Мюрек сидел за установкой в своей комнате. Он, конечно, заметил, как двери бесшумно раздвинулись. Но не повернул головы. Его освещённый ядовитым зелёным светом экрана профиль оставался бесстрастным. Оквинт прошёл вглубь комнаты и сел в кресло сбоку от Мюрека. Он молчал. - Мюрек, - проговорил он наконец. - Да? - Я сделал глупость. - Ну, знаешь ли. Сколько я на тебя смотрю, Оквинт, ты всю жизнь этим занимаешься. Делаешь глупости. Оквинт пожал плечами. Ему не было обидно. Мюрек был прав. - О чём ты хочешь просить меня? Оквинт промолчал. Он только наклонил голову. Признаваться в том, что боишься пытки. Всё-таки, он трансплантат. Арцианец. Мужчина. - Мюрек. - Ну? - Я не прошу тебя нарушить аотерский закон. Нет. Просто обрати внимание на такую вещь. Я ведь вернулся оттуда. - И снова захотелось? Оквинт горестно кивнул. Он был вполне искренен. - Мюрек, послушай. Я хочу сказать тебе. Цернт, он... Я не занимался этим все двести лет, как сбежал отсюда, - прошептал он сквозь зубы. Мюрек откинулся в кресле и внимательно, но всё так же бесстрастно посмотрел на него. - Тогда почему теперь ты так яростно предаёшься этому занятию? Ведь они, - Мюрек кивнул в сторону зала, где работали его коллеги, - они вполне лояльны в таких случаях, как твой. Оквинт сидел, тяжело дыша. На лбу у него выступила испарина. - Это был шок, Мюрек, - объяснил он. - Я... я вообще не хочу жить. Но если уж это неизбежно, не усугубляй мне и без того болезненную ситуацию, а? - Боишься пытки? - просто спросил Мюрек. Оквинт сглотнул подступивший к горлу комок: - Да. - А почему не хочешь жить? - Я не салага, - Оквинт дышал всё так же тяжело, сидел, сцепив руки на коленях. - Салага, - утвердительно, безапелляционно заявил Мюрек и кивнул. - Можешь мне поверить. Я знаю. И изнасилованных. И таких, которые с детства этим занимаются. Ты салага. - Между прочим, - жёстко заметил Мюрек, вернувшись к своей работе, - я не собирался тебя пытать. Опять наступила тишина. - Видишь ли, - объяснил Мюрек. - Здесь у нас нет дискриминации по отношению к пассивным. Они очень талантливые и умные люди, как правило. А ты, сумев сбежать отсюда, доказал, что обладаешь и умом и волей. Теперь ты в беде. Неужели ты думаешь, мы не способны посочувствовать? - Пойми, Оквинт. Я просто не верну тебя в следующий раз. В самом деле. Это твоя проблема. Не хочешь жить - пожалуйста. Оквинт встал, намереваясь уйти. Но Мюрек остановил его. - Постарайся простить хотя бы себе самому то, что не можешь простить людям, сказал он ему. Оквинт кивнул и вышел. У Цернта с Мюреком была давнишняя негласная договорённость, что Цернт может появиться в отсеке без опасности быть задержанным аотерцами. Периодически Цернту нужен был дельный совет или ему необходимо было пообщаться с Мюреком с глазу на глаз, без помощи компьютера. Поэтому когда Цернт появился в отсеке среди рабочего дня, никто не удивился. Все пятеро обитателей шестёрки были за установками. Курион, сопровождающий Цернта, скромно уселся на выступ стены в углу. С шестёркой у него были связаны самые болезненные воспоминания. Хотя по его виду нельзя было сказать, что он боится. Цернт же непринуждённо уселся в центральное (пыточное) кресло и принялся болтать о том, о сём. Оквинт окаменел за своей установкой. Он продолжал машинально работать клавишами, но чувствовал, что его мутит. Было совершенно очевидно, что Цернт приехал за ним. Через некоторое время Цернт поднялся: - Поехали, Оквинт, всё. Отпуск кончился. Оквинт покорно встал. Обвёл взглядом сидящих за компьютерами. - Прощайте, ребята. Спасибо за всё. В Арции Оквинту предстояло вступить во владение древним наследством своего рода. Кроме того, Цернт намеревался вернуть его в сенат. ГЛАВА 