подталкивали лодку все ближе и ближе. Время от времени одному
из них приходилось останавливаться, или даже начинать крутить
педали в обратную сторону, от чего лодка несколько меняла свое
положение. Пурпурный висел на снастях, он возился с завязками
одного из мешков, должно быть выпускал газ рассчитанными
порциями, чтобы ускорить снижение. Он кричал:
- Где моя наземная команда? Где моя наземная команда?
Лодка спускалась боком.
На земле Френ и его люди уже носились вокруг помоста.
Огромный кузнец орал приказы, а его люди старались занять места
поудобнее.
- Порядок! - орал Френ. - Останавливайтесь прямо над нами и
бросайте веревки, мы их поймаем!
- Нет, нет! - кричал в ответ Пурпурный. - Вы слепые дураки!
Вы должны разойтись н хватать веревки там, где они упадут, а
затем тащить лодку на место приземления. Мы не можем
маневрировать ею так точно!
Он свесился со снастей.
- Вилвил, Орбур, скиньте вниз причальные канаты!
Френ зарычал на свою команду:
- Разбежались, разбежались! Они не могут подлететь точно к
месту приземления! Приволочим их!
Его здоровяки помчались по склону, настигая сброшенные с
"Ястреба" веревки. Они весело раскачивались на ветру. Вилвил и
Орбур крутили педали так быстро, как только могли, стараясь
удержать машину на месте.
- Хватайте их! Хватайте веревки! - вопил Пурпурный на
причальную команду. - Мы должны спуститься на помост, а не то
сломаем киль!
Мужчины, мальчишки носились туда-сюда, стараясь поймать
веревочные концы. Но постоянный ветер со скалы не позволял им
этого сделать. Один мальчишка умудрился все же ухватиться за
конец веревки и обнаружил себя поднятым в воздух. Он выпустил
веревку и упал на землю. У мужчин были свои неприятности. Они
хватались за канаты и их волокло по склону. И именно Френ спас
дело, прыгнув на одного из этих мужчин. Четверо других прыгнуло
на него, и "Ястреб" остановился. Веревки замедлили свое
качание. Это дало возможность незамедлительно вцепиться в них
тоже. Теперь дело в один момент превратилось в спорт - жители
деревни вместе с наземной командой гонялись за каждой свободной
веревкой, пока, наконец, почти у каждой не оказалось по
одному-два владельца, отдувающихся, но повисших на конце. Френ
отпустил свой канат, за него уже держалось трое других мужчин,
и зарычал на свою команду:
- Все в порядке, тащите ее наверх, на помост!
Возбужденно крича, мужчины потащили за собой "Ястреб" - как
детишки маленькие воздушные мешки Пурпурного. Жители деревни
радостно размахивали руками, приветствуя своих героев
поднебесья.
Вилвил и Орбур не стали крутить педали и махали в ответ.
Широкие глупые улыбки сияли на их лицах. Наземная команда как
раз разворачивала лодку над помостом, когда один из них
воскликнул:
- Погодите! Если Пурпурный улетит на своей лодке, наши
символы ничего не будут стоить!
Остальные уставились на него.
- Ну что? Должны мы насчет этого что-то предпринять?
Между тем Пурпурный голосил:
- На помост! На помост! Опускайте нос на помост!
Наземная команда не обращала внимания на его вопли и
продолжала спорить. Френ требовал, чтобы они подчинились
приказам, но парии подобрались упорные и твердили свое. Наконец
один из них поднял голову и закричал наверх.
- Мы собираемся бастовать, Пурпурный.
- Что? Что собираетесь?
- Наземная бригада собирается бастовать.
- Как?
- Мы требуем, чтобы ты гарантировал оплату своих волшебных
символов.
- Конечно, конечно! Как-нибудь...
И тут мы увидели, как над ограждением появилась голова
Шуги. Он держал на руке шар зудящих колючек и внимательно
выбирал цель внизу. Трое из наземной команды хотели тотчас же
отпустить веревки, но их вожак не позволил им сделать этого.
- Шуга, если ты бросишь шар, то мы вас отпустим, и вы
никогда не вернетесь.
Я отпрянул назад, так как слишком хорошо знал Шугу. Так и
есть - он швырнул шар. Тот ударился о землю и взорвался,
крошечные черные точки испятнали воздух, оседая на ближайших
людях причальной команды. Сверху раздался грозный голос Шуги:
- Если хотите, чтобы вас вылечили, тащите нас вниз.
Одни пытались стереть черные родинки, другие отпустили
веревки и катались по земле. "Ястреб" повело в сторону. Шуга
прокричал:
- Через час вы будете умолять волшебника...
Мужчины отлично поняли и еще резвее похватали веревки и
потащили лодку вниз. Шуга, очевидно, хотел кинуть еще несколько
зудящих шаров, но Пурпурный слез со снастей и удержал его от
этого шага. Вилвил и Орбур не нуждались больше в
воздухотолкателях, подтянули их к поплавкам и перебрались в
лодку. Они тоже принялись утихомиривать Шугу.
- Не надо больше зудящих шаров! Мы тащим! Мы тащим! -
кричала снизу причальная команда. Шуга, Вилвил и Орбур исчезли
за бортом судна. Послышались проклятия и приглушенный шум.
Пурпурный, перегнувшись через борт, руководил приземлением:
- Все нормально... все нормально... Теперь осторожнее...
Следите за килем... Тащите нас на помост. Килем не зацепите!
Ворча и ругаясь, мужчины подтянули лодку к помосту. Одни
уже зацепили свои веревки за колья в земле. Лодка медленно
опускалась. Киль скользнул в свой паз, и вздохнул с
облегчением. Но тут неожиданный порыв ветра... послышался треск
бамбука, киль был сломан. Пурпурный с руганью выпрыгнул из
лодки. "Ястреб" подпрыгнул, но мужчины тут же снова опустили
его. Другие подносили мешки с балластом и сноровисто швыряли их
в лодку. Судно с глухим стуком ударилось о помост. Из него
выбрались Орбур и Вилвил. Следом - Шуга. Оказалось, что даже
мешков с песком недостаточно. Неожиданный порыв ветра подхватил
деревянную лодку и потащил вниз по склону. Лодка подскакивала и
скользила. Она была слишком тяжелой, чтобы лет еть с таким
грузом балласта, но слишком легкой чтобы противостоять порывам
ветра, который стащил ее с холма и сбросил в воду.
Когда Пурпурный увидел, как "Ястреб" плывет по воде, он
сказал:
- Я предполагал, что киль не так уж и нужен.
Следующие несколько дней прошли в делах. Вода поднялась
даже выше, чем обычно, уже стояла на середине холма верхней
деревни. Палатки, которые так хорошо послужили нам во время
странствий по пустыне, пришлось достать снова, чтоб
пострадавшие семьи смогли перебраться на скалу. Туда же Френ и
его причальная команда перенесли "Ястреб". Они справились с
этим без труда, так как воздушные мешки компенсировали большую
часть веса лодки.
