Коржухин остановил машину и высунул голову в окно.
— Вы не подскажете, где в вашем городе гостиница?
— У нас нет гостиницы, — ответила она, теперь уже откровенно разглядывая автомобиль и сидевших в нем людей. — Когда-то была, но давно закрыта. В нашей глуши приезжие — слишком большая редкость.
— Печально, — ответил Сергей, хотя печали не испытывал — он прекрасно знал, что гордое имя гостиницы в подобных местах носит двухэтажный барак с одним туалетом на все здание и хорошо еще, если с розетками в номерах. Остановиться на частной квартире было куда удобнее. — А вы случайно не знаете, где в таком случае мы могли бы переночевать?
— Подождите, я спрошу у отца, — сказала она и направилась к дому.
— Хорошо бы ее отец оказался гостеприимным, — сказал Алекс. Сергей усмехнулся, уловив мечтательную интонацию в его реплике.
— Как она тебе? — не обманул его ожиданий попутчик.
— Пары фраз недостаточно, чтобы составить впечатление о человеке.
— Ты же понимаешь, о чем я. Она красивая.
— Может быть. Ну и что от этого меняется?
— Еще скажи, что тебя это не интересует, — хмыкнул Алекс.
— И скажу, — спокойно ответил Сергей.
— Да? Ну извини, — Алекс странно на него посмотрел.
— Я не голубой, если ты это подумал. Просто я считаю секс величайшей глупостью. Человек — разумное существо, а не кролик из штата Миссури. Есть великое множество достойных занятий, не помрачающих рассудок и не заставляющих оценивать людей по расположению подкожных жировых отложений.
— Поня-атно, — протянул Алекс. — Ну а почему сразу секс? Может, мне хочется светлой и чистой любви с первого взгляда?
— Можно подумать, что это не звенья одной цепочки, — усмехнулся Сергей. — Короче, Казанова. Если ты не в курсе — в таких медвежьих углах о «сексуальных революциях» не слышали. И нравы здесь из серии «поцеловал — женись». Ну, местная молодежь, может, и позволяет себе всякие вольности, но чужаку точно не простят. Так что, если не хочешь крупных неприятностей себе и мне заодно — оставь свои мечты о «светлой и чистой» до более крупных городов. Understand?
— Баюс, баюс, — поднял руки вверх Алекс. — Приношу свою личную жизнь на алтарь коллективной безопасности.
Не то чтобы Сергей был полностью удовлетворен этим ответом, но, в конце концов, он собирался провести в Игнатьеве лишь одну ночь.
Некоторое время оба молчали, поглядывая на дом номер 36.
— Что-то долго их нет, — произнес наконец Коржухин, нервно постукивая пальцами по баранке.
— И козел куда-то исчез, — добавил Алекс, обернувшись назад.
— А ты думал, он тут до утра стоять будет?
— Вряд ли. Что он, козел, что ли?
Шутка, однако, не удалась. Оба снова повернулись в сторону дома.
Наконец — прошло, наверное, минут двадцать, и Сергей уже подумывал, что надо ехать дальше — дверь отворилась, и на крыльцо вышел мужчина. К неудовольствию Алекса, один.
Он подошел к калитке, но, как и девушка, не стал ее открывать. Хозяин дома был худощав и бородат, напоминая при этом не ядреного сибирского мужика, а скорее геолога или лесника, а может, даже и столичного учителя — любителя байдарочных походов и песен у костра. Ему было, должно быть, лет пятьдесят пять; лоб пересекало несколько глубоких морщин, и когда-то темная шевелюра и борода густо серебрились сединой.
— Зачем вы приехали? — спросил он.
Менее всего Сергей ожидал именно такого вопроса, звучавшего недружелюбно, если не враждебно. Конечно, любопытство жителя глухого таежного городка, куда редко наведываются чужаки, было оправданным, и если бы он спросил «Какими судьбами к нам?» или «Вы кого-то здесь ищете?», у Коржухина не шевельнулось бы никакого неприятного чувства. Но — «Зачем вы приехали?» Это звучало почти как «Убирайтесь отсюда немедленно!»
— Мы заблудились, — ответил Сергей, стараясь, чтобы его голос звучал как можно приветливей. — Вообще-то мы едем в Новосибирск (он решил, что благоразумнее будет не отделять Алекса от себя), но пропустили поворот на трассу и в результате заехали… — он едва не сказал «черт-те куда» — к вам. Нам бы только переночевать, а утром мы поедем дальше. Здесь можно купить карту дорог?
— Вряд ли. Не знаю. Нет, наверное.
— Ну, по крайней мере, нам объяснят, как выехать на трассу? — натянуто улыбнулся Сергей.
— Да. Пожалуй, объяснят, — мужчина замолчал.
— Так можно мы у вас переночуем? — вынужден был напомнить Сергей.
Казалось бы, за двадцать минут отсутствия мужчина и его дочь должны были решить этот вопрос, однако хозяин дома заколебался.
— Ладно, — сказал он наконец. — Все равно уже поздно. Машину оставьте здесь и идите за мной.
— Спасибо, — вежливо ответил Коржухин, выбираясь из машины и оборачиваясь к неприветливому игнатьевцу. — Я Сергей, а это Алекс, — он протянул поверх калитки руку для пожатия.
— Николай Кондратьевич, — отозвался хозяин, игнорируя протянутую руку, отпер калитку и, не оглядываясь, пошел в дом. Алекс, шедший последним, догадался запереть калитку за собой.
Их провели в небольшую комнату справа от входа. Здесь почти не было мебели; в одном углу стоял сундук, у окна — старый рассохшийся стол с придвинутым табуретом, а у левой стены — одинокая кровать. Девушка как раз кончила застилать ее и, чуть улыбнувшись, выскользнула в дверь мимо гостей.
— Лишних кроватей, как видите, нет. Хотите — вдвоем на одной спите, или один на полу, это как вам нравится, — сказал Николай Кондратьевич. — Утром разбудить, или сами встанете?
— Разбудите, пожалуйста, пораньше, — попросил Сергей. Он и так потерял слишком много времени, сбившись с трассы, а ведь предстояло еще вернуться на нее.
— Ну, спокойной ночи. Туалет во дворе, если что, — с этими словами хозяин вышел, оставив гостей одних.
— Да здравствует наша глубинка, хранящая традиции русского гостеприимства, — пробормотал Сергей.
— Угу, — откликнулся Алекс. — Я так понял, на хавчик можно не рассчитывать?
— Да, пожрать бы не помешало, — изрек Сергей с некой даже кровожадной интонацией. — Я думал, он предложит, блин! Так быстро смылся… Как думаешь, пойти за ним и попросить?
— Стремный тип, — констатировал Алекс. — У меня такое чувство, что хрен у него допросишься. Хотя — хоть чаю попить мы имеем конституционное право?