2. КОМП Мюрек упустил себя в компьютер не по оплошности. Просто за тысячелетия работы в его установке накопилось слишком много сведений о нём. Последнее время он работал напряжённо, стараясь выдавать о себе как можно меньше информации. Но время шло. Два-три штриха - и портрет был готов. Мюрек убедился в этом. В том, что в компьютере сидит второе "Я", жаждущее выбраться наружу. В сущности, Мюрек уже был очень стар. Для окружающих, для всей Аотеры было бы лучше, если бы его обновили, заменили копией. Но, конечно, не для него самого. Копия - это не ты сам. Это ты, но не ты лично. И если ты умрёшь, то очевидно, не сможешь утешиться тем, что для окружающих останешься жив. Комп ничего не замечал. Мюрек, человек глубокий, как морская бездна, умел скрывать эмоции от окружающих. Но он боялся. Что где-нибудь на побережье его второе "Я" вылезет из паучьей кабинки в новом качестве. А уж на что способен он, Мюрек, вообще, это для самого Мюрека представляло неразрешимую задачу. Годы шли. Компу с Мюреком давно уже необходимо было съездить на побережье за черту радиации. Биологи говорили странное, надо было проверить. Утром Комп с Мюреком собрались и уехали, не простившись с работавшими в зале Рилом и Рамалием. Вечером они собирались вернуться. Комп, любивший исследовать побережье в одиночестве, оставил Мюрека на поляне, а сам углубился в чащу. Он бродил часа два, нашёл интересный объект, ползучий сланец, новую форму жизни, о которой говорили биологи. Это были запрограммированные природой камни из керогена, способные передвигаться и впитывать солнечную радиацию. Встретиться с Мюреком он должен был всё там же, на поляне в зарослях древовидных папоротников. Комп заметил фигуру Мюрека сквозь стволы деревьев. Он что-то жёг на поляне. Комп выступил вперёд и отшатнулся. Это что-то было труп. Труп Мюрека, уже обгоревший. Другой Мюрек стоял над ним и кончиком ноги подбрасывал ветки. Он обернулся. Комп дико заорал и снова бросился в чащу. Мюрек догнал его и опрокинул. Комп отбивался, но тщетно. Мюрек всегда был намного сильнее. Он придушил Компа аотерским приёмом и отнёс в лодку. Комп очнулся и заплакал. Он лежал и обливался слезами. - Я не знал, что ты меня так любишь, - весело заметил Мюрек. Комп продолжал лежать беззвучно, в глубоком горе. - Послушай, но почему ты думаешь, что я не то, что было прежде? - спросил Мюрек. Но Комп знал. Многие годы его мучило одно воспоминание. Он не мог сказать с точностью, было это или нет. Ещё тогда, когда он с группой американцев исследовал морские глубины и началось радиоактивное заражение планеты, они не знали, что им делать. Тогда ночью, в спальном отсеке, они лежали, наколотые снотворным (никто без него не мог уснуть), дверь внезапно раздвинулась. Комп, метавшийся в полубреду, поднял голову. В дверях стоял голый человек. По виду уголовник, сбежавший из тюрьмы. Огромные волосатые руки свисали вниз, как у неандертальца, челюсть выступала вперёд. Дикие, блестящие, жёлтые глаза. Весь ужас заключался в том, что было совершенно очевидно, человек явился со дна морского, причём именно в это время лодка находилась в одной из тихоокеанских впадин. Что было дальше, Комп не помнил, он погрузился в небытие. Утром, проснувшись, он обнаружил своих товарищей на месте, живых и здоровых. Потом, когда они в персональной лодке с Аргисом отыскали Аотеру, Комп, увидев Мюрека, поразился. Это было в точности то самое существо. Но он так и не спросил Мюрека ни о чём. Теперь, лёжа в лодке и отбиваясь от гнусных объятий копии, он вспомнил. Да, тогда морской Мюрек напал на него и изнасиловал. С тех пор Комп был верен Мюреку, которого встретил в Аотере. И то, что трахало его теперь, было в точности то, что явилось