После некоторых дополнительных усовершенствований и
ремонта, произведенных Вилвилом и Орбуром, к лодке были
прикреплены последние четыре баллона. На этот раз в лодку было
загружено больше чем надо балласта, и ее удерживали
дополнительные причальные канаты. Мы не распускали генераторные
команды. Пурпурный прикрепил провода к своей батарее и теперь
вся энергия четырех машин запасалась в этом крошечном
устройстве.
Однажды я спросил о ней Пурпурного, и он объяснил мне, что
батарея может удерживать почти бесконечное, с нашей точки
зрения, количество энергии. В использовании ее были свои
преимущества. Например, Пурпурный мог высвобождать энергию с
той скоростью, какую выберет. Двумстам мужчинам понадобилось
пять дней, чтобы на полнить газом все пять баллонов. И если
Пурпурный запас все это накрученное педалями количество энергии
в свое устройство, то он мог наполнить свои шары так быстро,
как только мы успевали доливать воду и менять соединительные
рукава. Поэтому не имело значения, если баллоны на скале начнут
спадать. Пурпурный мог подкачать их прямо перед стартом.
Он планировал вылететь через две руки дней. К тому времени,
у него будет достаточно энергии, чтобы подкачать баллоны. К
тому же он не захотел наполнять баллоны сразу, потому что
скопление водорода может оказаться опасным. Вдобавок ему
представилась возможность более точно установить скорость
утечки.
- Опасность? - спросил я, когда он упомянул об этом. -
Какого рода опасность?
- Огонь, - ответил он. - Или искры. Именно поэтому мы не
можем взять с собой велосипедный делатель электричества. Мало
того, что он будет недостаточно производительным, даже если его
будут крутить четыре человека, но он еще дает искры. И искры
могут все уничтожить.
И он объяснил мне, что искра - это очень маленькая молния.
- Вспомни, как было взорвано мое домашнее дерево?
- Молния? Значит это молния сопротивлялась, когда я крутил
рукоять генератора?
Я содрогнулся. Молния! Да, Пурпурный определенно великий
волшебник!
И он в очередной раз доказал это. Пока бригады
велосипедистов проделывали свою работу на генераторах, пока
Орбур и Вилвил обеспечивали будущее путешествие "Ястреба",
Пурпурный взялся за лечение всех больных, каких только мог
найти.
- Похоже, мне скоро не понадобится моя аптечка, - сказал он
мне. - Я ее берег, так как нуждался в ней сам, а теперь могу
извлечь из нее пользу.
Он вылечил Хинка Безволосого и Фарго Ткача, у обоих начали
расти волосы. Другие мужчины расстались со своими язвами, от
которых страдали много рук дней. Из крохотного цилиндрика,
извлеченного из своей коробки, Пурпурный подул на них сырым
воздухом и через несколько часов их тела начали выздоравливать.
Он не остановился на мужчинах. Даже женщин он лечил от
безволосости. Он позаботился о младшем Гортине, у которого от
рождения была маленькая и слабая рука.
- Ускоренная регенерация, - приговаривал Пурпурный,
обследуя малыша, и заставил его проглотить две странные и
полупрозрачные капсулы. Теперь кости мальчика стали мягче, а
рука выпрямилась и стала расти. Пурпурный ежедневно приходил в
верхнюю деревню и бродил среди палаток со своей черной
коробкой. Когда Зен Продавец свалился с дерева и сломал спину,
он успел к нему раньше, чем тот умер. Он обрызгал спину Зена
чем-то, что проходило прямо через кожу и запретил ему двигаться
до тех пор, пока не сможет шевелить кончиками пальцев. Зен так
и остался лежать под деревом, которое его чуть не убило. А жена
кормила его и меняла одеяла. Зен не умирал, а Пурпурный забрал
у него все свои символы.
Люди теперь начали обменивать символы Пурпурного на символы
Шуги в отношении один к десяти.
Как раз в эти дни моя первая жена родила дочь, как и
предсказывал Шуга. Девочка была красной, уродливой и совершенно
лысой - даже без тонкого мерцающего пушка первого лета.
Когда Шуга шлепком привел девочку в чувство, кожа ее
поблескивала только остатками маточной жидкости. Он взял
влажное полотенце, которое я держал для него наготове, и начал
протирать глаза, рот и нос новорожденной.
Он нежно управился с ней, и на лице его было странное
выражение.
- Есть причины удивляться, Шуга?
Шуга не отводил глаз от ребенка.
- Как я и боялся - она демонский ребенок. Но я никогда не
видел такого другого ребенка демона, как этот, Лэнт.
- Добрая это ведьма или злая?
- Не знаю, - Шуга покачал головой. - Об этом еще слишком
рано говорить.
Он переворачивал девочку в руках, продолжая обтирать
полотенцем. Со своей родильной койки широко открытыми глазами
смотрела на происходящее моя жена. Большинство женщин боится
вынашивать ребенка демона. Моя жена отнеслась к этому стоически
- мне следовало как-то отблагодарить ее.
Шуга сказал:
- Насколько я понимаю, этого ребенка надо окружить заботой
и защитой. Возможно с ним надо обращаться также, как с
мальчиком...
Я с испугом уставился на него.
- Шуга... - начал я, но волшебник резко прервал меня.
- Лэнт, я не знаю. Это нечто такое, чего я никогда не
слышал и никогда не видел. Мы можем только наблюдать и ждать.
Если этот ребенок - добрый демон, тогда нам надо постараться ей
угодить... Если же она - злой демон, то тогда, как мне
думается, и вовсе ее сердить не стоит. Это в любом случае не
повредит - проявить осторожность при выяснении обстоятельств.
Я мрачно кивнул. Демонские дочери встречались и прежде - с
детьми обращались как с сыновьями, давали им имена и
благословляли их, а в некоторых случаях, даже принимали в
Гильдию Советников. Но были случаи, когда демонские дочери
становились причиной уничтожения целых деревень. И то и другое
было крайне редким. Случалось, скажем в среднем раз в сто лет.
Никогда я и предположить не мог, что это произойдет при моей
жизни, да еще причиной явится моя жена.
Пурпурный прибежал, как только услышал новость. Жители с
благоговейным страхом расступились, как только увидели спешащую
вниз по склону пухленькую фигуру, а потом потащились следом,
возбужденно и деловито обсуждая происшедшее.
Пурпурный ворвался в мое гнездо и застыл, глядя на мою
лысую, красную, демонскую дочь, потом расплылся всем своим
полуголым лицом.
- Она красавица, правда? - спросил он.
Мы с Шугой переглянулись. Возможно с точки зрения
Пурпурного она и была таковой, но для нас в ней таился источник
страха. Как же выглядят младенцы там, откуда явился Пурпурный?
