Если Лиций все еще считает себя преемником Визула Светлейшего, – процедил мужчина и, не сдержавшись, сплюнул.
– Жди, – в миг помрачнев, приказали ему, и ворота закрылись.
Впрочем, вопреки опасениям, стоять на промозглой улице элементалисту пришлось не долго. Не прошло и нескольких минут, как его впустили внутрь.
Лиций оказался рослым светловолосым мужчиной с жесткими, обветренными чертами лица, которые выдавали в нем уроженца побережья. Едва взглянув на темного мага, он прищурился и прямо спросил:
– Что ты хочешь?
Без опаски встретив испытующий взгляд целителя, элементалист так же коротко ответил:
– Мести.
Лиций поморщился.
– Чего еще от темного ожидать… Но ты явно не к тем обратился.
– Ой, только не надо втирать мне ваш бред о всепрощении. – Темный презрительно фыркнул. – Сохраните его для зеленых адептов. Или ваше братство оставит смерть Визула Светлейшего безнаказанной?
Лицо целителя мгновенно стало жестким.
– Думай, прежде чем говорить, темный!
Элементалист примирительно поднял руки и усмехнулся.
– Я не ссоры искать пришел, а предложить союз.
– Какой?
– Уничтожить того, кого ненавидим мы оба. Артура Вайленбергского.
Теперь не смог сдержать недоверчивого смешка и светлый магистр.
– Это невозможно. Девчонка Антеро, его алианта, слишком хорошо защищена. К ней не подобраться.
– Она и не нужна, – успокоил элементалист. – Нам нужен сам Артур.
– Хочешь уничтожить архивампира? – Лиций удивленно приподнял бровь. – Если ты говоришь серьезно, то либо не понимаешь реальной опасности, либо обезумел. Даже Визул не смог этого сделать, хотя в тот момент Артур не был связан с алиантой. А теперь для того, чтобы справиться с ним, понадобится не один архимаг!
Темный мрачно улыбнулся:
– А если я дам вам то, что из любого вашего магистра сделает архимага?
Целитель разом посуровел и испытующе, не веря, впился взглядом в элементалиста. А потом медленно произнес:
– Ты не шутишь?
– Не шучу.
– Что ты имеешь?
– Зелье, усиливающее магию, – не стал скрывать темный. – Правда, побочный эффект необратимо сжигает магические артерии, и маг практически лишается всех сил. Надолго, возможно, и навсегда. Но, думаю, это не такая высокая цена за смерть архивампира, верно?
Спорить целитель не стал. Только уточнил:
– Сколько зелья у тебя есть, темный?
– Шестьдесят доз. Согласись, для Артура хватит с избытком.
– Верно, – тихо, задумчиво пробормотал Лиций.
Мыслями светлый магистр был уже где-то совсем в другом месте. Медленно, но верно лицо его разгладилось, а на губах заиграла легкая полуулыбка.
– Ну так как? Мы договорились? – переспросил элементалист.
– Да.
Лишь после этого короткого ответа впервые за все эти дни темный наконец-то смог сбросить напряжение.
Мой повелитель, ты будешь отмщен!
Едва оставшись одна, я закрыла лицо руками и зарыдала. Почему все так произошло? Ведь я не собиралась от Арта никуда уходить и бросать его не хотела. Эта непонятная вспышка ревности и леденящий страх перед второй ипостасью архивампира выбили меня из колеи!
На что он способен в таком состоянии? Каковы шансы, что, находись в тот момент Алеорн рядом, эльф остался бы жив? И, главное, смогу ли я еще хоть раз выдержать, если Арт обратится вновь?
Вопросы беспорядочно теснились в голове, не находя ответов. Немного успокоиться я смогла, лишь ощутив, что замерзла, и, зябко поежившись, быстро надела рубашку. Замутненный взгляд скользнул по просторной сумеречной спальне, кровати под балдахином и зацепился за невысокий трельяж. На полированной столешнице, отражаясь в зеркалах, сиротливо лежала небольшая плоская коробочка из черного дерева.
Скорее по инерции, нежели из интереса, я медленно подошла и открыла крышку. И почувствовала, что снова плачу.
На черном бархате искрилось и переливалось всеми цветами радуги бриллиантовое ожерелье с подвеской в виде коронованной виверны, вырезанной из цельного изумруда.
