Внезапно Флоренс резко сменила направление.
- Ой, смотри - тир! Пойдем туда, птенчик!
Раздраженный и ничего не понимающий Артур позволил ей подтащить его к турникету, прорезь для денег которого была обведена золотой полосой. Он бросил туда два золотых, и турникет повернулся, пропуская их с Флоренс в большую пустую комнату, в дальней стене которой было шесть дверей. Между двумя средними стоял стенд. Флоренс взяла с него какую-то длинную трубку с утолщением и рукоятью на конце и протянула Артуру, потом взяла точно такую же трубку себе.
Судя по всему, лицо Артура даже под слоем краски выразило часть его чувств. Флоренс озабоченно поглядела на него.
- Тебя что, такие штучки не прикалывают?
- Прикалывают, прикалывают, - неубедительно возразил Артур.
- Круто. - Она похлопала его по руке. - Встретимся у выхода через двадцать минут. Дошло?
- Дошло.
Флоренс хихикнула.
- Ты в эту дверь, я - в ту. И берегись, птенчик!
Дверь за ней закрылась. Артур перевел взгляд с двери на странный механизм, который держал в руке. "Прикалывают", "дворад", "тир"... Муж!!! Единственное, чего он сейчас хотел, это избавиться от Флоренс. Уже пробило одиннадцать; в полночь все отправляются по домам; и куда деться ему?
Артур подергал турникет, но тот не поддавался. Значит, оставалось только идти вперед и добраться до выхода быстрее Флоренс.
Он толкнул дверь, на которую ему показала Флоренс, и оказался в коротком узком коридоре. Не успел Артур сделать и пары шагов, как дверь позади захлопнулась, и он оказался в кромешной тьме. Артур остановился и нервно выругался. Через минуту он продолжил путь, придерживаясь за стену свободной рукой.
Коридор закончился очередной дверью. Она распахнулась перед Артуром, но за ней была все та же темнота.
Эта комната была больше размерами. Артур попытался нашарить стены, но с обеих сторон его окружала пустота, и он больше не слышал эха собственного дыхания. Взамен до него доносились другие звуки - такие слабые, что ему пришлось напрячь слух до предела, чтобы их расслышать. Это были странные и неприятные звуки, похожие на шорох крадущихся шагов.
Впереди и вверху вспыхнул бледный, призрачный свет - вспыхнул и погас. Мгновением позже Артур увидел слева еще одну вспышку, только на этот раз он заметил в пятне света человеческий силуэт с поднятой рукой. Прежде чем он исчез, Артур услышал серию приглушенных хлопков, но так и не понял, что это за звуки. Кто-то вытаскивает пробки из бутылок? Или у кого-то лопаются капсулы под ногами?
Артур стал осторожно продвигаться в направлении последней вспышки света. Он сделал два шага, когда прямо над ним вспыхнул тусклый желтоватый свет, очертив на полу вокруг Артура десятифутовый круг.
Что-то ударило Артура в грудь, и он услышал зловещее "шмяк". Пока он остолбенело стоял на месте, его ударило еще дважды - в руку и в низ живота. А когда Артур рванулся прочь от предательски освещенного места, позади него по стене простучал настоящий град ударов - как будто тот, кто бросал непонятные предметы, швырнул целую пригоршню.
Свет погас.
Скорчившись в темноте, Артур ощупал свою грудь - наполовину испуганно, наполовину недоверчиво. Пальцы его нащупали что-то мокрое. Холодная липкая влага стекала у него по груди, по правой руке - в двух местах - и по левому бедру...
Кровь?!!
Вдалеке, на противоположной стороне комнаты, вспыхнул свет. Тут же раздались отчетливый "шмяк" и вскрик.
Артур пополз на четвереньках назад, к стене, и вскоре добрался до нее. Он сел и прислонился к стене спиной, чувствуя, как дрожат коленки. О всевышняя Бесконечность, куда он попал?
Непривычный холодок металла в руке что-то смутно напомнил ему. "Тир", "тир" - место где... архаическое слово, как оно там... место, где "стреляют". А это имеет отношение к...
Артур ощупывал предмет, который все это время был у него в руках. Металлическая трубка небольшого диаметра с резиновой подушечкой на одном конце, утолщающаяся до толстого цилиндра на другом. От цилиндра под тупым углом отходила рукоять, и внутри этого угла имелось небольшое кольцо, а в кольце - рычаг.
Двухнедельный ознакомительный курс "Доторговые цивилизации" на первом году учебы Артура, картинка в учебнике... Теперь он вспомнил.
Пистолет.
Но разве люди не умирают, если в них выстрелить? Артур снова ощупал свои раны. Он не обнаружил ничего, кроме липкой влаги; но он понятия не имел, что должен был обнаружить. Возможно, снаряды слишком малы и не оставляют заметных дырок? Флоренс не предполагала, что он может умереть, она сказала: "Встретимся через двадцать минут".
Но еще она сказала: "Берегись!"
Артур с преувеличенной осторожностью поднялся на ноги и ощупал стену, разыскивая дверь, через которую попал сюда. Он нашел только вертикальную щель, слишком узкую, чтобы просунуть туда даже кончики пальцев. Ни ручки, ни засова. Эта дверь открывалась только с одной стороны.
Возможно, снаряды не причиняют вреда, пока их в тебя не попадет определенное количество. Тогда главное - попадать в других чаще, чем они в тебя.
Артур сдержал дурацкое желание расхохотаться. На противоположной стороне комнаты снова вспыхнул свет, и человеческая фигура метнулась прочь под хлопками выстрелов.
Перехватив поудобнее пистолет, Артур шагнул вперед, в темноту.
Он научился двигаться быстро и бесшумно, замирать на мгновение с оружием наготове, и снова двигаться вперед. Он научился правильно держать пистолет: левой рукой за цилиндр, правой за рукоять, указательный палец правой руки - на спусковом рычаге. И еще он обнаружил, что помещение в промежутках между вспышками света погружается не в кромешный мрак. Глаза его привыкли, и Артур стал видеть бледные полоски света, обозначающие стены и другие преграды. Время от времени он даже улавливал смутное движение, когда другой охотник проходил мимо него.
В него по-прежнему попадали каждый раз, когда он оказывался в световом круге. Но теперь Артур тоже стал попадать в других.
Из первой комнаты через обведенную призрачным контуром дверь он попал в другую, полную колонн и барьеров высотой до пояса. Здесь Артур постиг концепцию засады.
Где предел? Сколько еще он выдержит?
В следующей комнате он набрел на пандус, и поднялся по нему на длинный и узкий балкон. Глядя вниз с высоты примерно десяти футов, Артур прекрасно видел тех, кого настигала вспышка света. Его позиция на балконе казалась идеальной, однако Артур колебался.
Что-то тут было не так. Если спрятаться за одним из барьеров - там, внизу, - то тебя могут подстрелить с верха соседнего барьера. Или же сбоку окажется кто-то, у кого вы оба будете, как на ладони. Ничего нельзя получить задаром.
