Новиков Валентин Афанасьевич. Ущелье белых духов

   – Не правда ли, она напоминает Зайсанскую ископаемую саламандру? – сказал профессор. – В третичный период отдельные особи её достигали одного метра десяти сантиметров.
   Прибежал Матвей. Виталька заметил, как задрожали его пальцы, когда он прикоснулся к саламандре. Да, это была настоящая находка.
   – Я тоже иду охотиться с ними, – решительно заявил Матвей.
   – Нет, – сказал профессор. – Мы меняем базу.
   Это было так неожиданно, что все на миг забыли даже о саламандре.

13

   Сначала из воды появилась одна рука, ухватилась за острую грань камня, за ней вторая, затем резиновый шлем с гофрированной трубкой, плечи, перехваченные лямками, и за плечами баллоны акваланга. Это был Матвей. Он сделал несколько шагов, неуклюже перебрасывая ласты, потом остановился и снял маску. В первое мгновение Виталька не узнал его лица. И лишь потом сообразил: что-то случилось. Профессор понял это раньше. Он бросился к Матвею и закричал:
   – Где Коля? Как вы смели его оставить?! Что случилось?
   Матвей глядел на него остекленевшими глазами и молчал.
   Подбежал Лёня и начал с лихорадочной быстротой снимать с Матвея акваланг. Только тогда тот очнулся и отстранил руку Лени.
   – Сейчас будет. Ничего не случилось.
   Действительно, спустя несколько минут из воды вышел Николай. И вправду, как будто ничего не случилось. На теле аквалангиста не было ни царапины, у пояса болталась пустая капроновая сумка, куда он обычно складывал все свои подводные трофеи.
   Сняв маску, Николай повернулся к Матвею. Они долго молча смотрели друг на друга.
   – Что случилось? – подскочил к Николаю профессор.
   – Ничего. Откуда вы взяли, что что-то случилось?
   – Оставьте, пожалуйста. Когда Матвей вышел из воды, я его не узнал.
   Николай снова повернулся к Матвею.
   – И правда, вроде голова у него стала немного дынькой…
   Шутка прозвучала мрачно, потому что глаза Николая смотрели пронзительно и жутко.
   – Сговорились вы, что ли?
   Ничего не ответив, Николай в ластах пошёл к палатке. Матвей за ним.
   Уже третий день Николай и Матвей обследовали подводные пещеры. Экспедиция расположилась как раз на том месте, где ночевали Виталька и Эллочка. Здесь было неуютно, палатки стояли среди голых замшелых скал. Виталька готовил обед. Никакой дичи тут не водилось, Виталька варил кашу, иногда уху, если Николаю удавалось подстрелить из подводного ружья рыбу. Обычно это была какая-то разновидность форели. Виталька пытался расспросить Николая об этой рыбе, но тот буркнул только, что форель мечет икру в океане, а мальки добираются до рек и потом, когда подрастут, поднимаются по водопадам до самых высоких горных озер. Виталька видел, что форель Николая абсолютно не интересует, что он ищет что-то совсем другое. Тогда Виталька придвинулся поближе к Николаю и спросил:
   – Страшно там, под водой?
   Николай поковырял веточкой в углях, потом попробовал на вкус кашу, варившуюся в котелке, и улыбнулся Витальке.
   И Виталька представил себе, как аквалангист погружается в пучину таинственного озера и шаг за шагом обследует дно, двигаясь по подводному компасу. Его окружают поросшие водорослями и ракушками скалы, а за ними – провалы бездонной чёрной воды. Да, это очень страшно.
   И вот сегодня что-то случилось под водой. Но почему аквалангисты молчат? Ведь не могли же они поругаться под водой. Значит, остаётся одно – они что-то видели.
   За обедом профессор сказал:
   – Ну хватит… Выкладывайте.
   – А собственно, нам нечего выкладывать, – помолчав ответил Матвей. – Мы уплыли сегодня немного дальше обычного и только было начали собирать водоросли, как нас накрыла какая-то огромная чёрная тень. Прошла над нами, потом развернулась и пропала.