Арт… он ведь ждал этого дня не меньше, чем я!
От мысли, что я сама лишаю себя замужества и отталкиваю любимого мужчину, стало совсем плохо. Что же я делаю? И почему вообще так сильно испугалась? Тот же демон выглядел куда страшнее, чем вторая ипостась Арта. Да, пусть она и нематериальна, но откуда во мне поднялась такая волна паники? Я ведь даже пошевелиться не могла, пока он вновь не стал самим собой! Хотя знала, что Арт, в каком бы бешенстве ни находился, мне вреда не причинит.
Охваченная противоречивыми чувствами, я бездумно смотрела в окно. Что делать? Как любить, одновременно цепенея от страха?
Внезапный осторожный стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Арт? Нет, его бы я почувствовала сразу. Но кто тогда в такое время?
Я резким движением вытерла слезы, быстро открыла дверь и с удивлением выдохнула:
– Даррен?
Уж кого-кого, а светловолосого высшего посреди ночи на пороге своей спальни я увидеть никак не ожидала.
– Миали, мы можем поговорить? – попросил вампир.
– Да. – Все еще недоумевая, я кивнула и вышла в будуар. – Что случилось?
– Ничего. Просто подумал, что вам понадобятся объяснения.
Вздрогнув, я с опаской вгляделась в лицо Даррена, однако ничего, кроме спокойной сосредоточенности, так и не усмотрела.
– Я не слышал вашего разговора, – успокоил он. – Не смог бы, даже если бы и хотел. Единственное, что я знаю – Артур перешел во вторую ипостась. Такой всплеск чувствуют все вампиры, если находятся поблизости. И я точно знаю, что вы испугались, миали. Сильно испугались.
– Какая догадливость. – Я криво улыбнулась.
– Догадки ни при чем. – Даррен отрицательно качнул головой. – Просто вторая ипостась архивампира обладает аурой страха. Только мы можем выдерживать ее спокойно, на все остальные расы она влияет… гм… соответственно. Даже старый закоренелый воин не смог бы устоять, что уж говорить о вас.
После слов высшего мне стало не по себе. Теперь-то понятно, почему в момент обращения Арта я буквально оцепенела от ужаса! Но… это что же, раз вампиршей не стать, я постоянно буду впадать в столбняк, едва завидев вторую ипостась?
– Нет, миали, – откликнулся Даррен, – видимо, последнюю паническую мысль я произнесла вслух. – После церемонии бракосочетания алианта тоже перестает ощущать это воздействие, поскольку связь становится окончательной.
– То есть, если бы все произошло завтра вечером, я так не испугалась бы?
– Именно, – подтвердил высший. – Артур знал об этом, просто не сдержался. Он в последнее время вообще срывался довольно часто, к сожалению.
Я нервно прикусила губу, прекрасно понимая, насколько тяжело дался Арту этот месяц. А потом грустно вздохнула:
– Не повезло ему со мной… да, Даррен?
– Не мне судить о проявлениях божественной воли, – нейтрально пожал плечами тот. – Я лишь не хочу, чтобы Артур ушел, потому и завел этот разговор. Слишком хорошо помню, как уходил его отец. И, надеюсь, не доживу до того момента, когда то же самое случится с Артуром. Это слишком тяжело. Слишком больно для всех нас.
При мысли, что Арта может не стать, ладони мгновенно покрылись холодным потом. Разом вспомнились собственные обещания выдержать что угодно, лишь бы вампир остался жив, и страх его потерять. А теперь? Что же я наделала!
– Даррен, – дрогнувшим голосом произнесла я, – спасибо за рассказ, я запомню это. А сейчас, если ты не против, мне хотелось бы побыть одной.
– Разумеется, миали.
Светловолосый вампир едва заметно склонил голову и быстро вышел. Я же рванулась в спальню и, захлопнув дверь, быстро позвала:
– Арт!
Вампир появился сразу. Замкнутый, встревоженный.
– Если ты хочешь, я открою портал в Академию, – глухо сказал он. – Принуждать ни к чему не буду. Только прошу, чтобы сначала ты выслушала меня.
– Я…
– Пожалуйста, Тень, – попросил Арт, и я замолчала.
