Андре НОРТОН
ЛЕДЯНАЯ КОРОНА
Глава первая
Роана пыталась открыть глаза, но ее веки смыкались, она напрягала свое изящное тело до тех пор, пока оно не заболело. Кто-нибудь мог разумно растолковать ей (в такие мгновения она слышала до безобразия спокойный голос дяди Оффласа, который всегда становился таким, когда тот что-то объяснял), что все ее неудобства – чисто психического свойства. Если во время полета сосредоточить мысли на чем-то другом, то ощущение, что тебя похоронили заживо, должно исчезнуть. В эти минуты Роана лежала в стремительно летящей пулеобразной капсуле, изнутри обитой мягким материалом, и изо всех старалась держаться.
Роана страшно боялась даже самой мысли задохнуться в этом тесном пространстве и, крепко сжав кулаки, сильно прикусила верхнюю губу. Боль помогла справиться со страхом. По словам дяди Оффласа, можно преодолеть все, что угодно, стоит как следует захотеть. К сожалению, ей было очень далеко до дяди Оффласа. Но теперь, когда выпала возможность доказать, что она подходит для выполнения его планов, Роана просто не имела права все испортить.
Она не может подвести его! Потому как даже шеф управления на Крам-бриф позавидовал ей. И этот шанс выпал ей только потому, что она племянница Оффласа Кейла. Экспедиция на Клио станет делом их семьи: директора проекта Кейла, его сына Сандара и Роаны. Она старалась дышать медленно и ровно и постоянно держать глаза закрытыми, чтобы забыть, где сейчас находится. Все ее мысли сосредоточились только на задаче, которую ей предстояло выполнить.
Наверное, такое случалось сто, нет, примерно тысячу раз. И она была счастлива, что теперь стала частью этого дела. Только вот в эти минуты даже мозги Роаны неимоверно устали. А эта жуткая теснота! Ей… ну, ей казалось, что она – губка, брошенная в озеро, и ей приказано всосать его в себя. Только вот она не умела раздуваться, как губка; наоборот, ей пришлось съежиться почти до немыслимых размеров. Она не могла вытянуть ни рук, ни ног. Голова, должно быть, стала настолько тяжелой от всех инструкций, вбитых в нее компьютерами, что Роана не могла даже приподнять ее.
Клио – одна из закрытых планет. И все же именно из-за этого обстоятельства дядя Оффлас получил определенный приказ приземлиться на ней и оставаться там до тех пор, пока они не обнаружат сокровище. Сокровище! От этого загадочного, дивного слова мурашки ползли по телу – хотя о нем не слышал никто, кроме того сотрудника Службы, которому оно понадобилось.
Настоящее сокровище, какая-нибудь драгоценная, прекрасная вещица – вовсе не заинтересовала бы Оффласа Кейла. Он мельком бы взглянул на нее, отнес бы к соответствующему историческому периоду, а в остальном рассматривал бы ее как не более чем редкую игрушку. Однако знания предтечей – это уже нечто большее! И такое сокровище, точнее ключ к нему, после долгих лет поисков и тщательного отсеивания полученных результатов обнаружили именно здесь – в единственном и самом заурядном районе Клио.
Поскольку Клио считалась закрытой планетой, то поиски на окончательной их стадии велись в строжайшем секрете. Они производились так быстро, насколько это возможно, и при этом использовались самые последние технические устройства Службы. Условия проекта требовали самой маленькой оперативной группы. Поэтому Роану послали на Крам-бриф, где она должна была узнать о Клио все необходимое.
Она думала о том, понравится ли ей жить на закрытой планете (причем не какой-то установленный ими временной период, а целую жизнь). Конечно, вся законодательная база существования закрытых планет – в корне неверна; а подобные манипуляции с людьми нарушали Четыре Закона. Клио была колонизирована две или три сотни лет назад, когда психократы захватили власть в Конфедерации, и случилось это до Переворота 1404 года. Клио считалась третьей заново открытой экспериментальной планетой; ходили слухи, что таких планет было больше, но никто не знал, сколько их. Взрыв Исследовательского Центра во время Переворота уничтожил большинство отчетов и записей.