Артур двинулся вперед, останавливаясь после каждого шага, чтобы прислушаться. Наконец он остановился.
Впереди на балконе кто-то был.
Артур слышал легкое равномерное дыхание этого человека. Через минуту он различил бесформенное пятно его тела, серое на сером. Артуру показалось, хоть он и не был вполне уверен, что человек этот перегнулся через перила и вглядывается в более плотную темноту зала под ним.
Бледный свет выплеснулся с потолка в середине комнаты. Артур увидел, как рука незнакомца с пистолетом дернулась вперед и вниз. Хлопок, мягкий звук удара, возглас жертвы. Свет погас.
Артур придвинулся ближе, почти не дыша. Он хотел действовать наверняка.
Время тянулось медленно. У Артура заболели ноги от напряжения - он устал сохранять неподвижность. А сердце стучало сильнее и сильнее. Ощущение близости другого охотника все крепло, и стало почти невыносимым. Но он ждал. Когда свет там в зале вспыхнет снова, то, если ему повезет, он увидит контуры своей мишени...
Вместо этого свет неожиданно вспыхнул прямо над головой артуровой жертвы. Он разглядел пышную прическу, кремовую с золотом; гибкую фигурку в черной блузке и фиолетовой юбке; безупречные длинные ноги. Миг, в течение которого девушка поворачивалась к Артуру, показался ему бесконечным. Она смотрела куда-то мимо него. Лицо было скрыто маской грима, а глаза - глаза были прекрасны.
Артур выстрелил ей прямо между глаз.
Его второй и третий выстрелы прошли мимо, потому что девушка упала. Он видел, как пистолет выпал из ее руки, а потом она сама рухнула на пол, неловко подвернув ногу. Свет погас, а девушка не шевелилась.
Не шевелился и Артур - просто не мог двинуть ни рукой, ни ногой. Наконец он заставил себя шагнуть во тьму, и недоверчиво опустился на колени рядом с девушкой.
Ее лицо под его рукой дрогнуло.
- Вы... - хрипло начал Артур.
- Стукнулась головой, - шепотом ответила девушка. - Ты меня круто подстрелил.
Она приподнялась и села, прошелестев одеждой.
- Стукнулась головой, - глупо повторил Артур. У него перехватило дыхание.
- Ну, когда грохнулась. Где моя пушка?
Артур размышлял над ее словами, казалось, целую вечность, пока до него дошел их смысл. Он протянул руку туда, где должен был лежать пистолет, наткнулся на лужицу холодной и липкой жидкости, и в ужасе отдернул руку. Кровь, это должна быть кровь. Что же еще? Но девушка...
- Что, не можешь найти?
Артур снова пошарил в темноте, и на этот раз ему попалось кое-что похуже: холодный и влажный на ощупь обрывок непонятно чего, который выскользнул у него из-под руки. Стиснув зубы, Артур продолжал поиски, и наконец нащупал пистолет. Он резко повернулся к девушке.
- Ох, - сказала она. - Осторожнее!
Артур почувствовал, как пистолет забирают из его руки. Во тьме послышалось слабое шуршание.
- Извините, - пробормотал Артур непослушными губами.
Получилось громче, чем он хотел. Девушка вдруг впилась ногтями ему в руку.
- Слушай, - шепнула она Артуру в самое ухо.
Он прислушался, но ничего не услышал. Глупо, но он никак не мог отделаться от мысли о непонятном предмете, который попался ему на полу. Это явно не был окровавленный клочок человеческой кожи, как ему показалось вначале. Тогда что? Раздавленная виноградина? Малоправдоподобно.
Артуру казалось, что он точно помнит, где это лежит, но пальцы его не нащупали ничего, кроме сухого и ровного коврового покрытия. Он повел рукой вокруг себя - по-прежнему ничего. Странно. Эта штука должна быть здесь! Чувствуя себя последним дураком, Артур вытянул руку как можно дальше. Не может быть, чтобы она была так далеко, у самой стены...
Но она была именно там.
Артур старательно ощупал загадочный предмет. Это была сферическая капсула с тоненькими стенками, размером поменьше виноградины. Она была разорвана, и внутри оставалась лишь пара капель жидкости.
Артур понюхал ее. Едкий незнакомый запах; но теперь Артур сообразил, что уже давно чувствует его, только гораздо слабее. Он потрогал влажное пятно на своей груди и поднес пальцы к носу. Запах был тот же.
- Там кто-то есть! - выдохнула девушка ему в ухо. - Врежь ему!
Артур почувствовал, что она отодвигается, и скорее угадал, чем увидел, как она поднимает пистолет. Артур остался один в потемках, глядя на серый силуэт своей руки и невидимую влагу на пальцах.
Пистолет незнакомки выстрелил. Артур услышал, как один из зарядов попал в цель - здесь же, на балконе, недалеко от них. Раздался возглас, а за ним - чей-то еще выстрел. Оцепенение Артура прошло. Он отбросил пустую оболочку, поднял пистолет и принялся стрелять по невидимому противнику. В горле у него щекотало от сдерживаемого смеха.
Капсулы! Шарики с тонкой оболочкой, которая лопается при ударе, выплескивая содержимое. Специальная жидкость... никакая не кровь!
Шаги противника прозвучали эхом в темноте, удаляясь. Девушка перестала стрелять. Артур тоже. Ее рука нашарила его плечо.
- Он будет ждать у второго пандуса, чтобы расправиться с нами, прошептала она.
Проблема показалась Артуру несложной.
- Я пойду за ним, а ты спустишься по второму пандусу. Возьмем его с двух сторон.
Девушка тихо фыркнула и растворилась во тьме. Артур подождал минуту, глубоко дыша, затем пошел обратно тем путем, которым попал на балкон. Спустившись в зал, он свернул и стал осторожно красться вдоль стены быстро, но по возможности бесшумно. Вскоре он различил смутный силуэт в нескольких ярдах перед собой. Охотник обернулся, и Артур замер, прижавшись к стене. Он двинулся вперед, и Артур - следом за ним. Он остановился, и Артур остановился тоже.
Охотник выбрал место рядом с едва заметной линией, которая отмечала начало пандуса, ведущего вверх. Артур сделал еще несколько осторожных шагов, опустился на колено, и открыл стрельбу.
Тут же откликнулся эхом второй пистолет. Серый силуэт повернулся, зашатался, потом быстро упал на четвереньки и побежал. Заряды градом колотили его по спине, пока он не исчез за пределами досягаемости.
- Мы ему врезали! - прошептал мягкий голос.
- Круто.
Вспышка света настигла их через несколько мгновений. Заряды летели отовсюду; оглушенный, Артур прыгнул за барьер, едва различимые контуры которого сулили убежище. Девушка последовала за ним. Они вместе отстреливались от невидимых охотников, которые насели на них со всех сторон. Артуру показалось, что он несколько раз попал. Но противник превосходил их числом, так что доставалось им теперь куда больше, чем они могли ответить.
