Страница:
– Танюш, можно вопросик?
– Спрашивай.
– Расскажи, пожалуйста, про то заклинание, которым ты меня вызвала. И вообще про того, кто должен был проявиться.
Таня долго молчала, потом начала негромко рассказывать:
– Это заклинание есть в книге, которая передавалась в нашем роду от ведьмы к ведьме многие столетия. И написано было, что результаты его непредсказуемы, потому что появится демон, для которого нет преград в нашем мире, действия его будут непредсказуемы, и никто не будет знать, добро или зло творит он, пока не пройдут поколения. Но если удастся подружиться с ним, то он спасет ведьму, которая его вызвала. За последние пятьсот лет никто не решился на это. Только я, потеряв надежду на спасение. И уже не знаю, что же я вызвала в наш мир.
Я опешил.
– Так я вроде ничего плохого не делаю!
– А когти?! А кто собрался мозги людям взбалтывать? А кто хотел заставлять людей огрызать себе пальцы, да еще и ручного вампира подкармливать?
Стараясь не рассмеяться, попытался оправдаться:
– Когти мне вроде как по должности положены. А про все остальное – ты что, не поняла, что я все это болтал, чтобы тебя спасти?
Таня насупилась.
– Может, и хотел. Но говорил ты с таким предвкушением удовольствия, что все поверили. И взгляд у тебя стал такой… Если бы все происходило ночью, думаю, половина солдат просто умерла бы от страха, не дожидаясь, пока ты на самом деле начнешь у них в мозгах ковыряться. Может, ты не заметил, но у лейтенанта взгляд стал безумным, солдаты потом с трудом его увели, он начал заговариваться. Боюсь, еще до вечера он окончательно сойдет с ума…
Про лейтенанта я как раз заметил, только списал его поведение на последствия шока. А Таня, оказывается, восприняла все совершенно по-другому. Жалко, конечно, что у человека крыша поехала, но, с другой стороны, чего его жалеть?! Про пытки и издевательства он говорил с не меньшим удовольствием, чем я.
– Если бы я мог, то просто убил это дерьмо! Обещаю, что, как только наберусь сил, буду таких ублюдков просто рвать на куски. Разумеется, с твоего разрешения, хозяйка.
Таня грустно смотрела на меня.
– Я хотела спастись от одного негодяя, а теперь, наверное, придется начинать счет погибшим от твоих рук. И мучиться до конца жизни, сомневаясь, заслужили ли эти люди ту участь, которую ты им уготовил.
Я обиделся уже всерьез.
– К твоему сведению, я еще никого не убил! А если тебе так жалко того лейтенанта, так ты только скажи, и я больше никогда не буду тебя защищать! Кто знает, может, я и в самом деле обрету новые силы, наблюдая, как тебя будут пытать!
Таня поникла, и мы долго шли молча. Но тема заклинаний меня заинтересовала.
– Танюш, а как вообще действуют ваши заклинания?
– Что значит как?
– Ну, я привык к конкретным действиям. Молотком по гвоздю, кулаком в зубы, все просто и понятно. А вот как ты смогла меня «призвать», не зная, кто я и где я?
– Я приготовила особые схемы, нарисовала их, разместила артефакты в нужных местах, затем прочитала заклинание, добавила своей магической силы, вот и получила…
– А какую роль играет каждый элемент в общем результате?
Вопрос поставил Таню в тупик.
– Не знаю. Но если хоть что-то упустить или сделать неправильно, то результата не будет, а можно и умереть страшной смертью.
– Но ведь кто-то же это придумал, обосновал, предусмотрел возможность для повторения!
– А, вон ты про что. Это все наследие Древних.
– А это еще кто такие?
– Древние – это… Древние. В далеком прошлом жили люди, невообразимо превосходящие нас умом и знаниями. Потом что-то случилось, и они исчезли. Сейчас мы пользуемся крохами их знаний.
– А-а, это у вас такая местная версия инопланетян или Апокалипсиса.
– Чего?! – Глаза у Тани стали круглыми.
– Ну, когда не знают, как объяснить знания предков, думают, что эти знания им дали люди с других планет. Или что раньше была развитая цивилизация, которая погибла в ядерной или еще какой войне. А то, что до нас дошло, это искаженные «инструкции по эксплуатации», записанные одичавшими потомками. Если фантазировать в таком духе, то и завод автомашины на морозе тоже можно расписать в особо сложный ритуал. А что, – развеселился я, – взять артефакт «машина», потом добавить в нужное место артефакт «бензин», изготовленный по особой технологии, вставить главный артефакт «ключ зажигания», сказать заклинание: «Заводись же, зараза», – потом повернуть ключ, и, возможно, свершится чудо – гора железа поедет, и, может, даже очень быстро!
Не выдержав, я заржал, а Таня спросила:
– Ты такой великий маг, что с легкостью можешь раскрывать подобные секреты первому встречному?!
Я в недоумении посмотрел на нее, но она и не думала шутить, говорила все совершенно серьезно!
– Танюш, ну какая же ты «первая встречная»? Ты для меня сейчас самый близкий и дорогой человек!
Прозвучало это немного двусмысленно, Таня зарделась и отодвинулась от меня.
– И вообще, какие же это секреты? Я могу рассказать таких еще много… – Вдруг меня кольнуло подозрение: – Или я сказал какие-то знакомые тебе слова?
Таня не стала уточнять, только кивнула. А вот это уже становилось интересным – что из наследия Древних тут сохранилось и можно использовать привычным образом (типа машин, пистолетов, микроволновок).
– А есть заклинания, которые работают без артефактов?
– Конечно, для простейших достаточно произнести формулу, и все.
– И это может сделать любой, кто выучит формулу?
– Только тот, кто обладает магическими способностями.
– Так что же важнее – формула или способности?
– Одно без другого не работает.
– А для кого же говорят формулу?
– Как для кого?
– Ну, ее же можно произнести в уме, записать на бумажке. Значит, есть кто-то, кто ваши пожелания выслушивает как осмысленные, потом получает в качестве платы частичку вашей магической силы и исполняет?
Таня долго молчала.
– У тебя какие-то извращенные мозги. Самые обычные и привычные вещи ты выворачиваешь наизнанку, и теперь я даже не знаю, что думать и говорить.
– Так может, просто покажешь какое-нибудь простенькое заклинание?
Таня с сомнением покосилась на меня, затем прочитала что-то коротенькое, типа «громхыз чарун рукидан», и на ее поднятой ладошке загорелся небольшой огонек. Я с интересом осмотрел его и ничего не понял – ладошка чистая, ничего нет, но огонек горит, прилепившись к руке. А когда Таня перевернула ладошку, огонек продолжал гореть, но уже вниз, не обжигая руку. Мое уважение к местным фокусникам резко возросло.