Все эти планеты были закрыты, как специальные участки для разработки проектов, которые имели особый интерес для одного из иерархов психократов. Первых колонистов с очищенными напрочь мозгами и имплантированными ложными воспоминаниями высадили на Клио, где они образовали поселения, которые казались для обработанного и упрощенного разума идеалом естественной жизни на их новом месте. Затем их оставили там для создания нового типа цивилизации при отсутствии вообще таковой – чтобы время от времени тайно наблюдать за ними.
Когда такие заселенные испытательные планеты теперь открыли заново, их объявили закрытыми. Ибо никто из властей не мог быть уверен, что истинная информация о них не просочится оттуда и не дойдет до их народов. Меньше всего изменений произошло на Клио, которая считалась самой молодой из заново открытых. Но Клио заселяли абсолютно человеческие существа, несмотря на то, что они жили по-старинке, как жили предки Роаны за несколько сотен лет до начала космических полетов.
До сих пор никто точно не знал, с какой целью иерарх психократов основал Клио. Однако в Службе считали, что он создал там нечто похожее на средневековую Европу, земные карты которой до сих пор сохранились. Длинный восточный континент был разделен на неровные участки земли, занимаемые крошечными королевствами. Два западных континента, напротив, были «засеяны» «аборигенами» с гораздо более примитивным уровнем культуры: это были кочующие охотничьи племена. И все они пользовались лишь незамысловатыми орудиями труда.
На восточном континенте прошло несколько кровопролитных войн за территориальное господство, закончившихся установлением двух крупных государств, границы между которыми представляли собой множество мелких государств, по-прежнему свободных и независимых, главным образом потому, что две огромные силы все еще не были готовы напасть друг на друга. Всевозможные интриги, небольшие стычки на границе, провокации, возвышения и падения династий – такова была жизнь на Клио. Для наблюдателя с далеких звезд все это показалось бы гигантской игрой, хотя в этой игре очень часто умирали люди – из-за скверной постановки этой так называемой пьесы.
На западе тоже было неспокойно. Отдельные члены племени боролись со своими сородичами; но эта борьба шла на обыденном уровне, поэтому крови проливалось куда меньше, чем на востоке. Но Роану волновало вовсе не это. Ее секретная посадка должна была осуществиться именно на восточной земле, в одном из крошечных пограничных государств, расположенных между двумя враждующими гигантами.
– Ревеньи, – вслух проговорила она. – Королевство Ревеньи.
Странное слово, которое поначалу произносилось с трудом. Но оно было не удивительнее названий других планет, некоторые из которых вообще нельзя произнести при помощи голосовых связок человека.
Она видела трехмерные изображения места их изысканий, причем видела достаточно часто, чтобы эта местность стала для нее чем-то знакомым. Но все это осталось в прошлом, фактически было прежним заданием, частью ее прежней жизни. Дядя Оффлас иногда брал ее с собой, как дополнительный багаж, когда отправлялся в путешествие с планеты на планету в качестве эксперта по археологии предтечей.
Роане нравилось, что ей показывали на трехмерных изображениях Ревеньи. Эта местность, которую они должны были прочесать в поисках сокровища, к счастью, была малонаселенной, гористой и лесистой. Часть этого крошечного государства считалась охотничьими угодьями королевской семьи. В единственном поселении жили королевские егеря и служители. Остальные жители не сидели на месте, поскольку были кочевниками и часто меняли пастбища в зависимости от сезона. Так что, если пришельцам из космоса повезет и они будут осторожны, то вполне вероятно, что им не придется вступать ни в какой контакт с местными жителями.
Записи в трехмерном изображении, которые просматривала Роана, казались ей вполне достоверными жизненными историями, только отображенными на пленке. Роана видела настоящие замки с башнями, верхушки которых уходили далеко в небо; красочные городки с извилистыми улочками (совсем непохожими на упорядоченные жилые кварталы ее народа) и… Нет, нет, она должна помнить, что все это – очень примитивно. Нескончаемые сражения на этих полях. Роана даже поёжилась, вспомнив несколько пленок, после просмотра которых ощутила возмущение как в своих мыслях, так и в желудке, сведенном тошнотою.
Люди королевства Ревеньи, насколько было известно, до сих пор жили под своего рода психологической обработкой. Или первоначальная обработка настолько сильно подействовала на предков, что заново воплотилась и в их потомках. Несмотря на внешнее сходство с Роаной, несомненно, имелось огромное эмоциональное и психическое различие. Но, конечно же, это стало бы заметно только при ее встрече с ними.