— Во-во, — энергично согласился Коржухин, у которого не было ни глотка во рту с той самой первой бутылки пепси, выпитой шесть часов назад. Он уже повернулся, чтобы идти за хозяином, но в этот момент в дверь постучали.
— Войдите! — крикнул Сергей.
На пороге стояла дочь хозяина.
— Вы, наверное, голодные? — спросила она.
— Как волки, мэм! — ответил Алекс, преданно глядя ей в глаза.
— Мам? — удивилась она.
— Ну, это по-английски, — объяснил хичхайкер.
— Вы извините, мы тут в языках не очень…
— Пустяки, — перебил ее Алекс. — Да здравствует русский язык — великий, могучий, правдивый и свободный! Кстати, меня Алекс зовут, а вас как?
— Лида.
— Чудесное имя! Знаете, вообще бывают интересные имена. Одного моего друга, к примеру, зовут Алоизий…
— Алекс! — Сергей посмотрел на него со значением. — Мне казалось, Лида высказала очень дельную идею насчет поесть.
— Да, — кивнула девушка. — Есть вареная картошка, огурцы и помидоры. Будете?
— Само собой! И можно еще чайкУ? — поинтересовался Сергей.
— Подождите немного, сейчас принесу.
Меж тем уже стемнело; Сергей подошел к стене и щелкнул выключателем, но ничего не произошло. Тогда Коржухин встал под абажуром и протянул руку вверх, желая подкрутить лампочку — но тут же брезгливо отдернул руку.
— Током долбануло? — спросил Алекс.
— Да нет, просто тут такая помойка… У тебя фонарик есть? Мой в машине остался.
— Есть, — Алекс порылся в рюкзаке и подошел с фонариком. Луч озарил порванную паутину с висящими в ней мушиными трупами, а за ней — обросшую махровой шубой пыли лампочку.
— М-да, — Сергей, кривясь от отвращения, тщательно вытирал руку о штаны. Алекс меж тем снова слазил в рюкзак, оторвал кусок газеты и, используя его в качестве рукавицы, повернул стеклянную колбу, попутно стерев с нее пыль. Комната озарилась тусклым 40-ваттным светом. Сергей не без оснований подозревал, что, будь лампа помощнее, пыль и грязь отчетливо проступили бы и в других местах.
Вернулась Лида, неся накрытый внушительным куском хлеба чугунок и тарелку с овощами. Поставив это на стол, она снова вышла, чтобы на сей раз принести коричневый чайник с длинный изогнутым носиком и пару поставленных друг на друга тарелок с лежащими сверху чашками и ложками. Сергей и Алекс меж тем подвинули стол к кровати, так как в комнате была лишь одна табуретка.
— Спасибо, — сказал Алекс. — А вы не хотите составить нам компанию?
— Я не голодна, — чуть улыбнулась Лида.
— Тогда, может, просто посидите с нами?
— Разве что чуть-чуть, — девушка опустилась на табуретку. — А то отец ругаться будет.
Путешественники приступили к трапезе. Вопреки ожиданию, картошка оказалась холодной, но жаловаться на это они не решились; к тому же, как известно, голод лучший кулинар.
— А скажите, Лида — что, сегодня в городе было какое-то мероприятие? — поинтересовался Сергей, беря очередной помидор.
— Какое мероприятие?
— Ну, я не знаю… куда народ-то девался? Почему на улицах никого нет?
— Так поздно уже…
— Для лета разве поздно? Светло еще было.
— У нас рано ложаться спать.
— Неужели все? — вмешался Алекс. — Напрасно. По-моему, гулять летней ночью — это очень здорово.
— Только не надо делать это здесь, — ответила Лида, как показалось Алексу, с испугом.
— А что, это кем-то запрещено? — хичхайкер сразу принял воинственный вид.
— Нет, просто… вы понимаете, мы живем на отшибе, и здесь не любят чужаков.
— Значит, те, кто их не любит, все же гуляют по ночам? — сделал логический вывод Алекс.
— Есть и те, что гуляют. И вообще… днем тоже… Знаете, вы извините, но будет лучше, если завтра же на рассвете вы уедете.
— Да что здесь такое творится, вы можете толком объяснить? — воскликнул Сергей, хотя совет Лиды вполне отвечал его планам.
— Ничего… Все нормально… Просто так уж сложилось, что мы живем замкнуто, и посторонних здесь не любят. Хотя, может быть, я и преувеличиваю… Но все равно… Спокойной ночи, — девушка вдруг поднялась и поспешно вышла из комнаты. Путешественники посмотрели друг на друга.
— Ты чего-нибудь понимаешь? — спросил Алекс.
— По-моему, тут что-то нечисто.
— Нечисто… — задумчиво произнес хичхайкер. — Хорошее слово.
— Так или иначе, я уже вышел из того возраста, когда нет ничего интереснее романтических тайн, — решительно заявил Сергей. — Мне надо доставить машину в Новосибирск, и завтра утром я уезжаю. Полагаю, ты со мной?
— Дык, of course.
— Тогда давай спать. Кинем монетку, кто на полу?
— Не надо. Как-никак, ты меня везешь нахаляву. Так что я доброволец, тем паче что и не привыкать.
Они допили чай (оказавшийся, в отличие от картошки, горячим, правда, несладким), после чего Алекс извлек из своего рюкзака какое-то замызганное покрывало, расстелил его на полу и укрылся своей ветровкой, положив рюкзак под голову. Сергея же ждала ночь на настоящих простынях — правда, наученный опытом с лампой, он внимательно осмотрел постельное белье, прежде чем ложиться. Оно оказалось чистым, но пахло затхлостью — должно быть, очень долго пролежало в каком-нибудь ящике. С этим, однако, можно было примириться.
Старая кровать тоскливо заскрипела, принимая вес его тела. Сергей отбросил в сторону одеяло — под ним было бы слишком жарко, тем паче, что окно пришлось оставить закрытым из-за комаров — и укрылся второй простыней. Было очень тихо. Легко было представить себе, что вокруг на сотни километров нет ни единой живой души.
— Ты заметил, что она надушилась? — раздался вдруг голос Алекса.
— Да, от нее действительно пахло какой-то парфюмерией, — припомнил Сергей. — Странно, как-то не вяжется со стилем деревенского дома.
— Ради нас старалась. Точно. Когда мы с ней в дверях разминулись, запаха еще не было.
— Слушай, Дон Жуан, почему бы тебе не направить мысли в более конструктивное русло? Полез флиртовать с первой же секунды. Между прочим, твоя «любовь с первого взгляда» изрядная неряха, как ты мог заметить. В ее доме лампы зарастают паутиной, а гостям подают холодную картошку. Может, она и духи использует с той же целью, что и средневековые дамы — чтобы запах немытого тела перебить.
— Вот так всегда — придет поручик и все опошлит, — процитировал Алекс старый анекдот. — Девушка старалась, а ты про нее гадости говоришь.
— Пытаюсь вернуть твоей голове немного здравого смысла.
