Страница:
– Вы имеете в виду, что резерванты проявят враждебность? Поднимут мятеж? - Кирстен изо всех сил старалась не использовать терминологию, свойственную недостойному поведению подростков. Как точно обозначить крайнее раздражение и крайнюю вражду соседствующих культур? Наверняка должно быть подходящее… слово.
Дживс говорил по-английски. Разумеется, на нем же говорил и экипаж корабля «Большой риск». Так не было ли в английском - настоящем английском - набора слов, соответствующего их обстоятельствам? Что еще граждане исключили из него, помимо всех сведений о местоположении их родины, Земли?
Возможно, это не имело значения. Возможно, этих слов - враждебность и мятеж - было достаточно. Вероятно, и резервантам пришло время повзрослеть и позаботиться о своей судьбе.
– Да, мятеж, - сказала Лейси. - Вот именно в этом и проблема. Ну представьте: мы, как взбунтовавшиеся подростки, разразимся бранью, станем крушить все подряд и лягаться. Безусловно, мы можем уничтожить несколько урожаев, предназначенных для Херфа, или разрушить доставляющие продовольствие корабли. Даже можем «запереть в клетку» нескольких граждан на ПЗ-4. Как, по-вашему, отреагирует Конкорданс? Прежде чем дать ответ, вспомните, что они выращивали в природных заповедниках зерно и другие культуры задолго до того, как нашли «Большой риск».
– Суть в том, что мы не нужны Конкордансу.
– Кинетическое оружие, - пробормотал Эрик, скорее для самого себя. - Как та поддельная комета в системе гв’отов.
– Что-что? - спросила Сабрина.
С гримасой отвращения, Эрик постарался объяснить как можно короче.
– Подробности в данном случае не имеют значения. Стоит лишь «хлопнуть» по планете чем-нибудь, что движется с достаточно большой скоростью, и на ней погибнет все живое и неживое.
– Так вот почему взялись за нас! В смысле за «Исследователь». - Кирстен вдруг уверилась в этом. - Кто-то решил, что мы больше не следуем приказам, и забеспокоился, как бы мы не использовали корабль для удара по Херфу. Но взрывчатые вещества были размещены на борту «Исследователя» заранее! Они заранее были готовы расправиться с нами.
Арон задумчиво поглаживал подбородок.
– Стало быть, то, что у нас есть звездолет, дает нам некий рычаг. А что если захватить еще и корабли в порту Аркадии?
– Прекратите! - почти выкрикнула Сабрина. Она яростно огляделась. - Как живо ваш разум свернул к массовым убийствам! Мы ведь даже не знаем, приказывал ли Конкорданс напасть на «Большой риск». Да, атака последовала после передачи сообщения на планету, которая впоследствии стала планетой ПЗ-5. Полагаю, корабль граждан находился там, чтобы скоординировать миграцию этой планеты, и, вероятно, это был тот самый корабль, в котором теперь заключен наш старый.
Все собравшиеся здесь лично знакомы с гражданами. Очень трудно поверить, что экипаж на этом корабле запаниковал и что они «взбрыкнули» по собственной инициативе. Вероятно, Конкорданс после этого очень постарался замести следы.
Лейси согласно кивнула.
– Что бы ни случилось, это было очень давно. Давным-давно умершие граждане напали на наших давно умерших предков. Если когда-нибудь и стоило поднять мятеж, то это время прошло.
Кирстен, сжав кулаки, пристально смотрела на окружающих.
– Не согласна. Ведь, в конце концов, Конкорданс скрыл от нас это прошлое - нашепрошлое. И по сей день продолжает лгать. Как можно и дальше обслуживать их? Как можно жить рядом с ними?
Она убрала ладонь Эрика со своей руки, явно не желая успокаиваться.
– Послушай, Сабрина. Есть вещи, которые я должна знать. И того же заслуживает каждый резервант. Откуда мы взялись? Насколько осторожнее, чем с «Большим риском», Конкорданс обошелся с этой цивилизацией? И есть ли хоть какая-то возможность для наших людей отправиться домой?
– Да, Кирстен. Нам действительно необходимо решить, чего мы хотим. Не просто информации, не просто извинений, но и иметь возможность принять и одобрить все это. Только ли информация нужна нам? И что у нас есть, чтобы… вести переговоры… уговаривать их? - Сабрина тоже путалась в английском, нанизывая схожие понятия. - Один маленький космический корабль. Я хочу сказать, что взрывное устройство не срабатывает дважды, а у нас есть ты - штурман - и все необходимые для полетов коды. Но если сравнить «Исследователь»… - Она махнула рукой в сторону невыразительной сферы на голограмме: четвертой модели корпуса компании «Дженерал продактс». - В их распоряжении тысячи таких.
– Вы спросите, чего же мы хотим?… Я полагаю, покинуть Флот, - сказал Эрик.
– Бросить наши дома?Ради чего? Ради этой потерянной Земли? - возмутилась Лейси.
– Может, и так. Если бы мы знали достаточно… - заметил Арон.
Спор разгорался, и все мнения звучали малоприятно. Изгнание для немногих, побег - неизвестно куда - на похищенных кораблях. Тщетные попытки отомстить. И как следствие - гибель. Стыд и позор, если они так ничего и не предпримут.
В конце концов Кирстен перестала прислушиваться к спорам. Они пытались сделать выбор между символическим сопротивлением и ужасающими разрушениями. Наверняка существует другой выход! Несмотря на отвлекающие спазмы желудка, она мысленно прослеживала тот окольный путь, который так приблизил их к правде о прошлом людей.
Ледяная луна гв’отов. Леса Элизиума. Производственные цеха «Дженерал продактс». Единообразные города Херфа. Институт изучения человека…
Цеха «Дженерал продактс» и очень тщательный капитальный ремонт с последующей проверкой «Исследователя» заставили Кирстен рассуждать вслух.
– Пока Несс контролировал «Исследователь», корабль был оснащен термоядерным двигателем. - Остальные умолкли и, как ни странно, прислушались. - «Дженерал продактс» заменила термоядерный двигатель на толкатели как раз перед тем, как мы трое получили этот корабль в свое распоряжение. Несс взял на борт термоядерный двигатель с определенной целью. Несомненно, этот двигатель убрали с корабля тоже неспроста. Мне кажется, я только сейчас поняла почему.