– А я так смогу?
– Не знаю.
– А что означали слова и на каком это языке?
– Не знаю, их заучивают просто как формулу.
Я попробовал на вкус эти дурацкие словечки – «громхыз чарун рукидан», и во рту появился какая-то неприятная оскомина. Не, мне такое не нравится.
– Тань, а можно я попробую сказать что-нибудь свое?
– Попробуй.
Я, вспомнив наши киношки, направил руки в сторону огромного дуба, мимо которого как раз проходили, забубнил «тринитротолуол гидрат хлорид асбесто сероводород», затем сделал толкающее движение в сторону дуба. Глянул на Таню, но вместо ожидаемого почтения и уважения увидел только откровенно насмешливую улыбку.
– Вань, ты у себя на родине всегда так деревенских простушек обманывал?
– Это почему? – не понял я.
– Так сразу же чувствуется, что вибрации формулы не те. Может, они и будут работать, но никак не с деревом.
Расколола меня Таня мгновенно, посмеяться бы и забыть, но я среагировал неправильно – внутри поднялась неожиданная обида и ярость. С какой-то непонятной злостью снова направил руки в сторону дуба, а вдогонку послал ругательство: «Да чтоб ты сгнило!»
Повернувшись к Тане, криво улыбнулся.
– А так лучше?
Но Таня, вместо того чтобы еще раз посмеяться надо мной, не отводила взгляда от дуба.
– Ваня, ты перестарался и сделал что-то страшное!
– А что я вообще сделал?
– Пойдем посмотрим.
Мы подошли к дубу, Таня тщательно его осмотрела, даже послушала, прикладывая ухо к стволу.
– Ничего не понимаю. Я увидела что-то страшное, что летело к дубу, но сейчас не могу ничего обнаружить.
– Может, показалось? – Мне, честно говоря, уже было неинтересно.
– Может быть, – согласилась Таня.
Мы отошли, наверное, на сотню метров, как вдруг совпали странные вещи – налетел легкий ветерок, взъерошил волосы Тани, а сзади раздался глухой шум, напоминающий обвал. Мы резко обернулись и увидели поразительное зрелище – дуб, от которого мы отошли, оседал, но как-то неправильно. Не падал набок, как можно было ожидать, а именно оседал на месте, быстро теряя форму и цвет. Когда мы подбежали, на месте гордого дуба лежала куча трухи, которая стремительно исчезала, будто проваливаясь сквозь землю. Минут через десять не осталось даже мусора.
Когда Таня обернулась ко мне, сразу захотелось оказаться очень далеко – столько ярости, ненависти и одновременно горя во взгляде!
– Значит, решил пошутить с дурочкой-ведьмой, призвавшей тебя?! Прикинулся беспомощным, невинным, голым ходил! Но не смог сдержать свои демонские замашки, начал сеять смерть вокруг себя! А я-то, дура, почти поверила, что встретила нормального парня… – Таня неожиданно скривилась и всхлипнула.
– Таня, да что случилось?
– Что случилось?! – Она ткнула пальцем в сторону бывшего дуба: – А этого тебе мало?!
– А я тут при чем?
– И у тебя хватает наглости такое говорить? А кто наслал на дуб заклинание?
– Но ты же сама видела, что ничего не получилось, сама проверяла, что с ним все в порядке.
– Проверяла. Но неужели у тебя хватит наглости сказать, что крепкий, здоровый дуб за десять минут может сгнить полностью сам по себе?
Тут крыть было нечем. На всякий случай сделал попытку оправдаться.
– А может, просто так совпало?
Таня грустно смотрела на меня.
– Раз уж виноват, так имей хоть мужество признать это. Слушай меня внимательно, демон Иван! Властью своей запрещаю тебе использовать магию для нанесения вреда.
Я опешил от такой непоследовательности.
– Про магию я ничего не знаю, с этим деревом получилось совершенно случайно. Но если ты запрещаешь мне магию, то как же я буду тебя защищать?
– Мы уже почти пришли. Еще пара дней, и я буду в безопасности.
Стало немного обидно, и я решил повредничать.
– Раз уж я тебе не нужен для защиты, так, может, отпустишь меня?
Таня напряглась.
– У меня сейчас нет сил и нужных заклинаний, чтобы вернуть тебя обратно. А оставить тебя одного без присмотра в этом мире – значит обречь его на уничтожение. Видно, теперь это моя ноша до конца жизни.
Таня отвернулась, стараясь скрыть слезы, и торопливо пошла по дороге. А меня, честно говоря, переклинило от подобной логики и зигзагов судьбы. Сама призвала, сначала обрадовалась моим способностям и тут же испугалась первого же проявления. Одного человека мечтала убить – и тут же пожалела дерево, озаботившись судьбой своего мира. Ладно бы я был страшным «убивцем», залившим кровью все вокруг, но испугаться на ровном месте?! Или у Тани не все в порядке с головой, или… она говорит не всю правду. Если уж она из-за пустяков делает такие выводы, то, может, и мои «шалости» могут иметь совсем не такие и безобидные последствия?
Весь день мы шли молча. Таня, мрачная, с каким-то нездоровым блеском в глазах, шла как заведенная. Мне-то что, я усталости не чувствую, а вот что ее так гонит? Неужели так боится меня или того, что я натворю? Пару раз проходили мимо придорожных таверн, но Таня только покосилась на них. Ближе к вечеру сама выбрала полянку, попила воды из ручья и уснула, скрючившись у костра. Время от времени вскрикивала, стонала, даже плакала. Я, глядя на нее, почти почувствовал себя виноватым.
Одного только не понял – а почему она не стала ужинать, так совесть замучила, что ли? Только через некоторое время, когда я вдоволь наприкалывался, вспомнил, что у нее все отобрали солдаты во время задержания. Так что смеяться вообще-то не над чем. Сбежала из-за приставаний старика, в пути ограбили солдаты, а единственная надежда – демон оказался беспомощным извращенцем, способным уничтожить мир. Да еще и жрать нечего.