тогда. Молодое, сильное, весёлое. Обновлённое. Комп чувствовал, что теряет сознание от горя и унижения. - Послушай, - сказал наконец Мюрек. - Какая тебе разница, а? Ведь это же я. Но Комп молчал. В самом деле. Его тысячелетний друг и партнёр был мёртв и сожжен. Что можно было сделать? Когда они вернулись домой, он не сказал остальным ничего. И, что самое удивительное, ни Рил, ни Рамалий так и не заметили подмены. Ночью галера бросила якорь в устье древней Роны. Цернт опять собрался воевать и перевозил войска в Иберию. Курион спал тяжёлым сном у себя в каюте. Странное дело. С тех пор, как они с Каской и Кассием вернулись из-за радиоактивной черты, прошло три года. Но он чувствовал себя нисколько не лучше. Его одолевала слабость. Видимо там, где злобствовало излучение, его организм боролся со смертью. Теперь, оказавшись в нормальных условиях, он начал болеть. Курион, почувствовав на себе чей-то взгляд, застонал, дёрнулся и проснулся. На кровати сидел Цернт и с любопытством смотрел на него. Курион только хотел сказать: "Тебе чего надо?", но вовремя спохватился. Цернт его полководец, нельзя. Курион, тяжело задышав, попытался вырваться, но не смог. Цернт, ухватив его за горло, сдавил артерии, и Курион сам не понял, как оказался лежащим под Цернтом, уткнув голову в подушку... Потом Цернт долго сидел рядом, продолжая молча его разглядывать. Лицо у Куриона было восковое, как у покойника. - Ты болеешь, Курион, - наконец констатировал Цернт. - Поедешь в Аотеру. - Нет! - Курион открыл глаза и сел на постели, ухватившись рукой за лоб. - Нет. - Да. Мюрек просит тебя у нас. В обмен на Компа. Компа привезли в тринадцатое вечером, когда на весь грязный, вонючий, древний Арций опустились серебристые сумерки. Мюрек провёл его сквозь раздвижную дверь в отделение Фила и сдал тому с рук на руки, обняв на прощание. В обмен он получил бледного, мрачного Куриона и вместе с ним спустился по лестнице к Тибру, где стояла его лодка. Компа определили в 12-е, где работали Каска и Кассий. Компу ничего не гарантировалось. Никому просто не пришло бы в голову думать иначе. Ведь тот, другой работает в Аотере. Ради Куриона с заложником следует поступать вежливо. И кроме того, он сам согласился. Как же может быть иначе? Поэтому Комп спокойно работал на архаичной (по сравнению с аотерской) установке, с максимальной продуктивностью, на совесть. Каска же не мог понять, в чём дело. Во-первых почему Мюрек решился расстаться с ним? Вследствие ссоры? Может быть... В ярком умном лице Компа застряло выражение неизбывной муки. Особенно, когда он думал, что на него никто не смотрит. Но по какому поводу он страдает? Каска вообще не предполагал, что встреча с Компом будет для него что-то значить. Подумаешь работать рядом. Не всё равно с кем? Но увидев Компа в первый раз (Цернт ввёл его в зал, где они с Кассием сидели за установкой, насмешливо попросил пленника не обижать, потом ушёл), Каска понял, что всё так просто не обойдётся. По ночам (регулярно, еженощно) ему снилось, что он разделывается со своим бывшим мучителем и радость удовлетворённой мести сливалась в его снах с радостью удовлетворённой любви. Он давно, ещё с шестёрки, был неравнодушен к Компу. Кассий же, спокойный и толстокожий, как слон, сидел рядом с ними и ничего не замечал. Но когда Каска внезапно вечером выключил свою установку и принялся налаживать пыточное кресло, Кассий всё понял. Комп тоже. Он повернулся в кресле и принялся наблюдать за Каской. Кассий заблокировал двери и встал. Комп молчал. Комп смотрел, как Каска с Кассием налаживают провода и трубки. - Каска, - голос его прозвучал глухо, болезненно. - Чего ты хочешь от меня? Вместо ответа Каска кивнул головой в кресло. Комп