Термоядерный двигатель, несущийся к поверхности планеты, мог стать и оружием… точным, управляемым и ужасным. Более легким для прицеливания… более эффективным и, может быть, более надежным… чем кинетическое оружие.
Указав на отображавшую старый таранно-черпательный двигатель голограмму, которая все еще парила в центре комнаты, Эрик повторил высказанную Кирстен мысль, доводя ее до сознания каждого.
– На «Большом риске» есть термоядерный двигатель - сумеем ли мы использовать его?
Арон лишь покачал головой. Лейси поспешно возразила:
– Использовать… его? Так это…
– Он заперт в «сундуке», - заметила Сабрина. - Ведь это неразрушаемый корпус. Какие бы воплощения ужаса вы ни выдумывали, этот древний корабль совершенно бесполезен для нас.
– Как ни удивительно, - хмыкнул Эрик, - это может оказаться самой простой частью задуманного нами.
Глава 31
Глава 32
Дживс говорил по-английски. Разумеется, на нем же говорил и экипаж корабля «Большой риск». Так не было ли в английском - настоящем английском - набора слов, соответствующего их обстоятельствам? Что еще граждане исключили из него, помимо всех сведений о местоположении их родины, Земли?
Возможно, это не имело значения. Возможно, этих слов - враждебность и мятеж - было достаточно. Вероятно, и резервантам пришло время повзрослеть и позаботиться о своей судьбе.
– Да, мятеж, - сказала Лейси. - Вот именно в этом и проблема. Ну представьте: мы, как взбунтовавшиеся подростки, разразимся бранью, станем крушить все подряд и лягаться. Безусловно, мы можем уничтожить несколько урожаев, предназначенных для Херфа, или разрушить доставляющие продовольствие корабли. Даже можем «запереть в клетку» нескольких граждан на ПЗ-4. Как, по-вашему, отреагирует Конкорданс? Прежде чем дать ответ, вспомните, что они выращивали в природных заповедниках зерно и другие культуры задолго до того, как нашли «Большой риск».
– Суть в том, что мы не нужны Конкордансу.
– Кинетическое оружие, - пробормотал Эрик, скорее для самого себя. - Как та поддельная комета в системе гв’отов.
– Что-что? - спросила Сабрина.
С гримасой отвращения, Эрик постарался объяснить как можно короче.
– Подробности в данном случае не имеют значения. Стоит лишь «хлопнуть» по планете чем-нибудь, что движется с достаточно большой скоростью, и на ней погибнет все живое и неживое.
– Так вот почему взялись за нас! В смысле за «Исследователь». - Кирстен вдруг уверилась в этом. - Кто-то решил, что мы больше не следуем приказам, и забеспокоился, как бы мы не использовали корабль для удара по Херфу. Но взрывчатые вещества были размещены на борту «Исследователя» заранее! Они заранее были готовы расправиться с нами.
Арон задумчиво поглаживал подбородок.
– Стало быть, то, что у нас есть звездолет, дает нам некий рычаг. А что если захватить еще и корабли в порту Аркадии?
– Прекратите! - почти выкрикнула Сабрина. Она яростно огляделась. - Как живо ваш разум свернул к массовым убийствам! Мы ведь даже не знаем, приказывал ли Конкорданс напасть на «Большой риск». Да, атака последовала после передачи сообщения на планету, которая впоследствии стала планетой ПЗ-5. Полагаю, корабль граждан находился там, чтобы скоординировать миграцию этой планеты, и, вероятно, это был тот самый корабль, в котором теперь заключен наш старый.
Все собравшиеся здесь лично знакомы с гражданами. Очень трудно поверить, что экипаж на этом корабле запаниковал и что они «взбрыкнули» по собственной инициативе. Вероятно, Конкорданс после этого очень постарался замести следы.
Лейси согласно кивнула.
– Что бы ни случилось, это было очень давно. Давным-давно умершие граждане напали на наших давно умерших предков. Если когда-нибудь и стоило поднять мятеж, то это время прошло.
Кирстен, сжав кулаки, пристально смотрела на окружающих.
– Не согласна. Ведь, в конце концов, Конкорданс скрыл от нас это прошлое - нашепрошлое. И по сей день продолжает лгать. Как можно и дальше обслуживать их? Как можно жить рядом с ними?
Она убрала ладонь Эрика со своей руки, явно не желая успокаиваться.
– Послушай, Сабрина. Есть вещи, которые я должна знать. И того же заслуживает каждый резервант. Откуда мы взялись? Насколько осторожнее, чем с «Большим риском», Конкорданс обошелся с этой цивилизацией? И есть ли хоть какая-то возможность для наших людей отправиться домой?
– Да, Кирстен. Нам действительно необходимо решить, чего мы хотим. Не просто информации, не просто извинений, но и иметь возможность принять и одобрить все это. Только ли информация нужна нам? И что у нас есть, чтобы… вести переговоры… уговаривать их? - Сабрина тоже путалась в английском, нанизывая схожие понятия. - Один маленький космический корабль. Я хочу сказать, что взрывное устройство не срабатывает дважды, а у нас есть ты - штурман - и все необходимые для полетов коды. Но если сравнить «Исследователь»… - Она махнула рукой в сторону невыразительной сферы на голограмме: четвертой модели корпуса компании «Дженерал продактс». - В их распоряжении тысячи таких.
– Вы спросите, чего же мы хотим?… Я полагаю, покинуть Флот, - сказал Эрик.
– Бросить наши дома?Ради чего? Ради этой потерянной Земли? - возмутилась Лейси.
– Может, и так. Если бы мы знали достаточно… - заметил Арон.
Спор разгорался, и все мнения звучали малоприятно. Изгнание для немногих, побег - неизвестно куда - на похищенных кораблях. Тщетные попытки отомстить. И как следствие - гибель. Стыд и позор, если они так ничего и не предпримут.
В конце концов Кирстен перестала прислушиваться к спорам. Они пытались сделать выбор между символическим сопротивлением и ужасающими разрушениями. Наверняка существует другой выход! Несмотря на отвлекающие спазмы желудка, она мысленно прослеживала тот окольный путь, который так приблизил их к правде о прошлом людей.
Ледяная луна гв’отов. Леса Элизиума. Производственные цеха «Дженерал продактс». Единообразные города Херфа. Институт изучения человека…
Цеха «Дженерал продактс» и очень тщательный капитальный ремонт с последующей проверкой «Исследователя» заставили Кирстен рассуждать вслух.
