Страница:
– Что это такое? - Барбара сфокусировала свой радар на «призраке». Тем не менее отраженные сигналы отсутствовали.
– Они… - Джейми проглотила фразу, но Диего мог бы закончить за нее. Они дырявят корпус нашего корабля!Враги-инопланетяне. Она считала, что на них напали.
– Саид, ответь. - Слова Диего эхом разнеслись из динамиков по всему кораблю. Ответа не последовало.
Очередная тревога. И вновь с мостика пахнуло «ветром». Загрохотали, опускаясь, новые аварийные люки-перегородки.
– Я посмотрю, в чем дело. - В голосе сорвавшейся с месте Джейми ощущалась дрожь.
На корабле «Большой риск» имелись очень «ценные» уголки, где можно было уединиться; по общему согласию, видеокамеры в коридорах отключили еще в самом начале полета. Еле слышно бормоча что-то себе под нос, Диего отыскивал последовательность команд, чтобы теперь запустить их заново. Прошло несколько мучительных минут, и появились первые результаты. Чья это тень исчезла за поворотом? Саида? Или Джейми?
Очередной рвущий барабанные перепонки сигнал тревоги, и очередной неожиданный порыв ветра дернул его за одежду. Сигнал затих, как и все предыдущие, как только Барбара сбросила его.
– Давление продолжает падать по всему кораблю. Закрываю все внутренние люки, - объявил главный бортовой компьютер.
– Спасибо, Дживс. Дай нам изображение с коридорных камер.
Наконец все камеры заработали. И Диего чертыхнулся: одна из них обнаружила Саида, неподвижно лежавшего на палубе вниз лицом.
Черные фигуры с множеством конечностей мелькнули мимо объектива, удаляясь к ближайшему пересечению коридоров, двигаясь чересчур быстро, чтобы Диего сумел собрать из наблюдаемых фрагментов полную, с единым смыслом, картину. Инопланетяне, или роботы, или роботы инопланетян…
Барбара, несомненно, тоже видела их.
– Нас взяли на абордаж.
Люк на мостик выбило прежде, чем он сумел ответить. Мелькнуло изображение змеевидных конечностей, отчего создалось впечатление, будто нечто целится в его сторону; к этому добавилась почти инфразвуковая вибрация.
А затем осталась лишь темнота.
Изгнанник
Глава 2
– Они… - Джейми проглотила фразу, но Диего мог бы закончить за нее. Они дырявят корпус нашего корабля!Враги-инопланетяне. Она считала, что на них напали.
– Саид, ответь. - Слова Диего эхом разнеслись из динамиков по всему кораблю. Ответа не последовало.
Очередная тревога. И вновь с мостика пахнуло «ветром». Загрохотали, опускаясь, новые аварийные люки-перегородки.
– Я посмотрю, в чем дело. - В голосе сорвавшейся с месте Джейми ощущалась дрожь.
На корабле «Большой риск» имелись очень «ценные» уголки, где можно было уединиться; по общему согласию, видеокамеры в коридорах отключили еще в самом начале полета. Еле слышно бормоча что-то себе под нос, Диего отыскивал последовательность команд, чтобы теперь запустить их заново. Прошло несколько мучительных минут, и появились первые результаты. Чья это тень исчезла за поворотом? Саида? Или Джейми?
Очередной рвущий барабанные перепонки сигнал тревоги, и очередной неожиданный порыв ветра дернул его за одежду. Сигнал затих, как и все предыдущие, как только Барбара сбросила его.
– Давление продолжает падать по всему кораблю. Закрываю все внутренние люки, - объявил главный бортовой компьютер.
– Спасибо, Дживс. Дай нам изображение с коридорных камер.
Наконец все камеры заработали. И Диего чертыхнулся: одна из них обнаружила Саида, неподвижно лежавшего на палубе вниз лицом.
Черные фигуры с множеством конечностей мелькнули мимо объектива, удаляясь к ближайшему пересечению коридоров, двигаясь чересчур быстро, чтобы Диего сумел собрать из наблюдаемых фрагментов полную, с единым смыслом, картину. Инопланетяне, или роботы, или роботы инопланетян…
Барбара, несомненно, тоже видела их.
– Нас взяли на абордаж.
Люк на мостик выбило прежде, чем он сумел ответить. Мелькнуло изображение змеевидных конечностей, отчего создалось впечатление, будто нечто целится в его сторону; к этому добавилась почти инфразвуковая вибрация.
А затем осталась лишь темнота.
Изгнанник
Глава 1
В своей каюте, за трижды задраенным люком, внутри корабля с корпусом из самого стойкого материала, какой когда-либо создавали, удаленный на множество световых лет от всех мыслимых опасностей, в полном одиночестве пребывал свернувшийся в комок Несс.
Обращение «Несс» было лишь своего рода прозвищем, взятым для удобства. Его подлинное имя, для правильного произношения которого требовалось использование двух групп голосовых связок, его соседи по кораблю, находившиеся по другую сторону прочно задраенного люка, выговорить не могли. Однажды он нечаянно услышал, как один из резервантов непочтительно прошелся насчет того, что его подлинное имя звучит как положенный на музыку случай производственной травмы.
Свернувшись в шар, надежно втянув внутрь обе головы, Несс ничего не видел и ничего не слышал. Он «разжимался» лишь для того, чтобы подышать. В конце концов постоянно циркулирующие в воздухе объемы феромонов успокоили его. А между тем его беспокойство, несомненно, было вполне уместным.
Да и как он мог не впадатьв панику? Он представлял здесь целый триллион существ своего вида. И лишь самая ничтожная частица Конкорданса смогла бы выдержать прощание с родным миром. Тем не менее он находился здесь по собственному почину - потому что противоположность для этого триллиона была уж вовсе немыслима.
Паника отступила, и появилась голова, чтобы оглядеться и выяснить обстановку. Датчики, скрытые по всему кораблю, указывали, что условия по-прежнему остаются нормальными. Его экипаж из трех резервантов либо не подозревал, что с ним творится, либо относился с уважением к его настроению. Двое сидели в соответствующих каютах, еще один негромко похрапывал; этот последний нес вахту на мостике.
