Внутренний люк не был заперт, поэтому я легко открыл его. Он выходил в коридор. У меня с собой был лазер. Кроме того, я прихватил из флиттера аптечку. Я привалился к стене, чтобы открыть её, вытащил тюбик с заживляющим средством и обильно намазал им свой бок. Поверх раны сразу же образовалась корка, которая заглушила боль. Лекарство начало действовать, придавая мне новые силы и подвижность.
Затем, чувствуя себя готовым к встрече с врагом, я направился к лестнице. Я с кораблями был знаком только как пассажир. Разбирайся я в этом больше, непременно нашёл бы способ незаметно пробраться с уровня на уровень. Мне же пришлось открыто идти к кабине пилота. Я был уверен, что встречу там и Хоури, и Иити.
Я больше не пытался вступить в контакт с Иити. Если мой последний призыв насторожил патрульного, то он наверняка догадался, что я на корабле, и успел подготовить ловушки.
У меня было небольшое преимущество. Я носил на ногах лёгкие вкладыши из космических ботинок. Материал был достаточно плотным, но успел истончиться. Отсутствие ботинок давало мне возможность двигаться бесшумно. Я осторожно делал шаг за шагом, поминутно прислушиваясь, не доносится ли сверху предательский шорох, и не заработал ли двигатель.
Я добрался до уровня, где располагалась кухня, и не слышал еще ни единого звука. Не получал я и сигналов от Иити. Тишина, окружающая меня, казалась зловещей. Я был уверен, что Хоури ждёт меня. Как только я высунусь из люка в полу, тотчас же окажусь в его власти, уже почти достигнув цели.
У меня осталось несколько последних шагов. Я распластался на лестнице, стараясь превратиться в одно большое ухо, и слушал, и слушал.
– Я знаю, что ты внизу… – раздался голос Хоури. Но он звучал как-то тихо, неестественно, я бы даже сказал, безысходно, словно его обладатель старался преодолеть напряжение. Что могло привести его в такое состояние?
– Я знаю, что ты здесь! Я жду…
Чтобы сжечь мою голову, подумал я. Затем заговорил Иити. Но он обращался не ко мне.
– В этом нет смысла. Ты не можешь убить его.
– Ты… Ты… – Хоури сорвался на крик. – Я сожгу тебя!
Я услышал щелчок лазера и прижался к лестнице. Потом я обнаружил, что карабкаюсь по лестнице, причём руки и ноги передвигались помимо моей воли. В воздухе чувствовался озон, и я увидел мелькание света.
Вновь заговорил Иити.
– Твой страх уничтожит тебя, я уже говорил об этом. – Он казался очень спокойным. – Почему не послушаться здравого смысла? Ты же не глупый человек. Неужели ты не видишь, что временное сотрудничество – это единственный наш выход? Посмотри-ка на экран!
Я услышал, как Хоури выкрикнул что-то нечленораздельное. Затем ко мне обратился Иити.
– Наверх!
Рванувшись, я преодолел последние две ступеньки, согнувшись и держа лазер наготове. Но он мне не понадобился. Хоури стоял спиной ко мне. Он держал в руке лазер, но рука эта безвольно висела. Он смотрел на экран монитора, и через его плечо я увидел, что сделало его таким рассеянным.
На другой стороне бухты из кустов показался квадрат блестящего металла. На верху у него располагалось небольшое отверстие. Я никогда не видел ничего подобного, но догадался, что эта машина очень опасна.
Я не знал, насколько хорошо был защищён этот корабль, но наверняка есть такое оружие, которому он не сможет противостоять. Только немедленный взлёт спас бы нас. Однако пробник, который я воткнул в дверь люка, тормозил нас.
– Иити! – не обращая внимания на Хоури, крикнул я, – я заблокировал нижний люк, мы не можем взлететь!
Я прыгнул в люк и бросился вниз по лестнице. С уровня на уровень я перебирался, падая и хватаясь за поручни. Затем с грохотом пробежал по нижнему коридору и обогнул флиттер. Я слишком глубоко воткнул планку в дверь люка и никак не мог её освободить. Мне пришлось использовать лазер, и наконец планка упала. Я потянул слишком медленно закрывающуюся дверь, захлопнул её и задраил со скоростью, на которую только был способен.
Тяжело дыша, я вновь устремился вверх. Останется ли решение Хоури в силе? Если да, то мне стоит добраться до амортизирующих подушек прежде, чем мы взлетим. Что же происходит в кабине пилота?
Я поднимался гораздо медленнее, чем спускался. Но всё же старался не терять времени. Отчасти я подозревал, что могу быть встречен лучом лазера, или, по крайней мере, меня заставят повиноваться.
Но Хоури стоял, держа руки на клавишах управления. Из корабля вылетел луч. Экран позволял нам проследить его траекторию. Луч пролетел высоко над платформой и попал прямо в металлическое сооружение, медленно выползающее из кустов.
Однако мы не увидели зарева, которое непременно должно было последовать за таким ударом. Создавалось впечатление, что защитный экран поглотил луч, посланный Хоури.
Я оторвал взгляд от экрана, чтобы посмотреть на реакцию Иити. Рядом с креслом пилота лежала обгоревшая, оплавленная масса. Судя по всему, раньше это была клетка для мутанта, и прослужила она не долго. Теперь Иити забрался в кресло пилота и раскачивался в нём из стороны в сторону, не отрываясь от экрана, как и Хоури.
Через мгновение или два корабль затрясло, словно его ударил огромный кулак. Однако удар последовал не со стороны металлической машины, а сзади. Мы сосредоточили внимание на одном враге и забыли, что могут быть и другие. Времени выяснять природу удара не было, мы могли только почувствовать его силу. Я смог удержаться на ногах, схватившись за спинку кресла. Хоури отбросило на приборную доску, а затем он упал на пол. На обеих приборных досках бешено заплясали огоньки.
Иити перепрыгнул со своего места на приборную доску. Корабль слегка наклонился, и мы поняли, что он уже недостаточно прочно стоит на стабилизаторах. Ещё один такой удар и нас опрокинет. В таком случае мы будем также беспомощны, как морской обитатель, выброшенный на сушу.
– Амортизирующие подушки! – зазвенело в моих ушах предупреждение Иити. – Взлетаем!
Я схватился за Хоури и бросил его в кресло пилота, так что мы оба улеглись поперёк него. Корабль задрожал, пробуждаясь. Я видел, как лапки Иити бегают по приборной доске, а сам он практически распластался на ней.
А затем я потерял сознание.
Глава восемнадцатая
Затем, чувствуя себя готовым к встрече с врагом, я направился к лестнице. Я с кораблями был знаком только как пассажир. Разбирайся я в этом больше, непременно нашёл бы способ незаметно пробраться с уровня на уровень. Мне же пришлось открыто идти к кабине пилота. Я был уверен, что встречу там и Хоури, и Иити.
Я больше не пытался вступить в контакт с Иити. Если мой последний призыв насторожил патрульного, то он наверняка догадался, что я на корабле, и успел подготовить ловушки.
У меня было небольшое преимущество. Я носил на ногах лёгкие вкладыши из космических ботинок. Материал был достаточно плотным, но успел истончиться. Отсутствие ботинок давало мне возможность двигаться бесшумно. Я осторожно делал шаг за шагом, поминутно прислушиваясь, не доносится ли сверху предательский шорох, и не заработал ли двигатель.
Я добрался до уровня, где располагалась кухня, и не слышал еще ни единого звука. Не получал я и сигналов от Иити. Тишина, окружающая меня, казалась зловещей. Я был уверен, что Хоури ждёт меня. Как только я высунусь из люка в полу, тотчас же окажусь в его власти, уже почти достигнув цели.