Тут мне вообще стало стыдно. И что я могу сделать? Грабить не получится, разве что напугать кого-нибудь. Деньги мне, может, и отдадут, только вот как я их принесу Тане и как буду объяснять их происхождение? Сама она заработать не сможет, во всяком случае, быстро и на дороге, – тут только один вариант просматривается, и для нее однозначно неприемлемый. Вот если бы она деньги нашла… А что, тут я, может, и смогу помочь. Быстренько оглядевшись «верхним зрением», убедился, что в пределах нескольких километров чужих не наблюдается, и рванул к кладбищу, мимо которого мы не так давно проходили. Кладбище довольно странное – расположено рядом с дорогой, вокруг деревень нет. Такое впечатление, что тут хоронили путников, умерших не совсем своей смертью.
Добравшись до кладбища, поорал, призывая привидений. На вопли явилось с десяток мужчин разного возраста и достатка. Взгляды были не очень приветливые, но мне это было, скажем так, не очень интересно.
– Привет, народ, у меня к вам деловое предложение. Моей хозяйке срочно нужны деньги. Есть у кого заначка где-нибудь поблизости?
«Народ» отнесся к просьбе с пониманием. Для начала меня обматерили, потом парочка неприятных типов вознамерились вправить мозги наглому придурку, то есть мне. Пришлось использовать последний аргумент.
– Я ведь не просто так прошу! Я ведь могу общаться с живыми и, если договоримся, могу передать весточку, а может, даже часть клада семье!
Мгновенно установилась тишина.
– А ты не врешь?
– А зачем мне это? Я тоже не могу воспользоваться вашими кладами, но мою хозяйку это поможет спасти от голода.
– А просто весточку передать?
– Тут ничего обещать не могу. Идем мы быстро, в город Алькиор, по сторонам за просто так бегать некогда. Но вот если будут деньги, хозяйка посчитает себя обязанной.
Дело сразу пошло веселее. Правда, три клада были далековато от нашего маршрута, но я на всякий случай запомнил их координаты. Один оказался немного в стороне, но всего в паре часов ходьбы. Хозяин, богатый крестьянин, которого убили по дороге, сделал заначку на черный день, но хозяйке про нее не сказал. С ним сговорились на половину клада – пару десятков серебряных монет. Я уже собрался уходить, как меня остановил представительный мужчина.
– Молодой человек, можно поговорить наедине?
Такая таинственность удивила – какие секреты могут быть меж привидениями?
– Говорите.
– У меня есть пара богатых кладов, один из которых вы можете взять себе, а другой передадите моей семье.
– И где они?
– В столице Гвардаха – городе Черлем.
– А где это?
– Не очень далеко. Примерно месяц пути.
– Вы что, не слышали, о чем я говорил? Меня интересуют деньги на еду, находящиеся в пределах нескольких часов. Если дальше, то они мне не интересны, даже если там можно купаться в алмазах!
Мужик скривился.
– В одном из кладов лежит документ, с помощью которого можно найти древний артефакт «Звезда миров».
– Артефакты меня вообще не волнуют, даже с таким красивым названием.
Мужик скривился еще больше.
– Возможно, вы измените свое мнение, когда узнаете, что он тоже застрял меж реальностей, как и вы.
У меня внутри что-то екнуло, и я замер. Потом медленно повернулся к торжествующе улыбающемуся мужику.
– Что вы там сказали про «застрявших»?
– Я читал о таких, как вы, – переходящих меж мирами, но не сумевших это сделать правильно и до конца. Отсюда и ваши свойства – вы можете общаться и с миром людей, и с миром привидений, но ни в одном из них не становитесь своими до конца. Это состояние может продолжаться веками, но иногда достаточно некоторого толчка, чтобы окончательно перейти в один из них, но не обязательно в тот, куда хочется.
– То есть без всякого желания я могу стать привидением навсегда?
– Да. «Звезда миров» может дать невероятную силу, но она тоже застряла. И только вы сможете взять этот артефакт и уже по своей воле вместе с ним перейти в мир людей или в мир привидений. А может быть, и в совершенно другой. К тому же я могу поделиться с вами не только одеждой, в которой вы найдете много интересного, но даже и оружием – я умер слишком быстро, от магии, поэтому все мои богатства и сейчас со мной.
– А оружие мне зачем, я ведь привидение?
– Необычное привидение, да и мой меч не так прост. А вместе вы образуете очень интересный симбиоз. Я ведь тоже немного занимался магией, кое-что понимаю в этом.
– А с чего это вам заботиться обо мне? – насторожился я.
– Клады запрятаны так хорошо, что моей семье их никогда не найти. А так появится шанс. Я очень надеюсь.
Следующим утром я еле дождался, когда Таня проснется. Та поднялась с трудом. Переживания, весь день на ногах, без еды – все это не пошло ей на пользу. Мордашка осунулась, под глазами чернели круги. Но мой изменившийся облик заметила сразу, да и было на что посмотреть. Теперь я, наверное, выглядел как местный купец. Отличная куртка из мягкой замши, с множеством внутренних карманов. Светлая рубашка со шнуровкой. Штаны из плотной ткани уже не пытались свалиться на каждом шагу. Короткие сапоги. Все добротное и явно дорогое. Да еще и меч на перевязи! После беготни голышом и в крестьянской одежде я теперь ощущал себя настоящим красавчиком. Ну, хотя бы по местным меркам.
– Хозяйка, – не выдержал я ее молчаливого разглядывания, – я тут ночью на ближайшее кладбище смотался, есть очень интересная информация…
– Уже мертвых начал беспокоить? – построжела Таня.
– Не болтай ерунды, не до этого сейчас!
Про крестьянский клад Таня выслушала спокойно, хотя и непроизвольно сглотнула. А вот «Звезда миров» ее насторожила. С подозрением глядя на меня, протянула:
– Решил замахнуться на мировое господство? – Похоже, у Тани какой-то бзик на эту тему.
С трудом сдержавшись от ругани, начал обрисовывать варианты:
– Ты только представь, какие открываются перспективы! Может, я стану обычным человеком, смогу вернуться к себе на родину.
– А если превратишься в реального демона этого мира, к тому же обладающего еще и силой «Звезды миров»? Я не раз слышала, что демоны всегда приводят убедительные доводы, а потом всегда обманывают! Неужели ты надеялся, что я тебе поверю и соглашусь?
Я медленно выпрямился, встал по стойке «смирно» и сделал морду кирпичом.
– Как скажешь, хозяйка. Скажешь – пойдем искать Звезду, скажешь по-другому – проведем остаток жизни вместе, в ожидании покушений на тебя и моего превращения в демона. Тебе решать.
Таня стала такой несчастной, но я ее почти не жалел – а нечего корчить из себя хозяйку судьбы! Если хочешь спасти и себя, и весь мир, то легких решений у тебя не будет!