Вибрация капсулы-пули, в которой она находилась, уменьшилась. Роана открыла глаза. Наконец, капсула остановилась. Девушка с облегчением вздохнула, что тяжелое испытание уже позади, и сошла на землю. Она осмотрелась вокруг.
– Ты опоздала…
Она резко повернулась, машинально одергивая книзу мундир. Не то, чтобы она выглядела помятой, как старая кожа, и это имело бы значение для Сандара. Но ей хотелось бы, чтобы он хоть раз увидел в ней девушку, а не лишний груз.
– По пути вышла небольшая задержка, – быстро парировала она и тотчас же почувствовала раздражение. Почему для Сандара и его отца с ней всегда что-то не так? Если происходила задержка или какие-нибудь еще сложности, то всегда – из-за нее, и никогда – из-за них.
Глядя на своего кузена, она старалась не думать об извинениях. Он не изменился и никогда не откажется от своей обычной позы превосходства. Впрочем, почему он должен измениться за какие-то два месяца? У него не было никакого повода спускаться со своих вершин; а несколько неправильные черты его лица сменились на почти-очень-красивые, при этом излучая некое очарование, которое он охотно распространял на кого угодно, кроме нее. Сандар мог надеть грязный комбинезон транспортного служащего, и все равно выглядеть в нем, как герой из трехмерного фильма. А в мундире Службы он был Сандаром Великим. Роана слышала, как однажды так его окрестила девушка, с которой он встретился, возвращаясь на Варч. Даже сам факт, что она была его кузиной, иногда делал Роану на какое-то время весьма популярной, но только до тех пор пока другие девушки не осознавали, какое крохотное влияние она оказывала на своего двоюродного брата.
– Пошли! – он уже уверенно шел вперед, и ей пришлось быстро семенить за ним, чтобы его догнать. – У нас всего полчаса, чтобы добраться до взлетной полосы перед стартом.
Он продолжал идти уверенным широким шагом, и ей приходилось чуть ли не бежать вприпрыжку, чтобы не отстать. Ей овладело чувство обиды и возмущения. Находясь далеко от кузена, Роана всегда надеялась, что они смогли бы стать друзьями. Однако когда они были вместе, то она понимала, как глупо на это надеяться.
– Мой вещевой мешок… – закричала она.
– Он уже там. Я оставил его на складе.
– Но нам же придется взять его. Как же?..
Он подошел к внешнему люку. Затем протянул руку, и его сильные пальцы подхватили ее под локоть. Роане стало почти больно.
– Я же сказал, у нас нет времени. Раз ты опоздала, тебе придется за это отвечать. И ты вполне сможешь обойтись без своего вещевого мешка. На борту корабля всякой всячины навалом.
– Но… – Роане хотелось упрочить свое положение, не обращать внимания на его произвол и властность. Но только она знала, что он вполне способен потащить ее силой. Она видела несгибаемую линию его рта; Сандар был чем-то раздражен и обозлен, и она вполне могла стать объектом его злобы, стоило ей дать ему к этому повод. Ее плечи безвольно обвисли. И снова она попала в прежнюю ситуацию. За эти два месяца, проведенных в Крам-бриф, она так ничему не научилась. А ведь как она была уверена в себе! Оказывается, ее самоуверенность была самообманом. Теперь она осознавала, насколько ошибалась в себе. Теперь ей придется оставить свой вещевой мешок запертым где-то в одном из этих проклятых зданий.
Она знала, что не лишилась предметов первой необходимости. Дядя Оффлас путешествовал на самом высоком уровне удобств, которые мог обеспечить ему проект. Но в ее мешке находились личные вещи, а кое-какие из них – давным-давно уже стали частицей ее самой. Все проклятый Сандар. Плохое начало для полета. Когда он окликнул летающее такси, она стояла тихо, по-прежнему ощущая его железную руку. Как пленница. Пленница, да; но не смирившаяся. Все-таки она собиралась утереть нос Сандару, как-нибудь, когда-нибудь. Роана разглядывала свои руки, когда флиттер, взяв их к себе на борт, спиралью взвился в воздух. Ее руки были маленькие и коричневые; а кожа – темнее, чем у Сандара. Она знала, что и Сандара и ее дядю возмущает то, что она полукровка. Порой Сандар вел себя так, словно знать ее не хотел.