– Пока Несс контролировал «Исследователь», корабль был оснащен термоядерным двигателем. - Остальные умолкли и, как ни странно, прислушались. - «Дженерал продактс» заменила термоядерный двигатель на толкатели как раз перед тем, как мы трое получили этот корабль в свое распоряжение. Несс взял на борт термоядерный двигатель с определенной целью. Несомненно, этот двигатель убрали с корабля тоже неспроста. Мне кажется, я только сейчас поняла почему.
Термоядерный двигатель, несущийся к поверхности планеты, мог стать и оружием… точным, управляемым и ужасным. Более легким для прицеливания… более эффективным и, может быть, более надежным… чем кинетическое оружие.
Указав на отображавшую старый таранно-черпательный двигатель голограмму, которая все еще парила в центре комнаты, Эрик повторил высказанную Кирстен мысль, доводя ее до сознания каждого.
– На «Большом риске» есть термоядерный двигатель - сумеем ли мы использовать его?
Арон лишь покачал головой. Лейси поспешно возразила:
– Использовать… его? Так это…
– Он заперт в «сундуке», - заметила Сабрина. - Ведь это неразрушаемый корпус. Какие бы воплощения ужаса вы ни выдумывали, этот древний корабль совершенно бесполезен для нас.
– Как ни удивительно, - хмыкнул Эрик, - это может оказаться самой простой частью задуманного нами.
Глава 31
«Какие у них резкие грани и как предательски заострены углы, - размышлял Ника, глядя на сложенные перед ним штабеля упаковочных ящиков. - Они кажутся удивительно неуместными даже здесь, в недрах хранилища Министерства иностранных дел, где собраны самые разные артефакты, инопланетного происхождения. Ведь эти ящики могут зацепить вас, когда вам случится проходить мимо». Ящики со всех сторон были окружены предупреждающими знаками, а сами знаки окаймлял широкий проход. Летающие погрузчики, роботы и вереницы крепкого вида рабочих, перемещавшиеся повсюду, освобождали широкое пространство для загадочной доставки.
Вот, шаркая ногами, вперед вышел один из рабочих.
– Прошу прощения, ваше превосходительство. Находящиеся здесь контейнеры доставлены из космопорта. Они отмечены клеймом, требующим вашего непосредственного участия.
Склад министерства, как и почти любое место на Херфе, отделяло от его кабинета не более «шага».
– Вы поступили совершенно правильно, связавшись непосредственно со мной, - сказал Ника. Каждый контейнер - на всех стояло его имя - был снабжен бросающейся в глаза биркой, помеченной лишь одним словом: «Эгида». Это был корабль Несса. Больше Ника мог не думать ни о каком риске. «Меня, - подумал Ника, - Несс подверг бы опасности в последнюю очередь».
Еще он думал о том - правда, всякий раз, когда это приходило ему в голову, с меньшим удивлением, - что скучает по неряхе разведчику. Достаточно скоро, как только Несс отдохнет после столь утомительного, столь далекого одиночного путешествия, он выслушает его.
– А что ты можешь сказать о содержимом? - спросил Ника.
Рабочий выпрямился. Он был невысоким, но «широкоплечим», с темно-карими глазами. Матерчатые перчатки на его головах были прозрачными… и, разумеется, негерметичными. Остальная часть защитной одежды, прикрывавшей ноги, торс и шеи, была окрашена в синий цвет, чтобы подчеркнуть его статус мастера. Одежда на гражданине, как бы она ни соответствовала ситуации, раздражала, внося дисгармонию. Покрытая чем-то грива, едва различимая сквозь прочную ткань, казалась особенно уродливой.
– Ваше превосходительство, что бы вам ни прислали, оно очень тяжелое. Сканеры показали лишь куски камня, переложенные пенопластом. Там нет ничего явно опасного.
Чего ради Несс прислал целый корабль камней?
– Покажи мне хотя бы один из контейнеров. - И едва рабочий-мастер шагнул к установленному на колесах сканеру, Ника уточнил: - Открой какой-нибудь.
– Ваше превосходительство?
– Это, должно быть, нечто упоительное, - сказал Ника. Он понял любопытство резервантов, когда, совершенно непостижимо, испытал это сам. Или это вновь влияние Несса?
С нетерпением, несомненно родственным непривычному любопытству, Ника из-за барьера безопасности наблюдал, как робот очень осторожно спустил один из ящиков с самого верха штабеля. С помощью рычагов он убрал верхнюю и боковые стенки контейнера. Рабочие в защитной одежде направились к грузу, чтобы удалить упаковочный материал. Закончив работу, они в явном смущении отошли, оставив на обозрение вырезанные с мельчайшими подробностями из цельного куска мрамора фигуры.
Ника изогнул губы в искреннем восторге.
Как только помощник ввел в кабинет Несса, Ника встал. Как всегда, Ника был полон достоинства и безукоризненно причесан. Сегодня его грива сияла золотом и оранжевыми драгоценными камнями.
– Спасибо, Веста, - сказал Ника.
Веста удалился, прикрыв за собой дверь.
– Я вижу, мой подарок уже прибыл, - сказал Несс, с восхищением глядя на мраморные скульптуры, сгруппированные вдоль одной большой, украшенной арками стены. Героические фигуры, одежда на которых казалась изысканной. Невиданные звери. Безупречная искусная работа. Несмотря на огромное пространство кабинета, здесь смогла разместиться лишь небольшая часть коллекции. - Они прекраснее, чем я представлял.
– Они просто великолепны, Несс. Это то самое, что я думаю? Фризы из Пантеона?
– Их б?льшая часть, - пояснил Несс. - Получены из Британского музея. - «Получены» было достаточно нейтральным словом, если учесть, что и сами люди многие века спорили из-за того, кто законный владелец. - Принимая во внимание твой интерес к мифологии людей, я понадеялся, что они тебе понравятся.
– И даже очень. - Бросив взгляд на закрытую дверь, Ника кокетливо скрестил шеи.
«Как долго я дожидался этого момента, - подумал Несс. - И как изменились обстоятельства!» Он обошел вокруг стола Ники, чтобы лучше рассмотреть две группы сидящих лицом друг к другу мраморных фигур.
– Даже ученые из среды людей не пришли к согласию по поводу того, что именно изображено здесь.
Ника подошел ближе.