   Кружка с кофе выскользнула из рук профессора, ударилась о камень и опрокинулась. Николай поднял её, наполнил горячим кофе и протянул профессору. Но тот продолжал не мигая смотреть на Матвея.
   – Вот и всё. Больше мы ничего не видели. Правда, после этого я не туда поплыл. Николай догнал меня… Не помню, как мы выбрались на берег.
   – Большой он был? – вытянув шею, спросил Виталька.
   – Кто?
   – Ящер.
   – По-моему, ты невнимательно слушал, – с раздражением ответил Матвей. – Я же сказал – над нами прошла какая-то огромная тень. Но я не говорил, что видел ящера. Может быть, это просто большая рыба… Спустились мы довольно глубоко, и видимость была неважная. Там, где мы работали раньше, вода светлее.
   – Анализ показал здесь значительное содержание аллювия, – сказал профессор. – Где-то совсем близко в озеро впадает подземная река. Ведь ледниковая вода скатывается в ущелье, в озеро она почти не попадает. Озеро расположено в стороне от ущелья. Случай исключительный. Кроме того, температура воды здесь выше, значит в озеро впадает не просто подземная река, а горячая подземная река…
   Всё это Виталька слушал лишь краем уха. Он думал о ящере. Конечно же это был ящер. Просто Николай с Матвеем не успели его как следует разглядеть. Упустили такой случай! Говорит, рыба… Даже смешно… Спутать рыбу с ископаемым чудовищем… Увидели тень и удрали, как зайцы.
   – Я должен спуститься в озеро, – сказал профессор.
   – И я! – крикнул Виталька.
   Все, кроме Эллочки, сухо и неприятно засмеялись. На Витальку никто даже не взглянул.
   – Вы давно не работали с аквалангом, Иван Пантелеич, – тронул профессора за плечо Николай. – Кроме того, вы просто не выдержите давления воды.
   – Я должен спуститься в озеро! – повторил профессор. – Вы пойдёте со мной.
   – Дедушка, я тебе запрещаю! – Эллочка стукнула кулаком по камню. – Бабушка велела мне следить, чтобы ты не делал глупостей!
   – Глупостей я уже давно не делаю, внучка, – мягко улыбнулся ей старик.
   – Ты ведь обещал бабушке, что будешь меня слушаться!
   – Разумеется. Но я должен спуститься в озеро.
   – Ты думаешь увидеть ящера? Да?
   – О такой удаче я не смею и думать. Готовьтесь к спуску, Коля.

14

   Бесконечно долго тянулось время. Эллочка то и дело смотрела на часы, прикладывала их к уху, взад и вперёд ходила по берегу. Матвей, натянув ласты, сидел на камне с маской в руках и глядел на воду. Озеро было спокойно, но кто знает, что происходило сейчас в его тёмной глубине.
   Аквалангисты вынырнули одновременно. Матвей и Лёня помогли профессору выбраться из воды, сняли с него акваланг, усадили на камень.
   – Видели? – спросил Виталька.
   Профессор поднял голову, устало улыбнулся.
   – Видеть-то мы видели. Только вот вопрос – что? Во всяком случае мы нашли место, где в озеро впадает подземная река. Вода там мутная, горячая, надо будет взять пробы…
   – А что видели?
   – Какую-то тёмную массу…
   – Начните с того, что вы к ней поплыли, – сказал Николай. – Я и опомниться не успел.
   – Да-да, ещё бы немного и мне удалось бы рассмотреть, что это было, хотя бы общий контур.
   – Не вы ли всегда требовали от нас осторожности?
   – Верхом неосторожности было стрелять!
   – А что мне оставалось делать?
   – Я был уже совсем близко, когда в эту тёмную тень ударил ваш гарпун. Она поплыла в сторону и исчезла. Надеюсь, вы не причинили ей вреда.
   – Посмотрите. – Николай протянул профессору своё подводное ружьё.
   Тот внимательно осмотрел острие гарпуна. Оно выглядело так, будто из ружья выстрелили в скалу.