- Их тут десяток, - шепнул он.
- Волчья стая. - Девушка сделала паузу. - У меня кончились заряды.
- У меня тоже, - с удивлением отозвался Артур.
Ее пальцы сомкнулись на его запястье.
- Тогда бежим!
Они рванулись вперед. На стене сверкнула надпись: "НА ВЫХОД". Призрачные контуры стен сомкнулись, и теперь Артур и девушка бежали по узкому коридору. С обеих сторон на них непрерывно сыпались заряды, словно какой-то безумный душ.
С разгона они влетели в совсем узенький коридорчик со множеством дверей, как в горлышко бутылки - хватаясь друг за друга, чтобы удержать равновесие, и задыхаясь от быстрого бега. Девушка воскликнула, наполовину смеясь, наполовину негодуя:
- Мерзкие волки! Нужно было поберечь пули, и врезать им. Забыла! Ну, ладно - живи!
- Живи, - ответил Артур.
Девушка повернулась и шагнула к ближайшей двери. Артур в последний момент сумел выдавить из себя:
- Ээ... послушай, ты здесь с кем-нибудь?
Девушка повернула голову.
- Была, - усмехнулась она, - но кто знает, где сейчас этот шакал? Хочешь составить мне компанию, дружок?
- Да, - сказал Артур. - Как тебя зовут?
Он хотел спросить "Замужем ли ты?"... Но не могло же ему так не повезти два раза подряд!
- Анна. Есть у тебя пара плоских на одежду?
Она протянула руку с блестящими ногтями.
Деньги, подумал Артур. "Разбить золотой". "Пара плоских на одежду".
- Сколько? - спросил он.
- Ну, не меньше четырех золотых, дружок, - шепнула девушка с упреком. - Все равно до сирены три четверти часа!
Артур покопался в деньгодержателе, и выложил четыре золотых пластинки ей на ладонь.
- Спасибо, друг. До встречи!
Дверь захлопнулась за ней. Сияние по контуру двери погасло.
Артур направился к соседней двери. Позади раздался град шлепков - это кто-то прорывался к выходу. Артур открыл дверь, шагнул, снова провалился в темноту, и стукнулся лбом о следующую дверь, как только первая закрылась у него за спиной. Артур распахнул ее, и был ослеплен ярким светом. Он оказался в крошечной комнатке, перед машиной, всю переднюю панель которой занимало зеркало.
Из зеркала на Артура глянул взъерошенный незнакомец. Даже вспомнив, что его лицо покрыто краской, Артур не смог узнать в нем себя. Оранжевый и ржаво-коричневый цвета проступали на его одежде лишь отдельными пятнами. Преимущественно одежда Артура была отвратительно бурой, а местами черной.
По щеке у него ползли две капли бесцветной жидкости. Неужели это она натворила? Артур подцепил пальцем прозрачную каплю и аккуратно перенес ее на нетронутое оранжевое пятно. Яркий цвет тотчас побурел. Артур с восторгом наблюдал превращение. Какая потрясающая торговая идея! Если бы только старина Леджетт это видел!
Артур повернулся к машине. Это явно была торговая машина, но куда более сложная, чем все, которые он видел до сих пор. Взгляд Артура упал на указатель с двумя буквами: "М" и "Ж". Мужчины и женщины? Он перевел стрелку на "М".
Рядом с указателем располагались друг над другом пары, состоящие из кнопки и шкалы с бегунком. Рядом с ними светились надписи: "Шляпа", "Туника", "Брюки" - и так далее, до надписи "Туфли". Артур для пробы нажал на "Тунику". Ничего не случилось. Он потрогал бегунок. Тот двигался вправо, при этом цифры на шкале подсвечивались. 28, 30, 32, 34... Они, судя по всему, означали размер, но система размеров отличалась от привычной Артуру. Он наугад оставил бегунок на цифре "34". Когда по-прежнему ничего не произошло, Артур снова нажал на кнопку.
Зеркало внезапно потеряло прозрачность. На нем, как на экране, возникла туника в черные и перламутровые полосы. Через мгновение она исчезла, и появилась такая же, но другой расцветки - разрисованная сотами кроваво-красного и бледно-коричневого цветов. Артур ждал, но эту тунику сменила снова черно-белая, только с более неряшливым рисунком. Снова красно-коричневые соты; снова черно-белая...
Профессиональное восхищение Артура росло. Чтобы выйти из тира, посетитель должен купить одежду - но выбора у него, по существу, нет. Артур был почти уверен, что с узором тоже что-то не так. Это наверняка особая одежда, в которой можно дойти из тира домой - но, чтобы выйти на улицу завтра, придется покупать другую.
Он выбрал самую подходящую из черно-белых туник и такие же брюки, темно-зеленую шляпу и высокие ботинки белого цвета. Когда Артур нажал на кнопку в третий раз, на экране появилась цена, и он опустил деньги в щель. Он не угадал размер; брюки оказались на три размера больше, чем нужно, а все остальное - на два. Артур нашел за машиной люк утилизатора, запихал туда все новую одежду вместе с негодной старой, и повторил всю процедуру заново.
Одевшись, он толкнул дверь, ведущую наружу, и оказался в сумасшедшем доме улицы.
Сначала он подумал, что девушка его не дождалась. Потом он увидел ее стройную фигуру, затянутую в голубой с золотом костюм. Девушка улыбнулась ему.
Артур шагнул к ней, и налетел на Флоренс.
- Ой, птенчик! - вскричала она. - Я уж думала, ты от меня свалил, или потерялся. Пришлось мне самой купить одежду, птенчик. У меня оставался-то всего четвертной! Пошли, птенчик, купим мне подходящую шмотку для...
Она оборвала фразу, проследив беспомощный взгляд Артура, обращенный на Анну в немом призыве.
Высокая девушка плавно двинулась вперед и встала рядом с Артуром. Она смотрела на толстушку сверху вниз и молчала.
- Кто эта шкидла, птенчик? - визгливо вопросила Флоренс.
- Анна, - сказал Артур. - Флоренс. Флоренс, Анна.
- Что ты хочешь? - грудью двинулась на Анну Флоренс. - Пойди утрись. Он со мной.
- Был с тобой, - усмехнулась Анна, делая ударение на первом слове.
Флоренс бросила гневный взгляд на Артура, и перестала его замечать.
- Вали отсюда, - сказала она Анне. - Уматывай.
Анна не шелохнулась.
- Нужен мужчина? - ласково спросила она. - Вон там за углом в канаве валяется, пойди подбери. Похож на тебя, только вдвое чище.
Алые губы Флоренс сжались в прямую линию, вены на шее набухли, глаза выпучились.
- Ах ты дрянь! - завопила она. - Да как ты смеешь говорить мне такие вещи, сучка драная! Вали отсюда! Вали, не то крупно пожалеешь...