– Говорят, этот фриз изображает празднование создания рода человеческого, - продолжил Несс. - Некоторые считают, что здесь запечатлен Совет Богов, обсуждающий мудрость этого создания. Как видите, две группы, представляющие две точки зрения, очень близко соприкасаются.
И судьба человечества вновь покоится в равновесии.
– Пора подробно рассказать мне, что же случилось с «Исследователем», Ника.
Кирстен оказалась на огромном расстоянии от того места, где ей следовало быть. Весь экипаж был в сговоре. «Исследователь», по сути являвшийся разрушительнейшим оружием, пропал, вверенный этим лживым резервантам. Уничтожение корабля было крайне необходимо.
Логика событий не уменьшала боль.
Несс плюхнулся на скамью в кабинете Ники, и все торжество дарителя смыла печаль. Прошли целые месяцы без встреч, а точнее без связи с этой троицей. Несомненно, они погибли.
Кто расскажет об этом маленькой Ребекке?
Как Несс ни досадовал на предательство резервантов, он чувствовал и свою ответственность за эту трагедию. Ведь это он выбрал их. Обучил. Боролся за них.
Очевидно, он что-то в них проглядел.
Ника остановился перед Нессом, поглаживая его гриву, массируя напряженные плечи, утешая «грустной песней без слов».
– Это было необходимо, Несс, - сказал Ника. - Поверь, мне тоже искренне жаль.
– Я понимаю. - Несс дрожал. - У меня это пройдет.
– Ведь они нравились и мне, - сказал Ника. - Но они выбрали свой путь.
Несс не смог удержаться от рассуждений о своей утрате.
– Полагаю, это ставит крест на программе подготовки разведчиков-резервантов. Как только завершится ремонт и проверки «Эгиды», я вновь отправлюсь в космос.
– В свое время. - Ника принялся расчесывать гриву Несса. - А сейчас я очень рад, что ты здесь.
Ника и Несс медленно продвигались через толпу. Несс в очередной раз бросил быстрый взгляд на их дополнительные косички. Парикмахер-стилист, спешно вызванный, чтобы подготовить их, удивился не меньше, чем он.
Итак, две гармоничные гривы; прогулка бок о бок; шеи, переплетенные прилюдно, представления друзьям и знакомым - все служило подтверждением. И все укладывалось в рамки традиций, что располагало к испытующим взглядам и одобрению общества.
Вопрос о спаривании у них еще не возникал, но процесс уже пошел.
– Клио! - Несс повторил это имя в приветствии. - Как я рад тебя видеть! - Его трель прозвучала плоско и неблагозвучно, но критических замечаний не последовало. Как ему удавалось помнить столько имен? Общественный луг в городе, где жил Ника, был полон его друзей, соседей и знакомых. Ближе к периферии, не имевшей осязаемой границы перехода, далеко-далеко простиралось виртуальное стадо.
Они бродили меж голографических скульптур, танцевальных представлений, благоухающих фонтанов и ласкающих слух хоров, восхищаясь множеством форм искусства, которым многие заполнят свое время. Бросив очередной взгляд на их равные по убранству гривы, Несс ощутил, как много общего у него с Никой. Оба работали.
Во время своей прогулки Несс и Ника в какой-то миг слились с группой танцующих. Мелькание ног и высоко поднятых копыт, голоса, громко звучащие в радостном, громком аккомпанементе, все заставило Несса осознать только одно: я счастлив.
Разумеется, это еще не был танец спаривания. Спаривание, дойди до этого, оставалось делом далекого будущего. Сейчас все было по-прежнему: среди обильного «настоя» феромонов толпы вздымались от напряжения бока, из глоток лилась песня, заимствуя мелодию известного балета - и Несс позволил себе представить тот день, когда они с Никой отправятся к соблазнительным пастбищам в Гарем-Хаус.
В своем воображении Несс уже видел группу партнерш. Те паслись на ближайшем холме, каждая просто красотка, каждая пуглива и недоверчива.
Партнерша непревзойденного изящества и красоты оторвалась от пощипывания травы, подняла голову и огляделась. Не прерывая прыжков и кружений, Несс и Ника искушали нежную новобрачную совершенством своих движений. Она плавно заскользила меж них и присоединилась к танцу, невиданно грациозная. Их движения стали даже более замысловатыми и чувственными.
Она вырвалась на свободу, и Несс затаил дыхание. Этот миг решал все.
Малышка продолжала смотреть в сторону холма, на своих друзей. Она могла присоединиться к ним и продолжить ту идиллическую жизнь, которую только и знала. Или…
Партнерша оглянулась на своих поклонников. И медленно направилась в ближайший круговой загон, обнесенный кольцом красной живой изгороди. И уселась на ложе из пышных луговых трав…
Их новобрачная.
Ревущее крещендо отметило окончание танца. Несс очнулся от грез; по его бокам стекал пот. Ника стоял неподалеку, глубоко дыша. Друзья наблюдали за ними обоими, одобрительно подмигивая.
Никогда еще новобрачная в его воображении не была столь реальна.
Несс даже позволил себе на минуту загрустить о новобрачной, с которой еще предстояло встретиться. После восхитительного танца, после момента нежностей, после года безумной любви у них с Никой родится потомство.
При рождении гражданина партнерша умирала.
Веселый и измученный Несс устроился на горе подушек. У него была лишь одна маленькая комната в глубине городских джунглей, зато у Ники - апартаменты с наружной стеной. Чуть вытянув шею, Несс разглядывал раскинувшийся внизу лес. Световые панели стены работали в ночном режиме, но сейчас полог леса мерцал в свете планет.
Ника приготовил стакан морковного сока и какое-то питье для себя, а затем уселся на еще более высокую гору подушек. Он казался странно задумчивым.
– Что-то не так? - спросил Несс.
Его вопрос был встречен молчанием. Наконец Ника встал. Он уставился в окно, но, по-видимому, так ни на чем и не остановил своего внимания.
– Я бы по достоинству оценил твое мнение относительно неких важных вещей.
– Все что угодно, - сказал Несс.
– Ты знаешь, куда мы направляемся? - начал Ника. И как будто по собственной воле, переднее копыто заскребло пол.
– Мы?
– Флот, Несс.
Он впервые видел, как Ника терял контроль над собой. Мысли Несса закружились, словно подхваченные вихрем.