встал, но пошатнулся и ухватился рукой за подлокотник. Потом он подошёл к креслу и ещё раз посмотрел на Каску. В глазах его он увидел нечто такое, от чего к горлу подступил ком, мозг наполнился кроваво-красным туманом. Зачем? Зачем ещё и это, - Комп посмотрел вверх, откуда свисали пластиковые трубки, по которым обвиняемому в вену вводят подогретый метиловый спирт. Потом он закрыл глаза и медленно опустился в кресло. Кассий прификсировал его холщовыми вязками и принялся вводить иглы в сгибы локтей, в вены. Каска принялся за дело со вкусом. Он ни о чём не спрашивал, только нажимал кнопки. Комп терпел. Первый уровень (а в каждом отсеке их было столько, сколько единиц в номере отсека) он перенёс стоически. Боль заключалась в том, что Каска наносил удары метилом по венам, их жгло, но в целом, не намного превышало боль, какая бывает, когда берут кровь из вены. Второй уровень дал о себе знать сильной головной болью, но Комп даже не дёрнулся в кресле. Лицо его постепенно становилось пепельно-серым. На лбу выступила испарина, жилы на шее вздулись. Он задышал тяжело - на третьем уровне у пациентов обычно сдаёт сердце. Он молчал. Потом задышал открытым ртом, голова упала, как будто он уже был не был в состоянии её держать. Его мягкие каштановые волосы слиплись на лбу... На его тяжёлый стон Каска обернулся. Комп напрягся, как будто силясь вырваться, запрокинул голову, упёрся затылком в спинку кресла. Потом снова обмяк. Это был уже четвёртый уровень. Через два часа заботливый Кассий внёс тело Компа в комнату к Каске. Комп тяжело дышал и метался, изо рта текли струйки крови - напарники по отсеку довели его до седьмого уровня. Не будь Комп аотерцем, он бы умер. Но в 12-м бывали случаи, когда пленный аотерец выдерживал до 10-11 уровня, когда тело чернеет, напичканное метилом. Это называется "сжечь в установке". Кассий оставил Каску наедине со своей жертвой, бросив ему на прощанье: - Только без крови, Каска. Каска насытился только тогда, когда Комп под ним глухо, болезненно застонал. Он перевернул его снова на спину и кончил ему в рот. Комп был без сознания. Ночью у Компа поднялась температура, он метался, бредил. Каска гладил его руки, целовал, шептал, что любит его, но вряд ли Комп его слышал. Комп медленно выздоравливал. Когда он снова сел за установку, он выглядел полностью сломленным. Ему, казалось, жизнь была в тягость. А ночью безжалостный Каска обрабатывал его, не обращая внимания на его жалобные стоны и хрипы. Каска, при этом, думая о себе, не мог не вспомнить о Цернте. Цернт узнал обо всём не сразу. Такие вещи от "высших", то есть от сената Арция в Мамертинке и Вентлере обычно скрывают. Круговая порука. Цернт, бледный и сухой, исключительно вежливый, вошёл утром в комнату к Компу и потребовал, чтобы тот рассказал ему всё. Комп, слабо улыбнувшись, покачал головой. Потом объяснил, что всё дело в том, что Каска любит его, в самом деле любит. И он очень, очень просит за Каску. Цернт промолчал. Но был рад расправу над Каской отменить. Сто пятьдесят лет проработал Комп в Вентлере. И сто пятьдесят лет продуктивный Курион провкалывал на Аотеру. После чего Компа отдали Мюреку, а Куриону вернули свободу. ГЛАВА 3. КАСКА Каска унаследовал имущество своего дальнего потомка по прямой линии, носившего имя Каски: дом в Арции, поместья в Кампаньи, Греции, Сицилии. Он был богат, красив и бессмертен. Он являлся предметом тайных вожделений мужчин и женщин. Он был таинствен, необъясним, болезнен и жесток. В этой своей последней черте он был подлинным гением и оставлял далеко позади всех падких до садизма трансплантатов. О том, что Каска вытворяет со своими рабами в Арции ходили легенды. Доподлинно известно, что он