Правильно ли он полагал, что все в порядке? Все в порядке было только на Херфе, в проверенных временем ритмах жизни, среди величайшего множества родственных ему существ.
Он в очередной раз свернулся в тугую живую, подрагивающую сферу. Если не произойдут сколько-нибудь серьезные изменения, если им не улыбнется большая удача, все считавшееся нормальнымобречено.
Наблюдать гиперпространство невозможно; возможно лишь прямо противоположное. Мозг отказывался воспринимать возможность и факт существования такого странного измерения. Объекты за иллюминатором каюты каким-то образом объединялись, собираясь, а рассудок отрицал исчезающее пространство между ними. Можно было закрыть иллюминатор слоем краски или занавесив куском ткани. Но любой занавес только лишь поддразнивал, напоминая о забвении, скрытом за ними. Одни привыкали к гиперпространству, другие не привыкали никогда. И очень многих оно просто свело с ума.
Кирстен Квин-Ковакс, одна на мостике корабля, старалась не смотреть на прикрытый иллюминатор. У нее и без того было множество дел, и еще куда больше их занимало ее мысли. Все было новым и удивительным. Само пребывание на борту этого корабля являлось огромной честью.
И почти каждую минуту странность окружающего грозила ошеломить ее.
Командный мостик «Исследователя» был воистину химерой, несбыточной мечтой, нагромождением невероятных и неправдоподобных форм и частей. Химера. Само это слово было мудреной новинкой, описывающей удивительное существо. Этому слову научил ее Несс, заявляя при этом, что сам узнал его в одном из далеких чужих миров.
Что могло быть невероятнее того, что сейчас онаотправлялась изучать чужую, неизведанную планету? Хотя ее шансы ступить на поверхность этой планеты были очень невелики, все равно это путешествие открывало потрясающую перспективу. Ведь до сих пор ни один резервант не летал на космическом корабле в таком качестве, если не считать учебных полетов или пассажирских - и всегда в пределах видимости Флота Миров.
Она потянулась, и противоперегрузочное кресло потянулось вместе с ней. Кто бы ни создал его, он отлично понимал физиологию резервантов. Все средства управления кораблем, находившиеся в непосредственной близости от нее, были так же удобны и сразу понятны. Компания «Дженерал продактс» знала свое дело. И Кирстен удивило, что «Исследователь» - всего лишь прототип.
Другое место на мостике, мягкий пухлый помост, само собой, предназначалось для Несса. Консоль управления перед Кирстен дублировал аналог, расположенный поблизости от пустовавшей мягкой «подушки». Кирстен могла в случае кризисной ситуации интерпретировать для себя показания тех или иных приборов; но при всем при том не смогла бы осуществлять управление. Проворству и силе ее рук было еще очень и очень далеко до проворства и силы, которыми обладали губы и челюсти граждан.
Хотя половина сидячих мест на мостике корабля и была адаптирована под тела резервантов, помещение в целом явно выполнено по стандартам граждан. Нигде не видно острых углов. Консоли, полки, приборы, запирающие механизмы люков - все казалось оплавленным и вновь застывшим. Граждане понимали опасность, которую представляло каждое резко выступающее ребро или острый угол.
Небытие, именуемое гиперпространством, что-то нашептывало Кирстен, призывая познать его присутствие. Она же упрямо не сводила глаз с консоли. Сейчас главным из всех приборов была большая прозрачная сфера: указатель масс. Каждая синяя линия, излучаемая из ее центра, представляла ближайшую звезду. Линия указывала направление к звезде, длина же представляла гравитационное воздействие: масса на квадрат расстояния. Самая длинная нить была направлена прямо на Кирстен: это была их цель.
Логика подсказывала, что любого перехода или даже двух более чем достаточно - даже при гиперскорости им потребовалось трое суток, чтобы пересечь пространство в световой год, - но логика казалась слишком хрупкой, когда «исчезающее пространство» тайно подкрадывалось к ее рассудку. Она вздрогнула. Корабли, оказавшиеся в гиперпространстве слишком близко к черному пятну, отмечающему звездную массу, частенько исчезали. Математика не давала однозначного ответа по поводу того, что с ними происходило. Не было известно, куда, собственно, девались исчезнувшие, как не было известно, погибли они или нет.
Контроль над движением представлялся процессом, который легко автоматизировать - нужно лишь выйти из гиперпространства, едва линия станет слишком короткой, - но осуществить это было невозможно. Детектор масс по своей природе был псионного типа: он предусматривал в своем рабочем контуре присутствие здравого ума.
Даже при распределении обязанностей на троих психологическая нагрузка все равно оказывалась значительной. Каждые несколько дней они «выпадали» в обычное пространство, чтобы хоть на минуту напомнить себе: звезды - не просто изголодавшиеся черные дыры, рвавшиеся к ним, чтобы поглотить.
– Разве тридцатидневное путешествие по-прежнему кажется такой простой вещью? - Голос звучал густым контральто, которому женщины завидовали, а мужчины находили досадно соблазнительным.
Кирстен подняла глаза. Стук копыт по металлической палубе, который должен был предупредить ее о приближении Несса, только сейчас вернул ее к действительности.
Одна голова поднята, другая опущена: он наблюдал за ней сразу с двух направлений. С инстинктивной осторожностью граждан Несс задержался прямо во входном люке, готовый стремительно броситься в любую сторону.
Всей своей жизнью Кирстен обязана гражданам. Так было на протяжении поколений. И хотя за это время она много узнала о гражданах, уважала и чтила их, встречалась она лишь с немногими. Ее народ всегда избегал ненужного риска, как и острых углов.
Сейчас, в этой пустоте, раскинувшейся даже позади межзвездного вакуума, Кирстен вновь задумалась о том, как непохожи в действительности граждане Флота и резерванты.
Несс стоял на двух широко расставленных передних ногах и одной сложно присоединенной задней. Две длинные и гибкие шеи начинались между мускулистыми плечами. Каждая плоская треугольная голова имела дополнительные характерные особенности в виде уха, глаза и рта, причем находившийся в нем язык, а также шишковатые губы, служили еще и рукой. Напоминавшая кожу шкура Несса была грязно-белой, с небольшими коричневатыми пятнами, вполне обычными среди определенной категории граждан. Косматая коричневая грива, торчавшая между шеями, закрывала и украшала костный горб - вместилище мозга.