– Думаю, к ближайшему краю галактики. Это для нас - кратчайший путь в открытый космос, где мы можем лечь на прямой курс, не лавируя среди звезд. И - подальше от взрыва галактического ядра.
– А затем? - настаивал Ника.
Что за странный способ вести беседу?
– К другой галактике, надо понимать.
Ника тяжело выдохнул, озвучивая слабый аккорд большой печали, и высоко поднял обе головы, по-видимому приняв решение. Он продолжил разговор зловещими и необычными для него аккордами…
О том, что Конкорданс напрасно затеял эту гонку. О том, что Сизиф ищет бесконечную, однообразную стабильность в темноте между галактиками. Об Эосе, погрязшем в коррупции. И об отчаянной его, Ники, боязни того, что Конкорданс, лишенный стимулов, обречен своей пугливостью на эгоцентризм, упадок и окончательный распад.
Еще никогда разум Несса не пытался охватить столь широкое пространство. Устремления Ники пугали. Он был готов сам загнать эту гонку в нужное русло.
– И что, по-твоему, мы должны делать? - спросил Несс.
– Мы должны лететь внутрь, ближек галактическому ядру. К месту, изобилующему звездами и ресурсами, и, тем не менее, минуя опасность цепной реакции сверхновых звезд. К месту, которое покинули потенциальные конкуренты; туда где во временной изоляции можем обдумать, как лучше сосуществовать с другими расами. По пути мы встретим виды существ, которые не смогли улететь и будут рады принять нашу помощь.
И Несс подумал, до чего мелки по сравнению с судьбой Конкорданса его тревоги и печали, даже смерть трех друзей-резервантов. Пока он искал подходящие слова утешения и надежды, пронзительно прозвучал неожиданный звонок. Материализовалась голограмма, на которой Несс узнал одного из помощников Ники.
– Соединяйся, - сказал Ника. - В чем дело, Веста?
– Извините, ваше превосходительство. Вы должны узнать об этом немедленно. - Веста не сумел скрыть удивления, обнаружив Несса в доме Ники, но тут же успокоился. - И ты тоже, разведчик.
– Говори.
– Это говорит само за себя, - заметил Веста. Его удаляющаяся из кадра голова что-то пробормотала, и голограмма сменилась, заместив его изображение множеством людей в натуральную величину. Да, там было слишком много людей.
Вот, шаркая ногами, вперед вышел один из рабочих.
– Прошу прощения, ваше превосходительство. Находящиеся здесь контейнеры доставлены из космопорта. Они отмечены клеймом, требующим вашего непосредственного участия.
Склад министерства, как и почти любое место на Херфе, отделяло от его кабинета не более «шага».
– Вы поступили совершенно правильно, связавшись непосредственно со мной, - сказал Ника. Каждый контейнер - на всех стояло его имя - был снабжен бросающейся в глаза биркой, помеченной лишь одним словом: «Эгида». Это был корабль Несса. Больше Ника мог не думать ни о каком риске. «Меня, - подумал Ника, - Несс подверг бы опасности в последнюю очередь».
Еще он думал о том - правда, всякий раз, когда это приходило ему в голову, с меньшим удивлением, - что скучает по неряхе разведчику. Достаточно скоро, как только Несс отдохнет после столь утомительного, столь далекого одиночного путешествия, он выслушает его.
– А что ты можешь сказать о содержимом? - спросил Ника.
Рабочий выпрямился. Он был невысоким, но «широкоплечим», с темно-карими глазами. Матерчатые перчатки на его головах были прозрачными… и, разумеется, негерметичными. Остальная часть защитной одежды, прикрывавшей ноги, торс и шеи, была окрашена в синий цвет, чтобы подчеркнуть его статус мастера. Одежда на гражданине, как бы она ни соответствовала ситуации, раздражала, внося дисгармонию. Покрытая чем-то грива, едва различимая сквозь прочную ткань, казалась особенно уродливой.
– Ваше превосходительство, что бы вам ни прислали, оно очень тяжелое. Сканеры показали лишь куски камня, переложенные пенопластом. Там нет ничего явно опасного.
Чего ради Несс прислал целый корабль камней?
– Покажи мне хотя бы один из контейнеров. - И едва рабочий-мастер шагнул к установленному на колесах сканеру, Ника уточнил: - Открой какой-нибудь.
– Ваше превосходительство?
– Это, должно быть, нечто упоительное, - сказал Ника. Он понял любопытство резервантов, когда, совершенно непостижимо, испытал это сам. Или это вновь влияние Несса?
С нетерпением, несомненно родственным непривычному любопытству, Ника из-за барьера безопасности наблюдал, как робот очень осторожно спустил один из ящиков с самого верха штабеля. С помощью рычагов он убрал верхнюю и боковые стенки контейнера. Рабочие в защитной одежде направились к грузу, чтобы удалить упаковочный материал. Закончив работу, они в явном смущении отошли, оставив на обозрение вырезанные с мельчайшими подробностями из цельного куска мрамора фигуры.
Ника изогнул губы в искреннем восторге.
Как только помощник ввел в кабинет Несса, Ника встал. Как всегда, Ника был полон достоинства и безукоризненно причесан. Сегодня его грива сияла золотом и оранжевыми драгоценными камнями.
– Спасибо, Веста, - сказал Ника.
Веста удалился, прикрыв за собой дверь.
– Я вижу, мой подарок уже прибыл, - сказал Несс, с восхищением глядя на мраморные скульптуры, сгруппированные вдоль одной большой, украшенной арками стены. Героические фигуры, одежда на которых казалась изысканной. Невиданные звери. Безупречная искусная работа. Несмотря на огромное пространство кабинета, здесь смогла разместиться лишь небольшая часть коллекции. - Они прекраснее, чем я представлял.
– Они просто великолепны, Несс. Это то самое, что я думаю? Фризы из Пантеона?
– Их б?льшая часть, - пояснил Несс. - Получены из Британского музея. - «Получены» было достаточно нейтральным словом, если учесть, что и сами люди многие века спорили из-за того, кто законный владелец. - Принимая во внимание твой интерес к мифологии людей, я понадеялся, что они тебе понравятся.
– И даже очень. - Бросив взгляд на закрытую дверь, Ника кокетливо скрестил шеи.
«Как долго я дожидался этого момента, - подумал Несс. - И как изменились обстоятельства!» Он обошел вокруг стола Ники, чтобы лучше рассмотреть две группы сидящих лицом друг к другу мраморных фигур.