Если такого вот ребенка он считает красивым.
Пурпурный неуверенно подошел к Шуге.
- Можно я подержу ее?
Шуга отступил, прикрывая ребенка рукой. Глаза его сердито
поблескивали. Пурпурный выглядел растерянным и обиженным. Я
коснулся его руки.
- Пурпурный, у нее вырастут волосы?
Он покачал головой.
- Я думаю нет.
- Но тогда ты ее вылечишь?
- Я не могу.
- Извини, я не собираюсь тебя оскорблять, но ведь ты
недавно уже проводил подобное лечение...
- Тонусы длительного воздействия, - фыркнул Шуга.
Пурпурный развел руками.
- Но ты не понял. Она не больная, Лэнт, она просто лысая,
как я.
Он снова шагнул н Шуге.
- Дай мне ее подержать, пожалуйста.
Он протянул руки. Но Шуга отказался передать ему ребенка.
Он упрямо покачал головой.
- Но она моя! - заявил Пурпурный. - Я хочу сказать, я зачал
ее...
- Ну и что? Ты думаешь, это дает тебе какие-то особые
права? Это жена Лэнта родила ее. Это ребенок Лэнта.
Пурпурный посмотрел на Шугу, на меня. На его лице появилось
выражение смятения.
- Я только хотел подержать ее... чуть-чуть, Лэнт,
пожалуйста.
Он выглядел таким жалким, что я уже готов был согласиться,
но Шуга продолжал упрямо качать головой.
Наконец Пурпурный склонил голову в знак печального и
покорного согласия.
- Как хочешь... Но позволь, по крайней мере, укрепить ее
здоровье...
Тут он использовал слово из своего демонского языка.
- Какого рода это заклинание? - потребовал объяснить Шуга.
- Это заклинание счастья, - ответил Пурпурный. - Счастья и
защиты. Оно сделает ее сильной и более здоровой. У нее будет
больше возможностей стать взрослой.
Я сперва подумал, что Шуга откажет. Я заметил, как
подозрительно сузились его глаза, но все же, он тем не менее,
сказал:
- Хорошо... Я...
Но тут вмешался я.
- Шуга, вспомни, мы должны угодить ей...
- Хорошо, - наконец согласился Шуга, - можешь подойти...
Он позволил Пурпурному достать из медицинской коробки
устройство и с его помощью ввести эссенцию под кожу. Больше он
не просил подержать девочку и когда уходил, шаги его были
медленными и неровными. Больше в тот день мы его не видели.
В общем, большей части символов Пурпурного жители не
окупили - даже тогда, когда большая часть больных начала
поступать к нему со всех концов острова. Те же, кто был здоров,
предпочитали приберечь символы, частично из-за того, что
позднее им самим могла понадобиться очень сильная магия, а
частично потому, что символы и сами по себе были магией. И они
могли принести удачу.
После излечения многие из пилигримов решили остаться.
Заинтересованные нашей летающей лодкой и нашими генераторами
электричества, они образовали постоянно присутствующую толпу
любопытных. Они стали обмениваться волшебными символами, чтобы
иметь возможность участвовать в пари на различные генераторные
бригады. Другие приходили в надежде присоединиться к нашей все
растущей Гильдии изготовителей ткани или влиться в нашу
поточную линию изготовления велосипедов, или войти в
генераторную бригаду, третьи прибывали торговать, а остальные
приходили просто из любопытства. Они прослышали о нашей
летающей машине и жаждали своими глазам и увидеть это чудо.
Наша объединенная Гильдия Советников разрослась до почти
неуправляемого уровня. То и дело слышалось мрачное бормотание
различных представителей, которые чувствовали себя ущемленно.
Ясно, что наше управление нуждалось в некоторой реорганизации.
И наконец, настал день, когда Пурпурный заявил, что его
батарея заряжена. Он собирается улететь перед следующим
восходом голубого солнца. И на этот раз это будет окончательное
прощание. Как только воздушная лодка оторвется от своей
колыбели, он навсегда уйдет из нашей деревни и нашей жизни.
Теперь Пурпурный почти все время проводил на скале, сверяясь со
списком и в сотый раз пересчитывая припасы. Частенько его можно
было застать проверяющим снасти или осматривающим воздушные
мешки.
- Посмотри как лодка натягивает канаты, Лэнт. Разве это не
красиво? Пищи у нас, по крайней мере, на четыре руки дней.
Балласта весом в четыре-пять человек. Есть и несколько запасных
мешков на случай, если какой-то разорвется. Я хочу сказать, что
мы готовы, Лэнт. А ты?
- Гм, я бы сказал, что я тоже готов.
- Нет, я имею в виду, ты сам готов?
- Как?
- А разве ты не собираешься с нами?
- Я? - я внутренне сжался. - Но у меня нет намерения... Я
необходим здесь. Дела требуют... Ведь я Глава!
- Но... Но... Твои сыновья сказали...
- Мои сыновья?!
- Да. Они мне внушили, что ты собираешься лететь с нами
тоже. Мы все планировали и на тебя тоже.
- Я впервые об этом слышу.
- Значит ты не хочешь лететь?
- Конечно нет! Я не вижу причины, по которой мое
присутствие было бы так необходимо на лодке.
- Ладно, я этого тоже не вижу, - согласился Пурпурный. - Но
Вилвил и Орбур считают, что такая причина есть.
Я пожал плечами.
- Нет, Пурпурный, благодарю за предложение, но я
отказываюсь от этой чести.
Я не стал говорить, что лучше останусь в деревне совсем без
волшебника, чем в летающей о лодке с двумя сумасшедшими
волшебниками на борту.
Но в тот же день, только позже, в жаркие часы двойного
солнечного света, когда большинство жителей деревни спят, Шуга
отвел меня в сторону.
- Лэнт, ты видел, как он обесценил мою магию? - с горечью
сказал он.
- Ты должен лететь со мной. Ты мне будешь нужен, чтобы помочь в
заклинаниях против него...
- Заклинание... О, нет, Шуга!
- Я буду свободен от этой клятвы, как только мы покинем эту
местность. Но ты мне необходим как свидетель, что я его убил.
Ты - Глава. Твое слово - закон!
- Шуга, разве тебе не достаточно остаться одному. Пурпурный
улетает. Ты будешь здесь единственным волшебником. И разве это
не самая большая деревня? Тут наверное живет тысяч пять
человек, даже, пожалуй, больше. Никогда в истории не
существовала деревня таких размеров. Чего ради ты должен
рисковать, затевая новую жуткую дуэль?
Но тут Шуга зарычал на меня, и мне пришлось замолчать. А
Шуга бросил меня и ушел. Он угрюмо ворчал всю дорогу, заставляя
встречных жителей испуганно шарахаться в стороны.
Потом, после захода голубого солнца, пришли Орбур и Вилвил.