Космопорт был занят четырьмя кораблями. На борт одного из них – звездного лайнера – уже поднимались пассажиры. Они быстро миновали его высоченные стойки, чтобы проследовать на другой корабль, намного меньше лайнера. На нем красовались опознавательные знаки Исследовательского отряда. Роане удалось высвободить руку из пальцев Сандара и быстро спуститься по пандусу и подойти к кораблю, как она делала множество раз до этого.
Она опустила свою идентификационную карточку в контрольный учетчик космопорта и тотчас же увидела приветливую зеленую вспышку. Немного далее впереди стоял один из членов экипажа.
– О, прелестная мисс Хьюм, – учтиво промолвил он, сверяясь с корабельной картой. – Третий уровень, каюта номер шесть, десять минут до старта.
Она стремительно поднялась по трапу, мечтая поскорее оказаться в уединении своей собственной каюты, чтобы больше не чувствовать вмешательства Сандара. И как только очутилась в ней, то бросилась на койку, несмотря на то, что звонок, возвещающий отлет, еще не прозвучал. И защелкнула ремень безопасности.
Каюта являла собой обычное помещение, предназначенное для младшего офицера. В каждой из ее стенок размещались специальные шкафчики-отсеки, а дверь заменял узкий проход, закрываемый металлической шторкой, как подобает для новобранцев. Койка оказалась достаточно удобной, как и остальная обстановка, которую пассажир мог отрегулировать по своему усмотрению.
И снова Роана подумала, как было бы здорово иметь настоящий, неподвижный дом, твердо стоящий на земле, где бы она хранила всякие удивительные вещицы, которые вызывали бы у нее изумление или радость, как и воспоминания о счастливых мгновениях, вселяющих в нее бодрость и веселье. Если у дяди Оффласа и были когда-нибудь такие желания, то, по-видимому, очень-очень давно. А Сандара, похоже, такие вещи совершенно не волновали.
Она надеялась, что его слова о том, что на борту корабля она найдет все, что нужно, окажутся правдой. Разумеется, она мельком заметила костюм Службы – комбинезон без единого шва, изготовленный из материала, подходящего для любого климата и долгого использования в самых невероятных условиях. Она уже знала, что не обнаружит здесь никаких предметов роскоши для нормальной женской жизни, не говоря уже о духах или кремах для лица и рук, которыми пользовались женщины, постоянно живущие на земле.
Над головой раздался звон: сигнал к последнему отсчету перед стартом. Роана поуютнее устроилась в защитном коконе на своей койке. Опять они улетают… она даже не была уверена, что сумеет подсчитать, в который раз проходит подобную процедуру. И вообще, наступит ли когда-нибудь конец ее странствиям?
Этот полет ничем не отличался от какого-нибудь другого. Когда они перешли в гиперпространство, дядя Оффлас послал за ней, чтобы устроить ей небольшой экзамен относительно того, чему она научилась. Когда экзамен кончился, он ни единым знаком или словом не дал ей понять, что она сделала успехи, а лишь сказал, что ей следует сосредоточиться только на работе. Затем дал ей целую груду пленок с записями и инструкцию, приказав как можно лучше использовать свободное время. Она не осмелилась возразить, понимая, что рано или поздно он может потребовать у нее отчета о проделанной работе.
Полет, как обычно, был утомительным и скучным. Вот на лайнере, где всегда есть множество мероприятий для развлечения пассажиров, наверняка было бы лететь веселее. Но конечно же дядя Оффлас решил, что подобные перерывы между занятиями должно использовать лишь для зубрежки.
Наконец, они вышли к намеченному пункту; их корабль достиг орбиты Клио. Они упаковались сами и свое снаряжение на «LB», обычную спасательную шлюпку, помимо всего прочего специально оборудованную для прямой посадки. Уже наступили сумерки, когда тщательно спланированная посадка привела их на поверхность планеты.
Все трое выгружали снаряжение и продовольствие очень быстро, поскольку шлюпка располагала строго ограниченным временем, чтобы возвратиться на корабль-носитель. Времени всегда было в обрез, даже тогда, когда сутки намного длиннее. Хотя ни один из тех, кто наблюдал за небом Клио, не смог бы заметить звездолет, все равно могли возникнуть лишние слухи о проникновении чужаков в ее атмосферу.