Анна холодно улыбнулась и положила изящную ладонь левой руки с фиолетовым маникюром ребром на сгиб локтя правой.
Лицо толстушки под слоем грима запылало, глаза стали совсем безумными. Она протянула к Анне руки со скрюченными пальцами, но остановилась на полдороги и замерла в типичном оцепенении человека, которого посетил ангел-хранитель. Взгляд ее был обращен куда-то внутрь себя. "Ангельский ступор".
- Ладно, - пробормотала Флоренс и медленно расслабилась.
Взгляд ее прояснился, она посмотрела на Анну и злорадно усмехнулась. Набрав в грудь побольше воздуха, Флоренс завопила:
- Ворчу-ун!!!
Прохожие вокруг образовали водоворот тел и остановились. Артур почувствовал на себе множество любопытных взглядов. К воплям Флоренс присоединились другие голоса.
- Ворчун! Ворчун!
Анна медленно сменила позицию, став к Артуру спиной. Поверх ее плеча он увидел, как сквозь толпу к ним движется высокий мужчина в черном с зеленым атласном костюме.
- Иду. Что за шум?
- Ты - ворчун? - подозрительно спросила Флоренс.
- В штатском, - нетерпеливо бросил мужчина. - Так я спросил, что за шум?
- Она, - ткнула пальцем в Анну Флоренс. - Хочет забрать у меня мужчину.
Ворчун ("Охранник?" - подумал Артур, отступая и смешиваясь с толпой) небрежно оглядел Анну.
- Дуэль? - спросил он.
- Да, да, дуэль! - подхватила Флоренс, злорадно улыбаясь. - Я покажу этой костлявой сучке...
- Хорошо. Эй, вы там, - повернулся к толпе ворчун, - отойдите, дайте им место!
Толпа подалась назад. Вокруг ворчуна и девушек постепенно расчистилась овальная площадка. Артур оказался во втором ряду зрителей. Его стиснули так, что он и шевельнуться не мог. Напряженное молчание повисло над толпой. Зрители все прибывали и прибывали, охватывая место происшествия молчаливыми кольцами.
Ворчун открыл свою сумку-пояс, надел перчатки и вынул из сумки прозрачный пакет. Из пакета он извлек четыре длинных полосы, свернутые рулонами. Он осторожно развернул их, и оказалось, что один конец каждой полосы на воздухе набух и затвердел, превратившись в рукоять. Ворчун жестом велел Анне и Флоренс стать подальше друг от друга, смерил расстояние взглядом и удовлетворенно кивнул.
Девушки стояли друг напротив друга выпрямившись, ноги на ширине плеч. Ворчун протянул каждой два хлыста рукоятями вперед. Рукоять каждого хлыста была темной и жесткой, затем полоса становилась все светлее и делалась гибкой, как резиновая, а к концу сужалась и превращалась в тонкую белую веревку. Капли прозрачной жидкости скатились с хлыстов на мостовую. Ворчун сделал шаг назад.
- Хорошо. Приготовьтесь...
Девушки подняли руки с зажатыми в них хлыстами на уровень плеч и замерли в напряженном ожидании.
- ...пошли!
Четыре хлыста свистнули и сплелись в воздухе, но тут же расплелись и вернулись на прежнее место. И еще раз. И еще. Артур наблюдал за поединком, восхищенный и ошеломленный. Суровые и напряженные лица девушек говорили о том, что происходящее - не шутка и не инсценировка. Каждая по-настоящему хотела причинить сопернице вред. Вот только какой? Хлысты у них в руках казались до смешного неподходящим оружием. Да любой камешек, подобранный на улице, способен нанести больше вреда - если бы, конечно, вообще разрешалось причинять вред другому человеку.
Артур потряс головой. Ничего такого девушки сделать не могли, их ангелы тотчас бы вмешались. Всего пару минут назад он наблюдал ангела-хранителя Флоренс в действии. Тогда к чему это все затеяно? Гибкие хлысты, с которых капает прозрачная жидкость...
Что-то случилось - слишком быстро, чтобы Артур успел заметить, как именно это произошло. У него осталось смутное впечатление, что Анна одним хлыстом заблокировала оба хлыста Флоренс, а вторым успела хлестнуть толстушку по бедру. Артур пригляделся повнимательнее. Он не мог бы ручаться наверняка, но как будто на одежде Флоренс, в том месте, куда пришелся удар, появилась прореха.
Прием повторился дважды - один раз его проделала Флоренс, второй снова Анна, а Артур все еще не был уверен. Соперницы сделали короткую передышку. Обе тяжело дышали. Флоренс притворилась, что наносит удар снизу вверх. Анна повторила ее маневр. Затем Флоренс взмахнула хлыстами, хлысты соперниц сплелись в воздухе - но один из хлыстов Анны остался свободен и широким взмахом прочертил горизонтальную полосу по бедрам толстушки.
На этот раз ошибки быть не могло. Артур увидел, как в прорехе оранжевой ткани мелькнуло тело.
Он в ужасе присмотрелся, ожидая увидеть кровь или вспухший рубец от удара, но кожа девушки была цела. И тут Артур понял. Сначала он подумал, что жидкость на хлыстах - это кислота, но, судя по всему, она была чем-то вроде того состава, с которым он столкнулся в тире. Безвредная для кожи, та жидкость меняла цвет одежды, а эта - разрушала ткань.
Движения девушек убыстрились. Артуру все труднее было следить за ними. Поединок был немного похож на шуточную драку, какие разыгрываются в День Основателя в Гленбруке. Ложный выпад; шаг в сторону; удар и контрудар... Но оружие было таким непривычным, что Артур ни разу не смог предсказать, какой удар достигнет цели, а какой - нет. Он понял, что обе девушки весьма опытны в подобного рода дуэлях. Они были почти равны в своем мастерстве, поэтому между успешными ударами тянулся долгий обмен выпадами и блоками.
Теперь уже одежда обеих девушек была отмечена прорехами. По правому бедру Анны два удара пришлись крест-накрест, и теперь ткань отставала от тела и свисала длинным языком. Короткий разрез образовался на животе. Живот Флоренс наискось пересекала длинная широкая прореха; другая шла горизонтально по бедрам.
Еще одно молниеносное движение - и когда оно завершилось, Артур увидел, что лиф платья Флоренс рассечен от самого плеча, через левую грудь до живота. Новая прореха почти сомкнулась с широкой горизонтальной на бедрах. Флоренс отступила на шаг и дотронулась рукой до разреза. Артуру показалось, что она обеспокоена. И тут соперницы рванулись в схватку еще яростнее, чем прежде. Хлысты свистели в воздухе и сплетались с резким щелчком. Флоренс сделала шаг назад, затем еще один. Анна наступала; ее хлысты слились в один свистящий вихрь. Артур вытянул шею, чтобы лучше видеть, и в этот момент произошел очередной стремительный обмен ударами. Флоренс скрючилась в странной позе, придерживая левой рукой платье на груди.