Несс вытянул шею. Обе его головы как на шарнирах повернулись одна к другой, и под иронический смех глаз тут же уставился в глаз. Смелые высказывания Кирстен в начале путешествия не остались без внимания. Несмотря на свое замешательство, она испытала облегчение оттого, что он вышел из своей каюты. Облегчение, но не удивление: удивить ее могло бы его дальнейшее отсутствие, в то время как они приблизились к своей цели и сопряженным с ней неведомым опасностям.
Разумеется, не появись Несс при следующем переходе или двух, чтобы понаблюдать за приближением корабля к цели, она тотчас нажала бы кнопку тревоги. Повторяющийся по кругу крик ужаса в исполнении гражданина заставил бы его примчаться на мостик, не раздумывая о причинах.
Должно быть, помещение производило впечатление вполне безопасного. Несс вошел и «оседлал» свою пышно взбитую подушку-скамью, изогнув одну шею вперед, чтобы исследовать указатель масс с более близкого расстояния.
– Скоро мы будем у цели, - сказал он. Это простое заявление закончилось намеком на повышение интонации, который наверняка не был случайным.
Несс вел экспериментальную программу обучения разведчиков-резервантов. И, несомненно, задавать вопросы своей протеже стало теперь его второй натурой. Но в чем состоял вопрос? Полностью ли Кирстен закончила подготовку, пока он сидел в своей каюте? Нет, эта тема была бы оставлена для капитана.
Из миллионов резервантов отобрали двадцать самых лучших и способных. Но во время кризиса каждыйрезервант, независимо от профессии и интересов, прямо или косвенно принимал участие в производстве пищи. Триллион граждан на Херфе потреблял огромное количество еды и оставил скудное пространство для ее производства. То, как Кирстен, Омар и Эрик проявят себя в этой миссии, выявит, любойли ребенок фермера или работника приусадебных хозяйств в состоянии оказаться на высоте положения.
Перед тем как их троица покинула Флот, самый большой риск, какой она могла вообразить себе, заключался в недостатке сомнений. Ничего не подозревающие инопланетяне, чьи очень слабые радиоизлучения привлекли внимание на Херфе, могли оказаться очень примитивными в развитии и не дать экипажу ни малейшей возможности продемонстрировать свои таланты.
Какими наивными казались теперь эти страхи!
Опасности были мотивацией для граждан, и граждане же искали пути избежать их. Значит, если Несс задавал ей вопрос, то, вероятнее всего, неупомянутый предмет воплощал риск. Он хотел знать: осознает ли Кирстен опасность?
Единственные задачи во время нахождения в гиперпространстве состояли в поддержке рабочего режима и мониторинге указателя масс. Первое было скучным и утомительным, второе просто действовало на нервы. Даже в таком маленьком экипаже у каждого была своя смена. Хотя они и были близки к выходу из гиперпространства, это слабо утешало. Стоило выйти из него, и звезда, намеченная их очередной целью, мгновенно становилась самым ярким объектом на их небосклоне. С этой минуты роли членов экипажа теряли взаимозаменяемость.
Кирстен в очередной раз становилась штурманом, в очередной раз занималась ориентацией по звездам.
– Будем исходить из предположения, что орбита проходит на значительном расстоянии от центра черного пятна, - ответила она на его невысказанный вопрос. - Не могу представить, как они могли бы нас обнаружить, не говоря уже о том, чтобы устроить ловушку, - но и в таком случае мы можем вновь перейти на гиперскорость и уйти от них.
Две «танцующие» головы, сменяющие друг друга то вверху, то внизу, оставили Кирстен в убеждении, что ее догадка верна. И она тоже улыбнулась, на свой манер, по-резервантски.
«Исследователь» на бешеной скорости вырвался из гиперпространства.
Смелость, которая позволяла Нессу присутствовать здесь в такую минуту, говорила лишь о том, что он заведомо ненормален. Кирстен никогда не встречала ни одного здравомыслящего гражданина: те никогда не покидали Херф. Ее руки постоянно были на панели управления полетом, но она невольно поглядывала вправо, где на своем противоперегрузочном «диване» расположился Несс. Он мог в любой миг взять управление кораблем на себя. Лишнее напоминание об этом одновременно успокаивало и унижало.
Скорость Флота в момент отлета «Исследователя» составляла «всего» 0,017 скорости света. Такой начальный импульс казался просто черепашьим шагом при мысли о том, сколько световых лет им предстояло покрыть. Однако если забыть о гиперпространстве, то эта же самая скорость воспринималась совсем иначе.
Под внимательным взглядом Несса, Кирстен, воспользовавшись гравитационным торможением корабля, сбросила избыток скорости. Три раза она совершала микроброски обратно, в гиперпространство, проводя корабль по петле вокруг цели, готовясь к очередному проходу. Термоядерный двигатель «Исследователя» справился бы с этой задачей даже быстрее, но протянувшийся на многие мили столб «оплавленного» в термоядерной реакции водорода с температурой выше, чем на поверхности звезд, быстро бы «раззвонил» новость об их прибытии любому наблюдателю.
– Очень хорошая работа, - сказал наконец Несс.
– Спасибо. - Слова ее наставника казались искренними, но в них чудился оттенок неуверенности. Направив «Исследователь» на орбиту около далекой «искры» под названием G567-X2, Кирстен сразу перевела радар в режим глубокого сканирования. Это было и догмой и загадкой. Нейтрино свободно проходили прямо через обычную материю - так что же они искали там? Это просто хорошая практика - таков был единственный ответ, который предлагал им их тренер и наставник. Несс будет знать, что делать в том случае, если появится отраженный сигнал.
При всей своей занятости Кирстен не могла не задуматься о том, как могли назвать это солнце инопланетяне. Несса это не интересовало. Граждане проявляли заинтересованность только тогда, когда могла возникнуть угроза их безопасности. Любознательность во все прочие моменты считалась скорейшей дорогой к безумию.
