– Да, ты вчера говорил.
– Повтори.
– Потому что всему живому свойственно парами жить и быть. Если, скажем, кабан и свинья, селезень и утка, муж и жена…
– Так. А в одном отдельно взятом человеке?
– И тоже почти всего по два: две руки, две ноги, два уха, два глаза. А почему нос тогда один?
– Сейчас я вопросы задаю, ты сначала ноздри сосчитай. И нос один, и голова, и туловище, и… По одному – да, тоже много чего в человеке, включая мозг, сердце и печень… хотя легких – два, опять же… То есть, от одного до двух – каждый дикарь считать умеет, потому что вокруг него, и на нем самом – полно приспособлений и отростков, которые существуют по одному и по два. А вот три – количество три – для многих дикарей это уже – много. Итак, я вчера тебе дал задание: найти в человеке число три. Я знаю, что ты тайком учился считать до десяти… – Лин покаянно потупил взор. – Потому что ты на неграмотной Мотоне проверял свои знания, а она мне доложила, и я вовсе не сержусь. Молодец, коли твердо выучил счет до десяти, я обязательно проверю, но это не отменяет данного тебе задания. Слушаю тебя?
Лин тяжело вздохнул. Уж он вчера даже в зеркало гляделся, со спины заглядывал, – чего там в нем может быть по три? И ничего – получается либо больше, как пальцев, например, или волос на голове, либо меньше, по два и по одному.
– Вот этих… ну… частей каждого пальца на руках и на ногах – по три.
– Каких частей? Что ты имеешь в виду?
Лин выставил указательный палец правой руки и стал им тыкать в фаланги растопыренных пальцев левой:
– Вот, и вот, и вот… всех по три. И на ногах тоже.
Снег рассмеялся было… и осекся.
– Действительно. Если же мы обратим внимания не на фаланги даже и прочие продольные кости, а на сами суставы, как таковые, на сочленения, то их тоже получается по три… Да… вот за что с меня во мгновение ока содрали бы шкуру в том храме, где я причащался знаний от юности своей… Заживо содрали бы… А именно за святотатство и приземленность в мыслях…
И видя, что Лин виновато съежился – добавил с улыбкой:
– Молодец, утер мне нос. Ответил ты – как ни крути – верно, хотя и не правильно, и никто ничего ни с кого не сдерет. В нашей имперской системе знаний и ценностей правильным ответом будет перечисление сущностей высоких и низких, в человецах смешанных… Или, если предельно упростить: три сущности одновременно воплощены в человеке: звериная, ибо телесами человеки – животные суть, и естество их принадлежит животным законам, божественная – ибо душа человеческая принадлежит богам, ими дарована и к ним же возвращается, и – разум! Разум присущ человеку, с его помощью он познает открытое, скрытое, и даже глубоко сокровенное, тем самым приближаясь к богам… Понял?
Лин задумался. Ему и страшно было – а вдруг он выведет Снега из терпения своими глупостями?.. Взрослые ведь очень гневливы к слабым… А к сильным терпеливы… Зиэль, правда, не такой… Ага, не такой, только по отношению к Сивке и к Лину он не такой… и к Гвоздику. А к кому другому – вжик топором или мечом, и кончен спор!
Снег молчал, не подавая ни малейших признаков нетерпения, но Лин… услышал… почувствовал, что тот ждет ответа на свой вопрос и спохватился, – он так задумался, что и о вопросе-то забыл…
– Наверное, да. Понял. А… разум… Он только у людей или еще у богов?.. Ну ты же сам сказал…
– Содрать… непременно содрать, высушить и натянуть на барабан! Боги! Зачем вы прислали ко мне этого сомнительного святотатца? Да уж не самому ли ты Зиэлю сынок? А?
У Лина аж дух захватило от такого… от такого… Да он бы за это… Сам Зиэль его отец???
– Шучу. Свет от тебя другой исходит. Его отпрыска я бы воспитывать не стал, нет. И не слыхивал я, чтобы у него были дети. Да, вопросы ты подкидываешь… Есть у них разум, но не простой, а божественный, как это и положено богам. Они как бы… Они существуют с уже заложенным запасом ума и знаний, им не надобно учиться… Хотя они могут перенимать опыт… Но боги – всегда одни и те… Тьфу! Нет, не так я сказал, прошу у них прощения! Боги постоянны в пребывании своем и в круге деяний своих. В отличие от человека. Ладно, не морщи лоб, основное кратко я пояснил, а поглубже – еще подумаю на досуге. Сегодня нам нужно распилить одно бревно, в лесу, неподалеку, заодно покажу тебе, как деревья считают свои лета и сколько живут.
В лесу Лину всегда нравилось, в лесу совершенно все не так, как на морском берегу, но тоже интересно и красиво. И пилить интересно. При первой же возможности, Лин вернулся к заманчивой теме:
– Здорово! Значит, ты и волшебству меня будешь учить?