– Даже ученые из среды людей не пришли к согласию по поводу того, что именно изображено здесь.
Ника подошел ближе.
– Говорят, этот фриз изображает празднование создания рода человеческого, - продолжил Несс. - Некоторые считают, что здесь запечатлен Совет Богов, обсуждающий мудрость этого создания. Как видите, две группы, представляющие две точки зрения, очень близко соприкасаются.
И судьба человечества вновь покоится в равновесии.
– Пора подробно рассказать мне, что же случилось с «Исследователем», Ника.
Кирстен оказалась на огромном расстоянии от того места, где ей следовало быть. Весь экипаж был в сговоре. «Исследователь», по сути являвшийся разрушительнейшим оружием, пропал, вверенный этим лживым резервантам. Уничтожение корабля было крайне необходимо.
Логика событий не уменьшала боль.
Несс плюхнулся на скамью в кабинете Ники, и все торжество дарителя смыла печаль. Прошли целые месяцы без встреч, а точнее без связи с этой троицей. Несомненно, они погибли.
Кто расскажет об этом маленькой Ребекке?
Как Несс ни досадовал на предательство резервантов, он чувствовал и свою ответственность за эту трагедию. Ведь это он выбрал их. Обучил. Боролся за них.
Очевидно, он что-то в них проглядел.
Ника остановился перед Нессом, поглаживая его гриву, массируя напряженные плечи, утешая «грустной песней без слов».
– Это было необходимо, Несс, - сказал Ника. - Поверь, мне тоже искренне жаль.
– Я понимаю. - Несс дрожал. - У меня это пройдет.
– Ведь они нравились и мне, - сказал Ника. - Но они выбрали свой путь.
Несс не смог удержаться от рассуждений о своей утрате.
– Полагаю, это ставит крест на программе подготовки разведчиков-резервантов. Как только завершится ремонт и проверки «Эгиды», я вновь отправлюсь в космос.
– В свое время. - Ника принялся расчесывать гриву Несса. - А сейчас я очень рад, что ты здесь.
Ника и Несс медленно продвигались через толпу. Несс в очередной раз бросил быстрый взгляд на их дополнительные косички. Парикмахер-стилист, спешно вызванный, чтобы подготовить их, удивился не меньше, чем он.
Итак, две гармоничные гривы; прогулка бок о бок; шеи, переплетенные прилюдно, представления друзьям и знакомым - все служило подтверждением. И все укладывалось в рамки традиций, что располагало к испытующим взглядам и одобрению общества.
Вопрос о спаривании у них еще не возникал, но процесс уже пошел.
– Клио! - Несс повторил это имя в приветствии. - Как я рад тебя видеть! - Его трель прозвучала плоско и неблагозвучно, но критических замечаний не последовало. Как ему удавалось помнить столько имен? Общественный луг в городе, где жил Ника, был полон его друзей, соседей и знакомых. Ближе к периферии, не имевшей осязаемой границы перехода, далеко-далеко простиралось виртуальное стадо.
Они бродили меж голографических скульптур, танцевальных представлений, благоухающих фонтанов и ласкающих слух хоров, восхищаясь множеством форм искусства, которым многие заполнят свое время. Бросив очередной взгляд на их равные по убранству гривы, Несс ощутил, как много общего у него с Никой. Оба работали.
Во время своей прогулки Несс и Ника в какой-то миг слились с группой танцующих. Мелькание ног и высоко поднятых копыт, голоса, громко звучащие в радостном, громком аккомпанементе, все заставило Несса осознать только одно: я счастлив.
Разумеется, это еще не был танец спаривания. Спаривание, дойди до этого, оставалось делом далекого будущего. Сейчас все было по-прежнему: среди обильного «настоя» феромонов толпы вздымались от напряжения бока, из глоток лилась песня, заимствуя мелодию известного балета - и Несс позволил себе представить тот день, когда они с Никой отправятся к соблазнительным пастбищам в Гарем-Хаус.
В своем воображении Несс уже видел группу партнерш. Те паслись на ближайшем холме, каждая просто красотка, каждая пуглива и недоверчива.
Партнерша непревзойденного изящества и красоты оторвалась от пощипывания травы, подняла голову и огляделась. Не прерывая прыжков и кружений, Несс и Ника искушали нежную новобрачную совершенством своих движений. Она плавно заскользила меж них и присоединилась к танцу, невиданно грациозная. Их движения стали даже более замысловатыми и чувственными.
Она вырвалась на свободу, и Несс затаил дыхание. Этот миг решал все.
Малышка продолжала смотреть в сторону холма, на своих друзей. Она могла присоединиться к ним и продолжить ту идиллическую жизнь, которую только и знала. Или…
Партнерша оглянулась на своих поклонников. И медленно направилась в ближайший круговой загон, обнесенный кольцом красной живой изгороди. И уселась на ложе из пышных луговых трав…
Их новобрачная.
Ревущее крещендо отметило окончание танца. Несс очнулся от грез; по его бокам стекал пот. Ника стоял неподалеку, глубоко дыша. Друзья наблюдали за ними обоими, одобрительно подмигивая.
Никогда еще новобрачная в его воображении не была столь реальна.
Несс даже позволил себе на минуту загрустить о новобрачной, с которой еще предстояло встретиться. После восхитительного танца, после момента нежностей, после года безумной любви у них с Никой родится потомство.
При рождении гражданина партнерша умирала.
Веселый и измученный Несс устроился на горе подушек. У него была лишь одна маленькая комната в глубине городских джунглей, зато у Ники - апартаменты с наружной стеной. Чуть вытянув шею, Несс разглядывал раскинувшийся внизу лес. Световые панели стены работали в ночном режиме, но сейчас полог леса мерцал в свете планет.
Ника приготовил стакан морковного сока и какое-то питье для себя, а затем уселся на еще более высокую гору подушек. Он казался странно задумчивым.
– Что-то не так? - спросил Несс.
Его вопрос был встречен молчанием. Наконец Ника встал. Он уставился в окно, но, по-видимому, так ни на чем и не остановил своего внимания.
– Я бы по достоинству оценил твое мнение относительно неких важных вещей.
– Все что угодно, - сказал Несс.
– Ты знаешь, куда мы направляемся? - начал Ника. И как будто по собственной воле, переднее копыто заскребло пол.
