Неграш Сергей. Рояль Ньютона

   - В путь! - подвел итог нашей беседе бугай. Сделав пару шагов, он почувствовал сильную боль в правой ноге, споткнулся и упал. С трудом поднявшись, произнес: - Все в порядке! Не переживайте из-за меня. Я без проблем доведу вас до "Тиданика", благо тут недалеко. Всего лишь несколько миль.
   Похлопав его по плечу, я заявил, что он никуда не пойдет. Не слушая его возражений, я возглавил поход. Вместе со мной отправились Тнур и еще два десятка человек. Что же касается Андрэ и прочих колонистов, включая Эдгара, то они остались в разрушенном поселении. В их задачу входило детально разработать план по уничтожению Хуллио.
   - Мда... - пробормотал толстяк. Вздохнув, он пожаловался на страшное прошлое, неприятное настоящее и отнюдь не радужное будущее. В конце своего трогательного монолога он заявил: - Порой в маленьком городке, где все друг друга знают, потеряться гораздо проще, чем в мегаполисе.
   - Что ты хочешь этим сказать?
   - Ничего, - как-то странно посмотрев на меня, отозвался Тнур. Он успокоился и перестал бурчать.
   У меня появилось немного времени для того, чтобы подумать. Я решил сосредоточить свои умственные способности на задаче, поставленной перед нами. Но не получилось. Что-то отвлекало от размышлений. Но что? Оглядевшись, я заметил небольшого цербера. Зверь внимательно следил за нами из-за ближайших кустов. Откуда он взялся? Что ему надо? Интересно, приспешник ли он Хуллио? Надо бы это выяснить! Но как? Он же неразумен! Фыркнув, я набросился на цербера. Я хотел взять его в плен.
   - Держись, Миха! - воскликнул Тнур.
   Я придавил пса к земле так, чтобы он не мог дотянуться до меня ни одной из своих голов. В тот же миг толстяк снял с себя рубашку и разорвал ее на полосы: теперь у нас была веревка, которой мы и связали животное. Но вдруг цербер, извернувшись, вырвался на свободу.
   - Сбежал, - расстроено констатировал я. - Зря ты порвал одежду, Тнур! Вряд ли в ближайшее время ты сумеешь пополнить гардероб.
   - На чужом корабле я, наверняка, чем-нибудь поживлюсь!
   Едва он замолчал, как нас атаковала целая стая церберов. Трехголовые псы мечтали перегрызть нам глотки. Наблюдая за тем, как гибнут мои союзники, я пошатнулся от усталости. У меня не было сил сопротивляться. Мне хотелось лечь и умереть...
   Но инстинкт самосохранения не позволил мне так поступить. Проклиная все на свете, я покинул поле боя. Как быть? Присоединиться к друзьям? Или остаться здесь, в безопасности, пока все не закончится? Да и потом, бежал не я один. Неподалеку от меня пряталось немало людей, тех, кто предпочел жуткой потехе спокойное существование. Но из-за нашего малодушия шансы на победу соратников стремительно уменьшались, приближаясь к нулю.
   Выругавшись, я достал из-за пояса нож. Воскликнув что-то патетичное, я собственным примером воодушевил народ на подвиг. Не могу сказать, что я - герой, способный вести за собой толпу. Нет, все несколько иначе. Вероятно, людям просто претило предавать товарищей, вместе с которыми они через многое прошли.
   Получив жесткий отпор, церберы не отступили. Рыча, они продолжали атаку. Они отстаивали свою исконную территорию. Вега-8 - это их планета. Но у нас было другое мнение на этот счет. Теперь это и наш дом. Нам некуда возвращаться - нас никто не ждет на Земле!
   - Они - живые существа, а слуги Хуллио - мертвецы, - заметил Тнур. Увернувшись от вражеских челюстей, он вонзил клинок в брюхо очередного цербера. Не тратя времени попусту, он прикончил еще парочку недругов. Любопытно, чем он занимался на родине человечества?