Как только я увидел их, так сразу спросил:
- Что это за чепуху вы наговорили Пурпурному? Он сказал,
что вы хотите, чтобы я летел с вами. Отправиться в это
настоящее фантастическое путешествие?
Сыновья закивали.
- Отец, ты должен! Ты - единственный, кто сможет образумить
Шугу. Ты наверняка знаешь, что он планирует начать дуэль едва
мы окажемся вне этого района.
- Да, он упоминал об этом.
- Теперь ты тем более должен лететь с нами, чтобы
остановить его. Мы никогда не вернемся, если ты не полетишь.
Даже если нам удастся выжить и в этот раз. Он настаивает, чтобы
мы снова подняли паруса. Он все еще не убежден. Отец, ты должен
лететь, или мы никогда не доберемся домой.
- Я уверен, вы можете справиться и без меня, дети мои! В
испытательном полете вы все делали правильно...
- Да, но то была только проверка. Шуга знал о летающей
машине не больше, чем любой другой. А теперь, когда он побывал
в воздухе, он убежден, что стал крупным специалистом в этой
области. Ты наверное слышал истории, в которых он рассказывает
о своих подвигах?
Я кивнул.
- Вы все рассказываете истории. И ни одна из ваших историй
не похожа на другую, жители ни одной из них не верят. Один этот
факт должен удержать Шугу от дуэли. А если к тому же, у него не
будет надежного свидетеля...
- Отец, он не столько заинтересован в надежном свидетеле,
сколько в убийстве. - Опасливо понизив голос, Орбур оглянулся,
- ведь ты не знаешь, что он учинил во время испытательного
полета.
- Да? - я покачал головой. - Я ничего не слышал.
- Потому что Вилвил и я молчали об этом. Мы не хотели
давать даже намека, что между волшебниками на борту были
неприятности.
Вилвил кивнул, молча подтверждая сказанное братом.
- Короче, после того как мы отлетели, они заспорили, нужны
или не нужны паруса? Шуга так разъярился, что пытался бросить
шар огня в Пурпурного...
- Шар? Он пытался бросить шар? Но... воздушная лодка...
водород...
- Нам повезло, - сказал Орбур. - Пурпурный завопил, как
только его увидел. Я подумал, что он выпрыгнет из лодки... Но
Орбур быстро нашелся и опрокинул на Шугу горшок с водой. Затем
еще один, - продолжал Вилвил. - А потом сорвал накидку. Мы
заставили его выбросить все огнеделательные устройства.
Пурпурный был бледен, как облако...
- Могу представить, - я подумал о почерневшем домашнем
дереве. - Но это еще не все, - продолжал Вилвил, - позже он
пытался столкнуть Пурпурного вниз. Пурпурный взбирался на
снасти - знаешь, отец, для человека вроде него он замечательно
храбрый. Он карабкается по веревкам, будто не испытывает ни
малейшего страха падения.
- Однажды он сорвался, - сказал Орбур, - хотя и с
нескольких футов, но к счастью в лодку.
- Ладно, мы все уже начали привыкать к лодке, - возразил
Вилвил. - А ведь раньше на воздушной лодке никто никогда не
бывал. И некому было нас научить как действовать...
- Кроме Шуги, - сказал Вилвил. Он умоляюще посмотрел на
меня. - Отец, Шуга убеждены что он знает капризы Носк-Вотца -
бога ветров. Но почему-то его магия не действует в верхнем
небе? Его паруса не работают, а огненные Шары едва не убили нас
всех.
- Дети мои, вы пережили этот полет, не так ли?
Они нехотя кивнули.
- Хорошо, тогда я верю что вы сможете пережить и второй.
После того, что вы тут мне наговорили, я теперь еще больше
уверен, что ни за что в жизни не заберусь в эту поганую лодку.
Я вернулся в гнездо усталый и раздраженный. И раздражал
меня не какой-то определенный человек, а толпа. Сейчас здесь
жили почти все семьи из пяти деревень. Некогда голая скала
превратилась теперь в лабиринт палаток, приткнувшихся друг к
другу чуть ли не вплотную. Узкие проходы кишели малышней,
женщинами и незнакомцами. Остальную часть острова поглотило
море. Единственно свободным местом оставалась скала Юдиони,
пространство вокруг помоста и широкая подсобная площадь, откуда
все пути обрывались теперь в море. Сохранение этих участков в
свободном и пригодном для работы состоянии делало остальное
пространство холма еще более перенаселенным. Мое дерево, как и
еще немногие другие, частично возвышались над водой, и мы могли
пользоваться гнездом, избежав таким образом кутерьмы и
столпотворения, но до гнезда приходилось добираться по пояс в
воде. Море было теплым и очень парило.
Когда я забирался в гнездо, то все еще чувствовал
раздражение из-за необходимости пробираться между палатками и
сквозь толпы незнакомцев. С моего меха капала вода. Я с
облегчением плюхнулся на койку и позвал:
- Жены! Я готов для расчесывания. Сегодня у меня выдался
такой день, который трудно перенести самому сильному мужчине.
- О, наш бедный Лэнт, - заголосили женщины. - Наверняка,
даже самая серьезная напасть - всегда лишь детская игра для
такого сильного мужчины, как ты.
- Естественно, но заботы утомляют. Пурпурный хочет, чтобы я
летел с ними на воздушном шаре, и того же хотят Вилвил и Орбур.
- О, нет, нет, наш храбрый Лэнт! Только не на воздушной
лодке! Ты можешь упасть! - заголосила одна Мисс. - Не делай
этого, муж мой. Ты никогда не вернешься! Как нам жить, если мы
потеряем тебя! - запричитала другая, имя которой было Катэ.
- Скажи нам, что не полетишь, - заголосила первая.
- У тебя есть, чем заняться, есть твоя резьба по кости, -
поддержала вторая. - И еще много дел кроме этого. Стены гнезда
протекают, их надо ремонтировать.
- Подождите немного, - я пинками заставил их замолчать. -
Это что за шум вы устроили? Или вы осмеливаетесь говорить и
советовать, что мне делать?
- О, нет, нет!
И они бросились к моим ногам.
Мисс вторая приподняла голову и сказала:
- Это только потому, что мы тебя так любим и не хотим,
чтобы ты уходил...
Мисс первая:
- Ведь это такая опасная экспедиция... может быть даже
слишком опасная для такого храброго мужчины, как ты, Лэнт!
Я со злобой посмотрел на них.
- И как же вы осмеливаетесь хотя бы такое предположить! Я -
Глава своей деревни! Я укротил дух самых безумных волшебников,
я не позволю им убивать друг друга. Я руководил постройкой
летающей лодки...
- Да, мой муж, но это не означает, что ты должен лететь на
ней!
- Да, но оставь эту честь кому-нибудь другому...