— Не хочешь про Лиду — давай про Игнатьев. Как по-твоему, что здесь творится?
— По-моему, — сказал Сергей, подумав, — дело в каких-нибудь махинациях местного начальства. Браконьеров покрывают или, может, водку гонят подпольную… Хотя водку, пожалуй, выгодней поближе к массовому рынку сбыта гнать. Скорее браконьеры или еще что-то, с лесом связанное. И жители в это втянуты. Сам знаешь, с нормальной работой сейчас и в крупных городах не все ладно, а уж в такой-то дыре… Поэтому чужаков и не любят.
— По-твоему, это все объясняет?
— Предложи лучшее объяснение. Только не в духе историй, которые рассказывают ночью в пионерлагере.
— Да, — отозвался Алекс после некоторой паузы, — наверное, ты прав. Кстати, у нас дверь заперта?
— Я не запирал. Да, пожалуй, это не помешает, — Сергей нашарил в темноте свои туфли (после того, что он увидел внутри абажура, ему не хотелось ходить здесь босиком) и, шаркая, направился к двери. Некоторое время он безуспешно пытался нащупать крючок или щеколду, потом зажег свет.
— Смотри!
Сергей резко обернулся на испуганный возглас Алекса, но ничего необычного не увидел.
— Кто-то глядел в окно, — заявил сидевший на полу Алекс.
Коржухин быстро подошел к окну. Оно выходило в сад; в тусклом прямоугольнике света видна была высокая трава и ветви деревьев, почти касавшиеся стекла. Они шевелились, но причиною тому был, по всей видимости, ночной ветерок. Какой-то крупный мотылек полз по стеклу с той стороны; при взгляде на его беловатое брюхо Сергей почувствовал отвращение. Больше ничего не было видно. Сергей подергал за шпингалет, намереваясь открыть окно, но его усилия не увенчались успехом; должно быть, рама, слишком долго оставашаяся закрытой, разбухла и перекосилась.
— Ты уверен, что кого-то видел?
— Нну… Мне так показалось. Он стоял там и смотрел в комнату. А когда ты зажег свет, отпрянул.
— Он?
— Может быть, и она. Или оно. Не знаю, я видел это какую-то долю секунды.
— Так видел или показалось?
— Пожалуй, я бы не стал держать пари, что там кто-то был, — признал Алекс. — Может, просто из-за вспышки света померещилось.
— Скорее всего, так и есть, — Сергей обернулся в другую сторону. — Однако ни крючка, ни щеколды на нашей двери нет. Ну да ладно. Хватит романтических фантазий, давай, наконец, спать.
Он снова выключил свет.
Ночью Сергею снилась гроза. Грохотал гром, холодные плети ливня хлестали в окна, и каждая вспышка молнии озаряла неясные фигуры, стоявшие вокруг. То есть это так только казалось, что они стоят; при каждой новой вспышке они оказывались все ближе. И вот, наконец, при очередном грозовом разряде одна из этих тварей, вынырнув откуда-то снизу, прижалась к окну — и с этого момента уже была видна отчетливо, независимо от молний. Тварь была голой, мокрой, жирной и мучнисто-белой. Ее рыхлое лицо — если это можно было назвать лицом — расплющилось по стеклу. На нем не было ни глаз, ни носа — одна лишь длинная черная щель рта, из которой торчали клыки. Этими клыками урод скреб по стеклу, оставляя потеки яда. Затем, осознав, как видно, что прокусить стекло не получится, существо подняло руки — маленькие пухлые детские ручки — и принялось шлепать и елозить по стеклу синюшными ладошками. По мере этих усилий вены на руках набухали все сильнее и, наконец, лопнули черными рваными трещинами. Из этих трещин вместо крови вываливались сгустки шевелящихся белых червей, которые не падали вниз, а расползались по стеклу. Их становилось все больше, и стекло стало прогибаться под их тяжестью — словно сила гравитации была направлена не вниз, а в комнату. «А ведь это ты их притягиваешь, Алекс», — сказал Сергей, оборачиваясь к своему попутчику. «Так и должно быть, ведь я умер», — ответил Алекс. И в самом деле, он лежал посреди комнаты не на покрывале, а в гробу; лицо его посинело и раздулось, а изо рта торчал язык. «Язык не бывает белый», — подумал Сергей и понял, что на самом деле это холодная вареная картошка. «Как же он может говорить? — удивился Сергей. — Ведь у него во рту картошка. Наверное, через нос!» Сделав это открытие, он почувствовал себя уверенней. В этот момент стекло лопнуло, и черви полетели внутрь, звучно шлепаясь на тело мертвеца.
Сергей открыл глаза. В окно светило солнце, пробиваясь сквозь кроны деревьев; на листьях, словно брильянты, сверкали дождевые капли. Шлепающиеся звуки продолжались, и Сергей быстро понял их природу — это вода с края крыши капала в бочку. Значит, ночью и впрямь была гроза. Коржухин посмотрел на часы.
— Е-мое, уже восемь! Ну и продрыхли мы!
— А?… — одурелый спросонья Алекс поднял голову с рюкзака. На щеке его явственно отпечаталась лямка.
— Мы проспали больше десяти часов. И хозяин, конечно, не чухнулся нас разбудить.
— Может, сам еще спит… — Алекс натянул кроссовки, потянулся и резвым шагом вышел из комнаты. Сергей тоже был непрочь воспользоваться «удобствами во дворе», но сначала следовало одеться.
Через несколько минут, возвращаясь обратно в дом, Коржухин встретил хозяина и спросил тоном хоть и не скандальным, но недовольным, отчего тот не разбудил их, как обещал.
— Вы бы все равно в такой дождь далеко не уехали, — хмуро ответил Николай Кондратьевич. — Да и теперь еще бог весть, выберетесь ли.
— Это по шоссе-то? — удивился Сергей.
— Шоссе, — усмехнулся хозяин. — Думаете, куда ведет это ваше шоссе?
Этот вопрос как раз весьма интересовал Коржухина, но получить ответ он не успел. На улице раздался треск мотоцикла.
— Ну вот, — удрученно изрек Николай Кондратьевич, — это за вами.
Мотор смолк; затем хлопнула калитка, и Сергей увидел идущего по направлению к ним милиционера. Страж порядка не выглядел грозным — серый китель расстегнут, под голубой рубашкой угадывался солидный живот, ремень затянут кое-как, а фуражка сдвинута на затылок. Было ему, должно быть, лет сорок пять, и вершиной его карьеры, как видно, являлись сержантские погоны.
— Здравия желаю, — сказал он, подходя, и Сергей даже с расстояния в пару метров учуял водочный дух. Блюститель закона, однако, явно не относился к любителям выпить — он относился к профессионалам: даже несмотря на несомненно значительную принятую дозу, он выглядел хоть и несколько расслабленным, но в целом вполне трезвым.