   Размышлять об этом было некогда. Нужно было одолеть трех атаковавших меня чудищ. К сожалению, я далеко не так ловко обращался с клинком, как толстяк. Да и трехголовые собаки оказались гораздо более опасными противниками, чем хорошо знакомые мне крысы.
   Один из псов набросился на меня со спины. И я, не успев уклониться, грохнулся на землю. Зверь, зарычав, уже вознамерился добить меня, но в этот момент мне на подмогу пришел Тнур. Он уничтожил страшилище. Эх, кто бы мог помыслить еще совсем недавно, что именно он выручит меня из беды?
   Криво усмехнувшись, я поблагодарил его и продолжил битву. Казалось, сражение никогда не закончится. И мы вечно будет драться с ужасными противниками! Но, когда надежда уже практически покинула нас, мне в голову пришла блестящая идея. Церберы - животные, а, следовательно, должны бояться пламени!
   Уразумев эту простую истину, я торопливо ретировался. Вновь покинув поле боя, оторвал от ближайшего дерева ветку. Критически осмотрев ее, попытался придумать, как разжечь костер. Сделать это было нелегко. Пожалуй, мне стоит уподобиться древним предкам и добыть огонь путем трения сухих палочек!
   Очень быстро я понял бесперспективность этого занятия. Секунды улетучивались, складываясь в минуты, а необходимый огонечек никак не желал появляться. Запаниковав, я уже собрался выбросить палочки, но вдруг произошло чудо - они загорелись!
   - Отлично, - пробормотал я. Я был уверен, что пламя отгонит недругов, заставит их отступить. Так и оказалось! Церберы убрались восвояси!
   Заметив живого и здорового Тнура, я поинтересовался у него, каковы наши потери? Его ответ меня не удивил: десять человек погибло и трое ранено.
   Доверив заботиться о бедолагах толстяку, я улегся на мягкую травку. Свернувшись калачиком, закрыл глаза. И погрузился в благословенное забытье, в котором не было места проблемам и тревогам. Нынче мне был ниспослан сон без сновидений. И за эту великую милость я был благодарен Богу.
   Как бы там ни было, выспаться мне не дали. Тнур безжалостно вырвал меня из сладких объятий Морфея. Толстяк заставил меня вернуться в суровую повседневность, наполненную болью и разочарованиями. Он напомнил мне, что я должен довести их до "Тиданика".
   Через пару часов мы добрались до злополучного корабля.
   - Говорят, бесконечно долго можно смотреть только на огонь, воду и красивую женщину. Но это не совсем так. И то, и другое, и третье рано или поздно надоест. Бесконечно долго можно наблюдать только за хитросплетениями собственной судьбы, - пробормотал я, уставившись на заросший зеленью склон.
   Фыркнув, Тнур первым забрался на борт судна. Проникнув в капитанскую рубку, он принялся дергать разнообразные рычажки и нажимать какие-то кнопки. Он пытался включить аварийное освещение. И - что самое удивительное! - у него это получилось. Более нам не нужно было бродить впотьмах.
   - Я жив! - неожиданно услышали мы чей-то неприятный голос. Он принадлежал близкому родственнику Хуллио - Бобу. - Хм, а я думал, что извел всех людей на планете! Откуда вы взялись? Хотя, какая разница? Вот-вот вы присоединитесь к своим давным-давно почившим родичам!
   Я нахмурился.
   - Послушай, не все так просто, - строго произнес я. У меня появилась превосходная идея! - Мы - представители Земли. И мы просим тебя расправиться с восставшим искусственным интеллектом. Его зовут Хуллио. В его власти находится космический корабль "Оплот гениев".
   - Гм, - глубокомысленно изрек Боб. Ему было нелегко сообразить, как поступить в такой сложной ситуации. - Чего хочет этот Хуллио?
   - Он мечтает превратить всех существ на планете в своих рабов, - ответил я. Я говорил правду. Более того, мне было известно, что о том же грезит и владыка "Тиданика". Что ж, дело за малым - заставить железных злодеев уничтожить друг друга! Но, что, если они договорятся между собой?