– Буду. И волшебству в том числе. Но в ближайшие времена – никаких волшебств, а просто знания об окружающем мире. Возраст деревьев можно определить безо всякого волшебства, будем этому учиться здесь же, только чуть передохну. Далее. Вот ты был в Шихане, в золотой столице…
– Как это – в столице…
– У-у-у… Это выражение такое – столица. На самом деле, столица в Империи одна – Океания, а Шихан – это город в местности, где добывают много золота, больше чем в остальных провинциях Империи. Тебе же Зиэль это говорил?
– Да, я забыл просто.
Снег кивком принял оправдание и продолжил:
– Шихан. Там добывают золото, и делают это простые люди. С помощью волшебства я могу отвести глаза и всучить грязь вместо золота, с помощью волшебства я могу по-настоящему вытянуть золотые крупицы из земли, из породы и слить их в единый комочек… Но могу добыть золото и безо всякого волшебства. Моя задача – научить тебя тому и другому. И третьему… обману, если понадобится. Но коль скоро в основе человеческой лежит разум, то и в основе знаний должны лежать именно плоды его, разума, в трудах добытые… Волшебство – это всего лишь капельки божественной влаги, перепадающие смертным, словно бы в дар, из того небесного океана, в котором купаются боги, а мы – человеки. Смотри!
Снег особым образом хлопнул ладонью в ладонь, и отпиленный чурбан обрел вдруг, вырастил из обрубков потешные руки и ноги, и заплясал, безголовый, посреди поваленных веток и смятой травы.
– Ух, здорово! А он… – думает?
– Чем ему думать, он же безголовый?
Чурбан поклонился и упал на прежнее место, а Снег продолжил:
– Я бы мог придать ему вид утки… Даже зажаренной утки… С запахом жареной утки, если постараться. Я бы мог превратить этот чурбан в съедобную жареную утку, если бы как следует задался этой целью, забыв на ближайшие месяцы обо всем остальном в своей жизни… Но – зачем? Усердие было бы несоразмерно добыче. Понимаешь? Дрова принесем – и настоящую уточку в один миг приготовим… Даже две, не тратя сил и маны. Или Мотона приготовит, она сегодня обещала прийти… Да, богам, любому из них, ничего не стоило бы сотворить золотое блюдо с жареным лебедем на нем. Зато – им гораздо труднее было бы вести себя как простые смертные.
– А зачем им вести себя как простые смертные?
– Не ведаю. Но им очень нравится, точно знаю. Хотя они делают это весьма редко. Считается – не знаю как на самом деле, хотя и искал ответ лет эдак с сотню, а то и побольше – что боги могут утратить бессмертие, если слишком часто будут бродить среди людей.
– Как это?
– Как, как… Я же сказал – сам толком не знаю. Но вроде того, что спускаясь к нам на землю, они, сохраняя все свои божественные сущности, лишаются… Нет, наоборот… приобретают смертность. Вот, скажем, любимый народом и тобой герой Аламаган, равный богам. Силою он был им равен, а все равно погиб, в результате коварства и предательства. Или Умана, твой враг отныне… Она могла бы жить на Земле, искать тебя, чтобы покарать или забрать… Что дрожишь, я же рядом… Стыдись, ты же мужчина и воин…
Лин попытался в ответ улыбнуться, и это, пусть и не сразу, ему удалось.
– Мне страшно, но я не боюсь.
– И молодец. Но Умана, бродя среди людей, сохранив все свои божественные права и умения, становится уязвимой для той, кто не богиня и никому не враг, но которая всех дождется и всех сильнее, кроме, быть может, Матушки-Земли… Для Смерти. Пока боги у себя, на небесах, или во Чреве Земном, или где они там обосновались… – их существованию ничего не грозит. А среди людей они рискуют, пусть и незначительно. Предполагаю, что именно риск и придает вкус их приключениям на Земле.
– А ты бы мог справиться с Уманой?
– Я?.. Нет, пожалуй… Точно нет. Самое большее – не позволил бы ей легко себя победить. Но и здесь есть место случайностям: выбери судьба удачный миг, и при этом попади мой нож или заклинание в слабую точку… Вспомни предание о гибели богов-близнецов Чулапи и Оддо… Не знаешь? Напомни, я расскажу при случае. Оттого и не часто ходят боги среди нас, что знают: сущность, по имени Случайность, бывает сильнее и хитрее всех богов и богинь, всех стихий и сущностей… Кроме Земли и Смерти, которые сильнее ее..