Обед подали прекрасный, но граф Олендо пребывал в некотором раздражении. Дело было простейшим, но все равно сорвалось. Приехал он без предупреждения, но строптивая «невеста» умудрилась сбежать. Вот он и погорячился. Старый барон попался под горячую руку, да и выражался… не очень вежливо. Палача граф всегда возил с собой, и на допросе «с пристрастием» барон, разумеется, во всем признался – и что дочка практикует запрещенную магию, и что он сам участвовал в заговоре против короля. Все задокументировано при свидетелях, не отпереться. Только вот сердечко у барона оказалось слабым, и он, не успев рассказать о припрятанных сокровищах, сдох. Земли отойдут королю, а вот граф остался без «сладенького». Денег нет, девчонка сбежала. Патрули отправлены на главные дороги, и к вечеру ее обязательно поймают. Но вот дальше вместо медового месяца и последующего использования магических сил новой жены придется устраивать показательные пытки и казнь. А этого очень не хотелось: по косвенным признакам, Таня обладала очень сильным потенциалом, и тратить такой материал на ублажение толпы было… нерационально. Граф отпил глоток прекрасного вина, но настроение только ухудшилось. Что-то в последнее время у него все идет наперекосяк. Король очень некстати начал задумываться над его советами, деньги утекают непонятно куда, старость стала напоминать о себе неприятными симптомами.
Какой-то незапланированный шум во дворе привлек внимание. Ну что ж, кому-то сегодня не повезло. Во двор граф вышел уже в сопровождении палача, ноздри раздувались от гнева. Те, кто знал или хотя бы слышал о деяниях графа, старались поскорее исчезнуть с его глаз.
На первый взгляд, причины для шума были – вернулся один из патрулей, посланных на поимку ведьмы. Граф уже решил было простить наглецов, но почему-то девчонки как раз и не было видно. Затем бросилось в глаза, что старшего группы – его любимчика Хюнтера – пошатывает, а его руки связаны за спиной. Неужели напился и бросил пост, не выполнив задание?! Ну, сейчас он устроит ему протрезвление! Граф уже хотел было отдать приказ палачу, но обратил внимание на взгляд Хюнтера – чересчур дикий и плавающий. Мрачные солдаты, заметив графа, вытянулись по струнке.
– Что случилось? – вкрадчиво спросил граф.
Один из старых солдат, вроде бы Лендер, начал докладывать:
– По вашему приказу группа разместилась у таверны на перекрестке. Сегодня утром Хюнтеру стало плохо, он начал заговариваться, а потом и совсем… – солдат кивнул на лейтенанта.
– И он сошел с ума просто так, стоя во дворе таверны?
Лендер еще больше помрачнел и кивнул, но вот то, как он при этом отвел глаза, графу сказало гораздо больше. Улыбнувшись почти ласково, он почувствовал знакомое возбуждение – его обманывают, что-то скрывают. Возможно, это очередной заговор.
– Лендер, ты же знаешь, что врать мне бесполезно. Я сейчас дам команду, и через десять минут ты, да и вся твоя пятерка будете висеть на дыбе. Все, что мне надо знать, я узнаю. Так, может быть, расскажешь все сам?
Лендер неожиданно занервничал, его глаза забегали как будто в поисках путей для бегства. Потом он враз обмяк, в глазах появилась тоска безнадеги. Оглянувшись на остальных солдат, он начал рассказывать:
– Сегодня утром девушка, которую вы приказали задержать, пришла в таверну. Мы ее схватили, начали обыскивать. Но она была не одна. – Лендер сглотнул. – Ее сопровождал парень в деревенской одежде. Он не сделал попытки защитить ведьму, а просто стоял и смотрел. Хюнтер стал насмехаться над ним, потом ударил кнутом. – Лендер снова сглотнул. – Кнут прошел сквозь тело, не встретив сопротивления. Хюнтер стал насмехаться уже над ведьмой, что она навела неудачный морок, и тут парень заговорил. Голос его был страшен. Он сказал, что он не морок, а высший демон, призванный ведьмой, и что он получает силу от боли и страданий других. Девчонка как раз вскрикнула, когда мы немного сильнее, чем требовалось, ее пощупали. А потом… потом он протянул руку, засунул ее в голову Хюнтера и стал там что-то искать. Хюнтер закричал, взгляд его стал безумным. А парень вытащил руку из его головы, и на ней появились… КОГТИ! Мы испугались, мы очень испугались и не посмели их задерживать. Связали Хюнтера и привезли его сюда.
Лендер вдруг упал на колени.
– Господин граф, вы знаете, как верно мы вам служим, но не отправляйте нас снова за этой ведьмой! Демон сказал, что если девушка умрет или будет страдать, то он расправится со всеми, кто к этому будет причастен. И еще он сказал, что у него есть ручной вампир, которого он будет поить нашей кровью…
Лендер поник головой. Граф посмотрел на остальных солдат, и те, как по команде, тоже встали на колени и склонили головы.
Очень хотелось врезать чем-нибудь тяжелым по головам этих трусливых лжецов, но граф сдержался. Интуиция, которой граф привык доверять, нашептывала, что слишком уж необычной была эта ложь, чересчур заумной, чтобы оправдать банальное неисполнение приказа. В задумчивости он прошелся перед солдатами, потом подошел к Хюнтеру, который перестал вырываться и стоял в какой-то прострации. Граф помахал у него перед глазами рукой, и тот будто бы начал приходить в себя, но… стало только хуже. Взгляд у Хюнтера снова стал безумным, он отшатнулся и стал вопить:
– Нет! Не надо! Не надо засовывать когти мне в голову! Я никогда больше ее не трону! – Потом, шатаясь, бросился бежать.
Ироничные улыбки, которые были на лицах остальных солдат, когда они слушали рассказ Лендера, мгновенно исчезли. Все помрачнели, по-новому оценивая произошедшее. Граф вдруг понял, что тех солдат, которые стояли вокруг, теперь бесполезно посылать на поимку ведьмы – ни один из них даже пальцем не посмеет прикоснуться к ней. А если еще и этот неведомый «демон» будет рядом, то просто сделают вид, что даже и не заметили ее.
Дальнейший допрос добавил некоторые детали, но главной версии перепуганные солдаты держались твердо. Вернувшись в гостиную, граф устроился в кресле у окна и, попивая вино, стал размышлять.
Что же там произошло на самом деле, еще надо разбираться. Но в одном он был уверен (и имел возможность неоднократно убедиться) – его солдаты, привыкшие, что он покроет любые их преступления, не боялись никого и ничего. И должно было произойти нечто чрезвычайное, чтобы после встречи с девчонкой один сошел с ума, а остальные трясутся, как овечий хвост.