У меня осталось несколько последних шагов. Я распластался на лестнице, стараясь превратиться в одно большое ухо, и слушал, и слушал.
– Я знаю, что ты внизу… – раздался голос Хоури. Но он звучал как-то тихо, неестественно, я бы даже сказал, безысходно, словно его обладатель старался преодолеть напряжение. Что могло привести его в такое состояние?
– Я знаю, что ты здесь! Я жду…
Чтобы сжечь мою голову, подумал я. Затем заговорил Иити. Но он обращался не ко мне.
– В этом нет смысла. Ты не можешь убить его.
– Ты… Ты… – Хоури сорвался на крик. – Я сожгу тебя!
Я услышал щелчок лазера и прижался к лестнице. Потом я обнаружил, что карабкаюсь по лестнице, причём руки и ноги передвигались помимо моей воли. В воздухе чувствовался озон, и я увидел мелькание света.
Вновь заговорил Иити.
– Твой страх уничтожит тебя, я уже говорил об этом. – Он казался очень спокойным. – Почему не послушаться здравого смысла? Ты же не глупый человек. Неужели ты не видишь, что временное сотрудничество – это единственный наш выход? Посмотри-ка на экран!
Я услышал, как Хоури выкрикнул что-то нечленораздельное. Затем ко мне обратился Иити.
– Наверх!
Рванувшись, я преодолел последние две ступеньки, согнувшись и держа лазер наготове. Но он мне не понадобился. Хоури стоял спиной ко мне. Он держал в руке лазер, но рука эта безвольно висела. Он смотрел на экран монитора, и через его плечо я увидел, что сделало его таким рассеянным.
На другой стороне бухты из кустов показался квадрат блестящего металла. На верху у него располагалось небольшое отверстие. Я никогда не видел ничего подобного, но догадался, что эта машина очень опасна.
Я не знал, насколько хорошо был защищён этот корабль, но наверняка есть такое оружие, которому он не сможет противостоять. Только немедленный взлёт спас бы нас. Однако пробник, который я воткнул в дверь люка, тормозил нас.
– Иити! – не обращая внимания на Хоури, крикнул я, – я заблокировал нижний люк, мы не можем взлететь!
Я прыгнул в люк и бросился вниз по лестнице. С уровня на уровень я перебирался, падая и хватаясь за поручни. Затем с грохотом пробежал по нижнему коридору и обогнул флиттер. Я слишком глубоко воткнул планку в дверь люка и никак не мог её освободить. Мне пришлось использовать лазер, и наконец планка упала. Я потянул слишком медленно закрывающуюся дверь, захлопнул её и задраил со скоростью, на которую только был способен.
Тяжело дыша, я вновь устремился вверх. Останется ли решение Хоури в силе? Если да, то мне стоит добраться до амортизирующих подушек прежде, чем мы взлетим. Что же происходит в кабине пилота?
Я поднимался гораздо медленнее, чем спускался. Но всё же старался не терять времени. Отчасти я подозревал, что могу быть встречен лучом лазера, или, по крайней мере, меня заставят повиноваться.
Но Хоури стоял, держа руки на клавишах управления. Из корабля вылетел луч. Экран позволял нам проследить его траекторию. Луч пролетел высоко над платформой и попал прямо в металлическое сооружение, медленно выползающее из кустов.
Однако мы не увидели зарева, которое непременно должно было последовать за таким ударом. Создавалось впечатление, что защитный экран поглотил луч, посланный Хоури.
Я оторвал взгляд от экрана, чтобы посмотреть на реакцию Иити. Рядом с креслом пилота лежала обгоревшая, оплавленная масса. Судя по всему, раньше это была клетка для мутанта, и прослужила она не долго. Теперь Иити забрался в кресло пилота и раскачивался в нём из стороны в сторону, не отрываясь от экрана, как и Хоури.
Через мгновение или два корабль затрясло, словно его ударил огромный кулак. Однако удар последовал не со стороны металлической машины, а сзади. Мы сосредоточили внимание на одном враге и забыли, что могут быть и другие. Времени выяснять природу удара не было, мы могли только почувствовать его силу. Я смог удержаться на ногах, схватившись за спинку кресла. Хоури отбросило на приборную доску, а затем он упал на пол. На обеих приборных досках бешено заплясали огоньки.
Иити перепрыгнул со своего места на приборную доску. Корабль слегка наклонился, и мы поняли, что он уже недостаточно прочно стоит на стабилизаторах. Ещё один такой удар и нас опрокинет. В таком случае мы будем также беспомощны, как морской обитатель, выброшенный на сушу.
– Амортизирующие подушки! – зазвенело в моих ушах предупреждение Иити. – Взлетаем!
Я схватился за Хоури и бросил его в кресло пилота, так что мы оба улеглись поперёк него. Корабль задрожал, пробуждаясь. Я видел, как лапки Иити бегают по приборной доске, а сам он практически распластался на ней.
А затем я потерял сознание.
Глава восемнадцатая
Я почувствовал неприятный привкус крови во рту. Сознание было затуманено…
– Мердок!
Я попытался поднять голову. Гладкая поверхность подо мной вибрировала, проникая в тело и усиливая боль. Я откатился к стене и, цепляясь за неё руками, встал на ноги.
Борясь с головокружением, медленно обвёл взглядом кабину. Иити всё ещё находился на краю приборной доски. Хоури тоже делал попытки встать на ноги. У него на подбородке виднелась рана, из которой сочилась кровь. Он двигался рассеянно, словно на ощупь.
Я повернулся к Иити.
– Нам удалось поднять корабль?
– Да, некоторым образом.
Казалось, перегрузки не подействовали на него.
– Опять прежним курсом? – я чувствовал себя немного лучше.
Хоури встряхнул головой, словно пытался сбросить с себя окутывающий его туман. Он смотрел на меня, но не мог сосредоточиться, словно вообще меня не видел. А если и видел, то не обращал на меня внимания. Он протянул руку, чтобы ухватиться за кресло пилота, затем с трудом уселся в него и расслабился.
– Мы летим прежним курсом, – его голос был очень слаб. – Опять вернулись на исходную позицию. Следующая посадка будет на базе патруля. Или вы снова хотите развернуться?
Он даже не повернул головы, чтобы посмотреть на меня. Теперь он уже не был так открыто агрессивен, однако говорил всё громче, и в голосе его слышалась решительность.
– Внизу Гильдия полностью контролирует ситуацию, – единственное, чего я хотел, это избежать внезапной мучительной смерти, которая преследовала меня слишком долго. Есть люди, любящие постоянное чувство опасности, но мне это не по вкусу. Я так устал, что не хотел ничего, кроме покоя. Как же найти выход из положения, чтобы ни Гильдия, ни патруль не преследовали меня? Препятствием было то, что ни одна из этих организаций не хотела отступиться от того, за чем охотилась. В этот момент я проклял тот день, когда впервые увидел камень предтеч. Но посмотрев на Иити и увидев на его лапке кольцо, я не смог отвести от него взгляд; так оно притягивало меня. Думаю, вряд ли я смог бы отдать его кому бы то ни было. Я был прочно связан с ним.
– Всё напрасно… – вернул меня к реальности голос Иити. Я не сразу понял его, так далеко были мои мысли.
– Взгляни…
Его лапки что-то нажали, и на экране появилось изображение.
– Это было на экране, перед тем, как мы взлетели, – объяснил мутант, – изображение осталось.
Я видел платформу и головы так отчётливо, как будто мы пролетели прямо над ними. Я вспомнил, что корабль был немного накренён.
– Выхлопы ракет, – Иити вновь говорил своим привычным менторским тоном, – окутали платформу.