Когда Роана вытаскивала из шлюпки на землю контейнеры и ящики, она отметила, что воздух Клио необычайно свеж. После затхлой удушливой искусственной атмосферы корабля, воздух планеты показался ей почти ароматным. И она с наслаждением наполнила им легкие.
У них совершенно не было времени осматриваться вокруг, пока они выгружались. Когда шлюпка приготовилась к взлету, дядя Оффлас захлопнул люк и отскочил назад. Даже за короткое время их разгрузки, сумерки успели смениться кромешной тьмой. Роана села на ящик и вытащила из внутреннего кармана комбинезона очки ночного видения. И только тогда осмотрелась.
Они находились на поляне, со всех сторон окруженной высокими деревьями. Затем она увидела кусты, местами примятые и сожженные после приземления и отлета шлюпки. Потом перевела взгляд на контейнеры и ящики, стоящие на кочках, поросших мхом.
Тем временем дядя Оффлас изучал небольшую карту, глядя то вправо, то влево, словно выискивая на местности охотничьи ориентиры. Сандар с трудом открыл один из пухлых контейнеров, вытащил из него ящичек и положил его на колени. Затем низко к нему наклонился и стал изучать какие-то циферблаты, расположенные у него на крышке. Настроив пару из них, он взялся за другой – точно такой же – ящик, чтобы сделать то же самое.
– Все в порядке, – произнес дядя Оффлас. – Поставь его примерно в двенадцати… нет, пожалуй, в двадцати шагах вон в том направлении, – он ткнул пальцем влево. – А я сделаю то же самое с этим, – и с этими словами он поднял второй ящик.
Теперь, когда приборы заработали, они смогут разбить лагерь. Приборы предназначены предупреждать их от любого постороннего вторжения, будь то человек или животное с этой планеты. У каждого члена их маленькой команды к ремню был прикреплен крохотный передатчик, защищающий от любого неблагоприятного воздействия на них.
В полночь они начали устраиваться на новом месте. Под чутким руководством дяди Оффласа при помощи лазера прорезали в земле довольно глубокую яму, высотою с Сандара. Над ней возвышался купол высотою в вытянутую руку, защищающий от непогоды, который в свою очередь скрывала буйно разросшаяся растительность. Они занесли оборудование и провиант в свое убежище, заранее отгородив для них отсек, вмещающий три маленьких ящика и один большой. Затем включили прожектор, освещающий территорию лагеря рассеянным светом, одновременно действующим как радиолокатор, после чего каждый из них по очереди начал ходить вокруг освещенного пространства с детекторами в руке.
Порой им приходилось работать по ночам, а отсыпаться днем. Так случилось и на этот раз. Роана настолько устала, что часто зевала и мечтала лишь об одном: поскорее свернуться у себя на койке. Среди деревьев ей мерещились какие-то тени, и поскольку вокруг было очень темно, она двигалась наугад, в одной руке держа детектор, а другою словно раздвигая темноту. Так Роана начала свое первое изучение этой местности. Сандар изучал рощу с противоположной стороны, пока его отец собирал рацию и устанавливал различные приборы, которые могли им понадобиться для определения дальнейшего пути. Очевидно, Оффлас совершенно не сомневался, что они отыщут искомое. Никогда еще прежде он не был настолько самоуверен. Словно эта его решительность могла ускорить их поиски.
Такая сильная вера в успех передавалась Роане, как заразная болезнь. Она почти не сомневалась, что сможет представить Оффласу рапорт об удачном завершении своей первой поисковой вылазки. Но этого не смогли сделать ни она, ни Сандар. В третью ночь они удалились от лагеря гораздо дальше, чем в первый раз, и вернулись в лагерь, ориентируясь на рассеянные огни прожектора. Поскольку заблудиться было практически невозможно, у Роаны путешествие по лесу почти не вызывало беспокойства. Прежде ей никогда не доводилось быть совершенно одной. На борту звездолета, находясь в отдельной каюте, она иногда испытывала тревожные чувства, но, зная, что совсем рядом, за перегородками, находятся люди, и им так же, как и ей, неуютно в этом безвоздушном пространстве, успокаивалась. Так случалось много-много раз. Но здесь, в этом диком заброшенном лесу, отчетливо видном с помощью ее специальных очков, она внезапно ощутила странное чувство какой-то необузданной свободы.