Возможно, присущее резервантам любопытство и сделало их лучшими исследователями, оно же объясняло тот факт, почему сейчас они здесь. Или, вполне возможно, резерванты - всего лишь расходный материал. Ее родители и братья думали, что скорее верно последнее. А если бы никто не захотел вести разведку впереди движущегося Флота?Ответа на этот вопрос ее семья не находила.
Со вздохом облегчения Кирстен убрала руки от средств управления.
– Мы на орбите, - объявила она по внутренней связи. А для Несса добавила: - Мы на безопасном расстоянии от черного пятна, как и планировалось.
Подняв одну голову и опустив вторую, он внимательно изучал ее.
– Хорошо. Теперь наша работа здесь только начинается.
Обращение «Несс» было лишь своего рода прозвищем, взятым для удобства. Его подлинное имя, для правильного произношения которого требовалось использование двух групп голосовых связок, его соседи по кораблю, находившиеся по другую сторону прочно задраенного люка, выговорить не могли. Однажды он нечаянно услышал, как один из резервантов непочтительно прошелся насчет того, что его подлинное имя звучит как положенный на музыку случай производственной травмы.
Свернувшись в шар, надежно втянув внутрь обе головы, Несс ничего не видел и ничего не слышал. Он «разжимался» лишь для того, чтобы подышать. В конце концов постоянно циркулирующие в воздухе объемы феромонов успокоили его. А между тем его беспокойство, несомненно, было вполне уместным.
Да и как он мог не впадатьв панику? Он представлял здесь целый триллион существ своего вида. И лишь самая ничтожная частица Конкорданса смогла бы выдержать прощание с родным миром. Тем не менее он находился здесь по собственному почину - потому что противоположность для этого триллиона была уж вовсе немыслима.
Паника отступила, и появилась голова, чтобы оглядеться и выяснить обстановку. Датчики, скрытые по всему кораблю, указывали, что условия по-прежнему остаются нормальными. Его экипаж из трех резервантов либо не подозревал, что с ним творится, либо относился с уважением к его настроению. Двое сидели в соответствующих каютах, еще один негромко похрапывал; этот последний нес вахту на мостике.
Правильно ли он полагал, что все в порядке? Все в порядке было только на Херфе, в проверенных временем ритмах жизни, среди величайшего множества родственных ему существ.
Он в очередной раз свернулся в тугую живую, подрагивающую сферу. Если не произойдут сколько-нибудь серьезные изменения, если им не улыбнется большая удача, все считавшееся нормальнымобречено.
Наблюдать гиперпространство невозможно; возможно лишь прямо противоположное. Мозг отказывался воспринимать возможность и факт существования такого странного измерения. Объекты за иллюминатором каюты каким-то образом объединялись, собираясь, а рассудок отрицал исчезающее пространство между ними. Можно было закрыть иллюминатор слоем краски или занавесив куском ткани. Но любой занавес только лишь поддразнивал, напоминая о забвении, скрытом за ними. Одни привыкали к гиперпространству, другие не привыкали никогда. И очень многих оно просто свело с ума.
Кирстен Квин-Ковакс, одна на мостике корабля, старалась не смотреть на прикрытый иллюминатор. У нее и без того было множество дел, и еще куда больше их занимало ее мысли. Все было новым и удивительным. Само пребывание на борту этого корабля являлось огромной честью.
И почти каждую минуту странность окружающего грозила ошеломить ее.
Командный мостик «Исследователя» был воистину химерой, несбыточной мечтой, нагромождением невероятных и неправдоподобных форм и частей. Химера. Само это слово было мудреной новинкой, описывающей удивительное существо. Этому слову научил ее Несс, заявляя при этом, что сам узнал его в одном из далеких чужих миров.
Что могло быть невероятнее того, что сейчас онаотправлялась изучать чужую, неизведанную планету? Хотя ее шансы ступить на поверхность этой планеты были очень невелики, все равно это путешествие открывало потрясающую перспективу. Ведь до сих пор ни один резервант не летал на космическом корабле в таком качестве, если не считать учебных полетов или пассажирских - и всегда в пределах видимости Флота Миров.
Она потянулась, и противоперегрузочное кресло потянулось вместе с ней. Кто бы ни создал его, он отлично понимал физиологию резервантов. Все средства управления кораблем, находившиеся в непосредственной близости от нее, были так же удобны и сразу понятны. Компания «Дженерал продактс» знала свое дело. И Кирстен удивило, что «Исследователь» - всего лишь прототип.
Другое место на мостике, мягкий пухлый помост, само собой, предназначалось для Несса. Консоль управления перед Кирстен дублировал аналог, расположенный поблизости от пустовавшей мягкой «подушки». Кирстен могла в случае кризисной ситуации интерпретировать для себя показания тех или иных приборов; но при всем при том не смогла бы осуществлять управление. Проворству и силе ее рук было еще очень и очень далеко до проворства и силы, которыми обладали губы и челюсти граждан.
Хотя половина сидячих мест на мостике корабля и была адаптирована под тела резервантов, помещение в целом явно выполнено по стандартам граждан. Нигде не видно острых углов. Консоли, полки, приборы, запирающие механизмы люков - все казалось оплавленным и вновь застывшим. Граждане понимали опасность, которую представляло каждое резко выступающее ребро или острый угол.
Небытие, именуемое гиперпространством, что-то нашептывало Кирстен, призывая познать его присутствие. Она же упрямо не сводила глаз с консоли. Сейчас главным из всех приборов была большая прозрачная сфера: указатель масс. Каждая синяя линия, излучаемая из ее центра, представляла ближайшую звезду. Линия указывала направление к звезде, длина же представляла гравитационное воздействие: масса на квадрат расстояния. Самая длинная нить была направлена прямо на Кирстен: это была их цель.
Логика подсказывала, что любого перехода или даже двух более чем достаточно - даже при гиперскорости им потребовалось трое суток, чтобы пересечь пространство в световой год, - но логика казалась слишком хрупкой, когда «исчезающее пространство» тайно подкрадывалось к ее рассудку. Она вздрогнула. Корабли, оказавшиеся в гиперпространстве слишком близко к черному пятну, отмечающему звездную массу, частенько исчезали. Математика не давала однозначного ответа по поводу того, что с ними происходило. Не было известно, куда, собственно, девались исчезнувшие, как не было известно, погибли они или нет.