Коржухин поздоровался в ответ. Хозяин дома лишь буркнул что-то неразборчивое.
— В гости приехали? — с улыбочкой спросил сержант. Круглое лицо его лучилось благодушием, но взгляд… взгляд Сергею не понравился.
— Нет, проездом, — ответил Коржухин.
— Ну, далеко проехать у вас вряд ли получится, дальше дороги нет. А позвольте мне, по долгу службы, на документики ваши взглянуть?
— С удовольствием, — ответил Сергей, чувствуя внезапный прилив раздражения, — только позвольте мне сначала взглянуть на ваши.
— Вот ведь народ пошел недоверчивый, — сокрушенно вздохнул милиционер и сдвинул фуражку еще дальше на затылок, — то ли дело в прежние времена… — он принялся рыться где-то за пазухой.
— Сейчас не прежние времена, — Сергей решил все же не ссориться с местными властями и пояснить свою недоверчивость, — сейчас кто угодно может форму добыть. Уже и перед гаишником останавливаться опасно, если не на посту, а на трассе где-нибудь в безлюдном месте. Сколько уже было случаев, когда бандиты так машины захватывали. А с другой стороны, попробуй не остановись — а если это настоящий гаишник?
— Не стало порядка, не стало, — кивнул милиционер, нашедший наконец свое удостоверение. Он махнул раскрытой книжечкой перед носом Сергея, так что тот успел увидеть лишь фотографию и фамилию «Сермяга».
— Довели страну…
— Мои документы в доме, — сказал Сергей.
— Охотно понимаю, — снова кивнул Сермяга. — Не пойдет же нормальный человек в сортир с паспортом.
Сергей вздрогнул от подобной проницательности и даже покосился на свою ширинку, проверяя, не расстегнута ли. Хотя, с другой стороны, фраза Сермяги могла быть просто фигуральным выражением.
Они поднялись на крыльцо и прошли в комнату. Алекс метнул обеспокоенный взгляд на вошедших. Как видно, у него не было оснований считать работников милиции лучшими друзьями хичхайкеров.
— Все в порядке, — успокаивающе бросил Сергей, — плановая проверка документов.
Он извлек паспорт и права из внутреннего кармана переброшенной через спинку кровати куртки, а Алекс тем временем слазил в рюкзак, вытащив оттуда свой потрепанный паспорт с потертым гербом несуществующего государства.
— Коржухин Сергей Владимирович, — прочитал вслух сержант, — и Ситников Ал… А-ло-из-ий Петрович. Что ж это вы, Алоизий Петрович, документ свой не бережете? Он у вас скоро разваливаться начнет.
— Все равно скоро на российские менять будут, — беспечно отозвался Алекс.
— Что там будет, это бабушка надвое сказала, — строго ответил милиционер. — Паспорт дается человеку на всю жизнь. Он делает тебя гражданином страны. Кто его не бережет, тот и к стране своей так же относится.
— Виноват, товарищ сержант! — отчеканил Алекс, глядя в глаза Сермяге преданным честным взглядом. — Осознаю. Исправлюсь.
— То-то, виноват… — сержант, похоже, принял это за чистую монету и принялся листать страницы. — Военнообязанный… В армии не служили?
— Я студент, — ответил Алекс, и добавил, не уверенный в глубине правовых познаний блюстителя закона: — Мне отсрочка положена.
— Раньше и студенты служили, и ничего, — проворчал Сермяга. — Армия — школа жизни, — не найдя, однако, к чему еще придраться, он протянул паспорт Алексу и вновь вернулся к паспорту Сергея.
— Выдан 70 отделением города Москва, — озвучил сержант уродливый милицейский канцелярит. — Москвич, стало быть? — он поднял взгляд на Коржухина, и взгляд этот Сергею вторично не понравился.
— Был. Давно уже в Омске живу.
— Ну, не то чтобы очень давно… — Сермяга не поленился изучить страницу с пропиской. — А кем, позвольте узнать, работаете?
Сергей, разумеется, мог ответить что угодно — он ведь не обязан был возить с собой служебное удостоверение. Тем не менее, он предпочел сказать правду:
— В данный момент у меня нет постоянной работы.
— Безработный, значит, — изрек Сермяга таким тоном, каким в прежние времена говорили «тунеядец». — Однако, недурные машины у наших нынешних безработных…
— Во-первых, это не моя машина. Я управляю по доверенности, которую вы держите в руках. А во-вторых — («какого, собственно, дьявола?!») — моя работа и моя машина — это мое личное дело. Документы в порядке? Да. Какие еще претензии?
— Претензии? — милиционер удивленно приподнял бровь, перелистнул еще пару страничек и вернул документы Сергею. — У органов к вам, Сергей Владимирович, никаких претензий нет. Почему вы так нервно реагируете?
— Нет, вот и хорошо, — Коржухин смотрел на сержанта, ожидая, когда тот уйдет. Но Сермяга медлил.
— Вы, стало быть, у Лыткаревых остановились? — осведомился он.
— Мы, собственно, уже уезжаем, — ответил Сергей. — У вас тут можно приобрести карту дорог?
— Это вряд ли, — покачал головой Сермяга. — Да и дороги тут у нас… Сколько лет ремонта не было. Вам еще повезло, что вы сюда добрались.
«Повезло ли?» — мелькнуло в сознании Сергея, а вслух он спросил: — Но вы можете объяснить, каким образом выехать обратно на трассу Омск — Новосибирск?
— До трассы отсюда далековато будет, — усмехнулся сержант. — Верст, почитай, полтораста по прямой — но по прямой здесь ни один вездеход не пройдет, болота кругом… А по дорогам даже и не знаю, как вам лучше ехать. До райцентра дорогу могу сказать, а там разберетесь.
— Хорошо, расскажите до райцентра.
— А вот прямо по этой улице выезжаете и дальше по шоссе. Оно как раз в райцентр и ведет. Асфальт, правда, не везде есть, но, даст бог, проедете. Там еще справа проселок будет, так на него не сворачивайте, это на заброшенные лесозаготовки дорога. Прямо езжайте.
— Спасибо.
— Ну, счастливого пути, — милиционер откозырял и вразвалочку вышел из комнаты. Через некоторое время хлопнула калитка, потом затарахтел, удаляясь, мотоцикл.
Сборы не заняли у Сергея и Алекса много времени.
— Пойду расплачусь с хозяином, — сказал Коржухин.
— Половина за мной, само собой, — откликнулся Алекс.
Сергей вышел из комнаты.
— Николай Кондратьевич! — позвал он.
Никто не отозвался. Сергей постоял в нерешительности, затем пересек большую комнату с покрытым несвежей скатертью столом посередине, заметив в углу приоткрытую дверь. За дверью оказался короткий коридор, упиравшийся опять-таки в приотворенную дверь. Коржухин направился туда, полагая, что найдет там хозяина… или, возможно, что-нибудь интересное, хотя в последней идее он не хотел признаться даже себе.