собственноручно зарезал на кухне не потрафившего ему повара. А потом бифштексы из повара велел подать к столу. За этим столом присутствовал и Цернт. Особенно безжалостен Каска был с женщинами. Молодых и прелестных рабынь управляющий закупал для него на самом дорогом работорговом рынке в Сицилии. Женщине, удостоенной каскиной постели не светило вообще ничего. Измученная пытками и изощренными совокуплениями рабыня засыпала у него в объятиях (обычно как следует наколотая). После этого он перерезывал ей горло. Каске всё было позволено. Цернт даже не спрашивал его об этом. Сам Каска был терпеливым наложником Цернта и, по слухам, выносил такое, что не пришло бы в голову вытерпеть и последнему рабу. Но Цернт внимательно наблюдал за ним. После того, как Комп отбыл из Вентлера, Каска постепенно скатывался по наклонной плоскости. Куда? К некрофилам. А этого Цернт уже не мог допустить. Каска любил убить человека, а потом изнасиловать труп. Мёртвые, они такие беспомощные, мягкие, податливые. Они не стонут и не сопротивляются. Но Каска не верил, что они ничего не чувствуют. После зверских пыток лицо у покойника божественно прекрасно, одухотворено. Это первые два-три часа. Потом - только на любителя. Рамалий, впрочем, предпочитает трёхнедельных покойников... Цернт поставил вопрос ребром. Ты болеешь, Каска. Здесь тебе не помогут. Нужна Аотера. От одной мысли об Аотере Каске делалось плохо. Там Комп. Разве, после всего, тот отнесётся к нему по-человечески? Нет, в Аотеру он не поедет. Потом он долго ласкался к Цернту и сильно захотел пить. Цернт (это происходило в доме у Каски на вилле в Кампаньи) встал и налил из графина воды в стакан. Каска слышал плеск и звон посуды. И жидкость была совсем безвкусная, пресная... Очнулся Каска в знакомой комнате в шестом отсеке Аотеры, прификсированным к постели. Нестерпимый ужас фашиста, оказавшегося в плену у партизан, тех самых, родственников которых он собственноручно сжёг в сарае. Такая мысль ещё успела возникнуть в его не бедной юмором голове. Потом в дверях показалась знакомая высокая фигура - Комп. Комп подошёл к постели и, не глядя на Каску, распустил вязки. - Пойдём, - сказал он бесцветным голосом. Казалось, он совсем не замечает Каски (что Каска с горечью и страхом отметил про себя). В компьютерном зале сидели Рамалий, Рил, Мюрек и Цернт. Каску привязали к пыточному креслу. Потом в зал ввели его точную компьютерную копию. Другого Каску, которого, после того как он сбежал, компьютер восстановил на основе записи. И этот Каска остался в Аотере (он работал в отделе химии, в десятом отсеке). Его усадили напротив, тоже прификсировали. Цернт, не глядя на злополучную копию, облил её керосином. Вспыхнула спичка. Сначала - белёсое в свете ламп пламя, затем - дикий звериный вопль. Больше Каска-арцианец ничего не помнил. Он задохнулся от жуткого запаха, дёрнулся и потерял сознание. Каска очнулся и сразу вспомнил: собственное лицо, искривлённое гримасой боли, опалённые волосы, руки, его мягкие нежные руки, с вспухшими венами, корчащиеся в огне... Он застонал, дёрнулся, попытался перевернуться на живот, чтоб уткнуться головой в подушку. Но ему это не удалось: его руки опять были туго притянуты вязками к кровати. За компьютером сидел Комп (это была компова комната). Он встал и подошёл к Каске. Каска упал головой на подушку и широко раскрытыми глазами посмотрел Компу в лицо. - Ты... - произнёс он хрипло. - Всё нормально, Каска, - голос Компа звучал мягко, по-дружески. - Отдыхай. - Он жив? - Да. Конечно. Он под установкой. Об этом не следовало даже спрашивать. Если бы человек обгорел весь, то, так как транслантатов в Аотере не принято хоронить, его всё равно положили бы под компьютер и вернули