   – Любопытно, – растерянно пробормотал профессор. – Я слышал, гарпун звякнул так, будто ударил в чугунную плиту.
   Виталька и Эллочка переглянулись, Виталька чувствовал, что ладони у него стали влажными. Он отошёл в сторону и украдкой поглядел на акваланги, оставленные у самой воды. Эллочка перехватила его взгляд и подошла к нему.
   – Хоть бы возле берега дали поплавать. Рассказывают такое, что дух захватывает, а к аквалангам и близко не подпускают.
   – И правильно, наверно, делают, – Виталька зло пнул ногой камешек. – Кто знает, что там такое плавает…
   – И ничего не правильно! Сами спускаются, а нам нельзя!
   Эллочка и Виталька не слышали, о чём говорили Николай с профессором. Они показывали куда-то на запад, где громоздились тёмные скалы, и о чём-то спорили.
   После обеда Николай подготовил оба акваланга к спуску.
   За ужином Николай и Матвей договорились, что утром пойдут обследовать западный берег озера. Профессор сказал, что, видимо, где-то поблизости есть горячие источники, а может быть, и пещеры, связанные с подземной рекой.
   В эту ночь Виталька долго не мог заснуть. Рэм сидел возле него и смотрел в озеро. Не доносилось ни всплеска, ни звука. Но вот собака насторожилась и тихо, едва слышно заворчала.
   Виталька выбрался из спального мешка, натянул на босу ногу кеды и пошёл к воде.
   Луна появилась как-то внезапно и не с той стороны, откуда она обычно всходила. Виталька оглядел освещённое её призрачным светом озеро и увидел белую песчаную отмель. Витальку нисколько не удивило, что отмель появилась там, где днём её не было. Он легко побежал вниз, к воде. Рэм прыгал перед ним с камня на камень. Когда убегал далеко вперёд, останавливался и ждал Витальку.
   Из прибрежной скалы бил родничок. Тоненькая струйка воды тихо журчала, падая на крупный песок.
   Виталька остановился и оглядел озеро. От него веяло едва уловимым теплом. Рэм побежал к воде и вдруг замер. Медленно попятился назад, шерсть его поднялась дыбом.
   Виталька поспешно спрятался за ближайший выступ скалы и прижал к себе голову Рэма.
   Освещённое яркой луной ночное озеро было спокойно. Над неподвижной водой лениво плыли тонкие, как плёночка, струйки тумана. Не доносилось ни единого звука.
   Но Рэм ещё больше оскалился и всё плотнее прижимался к Витальке, не сводя глаз с озера.
   И вдруг неподвижная вода поднялась горой у прибрежной отмели, словно из воды внезапно вырос чёрный холм.
   Только теперь Виталька понял: из воды выходил ящер. Он, как видно, уже очень давно не выходил на берег. Нигде не было следов. Может быть, даже много лет. И вдруг Виталька оказался свидетелем его появления, когда меньше всего этого ждал. Никто из участников экспедиции ни шагу не делал без узкоплёночной кинокамеры. Виталька ею владел уже не хуже других. А сейчас он впервые не взял с собой даже фотоаппарата. Ведь была ночь.
   А ящер тем временем выходил из воды. Тяжёлая змеиная голова со сверкающими, как ножи, зубами поворачивалась во все стороны на гибкой лоснящейся шее и была уже где-то вверху, а чёрно-зелёное туловище всё выползало и выползало на берег из пучины. Оно, казалось, уже заполнило собой всю отмель, такое огромное, что горло Витальки сдавила спазма, а сердце слабо и болезненно затрепетало в груди. У ног его мелко тряслась собака.
   А ящер всё выползал и выползал. С его складчатой шкуры катились целые реки воды. Вдоль спины тянулся покрытый блестящей слизью гребень. Вот показались, точно стволы тысячелетних дубов, задние лапы и чудовищный хвост, по которому тянулся и тянулся бесконечный гребень.
   Виталька разглядел, что к шкуре ящера присосались многочисленные ракушки, в складках лоснящейся шкуры росла какая-то плесень и в ней копошились водяные насекомые. Вот его трёхпалые перепончатые лапы под тяжестью десятитонной туши глубоко ушли в песок. Он вышел на берег. Под чешуйчатой шкурой волнами перекатились стальные мышцы.