Он не стал распространяться на эту тему, но я всё понял. Пламя ракет либо завалило, либо расчистило склеп. Если завалило, значит, тайник с камнями вновь скрыт от посторонних глаз. И мы были единственными, кто знал об их существовании! Можно ли это как-то использовать? Камни, которые мы видели в руинах, были практически истощены. А эти – в склепе – полны сил. Вероятно, они были лучшей частью из того, чем владели создатели склепа. Если Гильдии достанутся те, что в руинах, она будет побеждена теми, кому достанутся камни из склепа.
Я знал, что Иити читает мои мысли. Но он молчал, чтобы Хоури ни о чём не узнал. Мутант продолжал смотреть на экран, пока изображение не пропало.
– Они не найдут того, что ищут, – сказал он Хоури.
Патрульный обессилено лежал в кресле. Кровь на его щеке засохла, а глаза были наполовину закрыты.
– Вы тоже ничего не получили, – невнятно произнёс он.
– Мы и не хотели ничего получить, – возразил я, – кроме свободы.
Вдруг я почувствовал что-то странное, внезапный контакт с кем-то. Мысли Иити? Нет! Впервые я почувствовал соприкосновение с разумом человека, а не Иити.
Я постарался прервать этот контакт. Сначала мне тяжело было принять то, что Иити может подчинять моё сознание. Но я смирился с этим, так как Иити был представителем чуждого мне вида. То, что я чувствовал сейчас, было совсем другое. Помимо воли я был втянут в яростный поток, который закружил меня. Даже теперь, по прошествии времени, я не могу подобрать слов, чтобы описать, что тогда произошло. Я узнал всё о Хоури, кем он был на самом деле. Ни один человек не может узнать столько о себе подобном. Это было слишком жестоко! Должно быть, он узнал точно так же обо мне. Я узнал, что он собирается предать меня самоличному суду, что он презирал меня за мою связь с Иити. Я узнавал, узнавал, узнавал… Казалось, это никогда не прекратится. Я видел не только сегодняшнего Хоури, но и того, Хоури, каким он был много лет назад. Я узнал всё, что сформировало его, как личность. Наверняка, он узнал то же самое обо мне.
Я тщетно боролся с силой, заставлявшей меня узнавать всё это. Я боялся, что потеряюсь в этом другом разуме, что стану Хоури, а Хоури – мной. Мы будем так тесно связаны друг с другом, что в конце концов не будет ни Хоури, ни Джерна. Останется лишь неестественная бурлящая масса, которая борется сама с собой, попав в ловушку.
Затем я вдруг почувствовал облегчение и отрыв от потока сознания, словно какой-то водоворот сначала втянул меня, а потом выбросил. Я лежал на полу, и меня тошнило. Я вновь почувствовал своё тело и вновь обрёл свою личность. Затем услышал шорох в кресле пилота. Слабость испытывал не я один. Слишком многое в последние несколько мгновений мы испытали вместе.
Я с трудом встал на четвереньки и пополз к стене, чтобы с помощью неё вновь встать на ноги. После чего медленно обернулся и посмотрел на Хоури. Он тупо смотрел на меня. Рядом с ним на полу лежало маленькое безвольное тельце…
Иити!
Держась за стену – без её поддержки я был беспомощен – я передвигался вдоль неё до тех пор, пока не поравнялся с Иити. Я отпустил руки, упал на колени и, схватив Иити, крепко прижал к себе. Меня обуяло то же чувство, как и в тот момент, когда Хоури попытался убить мутанта в машинном отделении. Оно придало мне сил, стряхнув с меня остатки оцепенения.
Это сделал Иити. Он открыл наши разумы друг другу. У него была цель. Я баюкал Иити, маленькое безвольное тельце, гладил его жёсткий мех, пытаясь обнаружить хоть малейший признак жизни.
– Знаешь, – обратился я к Хоури, – почему он это сделал?
– Знаю, – он останавливался после каждого слова, – он… мёртв?
Я ласково гладил Иити, надеясь почувствовать слабое дыхание или сердцебиение, но безуспешно. Я отказывался верить в худшее.
Я не пытался войти в контакт с Иити, потому что ужасно боялся этого контакта. Мои раны ещё не зажили – более странных ран ещё не бывало у представителей моего вида.
– Аптечка… – Хоури приподнял дрожащую правую руку. Он умудрился указать на отделение в дальней стене. – Стимулятор…
Может помочь. Однако я не знал, насколько эффективным для Иити будет лекарство, предназначенное для представителей моего вида. Я вновь поднялся на ноги и, крепко прижимая к себе Иити, пустился в долгий путь вокруг кабины. Одной рукой я нащупал замок и рывком открыл дверцу. Там лежала коробочка с капсулой. Она скользила у меня между пальцев, и мне следовало быть очень осторожным. Я не мог открыть капсулу одной рукой.
Держа капсулу и Иити, я вернулся тем же путём к Хоури, опираясь о стену плечом. Я протянул ему капсулу. Он взял её дрожащими пальцами, а я придерживал тело Иити. Хоури сломал капсулу и поднёс её к носу Иити так, чтобы тот мог вдохнуть газ. Руки Хоури упали на колени, словно это несложное упражнение окончательно лишило его сил.
Иити чихнул и глотнул воздух. Его глаза открылись, а голова слабо качнулась, когда он повернул её, чтобы посмотреть, кто его держит. Он не стал пытаться высвободиться из моих рук.
Я вновь прижал его к себе, так что его голова, которую он одобрительно приподнял, легла на моё плечо рядом с подбородком.
– Он жив, – прошептал Хоури, – но… он… сделал это…
– Да.
– Потому что мы должны знать… знания… – патрульный запнулся, но я подсказал:
– Что знания? У тебя свои цели. Но теперь ты знаешь, что я стремлюсь не к тому, о чём подумали вы.
– Да. Но я выполняю свой долг.
Он посмотрел на меня, но так, словно видел не меня, а будущее.
– Мы не должны, – он помедлил, затем продолжал, – получать такие знания о представителях своего вида. Теперь я не хочу тебя видеть. Меня от этого тошнит, – он приоткрыл рот, как будто ему действительно стало плохо.
У меня в желудке тоже всё перевернулось. Он был прав. Смотреть на него и вспоминать… Человек, большинство людей, не мерзок, не испорчен, не ужасен. Но он не должен вторгаться в жизнь другого человека, как это сделали мы. Общаться при помощи Иити – это одно. Но вступать в прямой контакт – ни за что!
– Он сделал это, чтобы мы поняли. Иногда слова могут быть препятствием. Нам нужно было освободить своё сознание, – сказал я. Если Хоури начнёт всё отрицать или попытается вернуть прежние отношения, он сведёт на нет всё, что Иити сделал для нашего спасения. Я не мог этого допустить.
– Да. Ты… ты не тот, за кого мы тебя принимали, – казалось, всё в нём протестовало против такого утверждения. – Но у меня есть приказ…
– Мы можем договориться, – повторил я мысль Иити, сказанную раньше. – У меня есть, что предложить вам – нетронутый тайник с камнями. Ты прочитал это в моих мыслях?
Я боялся. Боялся, что пока моё сознание было открыто для него, он сумел узнать то, что я, во имя будущего, хотел скрыть.
– Нет, – он отвернулся. Он не мог смотреть на меня, его это смущало. – Но Гильдия…
– Не знает о нём. Они его не найдут, – я совсем не был в этом уверен, но хотел на это надеяться. Но, думаю, у меня было на это право.
– Что ты хочешь взамен?
Уж если просить, то почему не начать с самого главного? Многие торговцы так поступают.
– Для начала – свободу. Я остался без наставника с тех пор, как погиб Вондар. Мне нужен корабль.