– Спрашивай.
– Расскажи, пожалуйста, про то заклинание, которым ты меня вызвала. И вообще про того, кто должен был проявиться.
Таня долго молчала, потом начала негромко рассказывать:
– Это заклинание есть в книге, которая передавалась в нашем роду от ведьмы к ведьме многие столетия. И написано было, что результаты его непредсказуемы, потому что появится демон, для которого нет преград в нашем мире, действия его будут непредсказуемы, и никто не будет знать, добро или зло творит он, пока не пройдут поколения. Но если удастся подружиться с ним, то он спасет ведьму, которая его вызвала. За последние пятьсот лет никто не решился на это. Только я, потеряв надежду на спасение. И уже не знаю, что же я вызвала в наш мир.
Я опешил.
– Так я вроде ничего плохого не делаю!
– А когти?! А кто собрался мозги людям взбалтывать? А кто хотел заставлять людей огрызать себе пальцы, да еще и ручного вампира подкармливать?
Стараясь не рассмеяться, попытался оправдаться:
– Когти мне вроде как по должности положены. А про все остальное – ты что, не поняла, что я все это болтал, чтобы тебя спасти?
Таня насупилась.
– Может, и хотел. Но говорил ты с таким предвкушением удовольствия, что все поверили. И взгляд у тебя стал такой… Если бы все происходило ночью, думаю, половина солдат просто умерла бы от страха, не дожидаясь, пока ты на самом деле начнешь у них в мозгах ковыряться. Может, ты не заметил, но у лейтенанта взгляд стал безумным, солдаты потом с трудом его увели, он начал заговариваться. Боюсь, еще до вечера он окончательно сойдет с ума…
Про лейтенанта я как раз заметил, только списал его поведение на последствия шока. А Таня, оказывается, восприняла все совершенно по-другому. Жалко, конечно, что у человека крыша поехала, но, с другой стороны, чего его жалеть?! Про пытки и издевательства он говорил с не меньшим удовольствием, чем я.
– Если бы я мог, то просто убил это дерьмо! Обещаю, что, как только наберусь сил, буду таких ублюдков просто рвать на куски. Разумеется, с твоего разрешения, хозяйка.
Таня грустно смотрела на меня.
– Я хотела спастись от одного негодяя, а теперь, наверное, придется начинать счет погибшим от твоих рук. И мучиться до конца жизни, сомневаясь, заслужили ли эти люди ту участь, которую ты им уготовил.
Я обиделся уже всерьез.
– К твоему сведению, я еще никого не убил! А если тебе так жалко того лейтенанта, так ты только скажи, и я больше никогда не буду тебя защищать! Кто знает, может, я и в самом деле обрету новые силы, наблюдая, как тебя будут пытать!
Таня поникла, и мы долго шли молча. Но тема заклинаний меня заинтересовала.
– Танюш, а как вообще действуют ваши заклинания?
– Что значит как?
– Ну, я привык к конкретным действиям. Молотком по гвоздю, кулаком в зубы, все просто и понятно. А вот как ты смогла меня «призвать», не зная, кто я и где я?
– Я приготовила особые схемы, нарисовала их, разместила артефакты в нужных местах, затем прочитала заклинание, добавила своей магической силы, вот и получила…
– А какую роль играет каждый элемент в общем результате?
Вопрос поставил Таню в тупик.
– Не знаю. Но если хоть что-то упустить или сделать неправильно, то результата не будет, а можно и умереть страшной смертью.
– Но ведь кто-то же это придумал, обосновал, предусмотрел возможность для повторения!
– А, вон ты про что. Это все наследие Древних.
– А это еще кто такие?
– Древние – это… Древние. В далеком прошлом жили люди, невообразимо превосходящие нас умом и знаниями. Потом что-то случилось, и они исчезли. Сейчас мы пользуемся крохами их знаний.
– А-а, это у вас такая местная версия инопланетян или Апокалипсиса.
– Чего?! – Глаза у Тани стали круглыми.
– Ну, когда не знают, как объяснить знания предков, думают, что эти знания им дали люди с других планет. Или что раньше была развитая цивилизация, которая погибла в ядерной или еще какой войне. А то, что до нас дошло, это искаженные «инструкции по эксплуатации», записанные одичавшими потомками. Если фантазировать в таком духе, то и завод автомашины на морозе тоже можно расписать в особо сложный ритуал. А что, – развеселился я, – взять артефакт «машина», потом добавить в нужное место артефакт «бензин», изготовленный по особой технологии, вставить главный артефакт «ключ зажигания», сказать заклинание: «Заводись же, зараза», – потом повернуть ключ, и, возможно, свершится чудо – гора железа поедет, и, может, даже очень быстро!
Не выдержав, я заржал, а Таня спросила:
– Ты такой великий маг, что с легкостью можешь раскрывать подобные секреты первому встречному?!
Я в недоумении посмотрел на нее, но она и не думала шутить, говорила все совершенно серьезно!
– Танюш, ну какая же ты «первая встречная»? Ты для меня сейчас самый близкий и дорогой человек!
Прозвучало это немного двусмысленно, Таня зарделась и отодвинулась от меня.
– И вообще, какие же это секреты? Я могу рассказать таких еще много… – Вдруг меня кольнуло подозрение: – Или я сказал какие-то знакомые тебе слова?
Таня не стала уточнять, только кивнула. А вот это уже становилось интересным – что из наследия Древних тут сохранилось и можно использовать привычным образом (типа машин, пистолетов, микроволновок).
– А есть заклинания, которые работают без артефактов?
– Конечно, для простейших достаточно произнести формулу, и все.
– И это может сделать любой, кто выучит формулу?
– Только тот, кто обладает магическими способностями.
– Так что же важнее – формула или способности?
– Одно без другого не работает.
– А для кого же говорят формулу?
– Как для кого?
– Ну, ее же можно произнести в уме, записать на бумажке. Значит, есть кто-то, кто ваши пожелания выслушивает как осмысленные, потом получает в качестве платы частичку вашей магической силы и исполняет?
Таня долго молчала.
– У тебя какие-то извращенные мозги. Самые обычные и привычные вещи ты выворачиваешь наизнанку, и теперь я даже не знаю, что думать и говорить.
– Так может, просто покажешь какое-нибудь простенькое заклинание?
Таня с сомнением покосилась на меня, затем прочитала что-то коротенькое, типа «громхыз чарун рукидан», и на ее поднятой ладошке загорелся небольшой огонек. Я с интересом осмотрел его и ничего не понял – ладошка чистая, ничего нет, но огонек горит, прилепившись к руке. А когда Таня перевернула ладошку, огонек продолжал гореть, но уже вниз, не обжигая руку. Мое уважение к местным фокусникам резко возросло.