- Ой, смотри - тир! Пойдем туда, птенчик!
Раздраженный и ничего не понимающий Артур позволил ей подтащить его к турникету, прорезь для денег которого была обведена золотой полосой. Он бросил туда два золотых, и турникет повернулся, пропуская их с Флоренс в большую пустую комнату, в дальней стене которой было шесть дверей. Между двумя средними стоял стенд. Флоренс взяла с него какую-то длинную трубку с утолщением и рукоятью на конце и протянула Артуру, потом взяла точно такую же трубку себе.
Судя по всему, лицо Артура даже под слоем краски выразило часть его чувств. Флоренс озабоченно поглядела на него.
- Тебя что, такие штучки не прикалывают?
- Прикалывают, прикалывают, - неубедительно возразил Артур.
- Круто. - Она похлопала его по руке. - Встретимся у выхода через двадцать минут. Дошло?
- Дошло.
Флоренс хихикнула.
- Ты в эту дверь, я - в ту. И берегись, птенчик!
Дверь за ней закрылась. Артур перевел взгляд с двери на странный механизм, который держал в руке. "Прикалывают", "дворад", "тир"... Муж!!! Единственное, чего он сейчас хотел, это избавиться от Флоренс. Уже пробило одиннадцать; в полночь все отправляются по домам; и куда деться ему?
Артур подергал турникет, но тот не поддавался. Значит, оставалось только идти вперед и добраться до выхода быстрее Флоренс.
Он толкнул дверь, на которую ему показала Флоренс, и оказался в коротком узком коридоре. Не успел Артур сделать и пары шагов, как дверь позади захлопнулась, и он оказался в кромешной тьме. Артур остановился и нервно выругался. Через минуту он продолжил путь, придерживаясь за стену свободной рукой.
Коридор закончился очередной дверью. Она распахнулась перед Артуром, но за ней была все та же темнота.
Эта комната была больше размерами. Артур попытался нашарить стены, но с обеих сторон его окружала пустота, и он больше не слышал эха собственного дыхания. Взамен до него доносились другие звуки - такие слабые, что ему пришлось напрячь слух до предела, чтобы их расслышать. Это были странные и неприятные звуки, похожие на шорох крадущихся шагов.
Впереди и вверху вспыхнул бледный, призрачный свет - вспыхнул и погас. Мгновением позже Артур увидел слева еще одну вспышку, только на этот раз он заметил в пятне света человеческий силуэт с поднятой рукой. Прежде чем он исчез, Артур услышал серию приглушенных хлопков, но так и не понял, что это за звуки. Кто-то вытаскивает пробки из бутылок? Или у кого-то лопаются капсулы под ногами?
Артур стал осторожно продвигаться в направлении последней вспышки света. Он сделал два шага, когда прямо над ним вспыхнул тусклый желтоватый свет, очертив на полу вокруг Артура десятифутовый круг.
Что-то ударило Артура в грудь, и он услышал зловещее "шмяк". Пока он остолбенело стоял на месте, его ударило еще дважды - в руку и в низ живота. А когда Артур рванулся прочь от предательски освещенного места, позади него по стене простучал настоящий град ударов - как будто тот, кто бросал непонятные предметы, швырнул целую пригоршню.
Свет погас.
Скорчившись в темноте, Артур ощупал свою грудь - наполовину испуганно, наполовину недоверчиво. Пальцы его нащупали что-то мокрое. Холодная липкая влага стекала у него по груди, по правой руке - в двух местах - и по левому бедру...
Кровь?!!
Вдалеке, на противоположной стороне комнаты, вспыхнул свет. Тут же раздались отчетливый "шмяк" и вскрик.
Артур пополз на четвереньках назад, к стене, и вскоре добрался до нее. Он сел и прислонился к стене спиной, чувствуя, как дрожат коленки. О всевышняя Бесконечность, куда он попал?
Непривычный холодок металла в руке что-то смутно напомнил ему. "Тир", "тир" - место где... архаическое слово, как оно там... место, где "стреляют". А это имеет отношение к...
Артур ощупывал предмет, который все это время был у него в руках. Металлическая трубка небольшого диаметра с резиновой подушечкой на одном конце, утолщающаяся до толстого цилиндра на другом. От цилиндра под тупым углом отходила рукоять, и внутри этого угла имелось небольшое кольцо, а в кольце - рычаг.
Двухнедельный ознакомительный курс "Доторговые цивилизации" на первом году учебы Артура, картинка в учебнике... Теперь он вспомнил.
Пистолет.
Но разве люди не умирают, если в них выстрелить? Артур снова ощупал свои раны. Он не обнаружил ничего, кроме липкой влаги; но он понятия не имел, что должен был обнаружить. Возможно, снаряды слишком малы и не оставляют заметных дырок? Флоренс не предполагала, что он может умереть, она сказала: "Встретимся через двадцать минут".
Но еще она сказала: "Берегись!"
Артур с преувеличенной осторожностью поднялся на ноги и ощупал стену, разыскивая дверь, через которую попал сюда. Он нашел только вертикальную щель, слишком узкую, чтобы просунуть туда даже кончики пальцев. Ни ручки, ни засова. Эта дверь открывалась только с одной стороны.
Возможно, снаряды не причиняют вреда, пока их в тебя не попадет определенное количество. Тогда главное - попадать в других чаще, чем они в тебя.
Артур сдержал дурацкое желание расхохотаться. На противоположной стороне комнаты снова вспыхнул свет, и человеческая фигура метнулась прочь под хлопками выстрелов.
Перехватив поудобнее пистолет, Артур шагнул вперед, в темноту.
Он научился двигаться быстро и бесшумно, замирать на мгновение с оружием наготове, и снова двигаться вперед. Он научился правильно держать пистолет: левой рукой за цилиндр, правой за рукоять, указательный палец правой руки - на спусковом рычаге. И еще он обнаружил, что помещение в промежутках между вспышками света погружается не в кромешный мрак. Глаза его привыкли, и Артур стал видеть бледные полоски света, обозначающие стены и другие преграды. Время от времени он даже улавливал смутное движение, когда другой охотник проходил мимо него.
В него по-прежнему попадали каждый раз, когда он оказывался в световом круге. Но теперь Артур тоже стал попадать в других.
Из первой комнаты через обведенную призрачным контуром дверь он попал в другую, полную колонн и барьеров высотой до пояса. Здесь Артур постиг концепцию засады.
Где предел? Сколько еще он выдержит?
В следующей комнате он набрел на пандус, и поднялся по нему на длинный и узкий балкон. Глядя вниз с высоты примерно десяти футов, Артур прекрасно видел тех, кого настигала вспышка света. Его позиция на балконе казалась идеальной, однако Артур колебался.
Что-то тут было не так. Если спрятаться за одним из барьеров - там, внизу, - то тебя могут подстрелить с верха соседнего барьера. Или же сбоку окажется кто-то, у кого вы оба будете, как на ладони. Ничего нельзя получить задаром.