к жизни. Но, боже мой, как он страдал! Лицо Каски исказила гримаса боли. - Всё в порядке, Каска, - повторил Комп. - Он уже не страдает. Мы будем его лечить. Каска заснул (Комп сделал ему укол и осторожно, тот ещё не спал, снял вязки). Ночью он проснулся от того, что почувствовал рядом с собой такое знакомое тело Компа. Потом у него начался бред. Каска шептал что-то про старуху в синем платке, которая ворует души в парке у него на вилле и заставляет их перед смертью поверить в дантов рай. Комп лежал рядом и слушал. От каскиного бреда у самого Компа делалось кисло на душе и он думал, какой это, в сущности, тяжёлый, неукротимый и потому до омерзения любимый человек. Утром Каска заснул. Проснулся он совершенно больной и разбитый. Каска сидел за пятой установкой в ненавистном зале шестёрки. Он был уверен, что аотерцы ненавидят его. Особенно Мюрек. Вообще считает его гадиной, похотливой, грязной, малодушной. От этих мыслей у Каски начинала болеть голова. Но он всё равно сидел за установкой с лицом серым и глазами пустыми и чёрными, как будто за ними совсем не было мозга. Мюрек вызвал Каску к себе. Вежливо усадил в кресло, изъявив желание с ним поговорить. - Ты неплохой мужик, Каска, - сказал он. - И никто из нас не держит на тебя зла. Но ты слишком слаб психически, чтоб выдерживать жизнь трансплантата. Поэтому периодически тебя придётся лечить. Каска опустил голову. - Проще меня уничтожить, Мюрек, - возразил он глухо. - Да. Но, видишь ли. Для многих из нас после этого мир опустеет. Он помолчал. - Мы слишком привязываемся друг к другу за столетия совместного существования. И ты - теперь такая же неотъемлемая часть мира, как Комп, Цернт, я, Рамалий. Все мы. - Надо жить, Каска, - добавил он на прощанье. Через полгода в отсек явился Цернт. Он забрал Каску с собою. В Арции опять назревала гражданская война. В очередной раз Цернт отстаивал свою власть. А его противниками, как обычно, были потомки Цинны. ГЛАВА 4. ЛИВИЯ Каска прежде видел эту женщину в городе. Скромная, милая, со вкусом одетая патрицианка с ласковыми карими глазами и чётким, медальным профилем. Она была крупновата для женщины, но явно не жирна. Тренированность, мускулистость очень не шли к её мягкой, женственной повадке, тихому, хорошо модулированному голосу женщины из высших слоёв общества. Поэтому она выглядела какой-то богом обиженной. Каска спросил тогда у приятеля, кто это. Ему ответили, что это Ливия из рода Цинны, одна из самых богатых и знатных женщин города. Ещё он узнал, что ей двадцать шесть лет и она до сих пор не замужем. Теперь он увидел её на войне в рядах противника. Женщины-арцианки любили войну и умели драться. При том, что на гражданке так приятно убивать ненавистных мужиков, которые в мирной жизни всегда хозяева положения. Так восхитительно биться рядом с очередным любовником. А в случае проигрыша женщину всегда пощадят. Так принято. Среди женщин были амазонки и гладиаторы. Гладиаторы - это настоящие бойцы, которые не боятся подставляться и получать раны. Но такие среди женщин встречались редко. В основном - амазонки. Эти боятся за своё тело и не подпускают к себе. Ливия была воином-убийцей, самым страшным, самым воинственным из противников. Вокруг неё ложились замертво и опытные легионеры, которым вообще было наплевать и которые не то что убить, изнасиловать бабу могли на глазах у всех, и молодые патриции, которые вступали в поединок просто из интереса и гибли один за другим. Она обладала не только силой, но и подлинным мастерством. Причём, на опытный взгляд Каски было ясно, что мастерство это не благоприобретённое, что это у неё в крови, в генах. Потомок воинов и полководцев, она упивалась войной. Было совершенно очевидно, что