Арт медленно, глубоко вздохнул, словно собираясь с силами, а потом произнес:
– Я знаю, как ты боишься. И, поверь, ничего не желал бы сильнее, чем исправить эту свою ошибку. – Он резко отвернулся к окну и с силой сжал пальцы, но продолжил: – Тень, я никогда не причиню тебе вреда, что бы ты ни сделала. Скорее сам умру, чем даже подумаю об этом. Я люблю тебя, и мне не важно, кто ты. Мне все равно, что ты – Антеро, мне не важно, что ты некромантка. И на то, что в тебе эльфийская кровь, мне тоже плевать. Слышишь? Ты нужна мне такая, как есть. И я буду ждать столько, сколько необходимо, а если ты выберешь другого… никто из твоих друзей не пострадает. Я обещаю, что не стану мешать. Просто уйду, когда увижу, что стал тебе не нужен.
Из состояния растерянного изумления меня вывело только неожиданное ощущение боли. Я не просто поняла, я на самом деле почувствовала, насколько больно ему было давать такое обещание. Как Арт ненавидит себя за это и что он действительно его выполнит.
– Совсем с ума сошел – такое говорить? – Я прижалась к нему, инстинктивно пытаясь избавить от этой боли. – Никуда я не собираюсь, я тебя люблю, Арт. Да, я испугалась и наговорила глупостей, но мне очень жаль, что так получилось!
Боль. Тепло. Нежность. Никогда раньше я не чувствовала эмоции Арта настолько хорошо. Теперь я и представить не могла, как можно было думать об уходе. Как вообще можно было в нем усомниться?
Память услужливо подбросила собственные выкрики о самоубийстве, и я едва не застонала вслух. Стало горько и стыдно. Прав, прав был Алеорн, когда твердил, что мне необходимо учиться самоконтролю!
– Прости, – прошептала я.
Арт медленно, глубоко вздохнул, словно только теперь сбрасывая напряжение.
– Тебе не из-за чего извиняться, – успокаивая, произнес он. – Это я вспылил зря.
– Так что все-таки означает эта татуировка?
– Не важно, – прошептал Арт, склоняясь к моим губам. – Не сейчас.
Ночь окончательно вступила в свои права, погрузив Вайленбергский дворец в темноту. Впрочем, здешние обитатели никаких неудобств от этого не испытывали, так что жизнь в сумеречных коридорах не стихала ни на минуту. Вампиры вообще спят мало.
Поэтому, обнаружив Даррена не в выделенных ему покоях, а на пути к тренировочным залам, Арт ничуть не удивился.
– Рад видеть тебя вновь в хорошем настроении, – заметив архивампира, приветствовал его светловолосый.
– Как понимаю, в этом есть и твоя заслуга, – откликнулся, подходя ближе, Арт. – О чем вы говорили, Даррен?
– Просто объяснил твоей алианте причину страха. – Высший пожал плечами. – И рассказал кое-что из прошлого. За месяц нашего общения я заметил, что Тень при малейшей возможности чувствует себя виноватой. Это позволяет подталкивать ее к нужному решению.
– Верно. – На губах Арта проскользнула улыбка. – Ты много сделал для меня, Даррен, поэтому, если хочешь, верну твое слово об ее защите. В конце концов, сейчас прямой опасности для Тени нет.
– Благодарю. – Тот, выражая признательность, чуть склонил голову. – Но я все же хотел бы пока остаться.
– Почему?
– В Академии у меня остались кое-какие… дела, – уклончиво ответил светловолосый.
Арт фыркнул.
– Развлекаешься, Даррен?
– Можно и так сказать. – Высший слегка улыбнулся. – Во всяком случае, мне точно не скучно.
– Ладно, – архивампир махнул рукой, – оставайся в Леории, сколько пожелаешь. В конце концов, гарнизону тоже может понадобиться помощь. Только не светись особо, я не хочу потом выслушивать очередной поток жалоб от безутешных родственников. Виан последнее время их принципиально не разбирает, сразу пересылает мне.
– Жалоб не будет, – пообещал Даррен.
– И еще, – внезапно помрачнев, добавил архивампир. – Раз уж ты остаешься, я хочу знать, если Алеорн появится рядом с Тенью. Даже если она просто упомянет имя эльфа, сообщи мне об этом.
– Хорошо, – светловолосый высший встревоженно прищурился. – Могу я узнать о причине?
Арт на мгновение задумался, но потом все же неохотно, сжав зубы, процедил:
– На Тени метка Шиали.