   Что это за ящер? – пронеслось в голове Витальки. Но сознанье стало угасать под гнётом невыразимого ужаса. А чудовище всё ещё волочило из воды свой невообразимый хвост. Оно всё ещё выходило из воды. Вот оно заметило Витальку. В лунном свете слепящей белизной вспыхнули его оскаленные зубы, хвост его беззвучно выскользнул из воды и метнулся, загребая песок…
   И Виталька не выдержал. С диким криком он прижался к скале и… проснулся. Над озером, над белыми горами плыла луна, освещая палатки и скалы и дремавшую возле Витальки собаку.
   Утром Николай и Матвей ушли в горы, а Леня отправился поискать в окрестных лесах птиц. Профессор сидел в лаборатории за столом и что-то писал.
   Виталька и Эллочка спустились ближе к берегу, где лежали акваланги.
   – Мне сегодня приснился ящер, – сказал Виталька.
   – Вот здорово!
   – Я чуть не умер от страха.
   – А вообще-то мы только во сне и можем что-нибудь увидеть. Если бы спуститься туда хоть не надолго. Посмотреть, как там внизу. Давай попробуем? Дедушка может писать целый день. Никто даже и не узнает…
   Виталька молчал.
   – Ну, – Эллочка заглянула ему в глаза. – Такого удобного случая больше не будет.
   – Надо спросить разрешения. Так нельзя…
   – Ты же знаешь, что не разрешат. Кстати, ты уже спрашивал. А вдруг мы его увидим, Виталик!
   – Нет, нельзя.
   – Ты просто боишься! Как хочешь, я иду!
   Едва Эллочка коснулась редуктора акваланга, Виталька схватил её за руку.
   – С ума сошла! С этой штукой не шутят.
   – Я знаю. Ничего не случится, Виталик. – Эллочка натянула на ноги ласты. Подняла акваланг. – Помоги. Не хочешь? Я и без тебя…
   По-настоящему Виталька испугался, когда она надела свинцовый пояс для погружения. Он вдруг с удивительной ясностью понял, чего может стоить эта выходка. В баллонах за спиной девушки был воздух, сжатый до двухсот атмосфер. При погружении внешнее давление растёт на целую атмосферу через каждые десять метров… Случалось, у аквалангистов лопались барабанные перепонки… Многое случалось…
   Но прежде чем он успел что-либо предпринять, Эллочка уже спустилась с камня в воду. И тогда Виталька с лихорадочной быстротой стал надевать на плечи лямки акваланга. Натянул на глаза маску, взял в рот загубник и лишь тогда вспомнил про ласты. Надеть их на ноги с аквалангом за спиной было не так-то просто.
   Увидев, что Виталька надевает акваланг, Эллочка ждала его, уцепившись рукой за камень.
   Перебрасывая ласты, Виталька неуклюже пошёл к воде. И вдруг громко заскулил Рэм. Витальке сразу же вспомнился жуткий сон.
   Они одновременно оттолкнулись от камня и мгновенно перенеслись в сказочный подводный мир. Поверхность воды снизу казалась сияющим зеркалом. А в глубине вырастали обросшие ярко-зелёным мхом и ракушками скалы, они отвесно уходили вниз, и странно было плыть мимо них, странно и так хорошо, что захватывало дух. Справа от Витальки возник размытый бело-голубой силуэт аквалангиста. Эллочка подплыла ближе и показала рукой вниз, в тёмную глубину. Они энергично заработали ластами. Скалы возникали внезапно и медленно проплывали мимо. Скоро появилась резкая боль в ушах. Виталька зажал пальцами ноздри и с силой выдохнул воздух. Раз, ещё раз. Боль в ушах стала ослабевать. Скоро они достигли подводного обрыва и поплыли вдоль него, не погружаясь в глубину. Едва ли есть что-либо более причудливое и завораживающее, чем подводный мир. Он не похож ни на что, и его ни с чем нельзя сравнить.