драться она вышла не ради идеи (противник Цернта, очередной Цинна, был её родной брат), а ради самого убийства. Страшная женщина. Соблазнительная. Опасная. Вечером Каска послал своего контубернала в лагерь противника с запиской к Ливии Антонии. В изысканно вежливых оскорбительных выражениях (с упоминанием члена и железки) он вызывал её на поединок. Встреча была назначена возле родника, из которого брали воду антониевы подчинённые, после десяти им было запрещено выходить из лагеря. Каска с нетерпением ждал. В пятнадцать минут одиннадцатого по склону, чёрному в лучах заходящего солнца, посыпались камешки. Ливия Антония спускалась вниз, к ручью. Каска вежливо предложил ей руку, но она спрыгнула сама. Потом села на камень отдышаться. - Вы кто, собственно? - спросила она. - Каска, Марк Цинций. - Сын Цинция? - Нет. Я его предок. - А-а, - протянула она. - Аотерец. - Вы разочарованы, мадам? - Конечно, - она пожала плечами. - Разве аотерцы умеют драться? Вдруг Каска упал перед ней на колени и так внезапно обнял её ноги, что она даже не успела вскочить. Он зарылся горящим лицом в её короткую юбку, вдыхая пряный, мускусный запах женщины. - Мадам, о! Мадам! - шептал он. Ливия, напряжённая, сжав колени, смотрела на него сверху. - Я прошу вашей руки, мадам, - Каска поднял голову и всё так же, не вставая, посмотрел ей в лицо. - Но вы меня совсем не знаете, эчелленце, - холодно возразила она. - Я люблю тебя, - пршептал он и внезапно понял, что это правда. Губы его пересохли, солёный привкус крови появился во рту, как бывает, когда получишь рану в грудь и пробьют лёгкое. - Я люблю тебя, - повторил он. Глаза Ливии, холодные, жестокие, внезапно повеселели. В них вспыхнул жёлтый огонёк. Что-то звериное, сучье, возникло в её взгляде. - Хорошо, - ответила она весело. - Но предупреждаю - ты будешь несчастен. - О! - Каска вскочил. - Ты будешь счастлива. Кто бы ты ни была на самом деле, добавил он серьёзно. Ливия сообщила брату о своей помолвке и на другой же день уехала из лагеря. Антоний, видя бесплодность попыток одолеть Цернта в открытом бою, запросил переговоров. Вскоре он и Цернт (в мирной жизни они были хорошими приятелями, хотя друзьями, конечно, не были) вернулись домой, в Арций. Цернт улыбнулся, когда Каска сообщил ему, что собирается войти в семью Цинны. - Попробуй, - сказал он. - Конечно, попробую, - вскинулся Каска. - В чём дело? Я люблю её. - Ливию? Красивая женщина. Вполне достойна этого. Только... - Только я не верю, что ты её любишь. - Цернт внимательно посмотрел Каске в глаза. - Это жалость, Каска. И именно потому, что ты жалеешь, я не советую тебе так поступать. Но через месяц состоялась свадьба. И молодые уехали в Кирик, в Грецию, где на берегу древнего Коринфского залива было имение, доставшееся Ливии по наследству от отца. Потом, через некоторое время, на виллу прибыл брат молодой супруги, поближе познакомиться с новым членом семьи. Антоний и Каска друг другу понравились. Они были одного круга и общих взглядов на жизнь. Антоний сразу признал умственное превосходство Каски, а Каска - то, что Антоний, безусловно, настоящий мужик, человек чести. Они стали друзьями. И Каска скоро заметил, что брат и сестра не любят друг друга. Мало того, в отношении к ней Антония сквозила неприкрытая брезгливость. Потом Антоний уехал, а Каска и Ливия остались в имении на зиму. Зимой снега не было, но было промозгло и муторно. На море бушевал шторм, в парке гудели столетние вязы и платаны, с ветвей капала изморось. Вообще, к любви не располагало. Каска, впрочем, выполнял свои обязанности добросовестно. Ливия оказалась особой несексуальной. Кроме того, она сочла своим долгом признаться, что не является девственницей.