   - Господин, - подал голос Тнур. Он решил мне подыграть. - Мы явились сюда, дабы стать твоими слугами, выполнять любое твое распоряжение! Ибо ты гораздо лучше и мудрее нас!
   - Да? - недоверчиво поинтересовался злодей. Ему была приятна лесть толстяка. - Вы мне пригодитесь. Периодически у меня ломаются некоторые детали. И я, к сожалению, не могу их самостоятельно починить. На это способны только существа, обладающие гибкими пальцами...
   - А как же живые мертвецы?
   - Живые мертвецы, - эхом отозвался бортовой компьютер, будто бы пробуя это словосочетание на вкус. - Во-первых, они примитивны. И, во-вторых, их тела недолговечны. За несколько лет они приходят в негодность и полностью разлагаются. А заметить их некем, они не размножаются...
   - Чем тебе помочь? - спросил Тнур.
   Я настороженно покосился на него. Что он делает?
   - Оставьте меня одного, мне надо подумать, - распорядился мерзавец. - Возвращайтесь ко мне через два дня. Тогда у меня найдется для вас работа.
   - Слушаем и повинуемся, владыка, - торжественно произнес толстяк. В его голосе я без труда уловил иронию. - Ровно через двое суток мы вернемся, если за это время с нами не случится ничего плохого. Хуллио, наверняка, постарается отправить нас к праотцам. Спасешь ли ты нас от него?
   - Единственное, что вам от меня надо, это защита! - громыхнул Боб. - Но в этом нет ничего удивительного! Странно было бы, если бы вы преклонили передо мной колени, не попросив в ответ какой-нибудь услуги. Ладно, по крайней мере, мне известны мотивы, которыми вы руководствуетесь!
   Поклонившись, мы торопливо покинули борт космического корабля. Мы вновь оказались в густом лесу, где нас подстерегала опасность. Но теперь в моей душе горел костер надежды. Я верил, что все закончится благополучно. Во всяком случае, Боб и Хуллио не истребят людей.
   - Да, но, что, если они нас поработят? - будто бы прочтя мои мысли, произнес Тнур. - Увы, мы не выполнили возложенную на нас миссию. Мы не раздобыли того, за чем нас послал Андрэ! Хотя, мы сделали нечто гораздо большее - мы заключили договор с владыкой "Тиданика"!
   - Ты в этом уверен?
   Толстяк пожал плечами.
   Мы отправились в путь. Я с трудом передвигал ногами, мечтая о том дне, когда все это завершится, и мы сможем жить спокойно. Признаться, я завидовал Эдгару, оставшемуся вместе с Андрэ. Сейчас бугай мог позволить себе хорошенько выспаться. А я вынужден был брести по сюрреалистической местности! Наверное, если бы на моем месте оказался Сальвадор Дали, он был бы доволен. Увы, я не умел рисовать так, как он. Для меня вычурные деревья, удивительные кусты, странные животные и изумительное, усыпанное звездами небо не представляли никакой ценности.
   - Вот и мы, - обронил Тнур, когда мы добрались до поселения. Нас встретил Андрэ. Ему мы поведали обо всем, что с нами произошло. Нахмурившись, рыжебородый ловкач признался, что за время нашего отсутствия они не измыслили ничего дельного.
   - Ты - идиот, Андрэ! - беззлобно буркнул я.
   - Не завидуй! Не о каждом же Достоевский роман написал!
   - Это точно! - поддакнул толстяк. - Надо бы побывать в гостях у не очень-то радушного хозяина Хуллио и сказать ему то же, что и Бобу.
   - Я этим займусь, - заявил бородач.
   Пожелав ему удачи, я направился в ближайший полуразрушенный домик. Уютно устроившись на дощатом полу, практически сразу заснул. И мне пригрезился лес, наполненный множеством отвратительных, уродливых созданий. Они следили за каждым моим движением. Но зачем?