- А почему я должен это делать? - возмутился я. - У меня
из них приходилось останавливаться, или даже начинать крутить
педали в обратную сторону, от чего лодка несколько меняла свое
положение. Пурпурный висел на снастях, он возился с завязками
одного из мешков, должно быть выпускал газ рассчитанными
порциями, чтобы ускорить снижение. Он кричал:
- Где моя наземная команда? Где моя наземная команда?
Лодка спускалась боком.
На земле Френ и его люди уже носились вокруг помоста.
Огромный кузнец орал приказы, а его люди старались занять места
поудобнее.
- Порядок! - орал Френ. - Останавливайтесь прямо над нами и
бросайте веревки, мы их поймаем!
- Нет, нет! - кричал в ответ Пурпурный. - Вы слепые дураки!
Вы должны разойтись н хватать веревки там, где они упадут, а
затем тащить лодку на место приземления. Мы не можем
маневрировать ею так точно!
Он свесился со снастей.
- Вилвил, Орбур, скиньте вниз причальные канаты!
Френ зарычал на свою команду:
- Разбежались, разбежались! Они не могут подлететь точно к
месту приземления! Приволочим их!
Его здоровяки помчались по склону, настигая сброшенные с
"Ястреба" веревки. Они весело раскачивались на ветру. Вилвил и
Орбур крутили педали так быстро, как только могли, стараясь
удержать машину на месте.
- Хватайте их! Хватайте веревки! - вопил Пурпурный на
причальную команду. - Мы должны спуститься на помост, а не то
сломаем киль!
Мужчины, мальчишки носились туда-сюда, стараясь поймать
веревочные концы. Но постоянный ветер со скалы не позволял им
этого сделать. Один мальчишка умудрился все же ухватиться за
конец веревки и обнаружил себя поднятым в воздух. Он выпустил
веревку и упал на землю. У мужчин были свои неприятности. Они
хватались за канаты и их волокло по склону. И именно Френ спас
дело, прыгнув на одного из этих мужчин. Четверо других прыгнуло
на него, и "Ястреб" остановился. Веревки замедлили свое
качание. Это дало возможность незамедлительно вцепиться в них
тоже. Теперь дело в один момент превратилось в спорт - жители
деревни вместе с наземной командой гонялись за каждой свободной
веревкой, пока, наконец, почти у каждой не оказалось по
одному-два владельца, отдувающихся, но повисших на конце. Френ
отпустил свой канат, за него уже держалось трое других мужчин,
и зарычал на свою команду:
- Все в порядке, тащите ее наверх, на помост!
Возбужденно крича, мужчины потащили за собой "Ястреб" - как
детишки маленькие воздушные мешки Пурпурного. Жители деревни
радостно размахивали руками, приветствуя своих героев
поднебесья.
Вилвил и Орбур не стали крутить педали и махали в ответ.
Широкие глупые улыбки сияли на их лицах. Наземная команда как
раз разворачивала лодку над помостом, когда один из них
воскликнул:
- Погодите! Если Пурпурный улетит на своей лодке, наши
символы ничего не будут стоить!
Остальные уставились на него.
- Ну что? Должны мы насчет этого что-то предпринять?
Между тем Пурпурный голосил:
- На помост! На помост! Опускайте нос на помост!
Наземная команда не обращала внимания на его вопли и
продолжала спорить. Френ требовал, чтобы они подчинились
приказам, но парии подобрались упорные и твердили свое. Наконец
один из них поднял голову и закричал наверх.
- Мы собираемся бастовать, Пурпурный.
- Что? Что собираетесь?
- Наземная бригада собирается бастовать.
- Как?
- Мы требуем, чтобы ты гарантировал оплату своих волшебных
символов.
- Конечно, конечно! Как-нибудь...
И тут мы увидели, как над ограждением появилась голова
Шуги. Он держал на руке шар зудящих колючек и внимательно
выбирал цель внизу. Трое из наземной команды хотели тотчас же
отпустить веревки, но их вожак не позволил им сделать этого.
- Шуга, если ты бросишь шар, то мы вас отпустим, и вы
никогда не вернетесь.
Я отпрянул назад, так как слишком хорошо знал Шугу. Так и
есть - он швырнул шар. Тот ударился о землю и взорвался,
крошечные черные точки испятнали воздух, оседая на ближайших
людях причальной команды. Сверху раздался грозный голос Шуги:
- Если хотите, чтобы вас вылечили, тащите нас вниз.
Одни пытались стереть черные родинки, другие отпустили
веревки и катались по земле. "Ястреб" повело в сторону. Шуга
прокричал:
- Через час вы будете умолять волшебника...
Мужчины отлично поняли и еще резвее похватали веревки и
потащили лодку вниз. Шуга, очевидно, хотел кинуть еще несколько
зудящих шаров, но Пурпурный слез со снастей и удержал его от
этого шага. Вилвил и Орбур не нуждались больше в
воздухотолкателях, подтянули их к поплавкам и перебрались в
лодку. Они тоже принялись утихомиривать Шугу.
- Не надо больше зудящих шаров! Мы тащим! Мы тащим! -
кричала снизу причальная команда. Шуга, Вилвил и Орбур исчезли
за бортом судна. Послышались проклятия и приглушенный шум.
Пурпурный, перегнувшись через борт, руководил приземлением:
- Все нормально... все нормально... Теперь осторожнее...
Следите за килем... Тащите нас на помост. Килем не зацепите!
Ворча и ругаясь, мужчины подтянули лодку к помосту. Одни
уже зацепили свои веревки за колья в земле. Лодка медленно
опускалась. Киль скользнул в свой паз, и вздохнул с
облегчением. Но тут неожиданный порыв ветра... послышался треск
бамбука, киль был сломан. Пурпурный с руганью выпрыгнул из
лодки. "Ястреб" подпрыгнул, но мужчины тут же снова опустили
его. Другие подносили мешки с балластом и сноровисто швыряли их
в лодку. Судно с глухим стуком ударилось о помост. Из него
выбрались Орбур и Вилвил. Следом - Шуга. Оказалось, что даже
мешков с песком недостаточно. Неожиданный порыв ветра подхватил
деревянную лодку и потащил вниз по склону. Лодка подскакивала и
скользила. Она была слишком тяжелой, чтобы лет еть с таким
грузом балласта, но слишком легкой чтобы противостоять порывам
ветра, который стащил ее с холма и сбросил в воду.
Когда Пурпурный увидел, как "Ястреб" плывет по воде, он
сказал:
- Я предполагал, что киль не так уж и нужен.
Следующие несколько дней прошли в делах. Вода поднялась
даже выше, чем обычно, уже стояла на середине холма верхней
деревни. Палатки, которые так хорошо послужили нам во время
странствий по пустыне, пришлось достать снова, чтоб
пострадавшие семьи смогли перебраться на скалу. Туда же Френ и
его причальная команда перенесли "Ястреб". Они справились с
этим без труда, так как воздушные мешки компенсировали большую
часть веса лодки.