– Корабль? – Хоури повторил это слово, словно впервые его слышал. – Тебе – корабль?
– Ты удивлён, потому что я не пилот? – объяснил его удивление. – Это верно. Но пилота можно нанять. Мне нужна свобода и кредиты, чтобы купить корабль. В обмен на это – тайник с камнями. Мне кажется, моя цена не слишком высока.
– Я не уполномочен совершать такие сделки…
– Нет? – и я повторил два слова, которые вспомнил из того времени, когда мы были единым целым.
Он с трудом повернул голову и взглянул на меня. Его лицо оставалось холодным и застывшим.
– Правда. Ты и это знаешь. Что ж… – больше он ничего не добавил, только закрыл глаза.
Я почувствовал удар в подбородок. Это Иити одобрительно качнул головой. Он подозрительно относился к Хоури. Он всегда говорил, что у него есть защита, но подозревал ли, что лежит за этим? Знал ли он, что Хоури был не простым патрульным, а капитаном двойной звезды, посланным со специальной миссией? Или у него были только сомнения, подтвердившиеся, когда он соединил наши сознания?
Слову капитана двойной звезды подчиняются беспрекословно. Если Хоури сейчас согласится, то мы спасены.
– Нам нужны все камни, – сказал он, – и это кольцо тоже.
Мои пальцы нащупали кольцо на лапке Иити и крепко сжали его. Только не это! Иити снова ударил меня по подбородку. Он опасался вступать со мной в мысленный контакт и использовал другой способ общения. Но без кольца я не смогу…
Глаза Хоури победно заблестели. Он нащупал моё слабое место и будет использовать его, чтобы контролировать ситуацию.
В этот момент я собрал все свои силы, чтобы вступить в последнее сражение.
– Хорошо. И кольцо тоже. Но только когда соглашение будет записано на плёнку.
Хоури рывком заставил себя подняться и дотянулся до приборной доски. Он нажал большим пальцем на кнопку и достал микрофон. Его футляр был бело-золотым. Сомнений не оставалось. Само присутствие такого микрофона на корабле говорило о том, что Хоури является очень важной персоной.
Он поднёс его к губам, облизнул их кончиком языка и помедлил, прежде чем начать диктовать:
– Именем Совета, Четырёх Конфедераций, Двенадцати Систем, Внешних и Внутренних планет, – начал он перечислять, как, должно быть, делал не один раз, – данное соглашение заключается в соответствии с планетарным законом и звёздным законом.
Он добавил цифры, значения которых я не знал. Должно быть, это был идентификационный код. Хоури снова заговорил:
– Мердок Джерн, положение – помощник торговца драгоценностями, последний ученик Вондара Астла, ныне покойного, объявляется свободным от всех обвинений, выдвинутых против него…
– Ложных обвинений, – добавил я, когда он сделал паузу.
– Ложных обвинений, – согласился он, глядя не на меня, а на микрофон в руке. – Кроме этого освобождается от всех обвинений некто Иити, мутант чужеродного происхождения, являющийся компаньоном Джерна.
С этого момента Иити был официально признан не животным, а разумным существом, на которого распространяются все гражданские законы.
– В ответ на это Мердок Джерн согласен передать в ведение патруля определённую информацию, – он вновь быстро проговорил какие-то цифры, – которой он владеет. Принято, записано и закодировано… – он бесстрастно назвал имя, которое звучало вовсе не Хоури и наверняка не значилось в списке разведчиков.
– Ты забыл, – резко прервал я его, – мы договаривались о компенсации.
Я подумал, что он откажется от сделки. Его глаза встретились с моими, и я прочитал в них холодную неприязнь, которую он, впрочем, всегда испытывал ко мне. Он был унижен или считал, что унижен больше, чем я. Хотя я ничем не выказывал своего превосходства над ним. Мы были в равной степени вовлечены в бесконтрольный поток сознания. Но если он считал его чрезмерно оскорбительным, то я пострадал не меньше. Я добавил:
– Ты что, считаешь, что тебе было хуже, чем мне?
– Да! – он произнёс это как клятву, – я тот, кто я есть.
Возможно, он подразумевал своё положение, образование, то, что он подчинялся или не подчинялся определённым правилам. Если он добился своего поста честным путём, патруль ведь считается неподкупным, то это говорило о том, что он обладает определённой широтой ума. Я надеялся, что это правда.
– Да, – сказал он, и выражение его глаз изменилось. В них по-прежнему читалась ненависть. Но теперь он лучше владел собой, чем раньше.
– Нет. Наверное, нет, – теперь он был объективен.
– Мне нужна компенсация, – я твёрдо стоял на своём. – После того, что с нами было, не важно, принимаешь ты это или нет, мы боевые товарищи.
– Но вы всего лишь защищались! – быстро возразил он.
– Ты тоже.
– Хорошо, – он вновь поднял микрофон к губам. – Мердок Джерн получит компенсацию за свою информацию. Сумма компенсации будет определена звёздным судом. Она должна быть не меньше десяти тысяч, но и не превышать пятнадцати.
Десять тысяч кредиток вполне достаточно, чтобы купить небольшой корабль старого образца. Иити вновь качнул головой. Он был согласен.
– Согласовано с Мердоком Джерном.
Хоури протянул мне микрофон.
– Я, Мердок Джерн, принимаю данные условия и согласен с ними.
– Чужестранец Иити… – в первый раз за всю церемонию Хоури был растерян. Как может существо, не обладающее речью, быть записано на плёнку.
Иити зашевелился. Он поднёс голову к микрофону, и из его рта вырвался странный звук – нечто среднее между мяуканьем кошки и словом «да», произнесённом на бейсике.
– Пусть будет так и записано, – Хоури говорил так торжественно, словно был правителем планеты и ставил отпечаток пальца в качестве подписи на глазах у всего двора.
– Теперь, – он достал другое записывающее устройство, – твоя очередь.
Я поднёс к губам микрофон.
– Я, Мердок Джерн, настоящим передаю, – лучше начать с самого плохого, – в руки официального представителя патруля кольцо с неизвестным камнем, который имеет необычные и еще не изученные возможности. Кроме того, я свидетельствую, что на планете, имя которой мне неизвестно, находятся два тайника с такими же камнями. Их можно найти следующим образом… – я пустился объяснять приметы тайников в руинах и в склепе.
Сознание того, что он был так близко к ним и не смог обнаружить, должно быть, очень задело Хоури. Но он не показал своих чувств. Теперь он был другим человеком, и эмоции Хоури-разведчика были ему чужды. Описав местонахождение обоих тайников, я вернул записывающее устройство Хоури. Он взял его так, словно боялся дотронуться до моих пальцев, словно я был заразен.
– Слева от кухни есть каюта для пассажиров, – сказал он безразлично. Это был не приказ, а просто волеизъявление. Что ж, мне его общество тоже было не очень-то приятно.
Я устало спустился по лестнице. Иити по-прежнему восседал у меня на плечах. Прежде чем мы покинули помещение, мутант снял с лапки кольцо и оставил его лежать на краю приборной доски. Мне не хотелось смотреть на него. Возможно, Хоури запер его вместе с записями. Я не хотел этого знать.
Пассажирская каюта оказалась маленькой и пустой. Я лёг на кровать. Несмотря на то, что моё тело требовало отдыха, мозг продолжал работать. Я отдал кольцо и рассказал о тайниках. Взамен я получил свободу и достаточно денег, чтобы купить корабль.
Купить корабль? Но почему? Зачем я попросил об этом? Я не был пилотом, и мне не нужен был собственный корабль. На десять тысяч можно купить…
– Корабль! – ответил Иити.
– Но я не хочу. Он не нужен мне. Я не умею им управлять!