Контроль над движением представлялся процессом, который легко автоматизировать - нужно лишь выйти из гиперпространства, едва линия станет слишком короткой, - но осуществить это было невозможно. Детектор масс по своей природе был псионного типа: он предусматривал в своем рабочем контуре присутствие здравого ума.
Даже при распределении обязанностей на троих психологическая нагрузка все равно оказывалась значительной. Каждые несколько дней они «выпадали» в обычное пространство, чтобы хоть на минуту напомнить себе: звезды - не просто изголодавшиеся черные дыры, рвавшиеся к ним, чтобы поглотить.
– Разве тридцатидневное путешествие по-прежнему кажется такой простой вещью? - Голос звучал густым контральто, которому женщины завидовали, а мужчины находили досадно соблазнительным.
Кирстен подняла глаза. Стук копыт по металлической палубе, который должен был предупредить ее о приближении Несса, только сейчас вернул ее к действительности.
Одна голова поднята, другая опущена: он наблюдал за ней сразу с двух направлений. С инстинктивной осторожностью граждан Несс задержался прямо во входном люке, готовый стремительно броситься в любую сторону.
Всей своей жизнью Кирстен обязана гражданам. Так было на протяжении поколений. И хотя за это время она много узнала о гражданах, уважала и чтила их, встречалась она лишь с немногими. Ее народ всегда избегал ненужного риска, как и острых углов.
Сейчас, в этой пустоте, раскинувшейся даже позади межзвездного вакуума, Кирстен вновь задумалась о том, как непохожи в действительности граждане Флота и резерванты.
Несс стоял на двух широко расставленных передних ногах и одной сложно присоединенной задней. Две длинные и гибкие шеи начинались между мускулистыми плечами. Каждая плоская треугольная голова имела дополнительные характерные особенности в виде уха, глаза и рта, причем находившийся в нем язык, а также шишковатые губы, служили еще и рукой. Напоминавшая кожу шкура Несса была грязно-белой, с небольшими коричневатыми пятнами, вполне обычными среди определенной категории граждан. Косматая коричневая грива, торчавшая между шеями, закрывала и украшала костный горб - вместилище мозга.
Несс вытянул шею. Обе его головы как на шарнирах повернулись одна к другой, и под иронический смех глаз тут же уставился в глаз. Смелые высказывания Кирстен в начале путешествия не остались без внимания. Несмотря на свое замешательство, она испытала облегчение оттого, что он вышел из своей каюты. Облегчение, но не удивление: удивить ее могло бы его дальнейшее отсутствие, в то время как они приблизились к своей цели и сопряженным с ней неведомым опасностям.
Разумеется, не появись Несс при следующем переходе или двух, чтобы понаблюдать за приближением корабля к цели, она тотчас нажала бы кнопку тревоги. Повторяющийся по кругу крик ужаса в исполнении гражданина заставил бы его примчаться на мостик, не раздумывая о причинах.
Должно быть, помещение производило впечатление вполне безопасного. Несс вошел и «оседлал» свою пышно взбитую подушку-скамью, изогнув одну шею вперед, чтобы исследовать указатель масс с более близкого расстояния.
– Скоро мы будем у цели, - сказал он. Это простое заявление закончилось намеком на повышение интонации, который наверняка не был случайным.
Несс вел экспериментальную программу обучения разведчиков-резервантов. И, несомненно, задавать вопросы своей протеже стало теперь его второй натурой. Но в чем состоял вопрос? Полностью ли Кирстен закончила подготовку, пока он сидел в своей каюте? Нет, эта тема была бы оставлена для капитана.
Из миллионов резервантов отобрали двадцать самых лучших и способных. Но во время кризиса каждыйрезервант, независимо от профессии и интересов, прямо или косвенно принимал участие в производстве пищи. Триллион граждан на Херфе потреблял огромное количество еды и оставил скудное пространство для ее производства. То, как Кирстен, Омар и Эрик проявят себя в этой миссии, выявит, любойли ребенок фермера или работника приусадебных хозяйств в состоянии оказаться на высоте положения.
Перед тем как их троица покинула Флот, самый большой риск, какой она могла вообразить себе, заключался в недостатке сомнений. Ничего не подозревающие инопланетяне, чьи очень слабые радиоизлучения привлекли внимание на Херфе, могли оказаться очень примитивными в развитии и не дать экипажу ни малейшей возможности продемонстрировать свои таланты.
Какими наивными казались теперь эти страхи!
Опасности были мотивацией для граждан, и граждане же искали пути избежать их. Значит, если Несс задавал ей вопрос, то, вероятнее всего, неупомянутый предмет воплощал риск. Он хотел знать: осознает ли Кирстен опасность?
Единственные задачи во время нахождения в гиперпространстве состояли в поддержке рабочего режима и мониторинге указателя масс. Первое было скучным и утомительным, второе просто действовало на нервы. Даже в таком маленьком экипаже у каждого была своя смена. Хотя они и были близки к выходу из гиперпространства, это слабо утешало. Стоило выйти из него, и звезда, намеченная их очередной целью, мгновенно становилась самым ярким объектом на их небосклоне. С этой минуты роли членов экипажа теряли взаимозаменяемость.
Кирстен в очередной раз становилась штурманом, в очередной раз занималась ориентацией по звездам.
– Будем исходить из предположения, что орбита проходит на значительном расстоянии от центра черного пятна, - ответила она на его невысказанный вопрос. - Не могу представить, как они могли бы нас обнаружить, не говоря уже о том, чтобы устроить ловушку, - но и в таком случае мы можем вновь перейти на гиперскорость и уйти от них.
Две «танцующие» головы, сменяющие друг друга то вверху, то внизу, оставили Кирстен в убеждении, что ее догадка верна. И она тоже улыбнулась, на свой манер, по-резервантски.
«Исследователь» на бешеной скорости вырвался из гиперпространства.