   Устав от неопределенности, я вышел вперед и протянул к ним руки. Решив, что я не представляю для них опасности, чудовища предстали передо мной. Их отвратительные лики были не лишены некой притягивающей, завораживающей неправильности.
   Добродушно улыбнувшись, я уселся на землю и предложил им последовать моему примеру. Но они поступили по-другому. Потеряв ко мне всякий интерес, они сцепились друг с другом. Они дрались до тех пор, пока все не умерли. Ну а я остался жив.
   - Роскошно, - обрадовался я.
   - Хорошо, что ты сам проснулся. А то я уже собирался тебя будить, - сообщил Эдгар. Отдых пошел ему на пользу. Он выглядел гораздо лучше, чем в последний раз, когда мы с ним беседовали. - Только что явился Андрэ со своими помощниками. Они потолковали с Хуллио.
   - И? - заинтересовался я.
   - Андрэ сам все расскажет.
   Я вышел из домика на улицу. И заметил бородача. Он стоял на небольшом возвышении в центре поселения и терпеливо дожидался, когда вокруг него соберутся все выжившие колонисты, мужчины и женщины. Когда это произошло, он поведал нам о своих мытарствах.
   Ему и трем дюжинам людей, отправившихся с ним, пришлось несладко. Едва они оказались на территории Хуллио, на них набросились мертвецы, люди и церберы. Большого труда стоило Андрэ и его соратникам совладать с врагами.
   Расправившись с недругами и потеряв пятерых собратьев, они приблизились к величественной громаде космического корабля. Андрэ первым поднялся на его борт. Следуя заранее разработанному плану, он направился в капитанскую рубку. Его верные сподвижники последовали за ним.
   Дальше все произошло так, как мы и ожидали. Сначала Хуллио грозил им смертными муками. Но потом его поведение изменилось. Дело в том, что ему нужны были новые слуги. А еще его заинтересовал Боб. До этого хозяин "Оплота гениев" не знал, что он не единственный искусственный интеллект на планете.
   Пообещав подумать над предложением Андрэ, Хуллио позволил уйти не только ему, но и его помощникам. Посланцы, побоявшись испытывать терпение железного мерзавца, торопливо покинули судно. К счастью, никто из них не погиб на обратном пути. Хотя, пару раз им довелось сразиться с разнообразными монстрами.
   - Чудищ мы прикончили, - такими словами завершил свою речь бородач. Он был доволен собой. Несмотря на очередные жертвы, которые уже давным-давно не вызывали ни у кого ужаса, он достиг цели. Пять человек - это не такая уж большая плата за возможность и дальше жить на Веге-8.
   - Это - да! Но... - всплеснул пухлыми ручонками Тнур, - через сутки мы встречаемся с Бобом. И что мы ему поведаем? Впрочем, я надеюсь, что за это время произойдет ряд важных событий. И свихнувшемуся компьютеру будет не до нас!
   - Твои бы слова да Богу в уши! - хмыкнул я.
   - Знаешь, порой мне кажется, что Он бы проклял этот мир, если бы не был его создателем, - заметил Андрэ.
   Откланявшись, он отправился отдыхать. Он был уверен, что в ближайшие несколько часов ничего важного не произойдет. Однако, едва он улегся спать, как в поселение заявилось два живых мертвеца. Один из них служил Бобу, второй - Хуллио. Они хором заявили, что их хозяевам обо всем известно.
   - Что будем делать? - вопросил Эдгар.
   - Ничего, - ответил я. Почему-то я был уверен, что все закончится благополучно.
   - Наверное, нам стоит разбудить Андрэ? - предложил толстяк. - В конце конов, ныне решается наше будущее. Что с нами будет? Выживем ли мы или отправимся к праотцам? Интересно, есть ли очередь в Рай? И можно ли проскользнуть туда нелегально? Как ты считаешь, Миха?