– Мы?
– Флот, Несс.
Он впервые видел, как Ника терял контроль над собой. Мысли Несса закружились, словно подхваченные вихрем.
– Думаю, к ближайшему краю галактики. Это для нас - кратчайший путь в открытый космос, где мы можем лечь на прямой курс, не лавируя среди звезд. И - подальше от взрыва галактического ядра.
– А затем? - настаивал Ника.
Что за странный способ вести беседу?
– К другой галактике, надо понимать.
Ника тяжело выдохнул, озвучивая слабый аккорд большой печали, и высоко поднял обе головы, по-видимому приняв решение. Он продолжил разговор зловещими и необычными для него аккордами…
О том, что Конкорданс напрасно затеял эту гонку. О том, что Сизиф ищет бесконечную, однообразную стабильность в темноте между галактиками. Об Эосе, погрязшем в коррупции. И об отчаянной его, Ники, боязни того, что Конкорданс, лишенный стимулов, обречен своей пугливостью на эгоцентризм, упадок и окончательный распад.
Еще никогда разум Несса не пытался охватить столь широкое пространство. Устремления Ники пугали. Он был готов сам загнать эту гонку в нужное русло.
– И что, по-твоему, мы должны делать? - спросил Несс.
– Мы должны лететь внутрь, ближек галактическому ядру. К месту, изобилующему звездами и ресурсами, и, тем не менее, минуя опасность цепной реакции сверхновых звезд. К месту, которое покинули потенциальные конкуренты; туда где во временной изоляции можем обдумать, как лучше сосуществовать с другими расами. По пути мы встретим виды существ, которые не смогли улететь и будут рады принять нашу помощь.
И Несс подумал, до чего мелки по сравнению с судьбой Конкорданса его тревоги и печали, даже смерть трех друзей-резервантов. Пока он искал подходящие слова утешения и надежды, пронзительно прозвучал неожиданный звонок. Материализовалась голограмма, на которой Несс узнал одного из помощников Ники.
– Соединяйся, - сказал Ника. - В чем дело, Веста?
– Извините, ваше превосходительство. Вы должны узнать об этом немедленно. - Веста не сумел скрыть удивления, обнаружив Несса в доме Ники, но тут же успокоился. - И ты тоже, разведчик.
– Говори.
– Это говорит само за себя, - заметил Веста. Его удаляющаяся из кадра голова что-то пробормотала, и голограмма сменилась, заместив его изображение множеством людей в натуральную величину. Да, там было слишком много людей.
Глава 32
Как только на передний план вышла пожилая женщина-резервантка, Несс завопил обеими глотками. Он мгновенно метнулся на ковер из луговых трав и плавным, быстрым движением, как змея, спрятал головы под живот… и все-таки высунул одну, а потом и другую. И с ужасом увидел, что Ника проделал то же самое.
У женщины был пристальный взгляд.
– Я Сабрина Гомес-Вандергофф, председатель Совета самоуправления Аркадии. Я говорю от имени людей, угнетаемых и эксплуатируемых на Аркадии почти пятьсот местных лет…
Людей! Откуда она узнала это слово?
Но дело было не только в ней, но и во всем остальном. Несс вынуждал себя смотреть, заставляя поверить в происходящее. И на «Хранитель», древний корабль - перевозчик зерна, переделанный для исследований, и на «Большой риск», старый, построенный людьми межзвездный корабль таранно-черпательного типа, и на крошечный, каким-то образом уцелевший «Исследователь». Изображение этих трех кораблей наверняка было компьютерной композицией, а никак не частью реальной картины, но само их непосредственное соседство говорило о том, что зловещие тайны теперь раскрыты. На переднем плане столь же тесно, как граждане, стояла толпа резервантов. Несмотря на шок, Несса успокоило то, что он увидел среди них живыми и здоровыми троих своих друзей.
Сабрина говорила. Ника и Несс слушали.
– Мы очень многое знаем о ваших секретах и лжи, - закончила она. - Вы примете наши требования - или очень дорого заплатите за отказ. Для начала мы готовы разгласить ваши секреты всему Флоту, если вы не свяжетесь с нами как можно скорее.
Дерн летел во все стороны: Ника в ярости и страхе бил копытами по ковру, покрывавшему пол.
«Большой риск», столь долго скрываемый, обнаружен. Вдобавок резерванты взбудоражены халтурно исполненной попыткой Бедекера уничтожить экипаж «Исследователя». Правительство резервантов угрожает предать огласке все и для всех. Прогнозы - тонко скрытые угрозы - гражданских волнений и срывов поставок продовольствия. Настойчивое требование свободного доступа ко всему, касающемуся их прошлого, на всех планетах Флота. И еще они требуют того, в знании чего не осмелится признаться ни один гражданин: сведений о координатах Земли.
Ника и Несс сделали «шаг», чтобы вновь очутиться в министерстве, в кабинете Ники, где отображенная в мраморе сцена теперь будто издевалась над ним. Совет Богов, обсуждавший мудрость создания человека, «прибыл», как раз когда вновь возник вопрос о мудрости создания резервации.
Несс украдкой вновь взъерошил гриву.
– Они вызнали слишком много секретов Флота, чтобы разрешить им хоть когда-нибудь установить связь с «дикарями». Но допускать существование враждебной планеты внутри Флота или пробовать уничтожить ее прямо здесь… и то и другое - сущее безумие.
Ника начавшейся дрожью подтвердил согласие. Он в свое время наблюдал моделирование такого процесса. Кинетическое оружие наносит удар, истребляющий всех резервантов, образуя при взрыве тучи свободно летящих осколков. Большая их часть будет отброшена назад.
Но только часть.
Какая доля этого выброса окажется в свободном падении? Какая доля подвергнется общему гравитационному воздействию шести находящихся на компланарных орбитах планет? И какая будет бомбардировать Херф? Ответ на эти вопросы не мог дать ни один компьютер. Только представить себе эти пылающие «горы», рушащиеся на широко раскинувшиеся города…
И все в той же программе «что если» нет ни одного сценария, который учитывал бы, что управляемый резервантами, никем не замеченный космический корабль способен отплатить тем же самым Херфу?
И все-таки…
Ника заставил себя выпрямиться и почти перестал беспокойно колотить в пол копытами. Он принялся медленно вышагивать, лишь на мгновение задержавшись, чтобы отыскать источник воодушевления в глазах Зевса.