— Вы не подскажете, где в вашем городе гостиница?
— У нас нет гостиницы, — ответила она, теперь уже откровенно разглядывая автомобиль и сидевших в нем людей. — Когда-то была, но давно закрыта. В нашей глуши приезжие — слишком большая редкость.
— Печально, — ответил Сергей, хотя печали не испытывал — он прекрасно знал, что гордое имя гостиницы в подобных местах носит двухэтажный барак с одним туалетом на все здание и хорошо еще, если с розетками в номерах. Остановиться на частной квартире было куда удобнее. — А вы случайно не знаете, где в таком случае мы могли бы переночевать?
— Подождите, я спрошу у отца, — сказала она и направилась к дому.
— Хорошо бы ее отец оказался гостеприимным, — сказал Алекс. Сергей усмехнулся, уловив мечтательную интонацию в его реплике.
— Как она тебе? — не обманул его ожиданий попутчик.
— Пары фраз недостаточно, чтобы составить впечатление о человеке.
— Ты же понимаешь, о чем я. Она красивая.
— Может быть. Ну и что от этого меняется?
— Еще скажи, что тебя это не интересует, — хмыкнул Алекс.
— И скажу, — спокойно ответил Сергей.
— Да? Ну извини, — Алекс странно на него посмотрел.
— Я не голубой, если ты это подумал. Просто я считаю секс величайшей глупостью. Человек — разумное существо, а не кролик из штата Миссури. Есть великое множество достойных занятий, не помрачающих рассудок и не заставляющих оценивать людей по расположению подкожных жировых отложений.
— Поня-атно, — протянул Алекс. — Ну а почему сразу секс? Может, мне хочется светлой и чистой любви с первого взгляда?
— Можно подумать, что это не звенья одной цепочки, — усмехнулся Сергей. — Короче, Казанова. Если ты не в курсе — в таких медвежьих углах о «сексуальных революциях» не слышали. И нравы здесь из серии «поцеловал — женись». Ну, местная молодежь, может, и позволяет себе всякие вольности, но чужаку точно не простят. Так что, если не хочешь крупных неприятностей себе и мне заодно — оставь свои мечты о «светлой и чистой» до более крупных городов. Understand?
— Баюс, баюс, — поднял руки вверх Алекс. — Приношу свою личную жизнь на алтарь коллективной безопасности.
Не то чтобы Сергей был полностью удовлетворен этим ответом, но, в конце концов, он собирался провести в Игнатьеве лишь одну ночь.
Некоторое время оба молчали, поглядывая на дом номер 36.
— Что-то долго их нет, — произнес наконец Коржухин, нервно постукивая пальцами по баранке.
— И козел куда-то исчез, — добавил Алекс, обернувшись назад.
— А ты думал, он тут до утра стоять будет?
— Вряд ли. Что он, козел, что ли?
Шутка, однако, не удалась. Оба снова повернулись в сторону дома.
Наконец — прошло, наверное, минут двадцать, и Сергей уже подумывал, что надо ехать дальше — дверь отворилась, и на крыльцо вышел мужчина. К неудовольствию Алекса, один.
Он подошел к калитке, но, как и девушка, не стал ее открывать. Хозяин дома был худощав и бородат, напоминая при этом не ядреного сибирского мужика, а скорее геолога или лесника, а может, даже и столичного учителя — любителя байдарочных походов и песен у костра. Ему было, должно быть, лет пятьдесят пять; лоб пересекало несколько глубоких морщин, и когда-то темная шевелюра и борода густо серебрились сединой.
— Зачем вы приехали? — спросил он.
Менее всего Сергей ожидал именно такого вопроса, звучавшего недружелюбно, если не враждебно. Конечно, любопытство жителя глухого таежного городка, куда редко наведываются чужаки, было оправданным, и если бы он спросил «Какими судьбами к нам?» или «Вы кого-то здесь ищете?», у Коржухина не шевельнулось бы никакого неприятного чувства. Но — «Зачем вы приехали?» Это звучало почти как «Убирайтесь отсюда немедленно!»
— Мы заблудились, — ответил Сергей, стараясь, чтобы его голос звучал как можно приветливей. — Вообще-то мы едем в Новосибирск (он решил, что благоразумнее будет не отделять Алекса от себя), но пропустили поворот на трассу и в результате заехали… — он едва не сказал «черт-те куда» — к вам. Нам бы только переночевать, а утром мы поедем дальше. Здесь можно купить карту дорог?
— Вряд ли. Не знаю. Нет, наверное.
— Ну, по крайней мере, нам объяснят, как выехать на трассу? — натянуто улыбнулся Сергей.
— Да. Пожалуй, объяснят, — мужчина замолчал.
— Так можно мы у вас переночуем? — вынужден был напомнить Сергей.
Казалось бы, за двадцать минут отсутствия мужчина и его дочь должны были решить этот вопрос, однако хозяин дома заколебался.
— Ладно, — сказал он наконец. — Все равно уже поздно. Машину оставьте здесь и идите за мной.
— Спасибо, — вежливо ответил Коржухин, выбираясь из машины и оборачиваясь к неприветливому игнатьевцу. — Я Сергей, а это Алекс, — он протянул поверх калитки руку для пожатия.
— Николай Кондратьевич, — отозвался хозяин, игнорируя протянутую руку, отпер калитку и, не оглядываясь, пошел в дом. Алекс, шедший последним, догадался запереть калитку за собой.
Их провели в небольшую комнату справа от входа. Здесь почти не было мебели; в одном углу стоял сундук, у окна — старый рассохшийся стол с придвинутым табуретом, а у левой стены — одинокая кровать. Девушка как раз кончила застилать ее и, чуть улыбнувшись, выскользнула в дверь мимо гостей.
— Лишних кроватей, как видите, нет. Хотите — вдвоем на одной спите, или один на полу, это как вам нравится, — сказал Николай Кондратьевич. — Утром разбудить, или сами встанете?
— Разбудите, пожалуйста, пораньше, — попросил Сергей. Он и так потерял слишком много времени, сбившись с трассы, а ведь предстояло еще вернуться на нее.
— Ну, спокойной ночи. Туалет во дворе, если что, — с этими словами хозяин вышел, оставив гостей одних.
— Да здравствует наша глубинка, хранящая традиции русского гостеприимства, — пробормотал Сергей.
— Угу, — откликнулся Алекс. — Я так понял, на хавчик можно не рассчитывать?
— Да, пожрать бы не помешало, — изрек Сергей с некой даже кровожадной интонацией. — Я думал, он предложит, блин! Так быстро смылся… Как думаешь, пойти за ним и попросить?
— Стремный тип, — констатировал Алекс. — У меня такое чувство, что хрен у него допросишься. Хотя — хоть чаю попить мы имеем конституционное право?