   Они уплывали всё дальше и дальше, забыв обо всём на свете, не думая о том, что в это время происходило на берегу. Ведь там остались только старик и собака. Не было силы, которая могла бы теперь заставить Витальку вернуться.
   Обрыв распался на широкие вертикальные трещины. Внизу блеснула чешуя большой рыбы. Виталька и Эллочка начали погружаться. Было ощущение медленного падения, они уходили всё глубже и глубже. Чаще стали попадаться стайки рыб. Они то медленно плыли вдоль подводных утёсов, то проносились светлыми искрами.
   Вот в обрыве возникла чёрная пещера. Виталька заглянул туда и поплыл прочь. Он вспомнил о ящере. Кто знает, где он затаился и откуда может появиться. Вот рядом две пещеры, и снова Виталька и Эллочка торопливо проплывают мимо.
   Глубже, ещё глубже… Неужели показалось дно? И тут Виталька пожалел, что не взял капроновую сетку. Можно было собрать растения. Некоторые из них уже были в коллекции профессора, некоторые Виталька видел впервые. Раз уж они решились так безрассудно броситься в глубину озера, то надо было хоть что-нибудь принести на поверхность, хоть какой-нибудь пусть даже самый заурядный трофей. Но это было не дно, а широкий уступ. Ниже его чернели вершины подводных утёсов. Внезапно откуда-то появилась большая форель. Она подошла совсем близко, казалось, ещё немного и до неё можно будет дотянуться рукой. Прошла в одну сторону, мягко и грациозно развернулась, и вдруг короткое молниеносное движение, почти неуловимое для глаз, и форель проносится мимо как тёмная стрела. Миг, и её нет.
   Заметно помутнела вода и стала значительно теплее. Значит, уплыли уже далеко. Не пора ли возвращаться? Это плавание уже становится непохожим на прогулку под водой. Вот ещё одна пещера с двумя острыми скалами у входа, похожими на клыки в разинутой пасти чудовища. В пещере что-то шевельнулось… А может, лишь показалось, но в груди уже разлился ледяной холод. Виталька повернулся к Эллочке, справа её не было. Он быстро посмотрел налево, потом назад, и сердце сразу сбилось с ритма, замерло, как на старте, и бешено рванулось вперёд. «Постой, постой, – твердил себе Виталька. – Надо сперва хорошенько осмотреться. Далеко она не могла уплыть. Но что это шевельнулось во мгле пещеры? Где я? Спокойно, ну-ка, возьми себя в руки…» И тут появилась Эллочка. Они приблизили друг к другу маски и смотрели так, будто сто лет не виделись. Потом Эллочка погрозила ему пальцем, мол, не теряйся больше. Виталька показал рукой назад: пора возвращаться. Эллочка кивнула. И в этот миг над ними возникла чёрная тень. Только теперь Виталька понял, что такое настоящий ужас, понял каждой клеточкой своего тела. Огромная тень прошла над ними, медленно развернулась и опустилась ниже. «Ящер, – понял Виталька. – Надо спрятаться в скалах». Он схватил Эллочку за руку и потянул к подводной пещере. Но где же она? За ними гладкий скальный уступ. Тень медленно надвигалась. «Конец…» – мысленно прошептал Виталька. Он показал Эллочке рукой назад, мол, плыви прочь, и, изо всех сил работая ластами, бросился вверх прямо на надвигавшуюся чёрную тень. Теперь он уже едва понимал, что делает. Ближе, ближе… Но отчего перестали слушаться ноги? Виталька увидел чудовище. Сначала змеиную голову на длинной шее, а потом огромный панцирь. Черепаха. Гигантская черепаха. Вот она тайна горного озера, тайна Ущелья белых духов. Живое ископаемое, настоящее чудо!
   Черепаха медленно поплыла прочь.
   Виталька оглянулся. Быстро перебирая ластами, к нему приближалась Эллочка. Они схватились за руки, их глаза сияли за стеклами масок.

15

   – Ну, излагайте, – хмуро сказал Николай, когда они выбрались на берег.