– Ника, - окликнул Несс. - Тебе лучше?
Требования резервантов. Трудности Конкорданса. Бесполезность - с обеих сторон - использования открыто враждебных действий. Тайны, переставшие быть тайнами, и тайны, все еще остающиеся надежно скрытыми. Стремительно бегущие мысли Ники были теперь только о возможностях и опасностях.
– Я в полном порядке, Несс. Дай мне хотя бы минуту.
Полет за пределы галактики так или иначе стал привычным для широких масс. Но пострадавшие соседи, живущие на планете настолько близко, чтобы вызвать волнения на Херфе? Такаяопасность не имела прецедента, а эксперименталисты всегда взвешивали свои возможности лишь когда опасность достигала пика.
Создавалось впечатление, что резерванты задумали восстановить «Большой риск». Они могли осуществить это намерение всего лишь в знак уважения к своим предкам или отождествляя себя с ними. Но могли и прийти к коварной мысли о том, что термоядерный двигатель на Флоте обеспечит стратегическое равновесие. Впрочем, все это не имело значения. Надежно запертый внутри корпуса, изготовленного компанией «Дженерал продактс», даже и восстановленный, этот таранно-черпательный двигатель не представлял никакой угрозы - если не учитывать радость консерваторов.
Хорошо организованный кризис здесь, внутри Флота, мог бы привести эксперименталистов… можно ли надеяться? Привести
У женщины был пристальный взгляд.
– Я Сабрина Гомес-Вандергофф, председатель Совета самоуправления Аркадии. Я говорю от имени людей, угнетаемых и эксплуатируемых на Аркадии почти пятьсот местных лет…
Людей! Откуда она узнала это слово?
Но дело было не только в ней, но и во всем остальном. Несс вынуждал себя смотреть, заставляя поверить в происходящее. И на «Хранитель», древний корабль - перевозчик зерна, переделанный для исследований, и на «Большой риск», старый, построенный людьми межзвездный корабль таранно-черпательного типа, и на крошечный, каким-то образом уцелевший «Исследователь». Изображение этих трех кораблей наверняка было компьютерной композицией, а никак не частью реальной картины, но само их непосредственное соседство говорило о том, что зловещие тайны теперь раскрыты. На переднем плане столь же тесно, как граждане, стояла толпа резервантов. Несмотря на шок, Несса успокоило то, что он увидел среди них живыми и здоровыми троих своих друзей.
Сабрина говорила. Ника и Несс слушали.
– Мы очень многое знаем о ваших секретах и лжи, - закончила она. - Вы примете наши требования - или очень дорого заплатите за отказ. Для начала мы готовы разгласить ваши секреты всему Флоту, если вы не свяжетесь с нами как можно скорее.
Дерн летел во все стороны: Ника в ярости и страхе бил копытами по ковру, покрывавшему пол.
«Большой риск», столь долго скрываемый, обнаружен. Вдобавок резерванты взбудоражены халтурно исполненной попыткой Бедекера уничтожить экипаж «Исследователя». Правительство резервантов угрожает предать огласке все и для всех. Прогнозы - тонко скрытые угрозы - гражданских волнений и срывов поставок продовольствия. Настойчивое требование свободного доступа ко всему, касающемуся их прошлого, на всех планетах Флота. И еще они требуют того, в знании чего не осмелится признаться ни один гражданин: сведений о координатах Земли.
Ника и Несс сделали «шаг», чтобы вновь очутиться в министерстве, в кабинете Ники, где отображенная в мраморе сцена теперь будто издевалась над ним. Совет Богов, обсуждавший мудрость создания человека, «прибыл», как раз когда вновь возник вопрос о мудрости создания резервации.
Несс украдкой вновь взъерошил гриву.
– Они вызнали слишком много секретов Флота, чтобы разрешить им хоть когда-нибудь установить связь с «дикарями». Но допускать существование враждебной планеты внутри Флота или пробовать уничтожить ее прямо здесь… и то и другое - сущее безумие.
Ника начавшейся дрожью подтвердил согласие. Он в свое время наблюдал моделирование такого процесса. Кинетическое оружие наносит удар, истребляющий всех резервантов, образуя при взрыве тучи свободно летящих осколков. Большая их часть будет отброшена назад.
Но только часть.
Какая доля этого выброса окажется в свободном падении? Какая доля подвергнется общему гравитационному воздействию шести находящихся на компланарных орбитах планет? И какая будет бомбардировать Херф? Ответ на эти вопросы не мог дать ни один компьютер. Только представить себе эти пылающие «горы», рушащиеся на широко раскинувшиеся города…
И все в той же программе «что если» нет ни одного сценария, который учитывал бы, что управляемый резервантами, никем не замеченный космический корабль способен отплатить тем же самым Херфу?
И все-таки…
Ника заставил себя выпрямиться и почти перестал беспокойно колотить в пол копытами. Он принялся медленно вышагивать, лишь на мгновение задержавшись, чтобы отыскать источник воодушевления в глазах Зевса.
– Ника, - окликнул Несс. - Тебе лучше?
Требования резервантов. Трудности Конкорданса. Бесполезность - с обеих сторон - использования открыто враждебных действий. Тайны, переставшие быть тайнами, и тайны, все еще остающиеся надежно скрытыми. Стремительно бегущие мысли Ники были теперь только о возможностях и опасностях.
– Я в полном порядке, Несс. Дай мне хотя бы минуту.
Полет за пределы галактики так или иначе стал привычным для широких масс. Но пострадавшие соседи, живущие на планете настолько близко, чтобы вызвать волнения на Херфе? Такаяопасность не имела прецедента, а эксперименталисты всегда взвешивали свои возможности лишь когда опасность достигала пика.
Создавалось впечатление, что резерванты задумали восстановить «Большой риск». Они могли осуществить это намерение всего лишь в знак уважения к своим предкам или отождествляя себя с ними. Но могли и прийти к коварной мысли о том, что термоядерный двигатель на Флоте обеспечит стратегическое равновесие. Впрочем, все это не имело значения. Надежно запертый внутри корпуса, изготовленного компанией «Дженерал продактс», даже и восстановленный, этот таранно-черпательный двигатель не представлял никакой угрозы - если не учитывать радость консерваторов.
Хорошо организованный кризис здесь, внутри Флота, мог бы привести эксперименталистов… можно ли надеяться? Привести