— Во-во, — энергично согласился Коржухин, у которого не было ни глотка во рту с той самой первой бутылки пепси, выпитой шесть часов назад. Он уже повернулся, чтобы идти за хозяином, но в этот момент в дверь постучали.
— Войдите! — крикнул Сергей.
На пороге стояла дочь хозяина.
— Вы, наверное, голодные? — спросила она.
— Как волки, мэм! — ответил Алекс, преданно глядя ей в глаза.
— Мам? — удивилась она.
— Ну, это по-английски, — объяснил хичхайкер.
— Вы извините, мы тут в языках не очень…
— Пустяки, — перебил ее Алекс. — Да здравствует русский язык — великий, могучий, правдивый и свободный! Кстати, меня Алекс зовут, а вас как?
— Лида.
— Чудесное имя! Знаете, вообще бывают интересные имена. Одного моего друга, к примеру, зовут Алоизий…
— Алекс! — Сергей посмотрел на него со значением. — Мне казалось, Лида высказала очень дельную идею насчет поесть.
— Да, — кивнула девушка. — Есть вареная картошка, огурцы и помидоры. Будете?
— Само собой! И можно еще чайкУ? — поинтересовался Сергей.
— Подождите немного, сейчас принесу.
Меж тем уже стемнело; Сергей подошел к стене и щелкнул выключателем, но ничего не произошло. Тогда Коржухин встал под абажуром и протянул руку вверх, желая подкрутить лампочку — но тут же брезгливо отдернул руку.
— Током долбануло? — спросил Алекс.
— Да нет, просто тут такая помойка… У тебя фонарик есть? Мой в машине остался.
— Есть, — Алекс порылся в рюкзаке и подошел с фонариком. Луч озарил порванную паутину с висящими в ней мушиными трупами, а за ней — обросшую махровой шубой пыли лампочку.
— М-да, — Сергей, кривясь от отвращения, тщательно вытирал руку о штаны. Алекс меж тем снова слазил в рюкзак, оторвал кусок газеты и, используя его в качестве рукавицы, повернул стеклянную колбу, попутно стерев с нее пыль. Комната озарилась тусклым 40-ваттным светом. Сергей не без оснований подозревал, что, будь лампа помощнее, пыль и грязь отчетливо проступили бы и в других местах.
Вернулась Лида, неся накрытый внушительным куском хлеба чугунок и тарелку с овощами. Поставив это на стол, она снова вышла, чтобы на сей раз принести коричневый чайник с длинный изогнутым носиком и пару поставленных друг на друга тарелок с лежащими сверху чашками и ложками. Сергей и Алекс меж тем подвинули стол к кровати, так как в комнате была лишь одна табуретка.
— Спасибо, — сказал Алекс. — А вы не хотите составить нам компанию?
— Я не голодна, — чуть улыбнулась Лида.
— Тогда, может, просто посидите с нами?
— Разве что чуть-чуть, — девушка опустилась на табуретку. — А то отец ругаться будет.
Путешественники приступили к трапезе. Вопреки ожиданию, картошка оказалась холодной, но жаловаться на это они не решились; к тому же, как известно, голод лучший кулинар.
— А скажите, Лида — что, сегодня в городе было какое-то мероприятие? — поинтересовался Сергей, беря очередной помидор.
— Какое мероприятие?
— Ну, я не знаю… куда народ-то девался? Почему на улицах никого нет?
— Так поздно уже…
— Для лета разве поздно? Светло еще было.
— У нас рано ложаться спать.
— Неужели все? — вмешался Алекс. — Напрасно. По-моему, гулять летней ночью — это очень здорово.
— Только не надо делать это здесь, — ответила Лида, как показалось Алексу, с испугом.
— А что, это кем-то запрещено? — хичхайкер сразу принял воинственный вид.
— Нет, просто… вы понимаете, мы живем на отшибе, и здесь не любят чужаков.
— Значит, те, кто их не любит, все же гуляют по ночам? — сделал логический вывод Алекс.
— Есть и те, что гуляют. И вообще… днем тоже… Знаете, вы извините, но будет лучше, если завтра же на рассвете вы уедете.
— Да что здесь такое творится, вы можете толком объяснить? — воскликнул Сергей, хотя совет Лиды вполне отвечал его планам.
— Ничего… Все нормально… Просто так уж сложилось, что мы живем замкнуто, и посторонних здесь не любят. Хотя, может быть, я и преувеличиваю… Но все равно… Спокойной ночи, — девушка вдруг поднялась и поспешно вышла из комнаты. Путешественники посмотрели друг на друга.
— Ты чего-нибудь понимаешь? — спросил Алекс.
— По-моему, тут что-то нечисто.
— Нечисто… — задумчиво произнес хичхайкер. — Хорошее слово.
— Так или иначе, я уже вышел из того возраста, когда нет ничего интереснее романтических тайн, — решительно заявил Сергей. — Мне надо доставить машину в Новосибирск, и завтра утром я уезжаю. Полагаю, ты со мной?
— Дык, of course.
— Тогда давай спать. Кинем монетку, кто на полу?
— Не надо. Как-никак, ты меня везешь нахаляву. Так что я доброволец, тем паче что и не привыкать.
Они допили чай (оказавшийся, в отличие от картошки, горячим, правда, несладким), после чего Алекс извлек из своего рюкзака какое-то замызганное покрывало, расстелил его на полу и укрылся своей ветровкой, положив рюкзак под голову. Сергея же ждала ночь на настоящих простынях — правда, наученный опытом с лампой, он внимательно осмотрел постельное белье, прежде чем ложиться. Оно оказалось чистым, но пахло затхлостью — должно быть, очень долго пролежало в каком-нибудь ящике. С этим, однако, можно было примириться.
Старая кровать тоскливо заскрипела, принимая вес его тела. Сергей отбросил в сторону одеяло — под ним было бы слишком жарко, тем паче, что окно пришлось оставить закрытым из-за комаров — и укрылся второй простыней. Было очень тихо. Легко было представить себе, что вокруг на сотни километров нет ни единой живой души.
— Ты заметил, что она надушилась? — раздался вдруг голос Алекса.
— Да, от нее действительно пахло какой-то парфюмерией, — припомнил Сергей. — Странно, как-то не вяжется со стилем деревенского дома.
— Ради нас старалась. Точно. Когда мы с ней в дверях разминулись, запаха еще не было.
— Слушай, Дон Жуан, почему бы тебе не направить мысли в более конструктивное русло? Полез флиртовать с первой же секунды. Между прочим, твоя «любовь с первого взгляда» изрядная неряха, как ты мог заметить. В ее доме лампы зарастают паутиной, а гостям подают холодную картошку. Может, она и духи использует с той же целью, что и средневековые дамы — чтобы запах немытого тела перебить.
— Вот так всегда — придет поручик и все опошлит, — процитировал Алекс старый анекдот. — Девушка старалась, а ты про нее гадости говоришь.
— Пытаюсь вернуть твоей голове немного здравого смысла.