После некоторых дополнительных усовершенствований и
ремонта, произведенных Вилвилом и Орбуром, к лодке были
прикреплены последние четыре баллона. На этот раз в лодку было
загружено больше чем надо балласта, и ее удерживали
дополнительные причальные канаты. Мы не распускали генераторные
команды. Пурпурный прикрепил провода к своей батарее и теперь
вся энергия четырех машин запасалась в этом крошечном
устройстве.
Однажды я спросил о ней Пурпурного, и он объяснил мне, что
батарея может удерживать почти бесконечное, с нашей точки
зрения, количество энергии. В использовании ее были свои
преимущества. Например, Пурпурный мог высвобождать энергию с
той скоростью, какую выберет. Двумстам мужчинам понадобилось
пять дней, чтобы на полнить газом все пять баллонов. И если
Пурпурный запас все это накрученное педалями количество энергии
в свое устройство, то он мог наполнить свои шары так быстро,
как только мы успевали доливать воду и менять соединительные
рукава. Поэтому не имело значения, если баллоны на скале начнут
спадать. Пурпурный мог подкачать их прямо перед стартом.
Он планировал вылететь через две руки дней. К тому времени,
у него будет достаточно энергии, чтобы подкачать баллоны. К
тому же он не захотел наполнять баллоны сразу, потому что
скопление водорода может оказаться опасным. Вдобавок ему
представилась возможность более точно установить скорость
утечки.
- Опасность? - спросил я, когда он упомянул об этом. -
Какого рода опасность?
- Огонь, - ответил он. - Или искры. Именно поэтому мы не
можем взять с собой велосипедный делатель электричества. Мало
того, что он будет недостаточно производительным, даже если его
будут крутить четыре человека, но он еще дает искры. И искры
могут все уничтожить.
И он объяснил мне, что искра - это очень маленькая молния.
- Вспомни, как было взорвано мое домашнее дерево?
- Молния? Значит это молния сопротивлялась, когда я крутил
рукоять генератора?
Я содрогнулся. Молния! Да, Пурпурный определенно великий
волшебник!
И он в очередной раз доказал это. Пока бригады
велосипедистов проделывали свою работу на генераторах, пока
Орбур и Вилвил обеспечивали будущее путешествие "Ястреба",
Пурпурный взялся за лечение всех больных, каких только мог
найти.
- Похоже, мне скоро не понадобится моя аптечка, - сказал он
мне. - Я ее берег, так как нуждался в ней сам, а теперь могу
извлечь из нее пользу.
Он вылечил Хинка Безволосого и Фарго Ткача, у обоих начали
расти волосы. Другие мужчины расстались со своими язвами, от
которых страдали много рук дней. Из крохотного цилиндрика,
извлеченного из своей коробки, Пурпурный подул на них сырым
воздухом и через несколько часов их тела начали выздоравливать.
Он не остановился на мужчинах. Даже женщин он лечил от
безволосости. Он позаботился о младшем Гортине, у которого от
рождения была маленькая и слабая рука.
- Ускоренная регенерация, - приговаривал Пурпурный,
обследуя малыша, и заставил его проглотить две странные и
полупрозрачные капсулы. Теперь кости мальчика стали мягче, а
рука выпрямилась и стала расти. Пурпурный ежедневно приходил в
верхнюю деревню и бродил среди палаток со своей черной
коробкой. Когда Зен Продавец свалился с дерева и сломал спину,
он успел к нему раньше, чем тот умер. Он обрызгал спину Зена
чем-то, что проходило прямо через кожу и запретил ему двигаться
до тех пор, пока не сможет шевелить кончиками пальцев. Зен так
и остался лежать под деревом, которое его чуть не убило. А жена
кормила его и меняла одеяла. Зен не умирал, а Пурпурный забрал
у него все свои символы.
Люди теперь начали обменивать символы Пурпурного на символы
Шуги в отношении один к десяти.
Как раз в эти дни моя первая жена родила дочь, как и
предсказывал Шуга. Девочка была красной, уродливой и совершенно
лысой - даже без тонкого мерцающего пушка первого лета.
Когда Шуга шлепком привел девочку в чувство, кожа ее
поблескивала только остатками маточной жидкости. Он взял
влажное полотенце, которое я держал для него наготове, и начал
протирать глаза, рот и нос новорожденной.
Он нежно управился с ней, и на лице его было странное
выражение.
- Есть причины удивляться, Шуга?
Шуга не отводил глаз от ребенка.
- Как я и боялся - она демонский ребенок. Но я никогда не
видел такого другого ребенка демона, как этот, Лэнт.
- Добрая это ведьма или злая?
- Не знаю, - Шуга покачал головой. - Об этом еще слишком
рано говорить.
Он переворачивал девочку в руках, продолжая обтирать
полотенцем. Со своей родильной койки широко открытыми глазами
смотрела на происходящее моя жена. Большинство женщин боится
вынашивать ребенка демона. Моя жена отнеслась к этому стоически
- мне следовало как-то отблагодарить ее.
Шуга сказал:
- Насколько я понимаю, этого ребенка надо окружить заботой
и защитой. Возможно с ним надо обращаться также, как с
мальчиком...
Я с испугом уставился на него.
- Шуга... - начал я, но волшебник резко прервал меня.
- Лэнт, я не знаю. Это нечто такое, чего я никогда не
слышал и никогда не видел. Мы можем только наблюдать и ждать.
Если этот ребенок - добрый демон, тогда нам надо постараться ей
угодить... Если же она - злой демон, то тогда, как мне
думается, и вовсе ее сердить не стоит. Это в любом случае не
повредит - проявить осторожность при выяснении обстоятельств.
Я мрачно кивнул. Демонские дочери встречались и прежде - с
детьми обращались как с сыновьями, давали им имена и
благословляли их, а в некоторых случаях, даже принимали в
Гильдию Советников. Но были случаи, когда демонские дочери
становились причиной уничтожения целых деревень. И то и другое
было крайне редким. Случалось, скажем в среднем раз в сто лет.
Никогда я и предположить не мог, что это произойдет при моей
жизни, да еще причиной явится моя жена.
Пурпурный прибежал, как только услышал новость. Жители с
благоговейным страхом расступились, как только увидели спешащую
вниз по склону пухленькую фигуру, а потом потащились следом,
возбужденно и деловито обсуждая происшедшее.
Пурпурный ворвался в мое гнездо и застыл, глядя на мою
лысую, красную, демонскую дочь, потом расплылся всем своим
полуголым лицом.
- Она красавица, правда? - спросил он.
Мы с Шугой переглянулись. Возможно с точки зрения
Пурпурного она и была таковой, но для нас в ней таился источник
страха. Как же выглядят младенцы там, откуда явился Пурпурный?