   Профессор, как видно, послал за Николаем и Матвеем собаку с запиской, и они примчались, высунув языки.
   Профессор не сводил глаз с Эллочки. Витальке показалось, что он стал меньше ростом, плечи его непривычно ссутулились.
   Собака от радости чуть не сбила Витальку с ног. Из-за неё он не мог сказать ни слова.
   А Эллочка смотрела на Николая, широко и весело улыбаясь.
   – Молчите, – продолжал Николай. – Ну что ж, ничего больше вам не остаётся… Во-первых, оба вы уволены и получите соответствующие характеристики… – На Эллочку Николай избегал смотреть, обрушился на Витальку: – А тебя бы я научил, будь спокоен, если бы не твой детский возраст… Думаю, ты на это и рассчитывал, иначе бы не полез без разрешения в воду с аквалангом и не потянул за собой Эллу… Вы хоть понимаете, чем это могло кончиться? Дети!
   – Постой, – прервала его Эллочка. – Виталька тут ни при чём.
   – Понимаю, он надел акваланг нечаянно и оступился в воду.
   – Ты можешь меня выслушать? – Эллочка нахмурилась.
   И даже Виталька понял, как она была красива, когда сводила свои странные тёмно-красные брови.
   – Ну что ж, если ты полагаешь… – Николай растерянно замолчал.
   – Без разрешения в воду спустилась я. Я одна. А потом уже и Виталька.
   – Ты сильно преувеличиваешь мою глупость. Если бы он захотел, он бы не допустил, чтобы ты вошла в воду с аквалангом. Он виноват так же, как и ты.
   Профессор больше не мог выдержать, он подошёл к Эллочке и прижал к груди её голову. Гладил её волосы и что-то тихо говорил.
   Виталька пошёл к палаткам, отыскал рюкзак. Он был уже изрядно истрёпан и выполоскан дождями. Сложил в него свои вещи и закинул на плечи.
   Увидев его с рюкзаком за спиной, Николай растерянно заморгал глазами.
   – Ну-ка, вернись!
   – До свидания, – сказал Виталька.
   – Я с тобой, Виталик! – крикнула Эллочка. – Подожди, я мигом…
   Она побежала к палаткам.
   – Этих сумасшедших придётся связать, – сказал Матвей и пошёл следом за Эллочкой. Он заглянул в палатку и принялся уговаривать девушку не делать глупостей. Эллочка запустила в него надувной подушкой.
   Профессор подошёл к Витальке, обнял его за плечи.
   – Ну полно чудить. Давай сюда рюкзак. – Он снял лямки с плеч Витальки. – Приготовь-ка обед. В конце концов ведь всё кончилось благополучно.
   Николай подошёл к ним и стал, засунув руки в карманы.
   – Ладно, на первый раз так и быть, но вперёд надо думать не о себе, а о других. Понятно? И отвечать за свои поступки. Не знаю, что было бы, если бы вам встретилось то, что встретилось под водой нам…
   Эллочка прыснула за спиной Николая. Она стояла с надувной подушкой и подмигивала Витальке. Виталька тоже не мог сдержать улыбки. Николай резко обернулся.
   – Что вы там видели?
   – Хорошо, – сказала Эллочка. – Но за это вы все хором должны спеть арию из «Иоланты» – «Кто может сравниться с Матильдой моей». А мы послушаем с Виталиком.
   – Это шантаж, – ответил Матвей. – Не поддаваться на провокацию.
   – Но мы действительно видели это. Не хотите петь, не надо. Идём, Виталик, приготовим им сытный обед.
   – Видели? – разом спросили все трое. – И разглядели, что это такое?
   – Так же ясно, как вас. И так же близко. Ну, мы пошли.
   – Любим петь! Любим петь! – закричали им вслед Николай и Матвей.
   Когда Лёня, возвратившийся с охоты, подошёл к палаткам, он увидел нечто совершенно невероятное: профессор, Николай и Матвей, чудовищно фальшивя, пели, а Эллочка и Виталька слушали, держась за животы от смеха.
   – Что это, хоровой кружок? – спросил Леня.