– Ничего, научишься, – он говорил очень уверенно. – Ты что думаешь, я просто так рисковал своей жизнью? У нас будет корабль…
Я слишком устал, чтобы вступать в дискуссию.
– Но зачем он нам?
– Мы обсудим это в своё время.
– Но кто будет им управлять?
– Не стоит слишком много задумываться о том, чего ты делать не умеешь. Вспомни о том, что умеешь. Загляни во внутренний карман, где хранишь остатки своих запасов. Там есть кое-что для тебя.
Я очень давно не заглядывал туда, так как считал содержимое кармана заведомо недостаточным для обеспечения моего будущего, поэтому не сразу понял, что Иити имеет ввиду. Я нащупал внутренний карман и перекатывающиеся в нём камни. Затем расстегнул его, чтобы высыпать скудный запас. Среди них был… безжизненный камень предтеч. Я немедленно схватил его.
– Но!..
Иити прочитал мои мысли.
– Ты не нарушил клятвы. Ты отдал ему, что обещал – кольцо и месторасположение тайников. А если кто-то при этом устроил более выгодную для тебя сделку, прими это и не спрашивай ни о чём.
Хоури вверху. Сможет ли он засечь нашу беседу? Сможет ли он узнать о том, что у меня есть?
Иити был настороже.
– Он спит. Его силы были на исходе, хотя он и не показал тебе этого. Не надо больше упоминать о камне. По крайней мере до тех пор, пока мы не получим свободу.
Я положил камень к другим. Все они были собраны во время моих странствий. Непосвящённый не сможет выделить его среди остальных. Иити как всегда оказался очень сообразительным.
Затем я уснул. Я спал большую часть нашего путешествия. Но время от времени мы с Иити разговаривали. Но не о камнях, а о других мирах и о том, какие знания о драгоценностях я получил. У меня не было такого авторитета, как у Вондара, но я уже освоил его методы торговли. А если у меня будет корабль, то почему бы мне не начать торговать самому? Иити подбадривал меня, и мы вместе размышляли о моих возможностях. Я был рад забыть о прошлом. Кроме того, мне нравилось играть роль наставника. Ведь эта область знаний была не очень знакома Иити.
Но наконец настал момент, когда я услышал резкий приказ по громкой связи. Мы приближались к базе патруля, и мне следовало пристегнуться для посадки. Хоури также сказал, что я должен оставаться в каюте до тех пор, пока он не отдаст необходимые распоряжения. Я хотел было запротестовать, но Иити посоветовал проявить благоразумие.
После того как мы приземлились, мутант постоянно прислушивался. Я тоже услышал лязг металлических подошв по лестнице, которые прошагали мимо моей каюты. Когда их звук смолк, Иити заговорил.
– Он ушёл с корабля. Теперь он должен выполнить свою часть условий сделки. Он из осторожности взял кольцо с собой, как я и предполагал. Теперь оно не выдаст тебя, если ты будешь стоять рядом.
– Но почему оно не сделало это в кабине пилота?
– Сделало. Но ты был слишком занят и ничего не заметил. Отделайся от патруля как можно быстрее. Нам нужно заниматься делом…
– Каким именно?
Иити, казалось, был озадачен.
– Поиском драгоценных камней, чем же ещё? Я же сказал тебе, что та планета не является источником камней. Но Гильдия и патруль будут думать некоторое время обратное. Они будут искать, будут вести разработки. Однако они ничего не найдут. Мы нащупали только самое начало уже остывшего следа. Но у нас есть то, что послужит проводником.
– Ты имеешь в виду, что будем продолжать охоту за камнями предтеч? Но как? Космос бесконечен, в нём огромное количество миров…
– И всё же нам стоит навестить их. Говорю тебе – это наше предназначение.
– Иити… кто… кто ты? Твой народ владел этими камнями?
– Я – Иити! – произнёс он с привычным высокомерием. – И это всё, что важно в этой жизни. Но если это тебя настолько интересует, я отвечу. Нет, я не из тех, кто когда-то обладал этими камнями.
– Но ты знаешь о них так много…
Он прервал меня.
– Патрульный возвращается. Он ведёт с собой других. Они очень злы, но не станут противоречить Хоури и совершат эту сделку. Однако действуй осторожно. У них есть причины, чтобы сбить с тебя спесь.
Я повернулся лицом к открывающейся двери. В дверном проёме стоял патрульный, а рядом с ним другой человек, одетый в униформу. На униформе были знаки отличия высокого ранга. Оба они смотрели на меня холодно и настороженно. В их взгляде сквозила откровенная враждебность. Иити был прав. Им ужасно хотелось поймать меня на каком-нибудь нарушении. Нужно было действовать очень осторожно, как если бы я шёл по топкому болоту.
– Ты пойдёшь с нами. Сделка состоится.
Офицер, стоявший рядом с Хоури, говорил так, будто слова причиняют ему боль.
– Но пока ты здесь, тебя будут усиленно охранять. Это делается для твоей же безопасности.
Глаза Хоури блеснули.
– Мы обеспечим тебе охрану. У Гильдии длинные руки. Эти люди достанут тебя, где угодно, только не на базе патруля.
Он открыл мне свои мысли. У меня было два врага. С одним я успешно договорился, но оставался ещё и второй. Моя рука так и хотела схватить камни во внутреннем кармане. Поведёт ли меня камень предтеч дальше и дальше к опасности? Я вспомнил своего отца и Вондара, а также легендарное могущество Гильдии.
Разве можно поймать время и не позволить ему пронестись мимо? Я не игрок. Но судьба сделала меня игроком. Я чувствовал тёплое и тяжёлое тельце Иити у себя на плечах. А впереди маячило смутное пугающее будущее. Мы покидали каюту, чтобы начать жизнь с чистого листа.
Возможно, теперь я был вооружён лучше, чем раньше. Знания человека пополняются день ото дня. А опыт – это и меч, и щит. Я знал, что пока мы идём с Иити одной дорогой, свободные под звёздами, а дальше – будь, что будет. Разве можно с уверенностью сказать, что поджидает нас в будущем?
Для меня вполне достаточным было наслаждаться каждым часом, днём, коротким мгновением жизни. Наверное, я мог считать себя настоящим сыном Хайвела Джерна, если не по крови, то по духу. Я по-прежнему держал в руках камень предтеч. Дверь каюты была открыта. Передо мной лежал путь, который еще предстояло пройти до конца.
– Мердок!
Я попытался поднять голову. Гладкая поверхность подо мной вибрировала, проникая в тело и усиливая боль. Я откатился к стене и, цепляясь за неё руками, встал на ноги.
Борясь с головокружением, медленно обвёл взглядом кабину. Иити всё ещё находился на краю приборной доски. Хоури тоже делал попытки встать на ноги. У него на подбородке виднелась рана, из которой сочилась кровь. Он двигался рассеянно, словно на ощупь.
Я повернулся к Иити.
– Нам удалось поднять корабль?
– Да, некоторым образом.
Казалось, перегрузки не подействовали на него.
– Опять прежним курсом? – я чувствовал себя немного лучше.
Хоури встряхнул головой, словно пытался сбросить с себя окутывающий его туман. Он смотрел на меня, но не мог сосредоточиться, словно вообще меня не видел. А если и видел, то не обращал на меня внимания. Он протянул руку, чтобы ухватиться за кресло пилота, затем с трудом уселся в него и расслабился.
– Мы летим прежним курсом, – его голос был очень слаб. – Опять вернулись на исходную позицию. Следующая посадка будет на базе патруля. Или вы снова хотите развернуться?
Он даже не повернул головы, чтобы посмотреть на меня. Теперь он уже не был так открыто агрессивен, однако говорил всё громче, и в голосе его слышалась решительность.