В середине четвертой ночи она взобралась на горный кряж, перекинула детектор через плечо, чтобы взбираться дальше, подтягиваясь обеими руками. С самого рассвета шел дождь, отчего трава и кусты были влажными и скользкими. Но водонепроницаемый комбинезон сохранял ее тело сухим, и она наслаждалась прозрачными каплями, падающими ей на лицо и руки, даже несмотря на то, что волосы прилипали к голове.
Наконец, Роана добралась до дороги. Она продвигалась вперед по размокшей глине, часто спотыкаясь и поскальзываясь, с трудом прокладывала себе путь через кустарник и травы, росшие на высоких холмиках, некоторые из которых торчали выше ее головы. Над нею аркою сцеплялись кружевные лианы из диковинных цветов, создавая почти непроницаемую зеленую крышу. Либо их посадили так намеренно, чтобы скрыть тоннель от чужого глаза, либо перед Роаной просто-напросто была девственная и никем не управляемая флора во всей свой красе. Однако дорога была изрыта колеею, и виднелись следы копыт, напоминающих конские. Поэтому Роана догадалась, что дорогой часто пользовались. И тогда она решила подняться еще выше, что и сделала, заметая за собою следы при помощи сломанной ветки.
Горный кряж лежал под прямым углом к дороге, и довольно высоко над нею. До пересечения дороги с горою Роана добиралась ползком. Ее тело все время извивалось, ибо девушка старалась, чтобы ее не заметили на фоне неба. А это вполне могло случиться из-за полной и ясной луны.
Впрочем, луна оказала ей и услугу. Из-за ее яркого света Роана отчетливо видела всю местность, расстилающуюся внизу. Ее очки ночного видения можно было отрегулировать так, чтобы изучить местность очень тщательно, причем на значительном расстоянии. И Роана сумела разглядеть группу домов, явно составляющих поселок.
Прямо под нею находилось довольно значительное поселение. Роана увидела две квадратных башни высотою примерно с пятиэтажный дом, соединенных между собой каким-то сооружением шириною не больше комнаты, зато высотою – в три этажа. По краям обеих башен, как и по крыше здания, шел парапет. Парапет бежал и по внешней высокой стене, окаймляющей здание. Два или три очень узких окошка излучали слабый свет. Роана ломала голову, кто мог засидеться допоздна в столь неурочный час. Ближайшая к ней башня имела ворота, ведущие в сад, спускающийся к самому подножию горного кряжа.
Сад, словно изрезанный тропинками из лунного света, выглядел таинственно. То там, то здесь Роана замечала роскошные цветочные клумбы, ухоженные чьей-то заботливой рукой. Но что больше всего поразило Роану, это шесть человек, работающих в саду. Они трудились парами. Девушка увидела, что они устанавливают в земле какие-то столбы, служащие основанием для огромных гротескных фигур. Каждая из этих жутких фигуры держала в одной из передних лап овальный щит с причудливым изображением, в то время как другая передняя лапа или коготь сжимал древко с небольшим флажком.
Установка этих фигур в ряд напротив нижнего этажа башни отнюдь не казалась работой из легких. Сверхъестественные фигуры на столбах изображали то ли животных, то ли птиц или, в любом случае, похожих на людей существ, увенчанных коронами и завернутыми в нечто вроде савана. Но зрелище казалось Роане настолько удивительным, что она задумалась о том, а нет ли во всем этом какого-нибудь аллегорического значения.
Загадочно было также, зачем их понадобилось устанавливать среди ночи? Роана наблюдала за действиями людей до тех пор, пока не установили последнюю фигуру. Потом люди двинулись по направлению к зданию по единственной дороге, устланной булыжником и идущей к главным воротам в стене. За этой стеной, очень похожей на крепостную, шли два ряда домов, возведенных из такого же камня, как и башня, только намного меньше размером. Из крупных камней были сделаны только два верхних этажа. Крыши домов были из каменных плит, положенных под небольшим наклоном, а на их краях были вытесаны головы животных.