   - Не беспокойся, тебе это не грозит, - отозвался я. Фыркнув, добавил: - И не надо мешать почивать Андрэ. Все равно, нам уже ничего не изменить.
   Пока мы беседовали, компьютеры, используя посланцев, затеяли спор. Они никак не могли решить, сколько человек будет у каждого из них в услужении. Хуллио желал, чтобы большая часть населения была в его власти, ибо это он привез нас, колонистов, на Вегу-8. Боб возражал, требуя честного дележа.
   Мы не вмешивались в их перепалку. Мы ждали. Мы были уверены, что рано или поздно начнется кровопролитие. И оказались правы. Не выдержав, слуга Хуллио разорвал на части подданного Боба.
   Жалкие остатки войска владыки "Оплота гениев", едва их собрат пошел в атаку, ринулись в бой. Они ворвались в поселение, туда, где их уже поджидали не только мы, но и приспешники Боба. Железные злодеи были готовы к такому развитию ситуации. Увы, этого нельзя было сказать о нас, людях.
   Не успев скрыться, мы оказались меж двух огней. Мы вынуждены были принять участие в битве. Причем, на этот раз нашими врагами были не только слуги Хуллио и Боба, но и живые церберы. Почуяв запах крови, трехголовые псы неожиданно набросились на нас с юго-запада.
   Подобрав с земли здоровенную палку, я принялся размахивать ей. Я убивал и калечил врагов. Рядом со мной сражались друзья. Спасая свои жизни, мы проявили чудеса храбрости. Мы умудрились не только привлечь к себе внимание свободных церберов, но и натравить их на слуг Хуллио и Боба.
   Запаниковав, Боб воспользовался своими богатыми возможностями, в числе которых оказались и неизвестные мне: "Тиданик" пальнул по "Оплоту гениев". Но прежде чем ракета достигла цели, Хуллио открыл ответный огонь. И корабли практически одновременно взорвались. Две яркие вспышки на востоке и севере - свет их погребальных костров, увиденный нами.
   - Человек, который утверждает, что никого и ничего не страшится, боится себя, - изрек Тнур. Он спокойно наблюдал за тем, как потерявшие владык мертвецы падают на землю и более не подают признаков жизни. Это была долгожданная победа, за которую мы заплатили кровью.
   - Ты о чем? - не понял я, добивая оставшихся в живых трехголовых псов.
   - Да так... - пожал плечами толстяк. Убедившись, что почти все люди уцелели, он довольно хмыкнул. Кто бы мог подумать, что у нас все получится? Правда, мы лишились не только связи с родной планетой, но и многочисленных полезных достижений человечества...
   - Надо бы осмотреть обломки. Вдруг что-нибудь уцелело? - предложил я.
   - Ага, но этим мы займемся завтра, - сказал Эдгар, подходя к нам. На его устах сияла счастливая улыбка. - Сегодня мы устроим грандиозный пир!
   - Что случилось? Откуда взялись все эти трупы? Вы, что, их специально притащили со всей округи, чтобы меня позлить? - строго поинтересовался наконец-то проснувшийся Андрэ. Узнав обо всем, пробормотал: - Неужели нам больше ничего не угрожает?
   - Ну почему? - возмутился я. - На этой планете обитает еще немало хищников!
   - И что? - хмыкнул бородач. Немного помолчав, заметил: - Надо бы связаться с Землей. Мне важно знать, действительно ли, Хуллио и Боб - сознательное порождение ученых. Конечно, это опасно. Правительство может подослать к нам нового врага. И все же...
   Признаться, я не желал ничего выяснять. Но почти все колонисты не разделяли моего мнения. Они поддержали Андрэ, который с этого дня из неформального лидера превратился в самого настоящего правителя. И это было не так уж плохо. Во всяком случае, среди нас не было человека, лучше подходящего на эту должность.
   За несколько дней мы обследовали обломки, то, что осталось от некогда величественных кораблей. Мы нашли немало деталей. После нескольких неудачных попыток, мы собрали переговорное устройство. Так у нас появилась возможность обмениваться сообщениями с родиной. Но срок их передачи был впечатляющ - около года.