– Внизу Гильдия полностью контролирует ситуацию, – единственное, чего я хотел, это избежать внезапной мучительной смерти, которая преследовала меня слишком долго. Есть люди, любящие постоянное чувство опасности, но мне это не по вкусу. Я так устал, что не хотел ничего, кроме покоя. Как же найти выход из положения, чтобы ни Гильдия, ни патруль не преследовали меня? Препятствием было то, что ни одна из этих организаций не хотела отступиться от того, за чем охотилась. В этот момент я проклял тот день, когда впервые увидел камень предтеч. Но посмотрев на Иити и увидев на его лапке кольцо, я не смог отвести от него взгляд; так оно притягивало меня. Думаю, вряд ли я смог бы отдать его кому бы то ни было. Я был прочно связан с ним.
– Всё напрасно… – вернул меня к реальности голос Иити. Я не сразу понял его, так далеко были мои мысли.
– Взгляни…
Его лапки что-то нажали, и на экране появилось изображение.
– Это было на экране, перед тем, как мы взлетели, – объяснил мутант, – изображение осталось.
Я видел платформу и головы так отчётливо, как будто мы пролетели прямо над ними. Я вспомнил, что корабль был немного накренён.
– Выхлопы ракет, – Иити вновь говорил своим привычным менторским тоном, – окутали платформу.
Он не стал распространяться на эту тему, но я всё понял. Пламя ракет либо завалило, либо расчистило склеп. Если завалило, значит, тайник с камнями вновь скрыт от посторонних глаз. И мы были единственными, кто знал об их существовании! Можно ли это как-то использовать? Камни, которые мы видели в руинах, были практически истощены. А эти – в склепе – полны сил. Вероятно, они были лучшей частью из того, чем владели создатели склепа. Если Гильдии достанутся те, что в руинах, она будет побеждена теми, кому достанутся камни из склепа.
Я знал, что Иити читает мои мысли. Но он молчал, чтобы Хоури ни о чём не узнал. Мутант продолжал смотреть на экран, пока изображение не пропало.
– Они не найдут того, что ищут, – сказал он Хоури.
Патрульный обессилено лежал в кресле. Кровь на его щеке засохла, а глаза были наполовину закрыты.
– Вы тоже ничего не получили, – невнятно произнёс он.
– Мы и не хотели ничего получить, – возразил я, – кроме свободы.
Вдруг я почувствовал что-то странное, внезапный контакт с кем-то. Мысли Иити? Нет! Впервые я почувствовал соприкосновение с разумом человека, а не Иити.
Я постарался прервать этот контакт. Сначала мне тяжело было принять то, что Иити может подчинять моё сознание. Но я смирился с этим, так как Иити был представителем чуждого мне вида. То, что я чувствовал сейчас, было совсем другое. Помимо воли я был втянут в яростный поток, который закружил меня. Даже теперь, по прошествии времени, я не могу подобрать слов, чтобы описать, что тогда произошло. Я узнал всё о Хоури, кем он был на самом деле. Ни один человек не может узнать столько о себе подобном. Это было слишком жестоко! Должно быть, он узнал точно так же обо мне. Я узнал, что он собирается предать меня самоличному суду, что он презирал меня за мою связь с Иити. Я узнавал, узнавал, узнавал… Казалось, это никогда не прекратится. Я видел не только сегодняшнего Хоури, но и того, Хоури, каким он был много лет назад. Я узнал всё, что сформировало его, как личность. Наверняка, он узнал то же самое обо мне.
Я тщетно боролся с силой, заставлявшей меня узнавать всё это. Я боялся, что потеряюсь в этом другом разуме, что стану Хоури, а Хоури – мной. Мы будем так тесно связаны друг с другом, что в конце концов не будет ни Хоури, ни Джерна. Останется лишь неестественная бурлящая масса, которая борется сама с собой, попав в ловушку.
Затем я вдруг почувствовал облегчение и отрыв от потока сознания, словно какой-то водоворот сначала втянул меня, а потом выбросил. Я лежал на полу, и меня тошнило. Я вновь почувствовал своё тело и вновь обрёл свою личность. Затем услышал шорох в кресле пилота. Слабость испытывал не я один. Слишком многое в последние несколько мгновений мы испытали вместе.
Я с трудом встал на четвереньки и пополз к стене, чтобы с помощью неё вновь встать на ноги. После чего медленно обернулся и посмотрел на Хоури. Он тупо смотрел на меня. Рядом с ним на полу лежало маленькое безвольное тельце…
Иити!
Держась за стену – без её поддержки я был беспомощен – я передвигался вдоль неё до тех пор, пока не поравнялся с Иити. Я отпустил руки, упал на колени и, схватив Иити, крепко прижал к себе. Меня обуяло то же чувство, как и в тот момент, когда Хоури попытался убить мутанта в машинном отделении. Оно придало мне сил, стряхнув с меня остатки оцепенения.
Это сделал Иити. Он открыл наши разумы друг другу. У него была цель. Я баюкал Иити, маленькое безвольное тельце, гладил его жёсткий мех, пытаясь обнаружить хоть малейший признак жизни.
– Знаешь, – обратился я к Хоури, – почему он это сделал?
– Знаю, – он останавливался после каждого слова, – он… мёртв?
Я ласково гладил Иити, надеясь почувствовать слабое дыхание или сердцебиение, но безуспешно. Я отказывался верить в худшее.
Я не пытался войти в контакт с Иити, потому что ужасно боялся этого контакта. Мои раны ещё не зажили – более странных ран ещё не бывало у представителей моего вида.
– Аптечка… – Хоури приподнял дрожащую правую руку. Он умудрился указать на отделение в дальней стене. – Стимулятор…
Может помочь. Однако я не знал, насколько эффективным для Иити будет лекарство, предназначенное для представителей моего вида. Я вновь поднялся на ноги и, крепко прижимая к себе Иити, пустился в долгий путь вокруг кабины. Одной рукой я нащупал замок и рывком открыл дверцу. Там лежала коробочка с капсулой. Она скользила у меня между пальцев, и мне следовало быть очень осторожным. Я не мог открыть капсулу одной рукой.
Держа капсулу и Иити, я вернулся тем же путём к Хоури, опираясь о стену плечом. Я протянул ему капсулу. Он взял её дрожащими пальцами, а я придерживал тело Иити. Хоури сломал капсулу и поднёс её к носу Иити так, чтобы тот мог вдохнуть газ. Руки Хоури упали на колени, словно это несложное упражнение окончательно лишило его сил.
Иити чихнул и глотнул воздух. Его глаза открылись, а голова слабо качнулась, когда он повернул её, чтобы посмотреть, кто его держит. Он не стал пытаться высвободиться из моих рук.
Я вновь прижал его к себе, так что его голова, которую он одобрительно приподнял, легла на моё плечо рядом с подбородком.
– Он жив, – прошептал Хоури, – но… он… сделал это…
– Да.
– Потому что мы должны знать… знания… – патрульный запнулся, но я подсказал:
– Что знания? У тебя свои цели. Но теперь ты знаешь, что я стремлюсь не к тому, о чём подумали вы.
– Да. Но я выполняю свой долг.
Он посмотрел на меня, но так, словно видел не меня, а будущее.
– Мы не должны, – он помедлил, затем продолжал, – получать такие знания о представителях своего вида. Теперь я не хочу тебя видеть. Меня от этого тошнит, – он приоткрыл рот, как будто ему действительно стало плохо.
У меня в желудке тоже всё перевернулось. Он был прав. Смотреть на него и вспоминать… Человек, большинство людей, не мерзок, не испорчен, не ужасен. Но он не должен вторгаться в жизнь другого человека, как это сделали мы. Общаться при помощи Иити – это одно. Но вступать в прямой контакт – ни за что!