Артур двинулся вперед, останавливаясь после каждого шага, чтобы прислушаться. Наконец он остановился.
Впереди на балконе кто-то был.
Артур слышал легкое равномерное дыхание этого человека. Через минуту он различил бесформенное пятно его тела, серое на сером. Артуру показалось, хоть он и не был вполне уверен, что человек этот перегнулся через перила и вглядывается в более плотную темноту зала под ним.
Бледный свет выплеснулся с потолка в середине комнаты. Артур увидел, как рука незнакомца с пистолетом дернулась вперед и вниз. Хлопок, мягкий звук удара, возглас жертвы. Свет погас.
Артур придвинулся ближе, почти не дыша. Он хотел действовать наверняка.
Время тянулось медленно. У Артура заболели ноги от напряжения - он устал сохранять неподвижность. А сердце стучало сильнее и сильнее. Ощущение близости другого охотника все крепло, и стало почти невыносимым. Но он ждал. Когда свет там в зале вспыхнет снова, то, если ему повезет, он увидит контуры своей мишени...
Вместо этого свет неожиданно вспыхнул прямо над головой артуровой жертвы. Он разглядел пышную прическу, кремовую с золотом; гибкую фигурку в черной блузке и фиолетовой юбке; безупречные длинные ноги. Миг, в течение которого девушка поворачивалась к Артуру, показался ему бесконечным. Она смотрела куда-то мимо него. Лицо было скрыто маской грима, а глаза - глаза были прекрасны.
Артур выстрелил ей прямо между глаз.
Его второй и третий выстрелы прошли мимо, потому что девушка упала. Он видел, как пистолет выпал из ее руки, а потом она сама рухнула на пол, неловко подвернув ногу. Свет погас, а девушка не шевелилась.
Не шевелился и Артур - просто не мог двинуть ни рукой, ни ногой. Наконец он заставил себя шагнуть во тьму, и недоверчиво опустился на колени рядом с девушкой.
Ее лицо под его рукой дрогнуло.
- Вы... - хрипло начал Артур.
- Стукнулась головой, - шепотом ответила девушка. - Ты меня круто подстрелил.
Она приподнялась и села, прошелестев одеждой.
- Стукнулась головой, - глупо повторил Артур. У него перехватило дыхание.
- Ну, когда грохнулась. Где моя пушка?
Артур размышлял над ее словами, казалось, целую вечность, пока до него дошел их смысл. Он протянул руку туда, где должен был лежать пистолет, наткнулся на лужицу холодной и липкой жидкости, и в ужасе отдернул руку. Кровь, это должна быть кровь. Что же еще? Но девушка...
- Что, не можешь найти?
Артур снова пошарил в темноте, и на этот раз ему попалось кое-что похуже: холодный и влажный на ощупь обрывок непонятно чего, который выскользнул у него из-под руки. Стиснув зубы, Артур продолжал поиски, и наконец нащупал пистолет. Он резко повернулся к девушке.
- Ох, - сказала она. - Осторожнее!
Артур почувствовал, как пистолет забирают из его руки. Во тьме послышалось слабое шуршание.
- Извините, - пробормотал Артур непослушными губами.
Получилось громче, чем он хотел. Девушка вдруг впилась ногтями ему в руку.
- Слушай, - шепнула она Артуру в самое ухо.
Он прислушался, но ничего не услышал. Глупо, но он никак не мог отделаться от мысли о непонятном предмете, который попался ему на полу. Это явно не был окровавленный клочок человеческой кожи, как ему показалось вначале. Тогда что? Раздавленная виноградина? Малоправдоподобно.
Артуру казалось, что он точно помнит, где это лежит, но пальцы его не нащупали ничего, кроме сухого и ровного коврового покрытия. Он повел рукой вокруг себя - по-прежнему ничего. Странно. Эта штука должна быть здесь! Чувствуя себя последним дураком, Артур вытянул руку как можно дальше. Не может быть, чтобы она была так далеко, у самой стены...
Но она была именно там.
Артур старательно ощупал загадочный предмет. Это была сферическая капсула с тоненькими стенками, размером поменьше виноградины. Она была разорвана, и внутри оставалась лишь пара капель жидкости.
Артур понюхал ее. Едкий незнакомый запах; но теперь Артур сообразил, что уже давно чувствует его, только гораздо слабее. Он потрогал влажное пятно на своей груди и поднес пальцы к носу. Запах был тот же.
- Там кто-то есть! - выдохнула девушка ему в ухо. - Врежь ему!
Артур почувствовал, что она отодвигается, и скорее угадал, чем увидел, как она поднимает пистолет. Артур остался один в потемках, глядя на серый силуэт своей руки и невидимую влагу на пальцах.
Пистолет незнакомки выстрелил. Артур услышал, как один из зарядов попал в цель - здесь же, на балконе, недалеко от них. Раздался возглас, а за ним - чей-то еще выстрел. Оцепенение Артура прошло. Он отбросил пустую оболочку, поднял пистолет и принялся стрелять по невидимому противнику. В горле у него щекотало от сдерживаемого смеха.
Капсулы! Шарики с тонкой оболочкой, которая лопается при ударе, выплескивая содержимое. Специальная жидкость... никакая не кровь!
Шаги противника прозвучали эхом в темноте, удаляясь. Девушка перестала стрелять. Артур тоже. Ее рука нашарила его плечо.
- Он будет ждать у второго пандуса, чтобы расправиться с нами, прошептала она.
Проблема показалась Артуру несложной.
- Я пойду за ним, а ты спустишься по второму пандусу. Возьмем его с двух сторон.
Девушка тихо фыркнула и растворилась во тьме. Артур подождал минуту, глубоко дыша, затем пошел обратно тем путем, которым попал на балкон. Спустившись в зал, он свернул и стал осторожно красться вдоль стены быстро, но по возможности бесшумно. Вскоре он различил смутный силуэт в нескольких ярдах перед собой. Охотник обернулся, и Артур замер, прижавшись к стене. Он двинулся вперед, и Артур - следом за ним. Он остановился, и Артур остановился тоже.
Охотник выбрал место рядом с едва заметной линией, которая отмечала начало пандуса, ведущего вверх. Артур сделал еще несколько осторожных шагов, опустился на колено, и открыл стрельбу.
Тут же откликнулся эхом второй пистолет. Серый силуэт повернулся, зашатался, потом быстро упал на четвереньки и побежал. Заряды градом колотили его по спине, пока он не исчез за пределами досягаемости.
- Мы ему врезали! - прошептал мягкий голос.
- Круто.
Вспышка света настигла их через несколько мгновений. Заряды летели отовсюду; оглушенный, Артур прыгнул за барьер, едва различимые контуры которого сулили убежище. Девушка последовала за ним. Они вместе отстреливались от невидимых охотников, которые насели на них со всех сторон. Артуру показалось, что он несколько раз попал. Но противник превосходил их числом, так что доставалось им теперь куда больше, чем они могли ответить.