— Не хочешь про Лиду — давай про Игнатьев. Как по-твоему, что здесь творится?
— По-моему, — сказал Сергей, подумав, — дело в каких-нибудь махинациях местного начальства. Браконьеров покрывают или, может, водку гонят подпольную… Хотя водку, пожалуй, выгодней поближе к массовому рынку сбыта гнать. Скорее браконьеры или еще что-то, с лесом связанное. И жители в это втянуты. Сам знаешь, с нормальной работой сейчас и в крупных городах не все ладно, а уж в такой-то дыре… Поэтому чужаков и не любят.
— По-твоему, это все объясняет?
— Предложи лучшее объяснение. Только не в духе историй, которые рассказывают ночью в пионерлагере.
— Да, — отозвался Алекс после некоторой паузы, — наверное, ты прав. Кстати, у нас дверь заперта?
— Я не запирал. Да, пожалуй, это не помешает, — Сергей нашарил в темноте свои туфли (после того, что он увидел внутри абажура, ему не хотелось ходить здесь босиком) и, шаркая, направился к двери. Некоторое время он безуспешно пытался нащупать крючок или щеколду, потом зажег свет.
— Смотри!
Сергей резко обернулся на испуганный возглас Алекса, но ничего необычного не увидел.
— Кто-то глядел в окно, — заявил сидевший на полу Алекс.
Коржухин быстро подошел к окну. Оно выходило в сад; в тусклом прямоугольнике света видна была высокая трава и ветви деревьев, почти касавшиеся стекла. Они шевелились, но причиною тому был, по всей видимости, ночной ветерок. Какой-то крупный мотылек полз по стеклу с той стороны; при взгляде на его беловатое брюхо Сергей почувствовал отвращение. Больше ничего не было видно. Сергей подергал за шпингалет, намереваясь открыть окно, но его усилия не увенчались успехом; должно быть, рама, слишком долго оставашаяся закрытой, разбухла и перекосилась.
— Ты уверен, что кого-то видел?
— Нну… Мне так показалось. Он стоял там и смотрел в комнату. А когда ты зажег свет, отпрянул.
— Он?
— Может быть, и она. Или оно. Не знаю, я видел это какую-то долю секунды.
— Так видел или показалось?
— Пожалуй, я бы не стал держать пари, что там кто-то был, — признал Алекс. — Может, просто из-за вспышки света померещилось.
— Скорее всего, так и есть, — Сергей обернулся в другую сторону. — Однако ни крючка, ни щеколды на нашей двери нет. Ну да ладно. Хватит романтических фантазий, давай, наконец, спать.
Он снова выключил свет.
Ночью Сергею снилась гроза. Грохотал гром, холодные плети ливня хлестали в окна, и каждая вспышка молнии озаряла неясные фигуры, стоявшие вокруг. То есть это так только казалось, что они стоят; при каждой новой вспышке они оказывались все ближе. И вот, наконец, при очередном грозовом разряде одна из этих тварей, вынырнув откуда-то снизу, прижалась к окну — и с этого момента уже была видна отчетливо, независимо от молний. Тварь была голой, мокрой, жирной и мучнисто-белой. Ее рыхлое лицо — если это можно было назвать лицом — расплющилось по стеклу. На нем не было ни глаз, ни носа — одна лишь длинная черная щель рта, из которой торчали клыки. Этими клыками урод скреб по стеклу, оставляя потеки яда. Затем, осознав, как видно, что прокусить стекло не получится, существо подняло руки — маленькие пухлые детские ручки — и принялось шлепать и елозить по стеклу синюшными ладошками. По мере этих усилий вены на руках набухали все сильнее и, наконец, лопнули черными рваными трещинами. Из этих трещин вместо крови вываливались сгустки шевелящихся белых червей, которые не падали вниз, а расползались по стеклу. Их становилось все больше, и стекло стало прогибаться под их тяжестью — словно сила гравитации была направлена не вниз, а в комнату. «А ведь это ты их притягиваешь, Алекс», — сказал Сергей, оборачиваясь к своему попутчику. «Так и должно быть, ведь я умер», — ответил Алекс. И в самом деле, он лежал посреди комнаты не на покрывале, а в гробу; лицо его посинело и раздулось, а изо рта торчал язык. «Язык не бывает белый», — подумал Сергей и понял, что на самом деле это холодная вареная картошка. «Как же он может говорить? — удивился Сергей. — Ведь у него во рту картошка. Наверное, через нос!» Сделав это открытие, он почувствовал себя уверенней. В этот момент стекло лопнуло, и черви полетели внутрь, звучно шлепаясь на тело мертвеца.
Сергей открыл глаза. В окно светило солнце, пробиваясь сквозь кроны деревьев; на листьях, словно брильянты, сверкали дождевые капли. Шлепающиеся звуки продолжались, и Сергей быстро понял их природу — это вода с края крыши капала в бочку. Значит, ночью и впрямь была гроза. Коржухин посмотрел на часы.
— Е-мое, уже восемь! Ну и продрыхли мы!
— А?… — одурелый спросонья Алекс поднял голову с рюкзака. На щеке его явственно отпечаталась лямка.
— Мы проспали больше десяти часов. И хозяин, конечно, не чухнулся нас разбудить.
— Может, сам еще спит… — Алекс натянул кроссовки, потянулся и резвым шагом вышел из комнаты. Сергей тоже был непрочь воспользоваться «удобствами во дворе», но сначала следовало одеться.
Через несколько минут, возвращаясь обратно в дом, Коржухин встретил хозяина и спросил тоном хоть и не скандальным, но недовольным, отчего тот не разбудил их, как обещал.
— Вы бы все равно в такой дождь далеко не уехали, — хмуро ответил Николай Кондратьевич. — Да и теперь еще бог весть, выберетесь ли.
— Это по шоссе-то? — удивился Сергей.
— Шоссе, — усмехнулся хозяин. — Думаете, куда ведет это ваше шоссе?
Этот вопрос как раз весьма интересовал Коржухина, но получить ответ он не успел. На улице раздался треск мотоцикла.
— Ну вот, — удрученно изрек Николай Кондратьевич, — это за вами.
Мотор смолк; затем хлопнула калитка, и Сергей увидел идущего по направлению к ним милиционера. Страж порядка не выглядел грозным — серый китель расстегнут, под голубой рубашкой угадывался солидный живот, ремень затянут кое-как, а фуражка сдвинута на затылок. Было ему, должно быть, лет сорок пять, и вершиной его карьеры, как видно, являлись сержантские погоны.
— Здравия желаю, — сказал он, подходя, и Сергей даже с расстояния в пару метров учуял водочный дух. Блюститель закона, однако, явно не относился к любителям выпить — он относился к профессионалам: даже несмотря на несомненно значительную принятую дозу, он выглядел хоть и несколько расслабленным, но в целом вполне трезвым.
Коржухин поздоровался в ответ. Хозяин дома лишь буркнул что-то неразборчивое.