Если такого вот ребенка он считает красивым.
Пурпурный неуверенно подошел к Шуге.
- Можно я подержу ее?
Шуга отступил, прикрывая ребенка рукой. Глаза его сердито
поблескивали. Пурпурный выглядел растерянным и обиженным. Я
коснулся его руки.
- Пурпурный, у нее вырастут волосы?
Он покачал головой.
- Я думаю нет.
- Но тогда ты ее вылечишь?
- Я не могу.
- Извини, я не собираюсь тебя оскорблять, но ведь ты
недавно уже проводил подобное лечение...
- Тонусы длительного воздействия, - фыркнул Шуга.
Пурпурный развел руками.
- Но ты не понял. Она не больная, Лэнт, она просто лысая,
как я.
Он снова шагнул н Шуге.
- Дай мне ее подержать, пожалуйста.
Он протянул руки. Но Шуга отказался передать ему ребенка.
Он упрямо покачал головой.
- Но она моя! - заявил Пурпурный. - Я хочу сказать, я зачал
ее...
- Ну и что? Ты думаешь, это дает тебе какие-то особые
права? Это жена Лэнта родила ее. Это ребенок Лэнта.
Пурпурный посмотрел на Шугу, на меня. На его лице появилось
выражение смятения.
- Я только хотел подержать ее... чуть-чуть, Лэнт,
пожалуйста.
Он выглядел таким жалким, что я уже готов был согласиться,
но Шуга продолжал упрямо качать головой.
Наконец Пурпурный склонил голову в знак печального и
покорного согласия.
- Как хочешь... Но позволь, по крайней мере, укрепить ее
здоровье...
Тут он использовал слово из своего демонского языка.
- Какого рода это заклинание? - потребовал объяснить Шуга.
- Это заклинание счастья, - ответил Пурпурный. - Счастья и
защиты. Оно сделает ее сильной и более здоровой. У нее будет
больше возможностей стать взрослой.
Я сперва подумал, что Шуга откажет. Я заметил, как
подозрительно сузились его глаза, но все же, он тем не менее,
сказал:
- Хорошо... Я...
Но тут вмешался я.
- Шуга, вспомни, мы должны угодить ей...
- Хорошо, - наконец согласился Шуга, - можешь подойти...
Он позволил Пурпурному достать из медицинской коробки
устройство и с его помощью ввести эссенцию под кожу. Больше он
не просил подержать девочку и когда уходил, шаги его были
медленными и неровными. Больше в тот день мы его не видели.
В общем, большей части символов Пурпурного жители не
окупили - даже тогда, когда большая часть больных начала
поступать к нему со всех концов острова. Те же, кто был здоров,
предпочитали приберечь символы, частично из-за того, что
позднее им самим могла понадобиться очень сильная магия, а
частично потому, что символы и сами по себе были магией. И они
могли принести удачу.
После излечения многие из пилигримов решили остаться.
Заинтересованные нашей летающей лодкой и нашими генераторами
электричества, они образовали постоянно присутствующую толпу
любопытных. Они стали обмениваться волшебными символами, чтобы
иметь возможность участвовать в пари на различные генераторные
бригады. Другие приходили в надежде присоединиться к нашей все
растущей Гильдии изготовителей ткани или влиться в нашу
поточную линию изготовления велосипедов, или войти в
генераторную бригаду, третьи прибывали торговать, а остальные
приходили просто из любопытства. Они прослышали о нашей
летающей машине и жаждали своими глазам и увидеть это чудо.
Наша объединенная Гильдия Советников разрослась до почти
неуправляемого уровня. То и дело слышалось мрачное бормотание
различных представителей, которые чувствовали себя ущемленно.
Ясно, что наше управление нуждалось в некоторой реорганизации.
И наконец, настал день, когда Пурпурный заявил, что его
батарея заряжена. Он собирается улететь перед следующим
восходом голубого солнца. И на этот раз это будет окончательное
прощание. Как только воздушная лодка оторвется от своей
колыбели, он навсегда уйдет из нашей деревни и нашей жизни.
Теперь Пурпурный почти все время проводил на скале, сверяясь со
списком и в сотый раз пересчитывая припасы. Частенько его можно
было застать проверяющим снасти или осматривающим воздушные
мешки.
- Посмотри как лодка натягивает канаты, Лэнт. Разве это не
красиво? Пищи у нас, по крайней мере, на четыре руки дней.
Балласта весом в четыре-пять человек. Есть и несколько запасных
мешков на случай, если какой-то разорвется. Я хочу сказать, что
мы готовы, Лэнт. А ты?
- Гм, я бы сказал, что я тоже готов.
- Нет, я имею в виду, ты сам готов?
- Как?
- А разве ты не собираешься с нами?
- Я? - я внутренне сжался. - Но у меня нет намерения... Я
необходим здесь. Дела требуют... Ведь я Глава!
- Но... Но... Твои сыновья сказали...
- Мои сыновья?!
- Да. Они мне внушили, что ты собираешься лететь с нами
тоже. Мы все планировали и на тебя тоже.
- Я впервые об этом слышу.
- Значит ты не хочешь лететь?
- Конечно нет! Я не вижу причины, по которой мое
присутствие было бы так необходимо на лодке.
- Ладно, я этого тоже не вижу, - согласился Пурпурный. - Но
Вилвил и Орбур считают, что такая причина есть.
Я пожал плечами.
- Нет, Пурпурный, благодарю за предложение, но я
отказываюсь от этой чести.
Я не стал говорить, что лучше останусь в деревне совсем без
волшебника, чем в летающей о лодке с двумя сумасшедшими
волшебниками на борту.
Но в тот же день, только позже, в жаркие часы двойного
солнечного света, когда большинство жителей деревни спят, Шуга
отвел меня в сторону.
- Лэнт, ты видел, как он обесценил мою магию? - с горечью
сказал он.
- Ты должен лететь со мной. Ты мне будешь нужен, чтобы помочь в
заклинаниях против него...
- Заклинание... О, нет, Шуга!
- Я буду свободен от этой клятвы, как только мы покинем эту
местность. Но ты мне необходим как свидетель, что я его убил.
Ты - Глава. Твое слово - закон!
- Шуга, разве тебе не достаточно остаться одному. Пурпурный
улетает. Ты будешь здесь единственным волшебником. И разве это
не самая большая деревня? Тут наверное живет тысяч пять
человек, даже, пожалуй, больше. Никогда в истории не
существовала деревня таких размеров. Чего ради ты должен
рисковать, затевая новую жуткую дуэль?
Но тут Шуга зарычал на меня, и мне пришлось замолчать. А
Шуга бросил меня и ушел. Он угрюмо ворчал всю дорогу, заставляя
встречных жителей испуганно шарахаться в стороны.
Потом, после захода голубого солнца, пришли Орбур и Вилвил.