Смелость, которая позволяла Нессу присутствовать здесь в такую минуту, говорила лишь о том, что он заведомо ненормален. Кирстен никогда не встречала ни одного здравомыслящего гражданина: те никогда не покидали Херф. Ее руки постоянно были на панели управления полетом, но она невольно поглядывала вправо, где на своем противоперегрузочном «диване» расположился Несс. Он мог в любой миг взять управление кораблем на себя. Лишнее напоминание об этом одновременно успокаивало и унижало.
Скорость Флота в момент отлета «Исследователя» составляла «всего» 0,017 скорости света. Такой начальный импульс казался просто черепашьим шагом при мысли о том, сколько световых лет им предстояло покрыть. Однако если забыть о гиперпространстве, то эта же самая скорость воспринималась совсем иначе.
Под внимательным взглядом Несса, Кирстен, воспользовавшись гравитационным торможением корабля, сбросила избыток скорости. Три раза она совершала микроброски обратно, в гиперпространство, проводя корабль по петле вокруг цели, готовясь к очередному проходу. Термоядерный двигатель «Исследователя» справился бы с этой задачей даже быстрее, но протянувшийся на многие мили столб «оплавленного» в термоядерной реакции водорода с температурой выше, чем на поверхности звезд, быстро бы «раззвонил» новость об их прибытии любому наблюдателю.
– Очень хорошая работа, - сказал наконец Несс.
– Спасибо. - Слова ее наставника казались искренними, но в них чудился оттенок неуверенности. Направив «Исследователь» на орбиту около далекой «искры» под названием G567-X2, Кирстен сразу перевела радар в режим глубокого сканирования. Это было и догмой и загадкой. Нейтрино свободно проходили прямо через обычную материю - так что же они искали там? Это просто хорошая практика - таков был единственный ответ, который предлагал им их тренер и наставник. Несс будет знать, что делать в том случае, если появится отраженный сигнал.
При всей своей занятости Кирстен не могла не задуматься о том, как могли назвать это солнце инопланетяне. Несса это не интересовало. Граждане проявляли заинтересованность только тогда, когда могла возникнуть угроза их безопасности. Любознательность во все прочие моменты считалась скорейшей дорогой к безумию.
Возможно, присущее резервантам любопытство и сделало их лучшими исследователями, оно же объясняло тот факт, почему сейчас они здесь. Или, вполне возможно, резерванты - всего лишь расходный материал. Ее родители и братья думали, что скорее верно последнее. А если бы никто не захотел вести разведку впереди движущегося Флота?Ответа на этот вопрос ее семья не находила.
Со вздохом облегчения Кирстен убрала руки от средств управления.
– Мы на орбите, - объявила она по внутренней связи. А для Несса добавила: - Мы на безопасном расстоянии от черного пятна, как и планировалось.
Подняв одну голову и опустив вторую, он внимательно изучал ее.
– Хорошо. Теперь наша работа здесь только начинается.
Глава 2
Из всей солнечной системы, исследовать которую они отправились в такую даль, невооруженным глазом была видна лишь эта звезда, вокруг которой они сейчас и вращались на значительном удалении. Их приборы сообщили о наличии одного газового гиганта и трех каменистых планет плюс обычный набор астероидов и комьев снега.
Сюда, в эту даль, «Исследователь» привлекли радиосигналы; сейчас стало ясно, что эти сигналы исходят из единственной точки в этой системе: от третьей луны газового гиганта. При более близком обследовании - то есть при большем увеличении, а не при физическом сближении, - выяснилось, что эта луна привязана к своей планете силами приливов, лишена атмосферы и покрыта льдом, а ледяная поверхность вдоль и поперек иссечена глубокими трещинами. Несс тут же припомнил другую такую же планету, виденную им много лет назад. Она называлась Европа.
– Вероятно, под слоем льда находится заполняющий всю планету водный океан, - заметил Омар. Он мерил шагами узкий проход к комнате отдыха, которая была самым большим, после двигательного отсека, помещением на корабле. Эрик и Кирстен втиснулись в узкое пространство по сторонам от «бегущей дорожки».
Несс наблюдал из проема люка, как Омар проводит анализ их ранних «находок». Большая часть того, что они обсуждали, была скорее подтверждением известных фактов, а не открытием. Приборы Флота были оченьчувствительны. И «открытия» экипажа почти не дополняли того, что Флот уже знал. Несс надеялся, что резерванты пока еще не осознали это.
– … Так что, согласно процессу исключения, кто бы ни генерировал эти сигналы, он должен находиться подо льдом, - подвел итоги Омар. Время от времени он в поисках одобрения поглядывал на Несса.
Капитан Омар Танака-Синг - высокий, жилистый, с покатыми плечами. Непослушная копна каштановых волос - что всегда смущало Несса («Не есть ли это неосознанная имитация моей гривы?…») - особенно подчеркивала заостренные черты его лица. Омар организовывал всю деятельность на корабле, руководил всем, но не ограничивал никого. Несс, чья роль не имела названия, тем не менее выполнял здесь задание главы государства: он управлял, оставаясь в тени. А капитан координировал те задачи, которые поручал ему Несс.
Прежде чем его избрали на роль «разведчика», Омар занимался сельскохозяйственным снабжением. В этой роли он увязывал предполагаемые потребности с долгосрочными прогнозами погоды, с возможностями транспортировки, с возможностью мутации вредителей и, несомненно, еще со множеством расплывчатых факторов. Такая работа требовала аналитических способностей в самых разных областях и большой выдержки в условиях неопределенности. И все же… хотя решение, что сеять и когда жать, было очень важным, в целом ход дел в сельском хозяйстве менялся чрезвычайно медленно. Каким же образом оказалось возможно процессы настроенного на сезон вызревания мышления приспособить к разведке неизведанного?
Некоторые вещи казались непостижимыми на расстоянии. Но это не означало, раздумывал Несс, что для таких дел требовались не разведчики.
– Омар, как какие-то существа могут формировать радиоволны под водой?
– Эрик, ты-то чего молчишь? - отреагировал на замечание Омар.