— В гости приехали? — с улыбочкой спросил сержант. Круглое лицо его лучилось благодушием, но взгляд… взгляд Сергею не понравился.
— Нет, проездом, — ответил Коржухин.
— Ну, далеко проехать у вас вряд ли получится, дальше дороги нет. А позвольте мне, по долгу службы, на документики ваши взглянуть?
— С удовольствием, — ответил Сергей, чувствуя внезапный прилив раздражения, — только позвольте мне сначала взглянуть на ваши.
— Вот ведь народ пошел недоверчивый, — сокрушенно вздохнул милиционер и сдвинул фуражку еще дальше на затылок, — то ли дело в прежние времена… — он принялся рыться где-то за пазухой.
— Сейчас не прежние времена, — Сергей решил все же не ссориться с местными властями и пояснить свою недоверчивость, — сейчас кто угодно может форму добыть. Уже и перед гаишником останавливаться опасно, если не на посту, а на трассе где-нибудь в безлюдном месте. Сколько уже было случаев, когда бандиты так машины захватывали. А с другой стороны, попробуй не остановись — а если это настоящий гаишник?
— Не стало порядка, не стало, — кивнул милиционер, нашедший наконец свое удостоверение. Он махнул раскрытой книжечкой перед носом Сергея, так что тот успел увидеть лишь фотографию и фамилию «Сермяга».
— Довели страну…
— Мои документы в доме, — сказал Сергей.
— Охотно понимаю, — снова кивнул Сермяга. — Не пойдет же нормальный человек в сортир с паспортом.
Сергей вздрогнул от подобной проницательности и даже покосился на свою ширинку, проверяя, не расстегнута ли. Хотя, с другой стороны, фраза Сермяги могла быть просто фигуральным выражением.
Они поднялись на крыльцо и прошли в комнату. Алекс метнул обеспокоенный взгляд на вошедших. Как видно, у него не было оснований считать работников милиции лучшими друзьями хичхайкеров.
— Все в порядке, — успокаивающе бросил Сергей, — плановая проверка документов.
Он извлек паспорт и права из внутреннего кармана переброшенной через спинку кровати куртки, а Алекс тем временем слазил в рюкзак, вытащив оттуда свой потрепанный паспорт с потертым гербом несуществующего государства.
— Коржухин Сергей Владимирович, — прочитал вслух сержант, — и Ситников Ал… А-ло-из-ий Петрович. Что ж это вы, Алоизий Петрович, документ свой не бережете? Он у вас скоро разваливаться начнет.
— Все равно скоро на российские менять будут, — беспечно отозвался Алекс.
— Что там будет, это бабушка надвое сказала, — строго ответил милиционер. — Паспорт дается человеку на всю жизнь. Он делает тебя гражданином страны. Кто его не бережет, тот и к стране своей так же относится.
— Виноват, товарищ сержант! — отчеканил Алекс, глядя в глаза Сермяге преданным честным взглядом. — Осознаю. Исправлюсь.
— То-то, виноват… — сержант, похоже, принял это за чистую монету и принялся листать страницы. — Военнообязанный… В армии не служили?
— Я студент, — ответил Алекс, и добавил, не уверенный в глубине правовых познаний блюстителя закона: — Мне отсрочка положена.
— Раньше и студенты служили, и ничего, — проворчал Сермяга. — Армия — школа жизни, — не найдя, однако, к чему еще придраться, он протянул паспорт Алексу и вновь вернулся к паспорту Сергея.
— Выдан 70 отделением города Москва, — озвучил сержант уродливый милицейский канцелярит. — Москвич, стало быть? — он поднял взгляд на Коржухина, и взгляд этот Сергею вторично не понравился.
— Был. Давно уже в Омске живу.
— Ну, не то чтобы очень давно… — Сермяга не поленился изучить страницу с пропиской. — А кем, позвольте узнать, работаете?
Сергей, разумеется, мог ответить что угодно — он ведь не обязан был возить с собой служебное удостоверение. Тем не менее, он предпочел сказать правду:
— В данный момент у меня нет постоянной работы.
— Безработный, значит, — изрек Сермяга таким тоном, каким в прежние времена говорили «тунеядец». — Однако, недурные машины у наших нынешних безработных…
— Во-первых, это не моя машина. Я управляю по доверенности, которую вы держите в руках. А во-вторых — («какого, собственно, дьявола?!») — моя работа и моя машина — это мое личное дело. Документы в порядке? Да. Какие еще претензии?
— Претензии? — милиционер удивленно приподнял бровь, перелистнул еще пару страничек и вернул документы Сергею. — У органов к вам, Сергей Владимирович, никаких претензий нет. Почему вы так нервно реагируете?
— Нет, вот и хорошо, — Коржухин смотрел на сержанта, ожидая, когда тот уйдет. Но Сермяга медлил.
— Вы, стало быть, у Лыткаревых остановились? — осведомился он.
— Мы, собственно, уже уезжаем, — ответил Сергей. — У вас тут можно приобрести карту дорог?
— Это вряд ли, — покачал головой Сермяга. — Да и дороги тут у нас… Сколько лет ремонта не было. Вам еще повезло, что вы сюда добрались.
«Повезло ли?» — мелькнуло в сознании Сергея, а вслух он спросил: — Но вы можете объяснить, каким образом выехать обратно на трассу Омск — Новосибирск?
— До трассы отсюда далековато будет, — усмехнулся сержант. — Верст, почитай, полтораста по прямой — но по прямой здесь ни один вездеход не пройдет, болота кругом… А по дорогам даже и не знаю, как вам лучше ехать. До райцентра дорогу могу сказать, а там разберетесь.
— Хорошо, расскажите до райцентра.
— А вот прямо по этой улице выезжаете и дальше по шоссе. Оно как раз в райцентр и ведет. Асфальт, правда, не везде есть, но, даст бог, проедете. Там еще справа проселок будет, так на него не сворачивайте, это на заброшенные лесозаготовки дорога. Прямо езжайте.
— Спасибо.
— Ну, счастливого пути, — милиционер откозырял и вразвалочку вышел из комнаты. Через некоторое время хлопнула калитка, потом затарахтел, удаляясь, мотоцикл.
Сборы не заняли у Сергея и Алекса много времени.
— Пойду расплачусь с хозяином, — сказал Коржухин.
— Половина за мной, само собой, — откликнулся Алекс.
Сергей вышел из комнаты.
— Николай Кондратьевич! — позвал он.
Никто не отозвался. Сергей постоял в нерешительности, затем пересек большую комнату с покрытым несвежей скатертью столом посередине, заметив в углу приоткрытую дверь. За дверью оказался короткий коридор, упиравшийся опять-таки в приотворенную дверь. Коржухин направился туда, полагая, что найдет там хозяина… или, возможно, что-нибудь интересное, хотя в последней идее он не хотел признаться даже себе.