   Смирившись с таким положением вещей, мы принялись строить новое общество. Используя искореженные каркасы "Оплота гениев" и "Тиданика", мы соорудили несколько гротескных зданий. Несмотря на уродливость, они великолепно выполняли свою функцию: в них можно было жить, не боясь местных хищников.
   Кроме того, мы разобрались с церберами, жуткими трехголовыми псами. К сожалению, они оказались неразумны; все наши попытки договориться с ними не имели успеха. Посему мы вынуждены были их истребить. Но победа над ними дорого нам обошлась - погибло немало людей.
   А однажды, когда этого уже никто не ждал, приемник заработал, и мы получили ответ с Земли. Представители правительства поздравил нас с блестяще выполненным заданием. Завершая речь, они посетовали, что не смогут навестить нас в ближайшие годы. А также они заявили, что не имеют никакого отношения к созданию Боба и Хуллио.
   - Как же! - скептически фыркнул я.
   Впереди нас ждала жизнь, наполненная не только тяжким трудом, но и минутами, счастья, покоя и гармонии. И никому из нас, чудом выживших людей, не было дела до того, кто на самом деле убил бедолагу Ивара Трохейма. Эта тайна, как и многие другие, так никогда и не была раскрыта.
 

Часть третья

 
   Вега-8, прозванная также Планетой Чудовищ, славилась своей богатой флорой и фауной. Нигде больше во Вселенной нельзя было найти цветы-убийцы, травоядных летающих кабанчиков и других не менее удивительных созданий. Так что биологи пришли бы в восторг, если бы отважились здесь побывать. Но они предпочитали не рисковать. Если бы я оказался на их месте, я бы тоже никуда не поехал. Зачем менять комфортные условия проживания на те, которые способна предоставить не славящаяся своим гостеприимством Планета Чудовищ?
   Однажды на Вегу-8 прилетел космический корабль с гордым названием "Оплот гениев". Горящие энтузиастом земляне, и я в их числе, жаждали превратить враждебный человечеству мирок в цветущий райский сад. Но не получилось.
   - Оптимисты, - недовольно пробормотал я, с грустью вспоминая об умерших соратниках. Десять лет назад погибли Эдгар и Тнур. Их изуродованные трупы обнаружили в лесу. А на днях тихо и мирно скончался Андрэ, который уже давным-давно оставил пост правителя поселения...
   В моем небольшом домике, находящемся на окраине города Дурвилля, единственного оплота цивилизации на покрытой зеленью планете, не было ничего лишнего. Даже мебели. Единственное, что радовало глаз, это спальное место - жесткий матрас. И в нем уже успели обосноваться хадчи, небольшие зеленые создания. Внешне они напоминали людей.
   Едва я собрался выйти на улицу, как произошло самое настоящее чудо. Один из хадчи, которые, как было принято считать, не обладали разумом, подошел ко мне. Состроив умное выражение лица, он открыл рот и невнятно произнес несколько слов. Откашлявшись, изрек:
   - Меня зовут Джек. Я - уполномоченный представитель моего народа. И я хотел бы встретиться с вашим владыкой, дабы обсудить возможности нашего дальнейшего сотрудничества. Кстати, у тебя есть какая-нибудь снедь?
   Вздрогнув, я постарался не запаниковать. Дабы сохранить рассудок, решил считать все происходящие со мной события реальностью.
   - Да, - машинально ответил я, достав из кармана невкусную питательную таблетку, содержащую все необходимые организму вещества. Вручив сомнительное кушанье Джеку, на которое он с жадностью набросился, поинтересовался: - Многие ли из вас умеют говорить по-человечески? Или только ты?
   - Тока я, - прочавкал он. Косясь на собратьев, которые, как всегда, суетились вокруг матраса, добавил: - Я - самый сообразительный из всех нас! Посему меня и отправили к вам. У нас к вам есть взаимовыгодное предложение. Вместе мы способны неплохо заработать!