Даррен вздрогнул:
– Теперь понимаю, почему ты не сдержался. Но, получается, она…
– Нет. Тень клялась, что ничего к нему не чувствует. А это значит, проявил слабость Алеорн.
– И получил благословение своей богини, – протянул высший.
– Именно, – хмуро подтвердил Арт, а глаза его гневно сверкнули ультрамарином. – Сам понимаешь, с богами трудно спорить. Не будь на Тени знаков Мораны, она браслет и снять бы не смогла.
– Да уж, приятного мало. Но тогда, может…
– Нельзя. – Архивампир отрицательно качнул головой. – Чтобы Тень успокоилась, я обещал не трогать ее друзей. Поэтому, пока она считает таковым Алеорна, не могу его убить. Но это не значит, что я намерен терпеть эльфа рядом, – зло выдохнул он под конец.
– Разумеется. – Даррен согласно кивнул. – Я прослежу, Артур.
Утро началось с требовательного стука в дверь.
Я села на кровати и сонно потянулась. За окном только-только занимался рассвет. Арта рядом не было, что и неудивительно: вампир спал мало и, по давней привычке, уходя, никогда меня не будил.
Стук тем временем повторился. Учитывая, что заснула я поздно, вставать не хотелось напрочь. И кто еще там в такую рань пожаловал?
– Амелинда! – словно в ответ, раздался голос Изабеллы. – Я чувствую, что вы уже не спите. Будьте любезны подняться, у нас очень много дел.
– И какие там еще дела? – недовольно проворчала я себе под нос, сильнее закутываясь в одеяло.
– Привести себя в должный вид и приготовиться к встрече гостей, которые уже через пару часов начнут прибывать! – отчеканила вампирша.
Аргументы были весомые, поэтому с кровати пришлось сползти. Мысленно помянув недобрым словом тонкий слух всей этой расы, я оделась и вышла в будуар. Изабелла, бодрая и безупречно выглядящая, скользнула по мне быстрым оценивающим взглядом и как-то разом помрачнела.
Ну да, знаю, что выгляжу не ахти. А что поделать? Мне для отдыха надо несколько больше времени, нежели жалкие три-четыре часа.
– Поздно легла, рано встала, – буркнула я в ответ на ее молчаливое неодобрение. – Я все-таки не вампир. И не Анхайлиг.
При упоминании архимага-некроманта Изабелла нервно кашлянула.
– Ничего, – с натянутой улыбкой произнесла она. – У нас еще достаточно времени, чтобы подготовиться.
О-о, как Изабелла в этом утверждении оказалась оптимистична! Одну прическу приглашенные ею вампирши с маниакальной тщательностью делали больше часа. Я только раз попыталась уточнить, зачем такие сложности, но, получив грозный и всеобъемлющий ответ Изабеллы «надо!», сразу стихла. На всем протяжении этой мучительной пытки оставалось только сидеть, кусать губы и мечтать о скорейшем возвращении в Академию. А уж когда клыкастые фурии добрались до моего лица… Неужели Арт считает, что я могу к этому привыкнуть?
В общем, по истечении этих двух часов меня едва успели упаковать в какое-то пышное платье с кучей завязочек и шнуровок. Даже об ожерелье вспомнили в последний момент, перед выходом.
Арт и Виан встретили нас с Изабеллой у лестницы.
– Замечательно выглядишь, – с явным удовольствием оглядев меня, сообщил Арт и подхватил под руку.
Краем глаза я заметила довольное подмигивание Изабеллы и благодарно улыбнулась в ответ. Да, без ее помощи мне пришлось бы туго.
Что ж, теперь главное – держать себя в руках и пережить эту церемонию.
Мы вошли в большой и шумный тронный зал, чем-то напоминавший обитель Грега Кровавого. Помнится, там тоже, несмотря на внушительные размеры, не было окон и у дальней стены возвышался королевский трон. Правда, вместо дракона на дальней стене была выложена грозная иссиня-черная коронованная виверна, и, самое главное, отсутствовал бассейн.
При нашем появлении вампиры почтительно склонили головы и расступились, пропуская к трону. Заранее проинструктированная Изабеллой, я знала, что после свадьбы рядом с первым для меня поставят и второй. А пока мне необходимо было встать по левую руку от Арта. Справа расположились Изабелла и Виан.