– А я так смогу?
– Не знаю.
– А что означали слова и на каком это языке?
– Не знаю, их заучивают просто как формулу.
Я попробовал на вкус эти дурацкие словечки – «громхыз чарун рукидан», и во рту появился какая-то неприятная оскомина. Не, мне такое не нравится.
– Тань, а можно я попробую сказать что-нибудь свое?
– Попробуй.
Я, вспомнив наши киношки, направил руки в сторону огромного дуба, мимо которого как раз проходили, забубнил «тринитротолуол гидрат хлорид асбесто сероводород», затем сделал толкающее движение в сторону дуба. Глянул на Таню, но вместо ожидаемого почтения и уважения увидел только откровенно насмешливую улыбку.
– Вань, ты у себя на родине всегда так деревенских простушек обманывал?
– Это почему? – не понял я.
– Так сразу же чувствуется, что вибрации формулы не те. Может, они и будут работать, но никак не с деревом.
Расколола меня Таня мгновенно, посмеяться бы и забыть, но я среагировал неправильно – внутри поднялась неожиданная обида и ярость. С какой-то непонятной злостью снова направил руки в сторону дуба, а вдогонку послал ругательство: «Да чтоб ты сгнило!»
Повернувшись к Тане, криво улыбнулся.
– А так лучше?
Но Таня, вместо того чтобы еще раз посмеяться надо мной, не отводила взгляда от дуба.
– Ваня, ты перестарался и сделал что-то страшное!
– А что я вообще сделал?
– Пойдем посмотрим.
Мы подошли к дубу, Таня тщательно его осмотрела, даже послушала, прикладывая ухо к стволу.
– Ничего не понимаю. Я увидела что-то страшное, что летело к дубу, но сейчас не могу ничего обнаружить.
– Может, показалось? – Мне, честно говоря, уже было неинтересно.
– Может быть, – согласилась Таня.
Мы отошли, наверное, на сотню метров, как вдруг совпали странные вещи – налетел легкий ветерок, взъерошил волосы Тани, а сзади раздался глухой шум, напоминающий обвал. Мы резко обернулись и увидели поразительное зрелище – дуб, от которого мы отошли, оседал, но как-то неправильно. Не падал набок, как можно было ожидать, а именно оседал на месте, быстро теряя форму и цвет. Когда мы подбежали, на месте гордого дуба лежала куча трухи, которая стремительно исчезала, будто проваливаясь сквозь землю. Минут через десять не осталось даже мусора.
Когда Таня обернулась ко мне, сразу захотелось оказаться очень далеко – столько ярости, ненависти и одновременно горя во взгляде!
– Значит, решил пошутить с дурочкой-ведьмой, призвавшей тебя?! Прикинулся беспомощным, невинным, голым ходил! Но не смог сдержать свои демонские замашки, начал сеять смерть вокруг себя! А я-то, дура, почти поверила, что встретила нормального парня… – Таня неожиданно скривилась и всхлипнула.
– Таня, да что случилось?
– Что случилось?! – Она ткнула пальцем в сторону бывшего дуба: – А этого тебе мало?!
– А я тут при чем?
– И у тебя хватает наглости такое говорить? А кто наслал на дуб заклинание?
– Но ты же сама видела, что ничего не получилось, сама проверяла, что с ним все в порядке.
– Проверяла. Но неужели у тебя хватит наглости сказать, что крепкий, здоровый дуб за десять минут может сгнить полностью сам по себе?
Тут крыть было нечем. На всякий случай сделал попытку оправдаться.
– А может, просто так совпало?
Таня грустно смотрела на меня.
– Раз уж виноват, так имей хоть мужество признать это. Слушай меня внимательно, демон Иван! Властью своей запрещаю тебе использовать магию для нанесения вреда.
Я опешил от такой непоследовательности.
– Про магию я ничего не знаю, с этим деревом получилось совершенно случайно. Но если ты запрещаешь мне магию, то как же я буду тебя защищать?
– Мы уже почти пришли. Еще пара дней, и я буду в безопасности.
Стало немного обидно, и я решил повредничать.
– Раз уж я тебе не нужен для защиты, так, может, отпустишь меня?
Таня напряглась.
– У меня сейчас нет сил и нужных заклинаний, чтобы вернуть тебя обратно. А оставить тебя одного без присмотра в этом мире – значит обречь его на уничтожение. Видно, теперь это моя ноша до конца жизни.
Таня отвернулась, стараясь скрыть слезы, и торопливо пошла по дороге. А меня, честно говоря, переклинило от подобной логики и зигзагов судьбы. Сама призвала, сначала обрадовалась моим способностям и тут же испугалась первого же проявления. Одного человека мечтала убить – и тут же пожалела дерево, озаботившись судьбой своего мира. Ладно бы я был страшным «убивцем», залившим кровью все вокруг, но испугаться на ровном месте?! Или у Тани не все в порядке с головой, или… она говорит не всю правду. Если уж она из-за пустяков делает такие выводы, то, может, и мои «шалости» могут иметь совсем не такие и безобидные последствия?
Весь день мы шли молча. Таня, мрачная, с каким-то нездоровым блеском в глазах, шла как заведенная. Мне-то что, я усталости не чувствую, а вот что ее так гонит? Неужели так боится меня или того, что я натворю? Пару раз проходили мимо придорожных таверн, но Таня только покосилась на них. Ближе к вечеру сама выбрала полянку, попила воды из ручья и уснула, скрючившись у костра. Время от времени вскрикивала, стонала, даже плакала. Я, глядя на нее, почти почувствовал себя виноватым.
Одного только не понял – а почему она не стала ужинать, так совесть замучила, что ли? Только через некоторое время, когда я вдоволь наприкалывался, вспомнил, что у нее все отобрали солдаты во время задержания. Так что смеяться вообще-то не над чем. Сбежала из-за приставаний старика, в пути ограбили солдаты, а единственная надежда – демон оказался беспомощным извращенцем, способным уничтожить мир. Да еще и жрать нечего.
Тут мне вообще стало стыдно. И что я могу сделать? Грабить не получится, разве что напугать кого-нибудь. Деньги мне, может, и отдадут, только вот как я их принесу Тане и как буду объяснять их происхождение? Сама она заработать не сможет, во всяком случае, быстро и на дороге, – тут только один вариант просматривается, и для нее однозначно неприемлемый. Вот если бы она деньги нашла… А что, тут я, может, и смогу помочь. Быстренько оглядевшись «верхним зрением», убедился, что в пределах нескольких километров чужих не наблюдается, и рванул к кладбищу, мимо которого мы не так давно проходили. Кладбище довольно странное – расположено рядом с дорогой, вокруг деревень нет. Такое впечатление, что тут хоронили путников, умерших не совсем своей смертью.