- Их тут десяток, - шепнул он.
- Волчья стая. - Девушка сделала паузу. - У меня кончились заряды.
- У меня тоже, - с удивлением отозвался Артур.
Ее пальцы сомкнулись на его запястье.
- Тогда бежим!
Они рванулись вперед. На стене сверкнула надпись: "НА ВЫХОД". Призрачные контуры стен сомкнулись, и теперь Артур и девушка бежали по узкому коридору. С обеих сторон на них непрерывно сыпались заряды, словно какой-то безумный душ.
С разгона они влетели в совсем узенький коридорчик со множеством дверей, как в горлышко бутылки - хватаясь друг за друга, чтобы удержать равновесие, и задыхаясь от быстрого бега. Девушка воскликнула, наполовину смеясь, наполовину негодуя:
- Мерзкие волки! Нужно было поберечь пули, и врезать им. Забыла! Ну, ладно - живи!
- Живи, - ответил Артур.
Девушка повернулась и шагнула к ближайшей двери. Артур в последний момент сумел выдавить из себя:
- Ээ... послушай, ты здесь с кем-нибудь?
Девушка повернула голову.
- Была, - усмехнулась она, - но кто знает, где сейчас этот шакал? Хочешь составить мне компанию, дружок?
- Да, - сказал Артур. - Как тебя зовут?
Он хотел спросить "Замужем ли ты?"... Но не могло же ему так не повезти два раза подряд!
- Анна. Есть у тебя пара плоских на одежду?
Она протянула руку с блестящими ногтями.
Деньги, подумал Артур. "Разбить золотой". "Пара плоских на одежду".
- Сколько? - спросил он.
- Ну, не меньше четырех золотых, дружок, - шепнула девушка с упреком. - Все равно до сирены три четверти часа!
Артур покопался в деньгодержателе, и выложил четыре золотых пластинки ей на ладонь.
- Спасибо, друг. До встречи!
Дверь захлопнулась за ней. Сияние по контуру двери погасло.
Артур направился к соседней двери. Позади раздался град шлепков - это кто-то прорывался к выходу. Артур открыл дверь, шагнул, снова провалился в темноту, и стукнулся лбом о следующую дверь, как только первая закрылась у него за спиной. Артур распахнул ее, и был ослеплен ярким светом. Он оказался в крошечной комнатке, перед машиной, всю переднюю панель которой занимало зеркало.
Из зеркала на Артура глянул взъерошенный незнакомец. Даже вспомнив, что его лицо покрыто краской, Артур не смог узнать в нем себя. Оранжевый и ржаво-коричневый цвета проступали на его одежде лишь отдельными пятнами. Преимущественно одежда Артура была отвратительно бурой, а местами черной.
По щеке у него ползли две капли бесцветной жидкости. Неужели это она натворила? Артур подцепил пальцем прозрачную каплю и аккуратно перенес ее на нетронутое оранжевое пятно. Яркий цвет тотчас побурел. Артур с восторгом наблюдал превращение. Какая потрясающая торговая идея! Если бы только старина Леджетт это видел!
Артур повернулся к машине. Это явно была торговая машина, но куда более сложная, чем все, которые он видел до сих пор. Взгляд Артура упал на указатель с двумя буквами: "М" и "Ж". Мужчины и женщины? Он перевел стрелку на "М".
Рядом с указателем располагались друг над другом пары, состоящие из кнопки и шкалы с бегунком. Рядом с ними светились надписи: "Шляпа", "Туника", "Брюки" - и так далее, до надписи "Туфли". Артур для пробы нажал на "Тунику". Ничего не случилось. Он потрогал бегунок. Тот двигался вправо, при этом цифры на шкале подсвечивались. 28, 30, 32, 34... Они, судя по всему, означали размер, но система размеров отличалась от привычной Артуру. Он наугад оставил бегунок на цифре "34". Когда по-прежнему ничего не произошло, Артур снова нажал на кнопку.
Зеркало внезапно потеряло прозрачность. На нем, как на экране, возникла туника в черные и перламутровые полосы. Через мгновение она исчезла, и появилась такая же, но другой расцветки - разрисованная сотами кроваво-красного и бледно-коричневого цветов. Артур ждал, но эту тунику сменила снова черно-белая, только с более неряшливым рисунком. Снова красно-коричневые соты; снова черно-белая...
Профессиональное восхищение Артура росло. Чтобы выйти из тира, посетитель должен купить одежду - но выбора у него, по существу, нет. Артур был почти уверен, что с узором тоже что-то не так. Это наверняка особая одежда, в которой можно дойти из тира домой - но, чтобы выйти на улицу завтра, придется покупать другую.
Он выбрал самую подходящую из черно-белых туник и такие же брюки, темно-зеленую шляпу и высокие ботинки белого цвета. Когда Артур нажал на кнопку в третий раз, на экране появилась цена, и он опустил деньги в щель. Он не угадал размер; брюки оказались на три размера больше, чем нужно, а все остальное - на два. Артур нашел за машиной люк утилизатора, запихал туда все новую одежду вместе с негодной старой, и повторил всю процедуру заново.
Одевшись, он толкнул дверь, ведущую наружу, и оказался в сумасшедшем доме улицы.
Сначала он подумал, что девушка его не дождалась. Потом он увидел ее стройную фигуру, затянутую в голубой с золотом костюм. Девушка улыбнулась ему.
Артур шагнул к ней, и налетел на Флоренс.
- Ой, птенчик! - вскричала она. - Я уж думала, ты от меня свалил, или потерялся. Пришлось мне самой купить одежду, птенчик. У меня оставался-то всего четвертной! Пошли, птенчик, купим мне подходящую шмотку для...
Она оборвала фразу, проследив беспомощный взгляд Артура, обращенный на Анну в немом призыве.
Высокая девушка плавно двинулась вперед и встала рядом с Артуром. Она смотрела на толстушку сверху вниз и молчала.
- Кто эта шкидла, птенчик? - визгливо вопросила Флоренс.
- Анна, - сказал Артур. - Флоренс. Флоренс, Анна.
- Что ты хочешь? - грудью двинулась на Анну Флоренс. - Пойди утрись. Он со мной.
- Был с тобой, - усмехнулась Анна, делая ударение на первом слове.
Флоренс бросила гневный взгляд на Артура, и перестала его замечать.
- Вали отсюда, - сказала она Анне. - Уматывай.
Анна не шелохнулась.
- Нужен мужчина? - ласково спросила она. - Вон там за углом в канаве валяется, пойди подбери. Похож на тебя, только вдвое чище.
Алые губы Флоренс сжались в прямую линию, вены на шее набухли, глаза выпучились.
- Ах ты дрянь! - завопила она. - Да как ты смеешь говорить мне такие вещи, сучка драная! Вали отсюда! Вали, не то крупно пожалеешь...