   – Пришёл на готовенькое! – возмутился Матвей. – И ещё насмехается.
   – Ладно тебе. Просто это было несколько неожиданно…
   – Теперь выкладывайте, что вы видели? – Николай вытер ладонью вспотевший лоб.
   – Черепаху.
   Профессор хлопнул себя ладонями по коленкам.
   – Исполинская морская черепаха третичного периода! Как я не догадался сразу! Это от её панциря ваш гарпун отскочил, как от скалы. Признаться, я тоже, вопреки здравому смыслу, верил в существование ящера. Ну что ж, мы возвратимся с неожиданным, но тоже замечательным открытием.

ЧАСТЬ ЧЕТВЁРТАЯ

1

   Анжелика привезла из Москвы диковинную гитару с двойным грифом. Виталька долго осматривал её, вертел в руках. Интересная была гитара, лёгкая, небольшая, как раз по Анжелике, и стоило к ней лишь прикоснуться, она отзывалась едва уловимым звуком.
   – Как же играть-то на ней? – спросил Виталька. – Тут столько струн…
   – Очень просто, – улыбнулась Анжелика. – Послушай.
   Виталька даже вздрогнул, такими неожиданно звучными и глубокими были аккорды басовых струн. Анжелика касалась струн лёгкими, почти неуловимыми движениями, а они вспыхивали ярким мощным звуком. Казалось, запел весь старый деревянный дом Ильи. Здесь не было ни ковров, ни мягкой мебели. Лишь у порога лежал обтрёпанный полосатый половичок. Сухие стены дома, старый облезлый буфет, большой старый стол, древняя деревянная кровать – ничто не глушило звука.
   Что за пальцы были у Анжелики! Тоненькие, ловкие и чуткие! Не верилось, что эти же пальцы неуклюже выводили в тетради немыслимые каракули.
   Анжелику научил играть в таборе старый цыган Марк. Иногда он появлялся в посёлке, босой, оборванный, но в неизменной вышитой безрукавке. Чёрная с густой проседью борода его вилась мелкими колечками. На горбоносом лице сверкали огромные чёрные глаза. Марк толкался в магазинах, на базаре, подолгу торговался из-за каких-нибудь заготовок для сапог, но никогда ничего не покупал. Однажды Виталька встретил его на центральной усадьбе совхоза. Был обеденный перерыв, и рабочие отдыхали в сквере возле столовой. Белобрысый парень бренчал на гитаре. Виталька заметил, что последнее время парни всё чаще стали ходить с гитарами и петь какие-то невнятные песни.
   Марк подошёл, попросил закурить и присел на скамейку.
   Некоторое время слушал, как парень терзал гитару, потом не выдержал, сказал: «Да перестань ты душу-то выворачивать. Люди же смотрят».
   Рабочие засмеялись. Парень положил ладонь на струны, и гитара умолкла.
   «Дай сюда». – Марк протянул руку. Парень неохотно подал ему гитару. И старый цыган мгновенно преобразился. Настроив гитару, он провёл по струнам длинными и грязными пальцами с жёлтыми табачными пятнами, будто смахнул пыль, и заиграл. Рабочие, забивавшие на сложенных неподалёку в штабель досках козла, мгновенно перестали колотить косточками домино и, как по команде, повернулись на звуки. Виталька никогда не слышал такой гитары и тогда же понял, что никогда больше не услышит. Марк тихо запел. Его прокуренный и простуженный голос звучал глухо, мелодический строй старой цыганской песни был непривычен. А гитара захлебывалась неистовым восторженным плачем.
   Игра Анжелики удивительно напоминала игру Марка, она точно так же держала гитару, даже точно так же наклоняла и вскидывала голову, даже глаза её сверкали тем же тёмным огнём. Откуда бралось такое? У Витальки был неплохой слух, и он любил музыку, но и за тысячу лет он не научился бы так играть, как Анжелика. Она никогда не участвовала в школьных концертах. Играла только тогда, когда у неё было настроение, и чаще вовсе без слушателей. Иногда Виталька слышал, как гитара звучала где-то в лопухах запущенного огорода.