Добравшись до кладбища, поорал, призывая привидений. На вопли явилось с десяток мужчин разного возраста и достатка. Взгляды были не очень приветливые, но мне это было, скажем так, не очень интересно.
– Привет, народ, у меня к вам деловое предложение. Моей хозяйке срочно нужны деньги. Есть у кого заначка где-нибудь поблизости?
«Народ» отнесся к просьбе с пониманием. Для начала меня обматерили, потом парочка неприятных типов вознамерились вправить мозги наглому придурку, то есть мне. Пришлось использовать последний аргумент.
– Я ведь не просто так прошу! Я ведь могу общаться с живыми и, если договоримся, могу передать весточку, а может, даже часть клада семье!
Мгновенно установилась тишина.
– А ты не врешь?
– А зачем мне это? Я тоже не могу воспользоваться вашими кладами, но мою хозяйку это поможет спасти от голода.
– А просто весточку передать?
– Тут ничего обещать не могу. Идем мы быстро, в город Алькиор, по сторонам за просто так бегать некогда. Но вот если будут деньги, хозяйка посчитает себя обязанной.
Дело сразу пошло веселее. Правда, три клада были далековато от нашего маршрута, но я на всякий случай запомнил их координаты. Один оказался немного в стороне, но всего в паре часов ходьбы. Хозяин, богатый крестьянин, которого убили по дороге, сделал заначку на черный день, но хозяйке про нее не сказал. С ним сговорились на половину клада – пару десятков серебряных монет. Я уже собрался уходить, как меня остановил представительный мужчина.
– Молодой человек, можно поговорить наедине?
Такая таинственность удивила – какие секреты могут быть меж привидениями?
– Говорите.
– У меня есть пара богатых кладов, один из которых вы можете взять себе, а другой передадите моей семье.
– И где они?
– В столице Гвардаха – городе Черлем.
– А где это?
– Не очень далеко. Примерно месяц пути.
– Вы что, не слышали, о чем я говорил? Меня интересуют деньги на еду, находящиеся в пределах нескольких часов. Если дальше, то они мне не интересны, даже если там можно купаться в алмазах!
Мужик скривился.
– В одном из кладов лежит документ, с помощью которого можно найти древний артефакт «Звезда миров».
– Артефакты меня вообще не волнуют, даже с таким красивым названием.
Мужик скривился еще больше.
– Возможно, вы измените свое мнение, когда узнаете, что он тоже застрял меж реальностей, как и вы.
У меня внутри что-то екнуло, и я замер. Потом медленно повернулся к торжествующе улыбающемуся мужику.
– Что вы там сказали про «застрявших»?
– Я читал о таких, как вы, – переходящих меж мирами, но не сумевших это сделать правильно и до конца. Отсюда и ваши свойства – вы можете общаться и с миром людей, и с миром привидений, но ни в одном из них не становитесь своими до конца. Это состояние может продолжаться веками, но иногда достаточно некоторого толчка, чтобы окончательно перейти в один из них, но не обязательно в тот, куда хочется.
– То есть без всякого желания я могу стать привидением навсегда?
– Да. «Звезда миров» может дать невероятную силу, но она тоже застряла. И только вы сможете взять этот артефакт и уже по своей воле вместе с ним перейти в мир людей или в мир привидений. А может быть, и в совершенно другой. К тому же я могу поделиться с вами не только одеждой, в которой вы найдете много интересного, но даже и оружием – я умер слишком быстро, от магии, поэтому все мои богатства и сейчас со мной.
– А оружие мне зачем, я ведь привидение?
– Необычное привидение, да и мой меч не так прост. А вместе вы образуете очень интересный симбиоз. Я ведь тоже немного занимался магией, кое-что понимаю в этом.
– А с чего это вам заботиться обо мне? – насторожился я.
– Клады запрятаны так хорошо, что моей семье их никогда не найти. А так появится шанс. Я очень надеюсь.
Следующим утром я еле дождался, когда Таня проснется. Та поднялась с трудом. Переживания, весь день на ногах, без еды – все это не пошло ей на пользу. Мордашка осунулась, под глазами чернели круги. Но мой изменившийся облик заметила сразу, да и было на что посмотреть. Теперь я, наверное, выглядел как местный купец. Отличная куртка из мягкой замши, с множеством внутренних карманов. Светлая рубашка со шнуровкой. Штаны из плотной ткани уже не пытались свалиться на каждом шагу. Короткие сапоги. Все добротное и явно дорогое. Да еще и меч на перевязи! После беготни голышом и в крестьянской одежде я теперь ощущал себя настоящим красавчиком. Ну, хотя бы по местным меркам.
– Хозяйка, – не выдержал я ее молчаливого разглядывания, – я тут ночью на ближайшее кладбище смотался, есть очень интересная информация…
– Уже мертвых начал беспокоить? – построжела Таня.
– Не болтай ерунды, не до этого сейчас!
Про крестьянский клад Таня выслушала спокойно, хотя и непроизвольно сглотнула. А вот «Звезда миров» ее насторожила. С подозрением глядя на меня, протянула:
– Решил замахнуться на мировое господство? – Похоже, у Тани какой-то бзик на эту тему.
С трудом сдержавшись от ругани, начал обрисовывать варианты:
– Ты только представь, какие открываются перспективы! Может, я стану обычным человеком, смогу вернуться к себе на родину.
– А если превратишься в реального демона этого мира, к тому же обладающего еще и силой «Звезды миров»? Я не раз слышала, что демоны всегда приводят убедительные доводы, а потом всегда обманывают! Неужели ты надеялся, что я тебе поверю и соглашусь?
Я медленно выпрямился, встал по стойке «смирно» и сделал морду кирпичом.
– Как скажешь, хозяйка. Скажешь – пойдем искать Звезду, скажешь по-другому – проведем остаток жизни вместе, в ожидании покушений на тебя и моего превращения в демона. Тебе решать.
Таня стала такой несчастной, но я ее почти не жалел – а нечего корчить из себя хозяйку судьбы! Если хочешь спасти и себя, и весь мир, то легких решений у тебя не будет!