Анна холодно улыбнулась и положила изящную ладонь левой руки с фиолетовым маникюром ребром на сгиб локтя правой.
Лицо толстушки под слоем грима запылало, глаза стали совсем безумными. Она протянула к Анне руки со скрюченными пальцами, но остановилась на полдороги и замерла в типичном оцепенении человека, которого посетил ангел-хранитель. Взгляд ее был обращен куда-то внутрь себя. "Ангельский ступор".
- Ладно, - пробормотала Флоренс и медленно расслабилась.
Взгляд ее прояснился, она посмотрела на Анну и злорадно усмехнулась. Набрав в грудь побольше воздуха, Флоренс завопила:
- Ворчу-ун!!!
Прохожие вокруг образовали водоворот тел и остановились. Артур почувствовал на себе множество любопытных взглядов. К воплям Флоренс присоединились другие голоса.
- Ворчун! Ворчун!
Анна медленно сменила позицию, став к Артуру спиной. Поверх ее плеча он увидел, как сквозь толпу к ним движется высокий мужчина в черном с зеленым атласном костюме.
- Иду. Что за шум?
- Ты - ворчун? - подозрительно спросила Флоренс.
- В штатском, - нетерпеливо бросил мужчина. - Так я спросил, что за шум?
- Она, - ткнула пальцем в Анну Флоренс. - Хочет забрать у меня мужчину.
Ворчун ("Охранник?" - подумал Артур, отступая и смешиваясь с толпой) небрежно оглядел Анну.
- Дуэль? - спросил он.
- Да, да, дуэль! - подхватила Флоренс, злорадно улыбаясь. - Я покажу этой костлявой сучке...
- Хорошо. Эй, вы там, - повернулся к толпе ворчун, - отойдите, дайте им место!
Толпа подалась назад. Вокруг ворчуна и девушек постепенно расчистилась овальная площадка. Артур оказался во втором ряду зрителей. Его стиснули так, что он и шевельнуться не мог. Напряженное молчание повисло над толпой. Зрители все прибывали и прибывали, охватывая место происшествия молчаливыми кольцами.
Ворчун открыл свою сумку-пояс, надел перчатки и вынул из сумки прозрачный пакет. Из пакета он извлек четыре длинных полосы, свернутые рулонами. Он осторожно развернул их, и оказалось, что один конец каждой полосы на воздухе набух и затвердел, превратившись в рукоять. Ворчун жестом велел Анне и Флоренс стать подальше друг от друга, смерил расстояние взглядом и удовлетворенно кивнул.
Девушки стояли друг напротив друга выпрямившись, ноги на ширине плеч. Ворчун протянул каждой два хлыста рукоятями вперед. Рукоять каждого хлыста была темной и жесткой, затем полоса становилась все светлее и делалась гибкой, как резиновая, а к концу сужалась и превращалась в тонкую белую веревку. Капли прозрачной жидкости скатились с хлыстов на мостовую. Ворчун сделал шаг назад.
- Хорошо. Приготовьтесь...
Девушки подняли руки с зажатыми в них хлыстами на уровень плеч и замерли в напряженном ожидании.
- ...пошли!
Четыре хлыста свистнули и сплелись в воздухе, но тут же расплелись и вернулись на прежнее место. И еще раз. И еще. Артур наблюдал за поединком, восхищенный и ошеломленный. Суровые и напряженные лица девушек говорили о том, что происходящее - не шутка и не инсценировка. Каждая по-настоящему хотела причинить сопернице вред. Вот только какой? Хлысты у них в руках казались до смешного неподходящим оружием. Да любой камешек, подобранный на улице, способен нанести больше вреда - если бы, конечно, вообще разрешалось причинять вред другому человеку.
Артур потряс головой. Ничего такого девушки сделать не могли, их ангелы тотчас бы вмешались. Всего пару минут назад он наблюдал ангела-хранителя Флоренс в действии. Тогда к чему это все затеяно? Гибкие хлысты, с которых капает прозрачная жидкость...
Что-то случилось - слишком быстро, чтобы Артур успел заметить, как именно это произошло. У него осталось смутное впечатление, что Анна одним хлыстом заблокировала оба хлыста Флоренс, а вторым успела хлестнуть толстушку по бедру. Артур пригляделся повнимательнее. Он не мог бы ручаться наверняка, но как будто на одежде Флоренс, в том месте, куда пришелся удар, появилась прореха.
Прием повторился дважды - один раз его проделала Флоренс, второй снова Анна, а Артур все еще не был уверен. Соперницы сделали короткую передышку. Обе тяжело дышали. Флоренс притворилась, что наносит удар снизу вверх. Анна повторила ее маневр. Затем Флоренс взмахнула хлыстами, хлысты соперниц сплелись в воздухе - но один из хлыстов Анны остался свободен и широким взмахом прочертил горизонтальную полосу по бедрам толстушки.
На этот раз ошибки быть не могло. Артур увидел, как в прорехе оранжевой ткани мелькнуло тело.
Он в ужасе присмотрелся, ожидая увидеть кровь или вспухший рубец от удара, но кожа девушки была цела. И тут Артур понял. Сначала он подумал, что жидкость на хлыстах - это кислота, но, судя по всему, она была чем-то вроде того состава, с которым он столкнулся в тире. Безвредная для кожи, та жидкость меняла цвет одежды, а эта - разрушала ткань.
Движения девушек убыстрились. Артуру все труднее было следить за ними. Поединок был немного похож на шуточную драку, какие разыгрываются в День Основателя в Гленбруке. Ложный выпад; шаг в сторону; удар и контрудар... Но оружие было таким непривычным, что Артур ни разу не смог предсказать, какой удар достигнет цели, а какой - нет. Он понял, что обе девушки весьма опытны в подобного рода дуэлях. Они были почти равны в своем мастерстве, поэтому между успешными ударами тянулся долгий обмен выпадами и блоками.
Теперь уже одежда обеих девушек была отмечена прорехами. По правому бедру Анны два удара пришлись крест-накрест, и теперь ткань отставала от тела и свисала длинным языком. Короткий разрез образовался на животе. Живот Флоренс наискось пересекала длинная широкая прореха; другая шла горизонтально по бедрам.
Еще одно молниеносное движение - и когда оно завершилось, Артур увидел, что лиф платья Флоренс рассечен от самого плеча, через левую грудь до живота. Новая прореха почти сомкнулась с широкой горизонтальной на бедрах. Флоренс отступила на шаг и дотронулась рукой до разреза. Артуру показалось, что она обеспокоена. И тут соперницы рванулись в схватку еще яростнее, чем прежде. Хлысты свистели в воздухе и сплетались с резким щелчком. Флоренс сделала шаг назад, затем еще один. Анна наступала; ее хлысты слились в один свистящий вихрь. Артур вытянул шею, чтобы лучше видеть, и в этот момент произошел очередной стремительный обмен ударами. Флоренс скрючилась в странной позе, придерживая левой рукой платье на груди.