Эрик Хуан-Мбеке - бортинженер. Невысокий и коренастый, с красновато-желтой кожей. Толстые губы, мелкие зубы и темные, внимательные глаза. В волосах, черных от природы, - длинные яркие крашеные пряди, искусно переплетенные в подражание стилю граждан.
Возможности «Исследователя» посмотреть сквозь лед были ограничены, но это представляло не главную трудность. Почему эти инопланетяне вообще излучают радиоволны? Звук - более подходящее средство для подводной связи. Ведь радиоволны очень быстро затухают даже в самой чистой воде. «Исследователь» уже изучил достаточное число выбросов воды из свежих трещин, чтобы измерить процентное содержание соли в океане, покрывавшем планету, и оно оказалось высоким. Так что радио не могло быть подходящим средством для использования под водой.
Что еще более загадочно: как детали радиоустановки или ее антенна могли быть произведены под водой? Пока Эрик строил предположения по поводу выбросов волн над поверхностью льда, породивших самые разные теории специалистов на Херфе, Несс обнаружил, что его внимание рассеивается.
Да понимал ли хоть один резервант, как в наших прическах зашифрован социальный статус граждан? Его собственная грива вообще не была ничем украшена: он считал этот обычай неестественным.
Несс мог бы носить сложнейшую прическу, если бы захотел. Ведь теперешнюю его миссию санкционировали высшие силы в правительстве Конкорданса, из двух ближайших ступеней в окружении самого главы государства. Те, кто назначил его руководителем этого полета, чаще всего выказывал презрение к тем самым качествам, которые и позволили ему получить такую квалификацию. Несс в ответ на их неприкрытые насмешки старался носить гриву не только неприглаженной, но временами просто растрепанной. Его родители были по мировоззрению консерваторы; и он имел богатый опыт, как справляться с неодобрительным отношением к себе.
Он думал, что его отношение к резервантам было не столь поверхностным, нежели, зачастую, его внешнее выражение. Эрик в особенности заслуживал большего: его преданность Конкордансу не вызывала сомнений. С каждым новым поколением все больше резервантов с благодарностью принимали свое обеспеченное существование.
Но Несс не замечал иронии. Несмотря на то, что онтребовал доверия к себе, неосознанная лояльность крайне консервативному политическому режиму была его главным критерием отбора экипажа. Он никогда бы не поступил иначе. В один прекрасный день его собственная безопасность могла оказаться в зависимости от их ответного отношения к нему.
– Несс? - уважительно напомнил Эрик.
Несс быстро пропустил сквозь сознание основные замечания Эрика и случайные проницательные возгласы Кирстен. В одной его голове они не дали аналитикам Флота ничего нового. Другой голове, хотя экипаж был пионером в столь новой для них и значительной изоляции от родственных существ, их находки до сих пор казались вполне уместными. При всей своей рассудительности он не мог бы ожидать большего.
– Ты сделал несколько интересных наблюдений. Как бы ты представил наши дальнейшие действия?
– Мне бы хотелось подойти ближе, - сказал Эрик. - Возможно, нам удалось бы заметить их базы, установленные над океаном.
– Совершенно необязательно, - Омар взглянул на Несса в поисках поддержки. - Для чего же нам тогда беспилотные зонды?
Орбита «Исследователь» была столь удалена от звезды G567-X2 вовсе не с целью защиты от по-прежнему невидимых инопланетян, в чем так хотел убедить всех членов экипажа Несс. Здесь, в «дальней» зоне, где все еще оставалась возможность прибегнуть к переходу в гиперпространство, точно так жемогла использоваться и спрятанная в его кабине установка гиперволновой связи.
Если бы «Исследователь» направился в сторону солнца, им пришлось бы оставить на окраине гиперволновой радиобуй-ретранслятор, с которым корабль связывался бы с помощью обычного радиоканала. Однако медленная, со скоростью света, передача сигнала от корабля к ретранслятору определенно представляла проблему. Она вызывала бы большую задержку при связи с экспертами на Херфе. А без быстрого доступа к обществу экспертов Несс наверняка утратил бы в глазах экипажа свою мнимую непогрешимость.
Как только Омар с волнением обратился к Нессу за поддержкой, тот немедленно задался вопросом, не есть ли это уже одна из возможных ошибок, допущенных им при подборе персонала. Возможно, капитан был слишкомпохож на гражданина. Интересно, а в критической ситуации Омар проявит истеричность или нет? Разумеется, осторожность и осмотрительность Омара были следующим уровнем, который Несс мог использовать для отбора и формирования экипажа. Представляло это проблему или нет, но Несс был доволен своим чутьем. Он по-настоящему понимал их всех: острожного Омара, преданного Эрика и тихую, но очень сообразительную Кирстен.
Сюда, в эту даль, «Исследователь» привлекли радиосигналы; сейчас стало ясно, что эти сигналы исходят из единственной точки в этой системе: от третьей луны газового гиганта. При более близком обследовании - то есть при большем увеличении, а не при физическом сближении, - выяснилось, что эта луна привязана к своей планете силами приливов, лишена атмосферы и покрыта льдом, а ледяная поверхность вдоль и поперек иссечена глубокими трещинами. Несс тут же припомнил другую такую же планету, виденную им много лет назад. Она называлась Европа.
– Вероятно, под слоем льда находится заполняющий всю планету водный океан, - заметил Омар. Он мерил шагами узкий проход к комнате отдыха, которая была самым большим, после двигательного отсека, помещением на корабле. Эрик и Кирстен втиснулись в узкое пространство по сторонам от «бегущей дорожки».
Несс наблюдал из проема люка, как Омар проводит анализ их ранних «находок». Большая часть того, что они обсуждали, была скорее подтверждением известных фактов, а не открытием. Приборы Флота были оченьчувствительны. И «открытия» экипажа почти не дополняли того, что Флот уже знал. Несс надеялся, что резерванты пока еще не осознали это.
– … Так что, согласно процессу исключения, кто бы ни генерировал эти сигналы, он должен находиться подо льдом, - подвел итоги Омар. Время от времени он в поисках одобрения поглядывал на Несса.