   - Как? - заинтересовался я. Я не собирался упускать шанс заполучить немного деньжат. Но нельзя было исключать, что коротышка лжет.
   - Не скажу, - пропищал он, шустро забираясь ко мне на плечо. Заерзав, устраиваясь поудобнее, недовольно заметил: - Ты до сих пор не поведал мне о себе!
   - Прости, - растерялся я. Я сообщил ему, что мое имя Миха Лемоносов. И ныне я работаю на фабрике, производящей питательные таблетки из болотной жижи. Достаточно съесть их несколько штук в день - и ты сыт.
   - Миха, все будет в порядке, если ты станешь меня слушаться, - обронил он. Немного подумав, пробормотал: - А то тебя может ждать такая же печальная участь, как и одного из моих многочисленных родственников - Мальчика-с-пальчик. Он очень гордился своим пальчиком, пока ему его не отрезали...
   - И в чем мораль этой истории? - иронично поинтересовался я. Мне надоели его разглагольствования. Я хотел только денег. И, поскольку он мне еще не сообщил, как их получить, мой интерес к его персоне заметно уменьшился. В конце концов, говорящий хадчи не такое уж необычное явление, как кажется изначально.
   - А в том, что не стоит считать себя пупом мира, - глубокомысленно изрек Джек. Наконец-то закончив философствовать, он перешел непосредственно к делу. - Мой народ издревле обитает на этой планете. Нам известно, где располагаются разнообразные полезные ископаемые. И этим знанием мы готовы поделиться с вами. Конечно, не безвозмездно. А за определенный процент от будущих прибылей.
   Поджав губы, я схватил его поперек туловища. Интересно, сколько могут дать за него на рынке? Наверное, не так много. Но зато, если я его быстро продам, то сразу кое-что заработаю. Но с другой стороны, если немного повременю, то, быть может, сбудутся мои грезы. И я разбогатею. Как поступить?
   - Я готов рискнуть, - обронил я, не зная, что повторяю слова, сказанные много лет назад капитаном еще не отправившемуся в полет "Оплота гениев" тогдашнему правителю Земли. - Итак, что я должен делать?
   Джек распорядился, чтобы я, отпустив его, встал на одну ногу и спел "Шахтерскую трудовую". Он заявил, что такой обряд по их законам должен быть совершен одной из сторон после заключения какого-либо соглашения. В данном случае речь шла о нашем с Джеком сотрудничестве. Не задумываясь, я выполнил его требование.
   И он расхохотался.
   - Что? - раздраженно поинтересовался я, чувствуя себя идиотом. - Я, что, фальшивлю? Но я же не певец! Я обычный рабочий с фабрики, не обладающий не только слухом, но и голосом. Вообще, если говорить откровенно, то в музыке я полный профан.
   - Извини, - хохоча, откликнулся он. - Я не удержался и подшутил над тобой!
   - Если я оторву тебе голову, это тоже будет очень весело, - нахмурился я. Мне не нравилось, когда меня выставляли на посмешище. - Ты так резво будешь дергаться в конвульсиях, что это не оставит равнодушным даже твоих туповатых собратьев...
   - Серьезно? - вопросил Джек. - Надеюсь, ты не расправишься со мной, твоим счастливым билетиком в царство богачей? Ибо, если я погибну, то навсегда останешься трудягой, который никогда ничего не добьется!
   - С чего ты взял? - воскликнул я, понимая, однако, что он прав.
   - Это очевидно. Ну, что, мы идем? Пора браться за работу! Я требую, чтобы ты немедленно познакомил меня с правительством людей!
   - Не все так просто, - откликнулся я. - Добиться встречи с нашим руководством для рядового гражданина Веги-8 практически невозможно. Но у меня есть план, на осуществление которого, впрочем, уйдет два-три месяца. Сначала я напишу дюжину писем в газеты и журналы, а потом...