Обед подали прекрасный, но граф Олендо пребывал в некотором раздражении. Дело было простейшим, но все равно сорвалось. Приехал он без предупреждения, но строптивая «невеста» умудрилась сбежать. Вот он и погорячился. Старый барон попался под горячую руку, да и выражался… не очень вежливо. Палача граф всегда возил с собой, и на допросе «с пристрастием» барон, разумеется, во всем признался – и что дочка практикует запрещенную магию, и что он сам участвовал в заговоре против короля. Все задокументировано при свидетелях, не отпереться. Только вот сердечко у барона оказалось слабым, и он, не успев рассказать о припрятанных сокровищах, сдох. Земли отойдут королю, а вот граф остался без «сладенького». Денег нет, девчонка сбежала. Патрули отправлены на главные дороги, и к вечеру ее обязательно поймают. Но вот дальше вместо медового месяца и последующего использования магических сил новой жены придется устраивать показательные пытки и казнь. А этого очень не хотелось: по косвенным признакам, Таня обладала очень сильным потенциалом, и тратить такой материал на ублажение толпы было… нерационально. Граф отпил глоток прекрасного вина, но настроение только ухудшилось. Что-то в последнее время у него все идет наперекосяк. Король очень некстати начал задумываться над его советами, деньги утекают непонятно куда, старость стала напоминать о себе неприятными симптомами.
Какой-то незапланированный шум во дворе привлек внимание. Ну что ж, кому-то сегодня не повезло. Во двор граф вышел уже в сопровождении палача, ноздри раздувались от гнева. Те, кто знал или хотя бы слышал о деяниях графа, старались поскорее исчезнуть с его глаз.
На первый взгляд, причины для шума были – вернулся один из патрулей, посланных на поимку ведьмы. Граф уже решил было простить наглецов, но почему-то девчонки как раз и не было видно. Затем бросилось в глаза, что старшего группы – его любимчика Хюнтера – пошатывает, а его руки связаны за спиной. Неужели напился и бросил пост, не выполнив задание?! Ну, сейчас он устроит ему протрезвление! Граф уже хотел было отдать приказ палачу, но обратил внимание на взгляд Хюнтера – чересчур дикий и плавающий. Мрачные солдаты, заметив графа, вытянулись по струнке.
– Что случилось? – вкрадчиво спросил граф.
Один из старых солдат, вроде бы Лендер, начал докладывать:
– По вашему приказу группа разместилась у таверны на перекрестке. Сегодня утром Хюнтеру стало плохо, он начал заговариваться, а потом и совсем… – солдат кивнул на лейтенанта.
– И он сошел с ума просто так, стоя во дворе таверны?
Лендер еще больше помрачнел и кивнул, но вот то, как он при этом отвел глаза, графу сказало гораздо больше. Улыбнувшись почти ласково, он почувствовал знакомое возбуждение – его обманывают, что-то скрывают. Возможно, это очередной заговор.
– Лендер, ты же знаешь, что врать мне бесполезно. Я сейчас дам команду, и через десять минут ты, да и вся твоя пятерка будете висеть на дыбе. Все, что мне надо знать, я узнаю. Так, может быть, расскажешь все сам?
Лендер неожиданно занервничал, его глаза забегали как будто в поисках путей для бегства. Потом он враз обмяк, в глазах появилась тоска безнадеги. Оглянувшись на остальных солдат, он начал рассказывать:
– Сегодня утром девушка, которую вы приказали задержать, пришла в таверну. Мы ее схватили, начали обыскивать. Но она была не одна. – Лендер сглотнул. – Ее сопровождал парень в деревенской одежде. Он не сделал попытки защитить ведьму, а просто стоял и смотрел. Хюнтер стал насмехаться над ним, потом ударил кнутом. – Лендер снова сглотнул. – Кнут прошел сквозь тело, не встретив сопротивления. Хюнтер стал насмехаться уже над ведьмой, что она навела неудачный морок, и тут парень заговорил. Голос его был страшен. Он сказал, что он не морок, а высший демон, призванный ведьмой, и что он получает силу от боли и страданий других. Девчонка как раз вскрикнула, когда мы немного сильнее, чем требовалось, ее пощупали. А потом… потом он протянул руку, засунул ее в голову Хюнтера и стал там что-то искать. Хюнтер закричал, взгляд его стал безумным. А парень вытащил руку из его головы, и на ней появились… КОГТИ! Мы испугались, мы очень испугались и не посмели их задерживать. Связали Хюнтера и привезли его сюда.
Лендер вдруг упал на колени.
– Господин граф, вы знаете, как верно мы вам служим, но не отправляйте нас снова за этой ведьмой! Демон сказал, что если девушка умрет или будет страдать, то он расправится со всеми, кто к этому будет причастен. И еще он сказал, что у него есть ручной вампир, которого он будет поить нашей кровью…
Лендер поник головой. Граф посмотрел на остальных солдат, и те, как по команде, тоже встали на колени и склонили головы.
Очень хотелось врезать чем-нибудь тяжелым по головам этих трусливых лжецов, но граф сдержался. Интуиция, которой граф привык доверять, нашептывала, что слишком уж необычной была эта ложь, чересчур заумной, чтобы оправдать банальное неисполнение приказа. В задумчивости он прошелся перед солдатами, потом подошел к Хюнтеру, который перестал вырываться и стоял в какой-то прострации. Граф помахал у него перед глазами рукой, и тот будто бы начал приходить в себя, но… стало только хуже. Взгляд у Хюнтера снова стал безумным, он отшатнулся и стал вопить:
– Нет! Не надо! Не надо засовывать когти мне в голову! Я никогда больше ее не трону! – Потом, шатаясь, бросился бежать.
Ироничные улыбки, которые были на лицах остальных солдат, когда они слушали рассказ Лендера, мгновенно исчезли. Все помрачнели, по-новому оценивая произошедшее. Граф вдруг понял, что тех солдат, которые стояли вокруг, теперь бесполезно посылать на поимку ведьмы – ни один из них даже пальцем не посмеет прикоснуться к ней. А если еще и этот неведомый «демон» будет рядом, то просто сделают вид, что даже и не заметили ее.
Дальнейший допрос добавил некоторые детали, но главной версии перепуганные солдаты держались твердо. Вернувшись в гостиную, граф устроился в кресле у окна и, попивая вино, стал размышлять.
Что же там произошло на самом деле, еще надо разбираться. Но в одном он был уверен (и имел возможность неоднократно убедиться) – его солдаты, привыкшие, что он покроет любые их преступления, не боялись никого и ничего. И должно было произойти нечто чрезвычайное, чтобы после встречи с девчонкой один сошел с ума, а остальные трясутся, как овечий хвост.