Капитан Омар Танака-Синг - высокий, жилистый, с покатыми плечами. Непослушная копна каштановых волос - что всегда смущало Несса («Не есть ли это неосознанная имитация моей гривы?…») - особенно подчеркивала заостренные черты его лица. Омар организовывал всю деятельность на корабле, руководил всем, но не ограничивал никого. Несс, чья роль не имела названия, тем не менее выполнял здесь задание главы государства: он управлял, оставаясь в тени. А капитан координировал те задачи, которые поручал ему Несс.
Прежде чем его избрали на роль «разведчика», Омар занимался сельскохозяйственным снабжением. В этой роли он увязывал предполагаемые потребности с долгосрочными прогнозами погоды, с возможностями транспортировки, с возможностью мутации вредителей и, несомненно, еще со множеством расплывчатых факторов. Такая работа требовала аналитических способностей в самых разных областях и большой выдержки в условиях неопределенности. И все же… хотя решение, что сеять и когда жать, было очень важным, в целом ход дел в сельском хозяйстве менялся чрезвычайно медленно. Каким же образом оказалось возможно процессы настроенного на сезон вызревания мышления приспособить к разведке неизведанного?
Некоторые вещи казались непостижимыми на расстоянии. Но это не означало, раздумывал Несс, что для таких дел требовались не разведчики.
– Омар, как какие-то существа могут формировать радиоволны под водой?
– Эрик, ты-то чего молчишь? - отреагировал на замечание Омар.
Эрик Хуан-Мбеке - бортинженер. Невысокий и коренастый, с красновато-желтой кожей. Толстые губы, мелкие зубы и темные, внимательные глаза. В волосах, черных от природы, - длинные яркие крашеные пряди, искусно переплетенные в подражание стилю граждан.
Возможности «Исследователя» посмотреть сквозь лед были ограничены, но это представляло не главную трудность. Почему эти инопланетяне вообще излучают радиоволны? Звук - более подходящее средство для подводной связи. Ведь радиоволны очень быстро затухают даже в самой чистой воде. «Исследователь» уже изучил достаточное число выбросов воды из свежих трещин, чтобы измерить процентное содержание соли в океане, покрывавшем планету, и оно оказалось высоким. Так что радио не могло быть подходящим средством для использования под водой.
Что еще более загадочно: как детали радиоустановки или ее антенна могли быть произведены под водой? Пока Эрик строил предположения по поводу выбросов волн над поверхностью льда, породивших самые разные теории специалистов на Херфе, Несс обнаружил, что его внимание рассеивается.
Да понимал ли хоть один резервант, как в наших прическах зашифрован социальный статус граждан? Его собственная грива вообще не была ничем украшена: он считал этот обычай неестественным.
Несс мог бы носить сложнейшую прическу, если бы захотел. Ведь теперешнюю его миссию санкционировали высшие силы в правительстве Конкорданса, из двух ближайших ступеней в окружении самого главы государства. Те, кто назначил его руководителем этого полета, чаще всего выказывал презрение к тем самым качествам, которые и позволили ему получить такую квалификацию. Несс в ответ на их неприкрытые насмешки старался носить гриву не только неприглаженной, но временами просто растрепанной. Его родители были по мировоззрению консерваторы; и он имел богатый опыт, как справляться с неодобрительным отношением к себе.
Он думал, что его отношение к резервантам было не столь поверхностным, нежели, зачастую, его внешнее выражение. Эрик в особенности заслуживал большего: его преданность Конкордансу не вызывала сомнений. С каждым новым поколением все больше резервантов с благодарностью принимали свое обеспеченное существование.
Но Несс не замечал иронии. Несмотря на то, что онтребовал доверия к себе, неосознанная лояльность крайне консервативному политическому режиму была его главным критерием отбора экипажа. Он никогда бы не поступил иначе. В один прекрасный день его собственная безопасность могла оказаться в зависимости от их ответного отношения к нему.
– Несс? - уважительно напомнил Эрик.
Несс быстро пропустил сквозь сознание основные замечания Эрика и случайные проницательные возгласы Кирстен. В одной его голове они не дали аналитикам Флота ничего нового. Другой голове, хотя экипаж был пионером в столь новой для них и значительной изоляции от родственных существ, их находки до сих пор казались вполне уместными. При всей своей рассудительности он не мог бы ожидать большего.
– Ты сделал несколько интересных наблюдений. Как бы ты представил наши дальнейшие действия?
– Мне бы хотелось подойти ближе, - сказал Эрик. - Возможно, нам удалось бы заметить их базы, установленные над океаном.
– Совершенно необязательно, - Омар взглянул на Несса в поисках поддержки. - Для чего же нам тогда беспилотные зонды?
Орбита «Исследователь» была столь удалена от звезды G567-X2 вовсе не с целью защиты от по-прежнему невидимых инопланетян, в чем так хотел убедить всех членов экипажа Несс. Здесь, в «дальней» зоне, где все еще оставалась возможность прибегнуть к переходу в гиперпространство, точно так жемогла использоваться и спрятанная в его кабине установка гиперволновой связи.
Если бы «Исследователь» направился в сторону солнца, им пришлось бы оставить на окраине гиперволновой радиобуй-ретранслятор, с которым корабль связывался бы с помощью обычного радиоканала. Однако медленная, со скоростью света, передача сигнала от корабля к ретранслятору определенно представляла проблему. Она вызывала бы большую задержку при связи с экспертами на Херфе. А без быстрого доступа к обществу экспертов Несс наверняка утратил бы в глазах экипажа свою мнимую непогрешимость.
Как только Омар с волнением обратился к Нессу за поддержкой, тот немедленно задался вопросом, не есть ли это уже одна из возможных ошибок, допущенных им при подборе персонала. Возможно, капитан был слишкомпохож на гражданина. Интересно, а в критической ситуации Омар проявит истеричность или нет? Разумеется, осторожность и осмотрительность Омара были следующим уровнем, который Несс мог использовать для отбора и формирования экипажа. Представляло это проблему или нет, но Несс был доволен своим чутьем. Он по-настоящему понимал их всех: острожного Омара, преданного Эрика и тихую, но очень сообразительную Кирстен.