Как только я увидел их, так сразу спросил:
- Что это за чепуху вы наговорили Пурпурному? Он сказал,
что вы хотите, чтобы я летел с вами. Отправиться в это
настоящее фантастическое путешествие?
Сыновья закивали.
- Отец, ты должен! Ты - единственный, кто сможет образумить
Шугу. Ты наверняка знаешь, что он планирует начать дуэль едва
мы окажемся вне этого района.
- Да, он упоминал об этом.
- Теперь ты тем более должен лететь с нами, чтобы
остановить его. Мы никогда не вернемся, если ты не полетишь.
Даже если нам удастся выжить и в этот раз. Он настаивает, чтобы
мы снова подняли паруса. Он все еще не убежден. Отец, ты должен
лететь, или мы никогда не доберемся домой.
- Я уверен, вы можете справиться и без меня, дети мои! В
испытательном полете вы все делали правильно...
- Да, но то была только проверка. Шуга знал о летающей
машине не больше, чем любой другой. А теперь, когда он побывал
в воздухе, он убежден, что стал крупным специалистом в этой
области. Ты наверное слышал истории, в которых он рассказывает
о своих подвигах?
Я кивнул.
- Вы все рассказываете истории. И ни одна из ваших историй
не похожа на другую, жители ни одной из них не верят. Один этот
факт должен удержать Шугу от дуэли. А если к тому же, у него не
будет надежного свидетеля...
- Отец, он не столько заинтересован в надежном свидетеле,
сколько в убийстве. - Опасливо понизив голос, Орбур оглянулся,
- ведь ты не знаешь, что он учинил во время испытательного
полета.
- Да? - я покачал головой. - Я ничего не слышал.
- Потому что Вилвил и я молчали об этом. Мы не хотели
давать даже намека, что между волшебниками на борту были
неприятности.
Вилвил кивнул, молча подтверждая сказанное братом.
- Короче, после того как мы отлетели, они заспорили, нужны
или не нужны паруса? Шуга так разъярился, что пытался бросить
шар огня в Пурпурного...
- Шар? Он пытался бросить шар? Но... воздушная лодка...
водород...
- Нам повезло, - сказал Орбур. - Пурпурный завопил, как
только его увидел. Я подумал, что он выпрыгнет из лодки... Но
Орбур быстро нашелся и опрокинул на Шугу горшок с водой. Затем
еще один, - продолжал Вилвил. - А потом сорвал накидку. Мы
заставили его выбросить все огнеделательные устройства.
Пурпурный был бледен, как облако...
- Могу представить, - я подумал о почерневшем домашнем
дереве. - Но это еще не все, - продолжал Вилвил, - позже он
пытался столкнуть Пурпурного вниз. Пурпурный взбирался на
снасти - знаешь, отец, для человека вроде него он замечательно
храбрый. Он карабкается по веревкам, будто не испытывает ни
малейшего страха падения.
- Однажды он сорвался, - сказал Орбур, - хотя и с
нескольких футов, но к счастью в лодку.
- Ладно, мы все уже начали привыкать к лодке, - возразил
Вилвил. - А ведь раньше на воздушной лодке никто никогда не
бывал. И некому было нас научить как действовать...
- Кроме Шуги, - сказал Вилвил. Он умоляюще посмотрел на
меня. - Отец, Шуга убеждены что он знает капризы Носк-Вотца -
бога ветров. Но почему-то его магия не действует в верхнем
небе? Его паруса не работают, а огненные Шары едва не убили нас
всех.
- Дети мои, вы пережили этот полет, не так ли?
Они нехотя кивнули.
- Хорошо, тогда я верю что вы сможете пережить и второй.
После того, что вы тут мне наговорили, я теперь еще больше
уверен, что ни за что в жизни не заберусь в эту поганую лодку.
Я вернулся в гнездо усталый и раздраженный. И раздражал
меня не какой-то определенный человек, а толпа. Сейчас здесь
жили почти все семьи из пяти деревень. Некогда голая скала
превратилась теперь в лабиринт палаток, приткнувшихся друг к
другу чуть ли не вплотную. Узкие проходы кишели малышней,
женщинами и незнакомцами. Остальную часть острова поглотило
море. Единственно свободным местом оставалась скала Юдиони,
пространство вокруг помоста и широкая подсобная площадь, откуда
все пути обрывались теперь в море. Сохранение этих участков в
свободном и пригодном для работы состоянии делало остальное
пространство холма еще более перенаселенным. Мое дерево, как и
еще немногие другие, частично возвышались над водой, и мы могли
пользоваться гнездом, избежав таким образом кутерьмы и
столпотворения, но до гнезда приходилось добираться по пояс в
воде. Море было теплым и очень парило.
Когда я забирался в гнездо, то все еще чувствовал
раздражение из-за необходимости пробираться между палатками и
сквозь толпы незнакомцев. С моего меха капала вода. Я с
облегчением плюхнулся на койку и позвал:
- Жены! Я готов для расчесывания. Сегодня у меня выдался
такой день, который трудно перенести самому сильному мужчине.
- О, наш бедный Лэнт, - заголосили женщины. - Наверняка,
даже самая серьезная напасть - всегда лишь детская игра для
такого сильного мужчины, как ты.
- Естественно, но заботы утомляют. Пурпурный хочет, чтобы я
летел с ними на воздушном шаре, и того же хотят Вилвил и Орбур.
- О, нет, нет, наш храбрый Лэнт! Только не на воздушной
лодке! Ты можешь упасть! - заголосила одна Мисс. - Не делай
этого, муж мой. Ты никогда не вернешься! Как нам жить, если мы
потеряем тебя! - запричитала другая, имя которой было Катэ.
- Скажи нам, что не полетишь, - заголосила первая.
- У тебя есть, чем заняться, есть твоя резьба по кости, -
поддержала вторая. - И еще много дел кроме этого. Стены гнезда
протекают, их надо ремонтировать.
- Подождите немного, - я пинками заставил их замолчать. -
Это что за шум вы устроили? Или вы осмеливаетесь говорить и
советовать, что мне делать?
- О, нет, нет!
И они бросились к моим ногам.
Мисс вторая приподняла голову и сказала:
- Это только потому, что мы тебя так любим и не хотим,
чтобы ты уходил...
Мисс первая:
- Ведь это такая опасная экспедиция... может быть даже
слишком опасная для такого храброго мужчины, как ты, Лэнт!
Я со злобой посмотрел на них.
- И как же вы осмеливаетесь хотя бы такое предположить! Я -
Глава своей деревни! Я укротил дух самых безумных волшебников,
я не позволю им убивать друг друга. Я руководил постройкой
летающей лодки...
- Да, мой муж, но это не означает, что ты должен лететь на
ней!
- Да, но оставь эту честь кому-нибудь другому...
- А почему я должен это делать? - возмутился я. - У меня