– Он сделал это, чтобы мы поняли. Иногда слова могут быть препятствием. Нам нужно было освободить своё сознание, – сказал я. Если Хоури начнёт всё отрицать или попытается вернуть прежние отношения, он сведёт на нет всё, что Иити сделал для нашего спасения. Я не мог этого допустить.
– Да. Ты… ты не тот, за кого мы тебя принимали, – казалось, всё в нём протестовало против такого утверждения. – Но у меня есть приказ…
– Мы можем договориться, – повторил я мысль Иити, сказанную раньше. – У меня есть, что предложить вам – нетронутый тайник с камнями. Ты прочитал это в моих мыслях?
Я боялся. Боялся, что пока моё сознание было открыто для него, он сумел узнать то, что я, во имя будущего, хотел скрыть.
– Нет, – он отвернулся. Он не мог смотреть на меня, его это смущало. – Но Гильдия…
– Не знает о нём. Они его не найдут, – я совсем не был в этом уверен, но хотел на это надеяться. Но, думаю, у меня было на это право.
– Что ты хочешь взамен?
Уж если просить, то почему не начать с самого главного? Многие торговцы так поступают.
– Для начала – свободу. Я остался без наставника с тех пор, как погиб Вондар. Мне нужен корабль.
– Корабль? – Хоури повторил это слово, словно впервые его слышал. – Тебе – корабль?
– Ты удивлён, потому что я не пилот? – объяснил его удивление. – Это верно. Но пилота можно нанять. Мне нужна свобода и кредиты, чтобы купить корабль. В обмен на это – тайник с камнями. Мне кажется, моя цена не слишком высока.
– Я не уполномочен совершать такие сделки…
– Нет? – и я повторил два слова, которые вспомнил из того времени, когда мы были единым целым.
Он с трудом повернул голову и взглянул на меня. Его лицо оставалось холодным и застывшим.
– Правда. Ты и это знаешь. Что ж… – больше он ничего не добавил, только закрыл глаза.
Я почувствовал удар в подбородок. Это Иити одобрительно качнул головой. Он подозрительно относился к Хоури. Он всегда говорил, что у него есть защита, но подозревал ли, что лежит за этим? Знал ли он, что Хоури был не простым патрульным, а капитаном двойной звезды, посланным со специальной миссией? Или у него были только сомнения, подтвердившиеся, когда он соединил наши сознания?
Слову капитана двойной звезды подчиняются беспрекословно. Если Хоури сейчас согласится, то мы спасены.
– Нам нужны все камни, – сказал он, – и это кольцо тоже.
Мои пальцы нащупали кольцо на лапке Иити и крепко сжали его. Только не это! Иити снова ударил меня по подбородку. Он опасался вступать со мной в мысленный контакт и использовал другой способ общения. Но без кольца я не смогу…
Глаза Хоури победно заблестели. Он нащупал моё слабое место и будет использовать его, чтобы контролировать ситуацию.
В этот момент я собрал все свои силы, чтобы вступить в последнее сражение.
– Хорошо. И кольцо тоже. Но только когда соглашение будет записано на плёнку.
Хоури рывком заставил себя подняться и дотянулся до приборной доски. Он нажал большим пальцем на кнопку и достал микрофон. Его футляр был бело-золотым. Сомнений не оставалось. Само присутствие такого микрофона на корабле говорило о том, что Хоури является очень важной персоной.
Он поднёс его к губам, облизнул их кончиком языка и помедлил, прежде чем начать диктовать:
– Именем Совета, Четырёх Конфедераций, Двенадцати Систем, Внешних и Внутренних планет, – начал он перечислять, как, должно быть, делал не один раз, – данное соглашение заключается в соответствии с планетарным законом и звёздным законом.
Он добавил цифры, значения которых я не знал. Должно быть, это был идентификационный код. Хоури снова заговорил:
– Мердок Джерн, положение – помощник торговца драгоценностями, последний ученик Вондара Астла, ныне покойного, объявляется свободным от всех обвинений, выдвинутых против него…
– Ложных обвинений, – добавил я, когда он сделал паузу.
– Ложных обвинений, – согласился он, глядя не на меня, а на микрофон в руке. – Кроме этого освобождается от всех обвинений некто Иити, мутант чужеродного происхождения, являющийся компаньоном Джерна.
С этого момента Иити был официально признан не животным, а разумным существом, на которого распространяются все гражданские законы.
– В ответ на это Мердок Джерн согласен передать в ведение патруля определённую информацию, – он вновь быстро проговорил какие-то цифры, – которой он владеет. Принято, записано и закодировано… – он бесстрастно назвал имя, которое звучало вовсе не Хоури и наверняка не значилось в списке разведчиков.
– Ты забыл, – резко прервал я его, – мы договаривались о компенсации.
Я подумал, что он откажется от сделки. Его глаза встретились с моими, и я прочитал в них холодную неприязнь, которую он, впрочем, всегда испытывал ко мне. Он был унижен или считал, что унижен больше, чем я. Хотя я ничем не выказывал своего превосходства над ним. Мы были в равной степени вовлечены в бесконтрольный поток сознания. Но если он считал его чрезмерно оскорбительным, то я пострадал не меньше. Я добавил:
– Ты что, считаешь, что тебе было хуже, чем мне?
– Да! – он произнёс это как клятву, – я тот, кто я есть.
Возможно, он подразумевал своё положение, образование, то, что он подчинялся или не подчинялся определённым правилам. Если он добился своего поста честным путём, патруль ведь считается неподкупным, то это говорило о том, что он обладает определённой широтой ума. Я надеялся, что это правда.
– Да, – сказал он, и выражение его глаз изменилось. В них по-прежнему читалась ненависть. Но теперь он лучше владел собой, чем раньше.
– Нет. Наверное, нет, – теперь он был объективен.
– Мне нужна компенсация, – я твёрдо стоял на своём. – После того, что с нами было, не важно, принимаешь ты это или нет, мы боевые товарищи.
– Но вы всего лишь защищались! – быстро возразил он.
– Ты тоже.
– Хорошо, – он вновь поднял микрофон к губам. – Мердок Джерн получит компенсацию за свою информацию. Сумма компенсации будет определена звёздным судом. Она должна быть не меньше десяти тысяч, но и не превышать пятнадцати.
Десять тысяч кредиток вполне достаточно, чтобы купить небольшой корабль старого образца. Иити вновь качнул головой. Он был согласен.
– Согласовано с Мердоком Джерном.
Хоури протянул мне микрофон.
– Я, Мердок Джерн, принимаю данные условия и согласен с ними.
– Чужестранец Иити… – в первый раз за всю церемонию Хоури был растерян. Как может существо, не обладающее речью, быть записано на плёнку.
Иити зашевелился. Он поднёс голову к микрофону, и из его рта вырвался странный звук – нечто среднее между мяуканьем кошки и словом «да», произнесённом на бейсике.
– Пусть будет так и записано, – Хоури говорил так торжественно, словно был правителем планеты и ставил отпечаток пальца в качестве подписи на глазах у всего двора.
– Теперь, – он достал другое записывающее устройство, – твоя очередь.
Я поднёс к губам микрофон.
– Я, Мердок Джерн, настоящим передаю, – лучше начать с самого плохого, – в руки официального представителя патруля кольцо с неизвестным камнем, который имеет необычные и еще не изученные возможности. Кроме того, я свидетельствую, что на планете, имя которой мне неизвестно, находятся два тайника с такими же камнями. Их можно найти следующим образом… – я пустился объяснять приметы тайников в руинах и в склепе.
Сознание того, что он был так близко к ним и не смог обнаружить, должно быть, очень задело Хоури. Но он не показал своих чувств. Теперь он был другим человеком, и эмоции Хоури-разведчика были ему чужды. Описав местонахождение обоих тайников, я вернул записывающее устройство Хоури. Он взял его так, словно боялся дотронуться до моих пальцев, словно я был заразен.
– Слева от кухни есть каюта для пассажиров, – сказал он безразлично. Это был не приказ, а просто волеизъявление. Что ж, мне его общество тоже было не очень-то приятно.
Я устало спустился по лестнице. Иити по-прежнему восседал у меня на плечах. Прежде чем мы покинули помещение, мутант снял с лапки кольцо и оставил его лежать на краю приборной доски. Мне не хотелось смотреть на него. Возможно, Хоури запер его вместе с записями. Я не хотел этого знать.
Пассажирская каюта оказалась маленькой и пустой. Я лёг на кровать. Несмотря на то, что моё тело требовало отдыха, мозг продолжал работать. Я отдал кольцо и рассказал о тайниках. Взамен я получил свободу и достаточно денег, чтобы купить корабль.
Купить корабль? Но почему? Зачем я попросил об этом? Я не был пилотом, и мне не нужен был собственный корабль. На десять тысяч можно купить…
– Корабль! – ответил Иити.
– Но я не хочу. Он не нужен мне. Я не умею им управлять!
– Ничего, научишься, – он говорил очень уверенно. – Ты что думаешь, я просто так рисковал своей жизнью? У нас будет корабль…
Я слишком устал, чтобы вступать в дискуссию.
– Но зачем он нам?
– Мы обсудим это в своё время.
– Но кто будет им управлять?
– Не стоит слишком много задумываться о том, чего ты делать не умеешь. Вспомни о том, что умеешь. Загляни во внутренний карман, где хранишь остатки своих запасов. Там есть кое-что для тебя.
Я очень давно не заглядывал туда, так как считал содержимое кармана заведомо недостаточным для обеспечения моего будущего, поэтому не сразу понял, что Иити имеет ввиду. Я нащупал внутренний карман и перекатывающиеся в нём камни. Затем расстегнул его, чтобы высыпать скудный запас. Среди них был… безжизненный камень предтеч. Я немедленно схватил его.
– Но!..
Иити прочитал мои мысли.
– Ты не нарушил клятвы. Ты отдал ему, что обещал – кольцо и месторасположение тайников. А если кто-то при этом устроил более выгодную для тебя сделку, прими это и не спрашивай ни о чём.
Хоури вверху. Сможет ли он засечь нашу беседу? Сможет ли он узнать о том, что у меня есть?
Иити был настороже.
– Он спит. Его силы были на исходе, хотя он и не показал тебе этого. Не надо больше упоминать о камне. По крайней мере до тех пор, пока мы не получим свободу.
Я положил камень к другим. Все они были собраны во время моих странствий. Непосвящённый не сможет выделить его среди остальных. Иити как всегда оказался очень сообразительным.
Затем я уснул. Я спал большую часть нашего путешествия. Но время от времени мы с Иити разговаривали. Но не о камнях, а о других мирах и о том, какие знания о драгоценностях я получил. У меня не было такого авторитета, как у Вондара, но я уже освоил его методы торговли. А если у меня будет корабль, то почему бы мне не начать торговать самому? Иити подбадривал меня, и мы вместе размышляли о моих возможностях. Я был рад забыть о прошлом. Кроме того, мне нравилось играть роль наставника. Ведь эта область знаний была не очень знакома Иити.
Но наконец настал момент, когда я услышал резкий приказ по громкой связи. Мы приближались к базе патруля, и мне следовало пристегнуться для посадки. Хоури также сказал, что я должен оставаться в каюте до тех пор, пока он не отдаст необходимые распоряжения. Я хотел было запротестовать, но Иити посоветовал проявить благоразумие.
После того как мы приземлились, мутант постоянно прислушивался. Я тоже услышал лязг металлических подошв по лестнице, которые прошагали мимо моей каюты. Когда их звук смолк, Иити заговорил.
– Он ушёл с корабля. Теперь он должен выполнить свою часть условий сделки. Он из осторожности взял кольцо с собой, как я и предполагал. Теперь оно не выдаст тебя, если ты будешь стоять рядом.
– Но почему оно не сделало это в кабине пилота?
– Сделало. Но ты был слишком занят и ничего не заметил. Отделайся от патруля как можно быстрее. Нам нужно заниматься делом…
– Каким именно?
Иити, казалось, был озадачен.
– Поиском драгоценных камней, чем же ещё? Я же сказал тебе, что та планета не является источником камней. Но Гильдия и патруль будут думать некоторое время обратное. Они будут искать, будут вести разработки. Однако они ничего не найдут. Мы нащупали только самое начало уже остывшего следа. Но у нас есть то, что послужит проводником.
– Ты имеешь в виду, что будем продолжать охоту за камнями предтеч? Но как? Космос бесконечен, в нём огромное количество миров…
– И всё же нам стоит навестить их. Говорю тебе – это наше предназначение.
– Иити… кто… кто ты? Твой народ владел этими камнями?
– Я – Иити! – произнёс он с привычным высокомерием. – И это всё, что важно в этой жизни. Но если это тебя настолько интересует, я отвечу. Нет, я не из тех, кто когда-то обладал этими камнями.
– Но ты знаешь о них так много…
Он прервал меня.
– Патрульный возвращается. Он ведёт с собой других. Они очень злы, но не станут противоречить Хоури и совершат эту сделку. Однако действуй осторожно. У них есть причины, чтобы сбить с тебя спесь.
Я повернулся лицом к открывающейся двери. В дверном проёме стоял патрульный, а рядом с ним другой человек, одетый в униформу. На униформе были знаки отличия высокого ранга. Оба они смотрели на меня холодно и настороженно. В их взгляде сквозила откровенная враждебность. Иити был прав. Им ужасно хотелось поймать меня на каком-нибудь нарушении. Нужно было действовать очень осторожно, как если бы я шёл по топкому болоту.
– Ты пойдёшь с нами. Сделка состоится.
Офицер, стоявший рядом с Хоури, говорил так, будто слова причиняют ему боль.
– Но пока ты здесь, тебя будут усиленно охранять. Это делается для твоей же безопасности.
Глаза Хоури блеснули.
– Мы обеспечим тебе охрану. У Гильдии длинные руки. Эти люди достанут тебя, где угодно, только не на базе патруля.
Он открыл мне свои мысли. У меня было два врага. С одним я успешно договорился, но оставался ещё и второй. Моя рука так и хотела схватить камни во внутреннем кармане. Поведёт ли меня камень предтеч дальше и дальше к опасности? Я вспомнил своего отца и Вондара, а также легендарное могущество Гильдии.
Разве можно поймать время и не позволить ему пронестись мимо? Я не игрок. Но судьба сделала меня игроком. Я чувствовал тёплое и тяжёлое тельце Иити у себя на плечах. А впереди маячило смутное пугающее будущее. Мы покидали каюту, чтобы начать жизнь с чистого листа.
Возможно, теперь я был вооружён лучше, чем раньше. Знания человека пополняются день ото дня. А опыт – это и меч, и щит. Я знал, что пока мы идём с Иити одной дорогой, свободные под звёздами, а дальше – будь, что будет. Разве можно с уверенностью сказать, что поджидает нас в будущем?
Для меня вполне достаточным было наслаждаться каждым часом, днём, коротким мгновением жизни. Наверное, я мог считать себя настоящим сыном Хайвела Джерна, если не по крови, то по духу. Я по-прежнему держал в руках камень предтеч. Дверь каюты была открыта. Передо мной лежал путь, который еще предстояло пройти до конца.