– А Зиэль… Он…
– Все! Не будем о Зиэле. Он ушел, и вполне возможно, что навсегда из твоей и моей жизни, так что нечего тревожить теней и призраков ушедшего. Когда-нибудь… быть может… когда вырастешь… Тогда и поговорим, а пока проверим на пальцах, чему ты там научился…
Лин стремительно овладел счетом до ста, и вдруг понял, что и до тысячи может… И дальше, лишь бы памяти хватало складывать и отнимать… И делить, и умножать… Оказывается, это тоже запросто. Снег учил легко, не наказывая и не унижая, редкие подзатыльники не в счет – уж в чем, в чем, а в побоях Лин разбирался, претерпел их немало от Мусиля… Но это было давно, в прошлой жизни…
Научившись устному счету, Лин изрядно помучился, прежде чем сообразил, как не сбиваться в счете письменном: поставишь двойку за четверкой, вот уже и выйдет не двадцать четыре, а сорок два… И еще ноль – что такое ноль? Один корешок петрушки – это один корешок, а ноль корешков – как его съесть, или в руки взять, или хотя бы увидеть?..
И все же мучения непонимания чудесным образом оборачивались радостью постижения! Было два корешка петрушки, да один съел, а другой крыса украла – сколько осталось? Ничего не осталось, ноль корешков. А если два башмака водой смыло – тоже ноль остался. Ноль – он всему ноль! А если ноль башмаков прибавить к нолю корешков петрушки… – тоже ноль. Но почему-то от петрушки башмаки отнимать нельзя… Но из башмаков корешки вынуть можно… Ой!
– Сейчас еще врежу! Так всю жизнь и проспишь. Или в речку брошу, чтобы освежился.
– Да я и не спал вовсе. Я думал!
– Вот как? И о чем же ты думал, раззявив рот, с закрытыми глазами?
– Если, к примеру, путник наел на три больших медяка, а у него с собой только один большой и один малый…
– Так… Ну, и?
– Одежда старая, никому не нужная, других вещей в залог нет…
– Продолжай.
– Он еще останется должен один большой медяк и один малый…
– Не спорю.
– Но у него ведь их нет?
– Да, я помню условия твоей задачи. И что? Куда ты клонишь?
– Ну… как бы это сказать… У него есть то, чего у него нет, полтора больших медяка долгу. Долг есть, а денег нет… Да, точно! И вдруг у него деньги появились, и тогда ему от них придется отнимать долг…
– А если не появились?
– А если не появились… то… то… получается, что у него денег еще меньше, чем ноль! Э-э.. Снег, я запутался…
Снег положил руки на поясницу, выпрямился и стал пинать ногой мокрый прибрежный песок, затирать цифры, которые они с Лином успели начертить за время утреннего занятия…
– Ну ты хват! Запутался, да?.. Я в числах, меньших чем ноль, впервые запутался лет в семьдесят-восемьдесят… Ты сам эти рассуждения придумал? – Снег спросил и спохватился собственной глупости: – Или Мотона научила?
Оба засмеялись: Мотона до трех считала с трудом.
– Сам. Значит, можно так сказать, что эти полтора больших медяка долгу – меньше, чем ноль?
– Можно. Так и есть. Хотя… если рассматривать дело с иной стороны, то оно будет выглядеть как большее ноля, но в главном, в понимании магии чисел – ты прав. Отсюда для нас с тобой начинается следующая страница обучения: читать не только цифры и числа, но и – буквы. А потом слова, предложения, мысли, истории, трактаты… Сегодня пойдем в тайник, я покажу тебе свою библиотеку, сиречь собрание книг, мною накопленных за всю мою долгую жизнь…
Странное дело! Держит Лин учебный свиток в руках, видит множество рассыпанных по бумаге крючочков и червячочков – буковки да циферки – цифры ему понятны, словно бы кто-то прямо в ухо их шепчет, в числа складывает: восемь… и девять… двадцать два… А буковки вокруг чисел – только в глазах рябят…
– Учебник счета у тебя в руках. Подобно тому, как цифры один и пять могут быть прочитаны тобою разно: пятнадцать, либо пятьдесят один, либо сто пятьдесят один… так и буквы складываются в слова. «Следует сперва вынимать именно из большего меньшее, да отнюдь не напротив оного, ибо…» Несовершенный учебник, но его написали жрецы богини Луны более шестисот лет тому назад, задолго до нашего с тобой рождения. Буквицы также претерпели некоторые изменения с той давней поры, однако удобочитаемы и ныне. Всего у нас пятьдесят четыре буквы и одиннадцать цифр, из которых порождаются все на свете слова и числа…
– А…
– Что – а? Я же просил не перебивать. Ну, что – а?
– Почему одиннадцать? Я только десять знаю?
– Гм… Потому что одиннадцатая цифра – она же и число – в ученом мире зовется Всё. И она враг нолю. Я предпочитаю называть ее бесконечность. К бесконечности прибавь ноль, отними ноль – останется бесконечность. Ноль умножь на бесконечность, раздели на бесконечность – останется ноль. Бесконечность больше любого известного и неизвестного нам числа…
– Любого???
– Любого. И знаешь – насколько больше?
– Нет. На сколько?
– На бесконечность больше, в бесконечное число раз. Оно даже в заклинаниях пригодится не может, в хороших и надежных, я имею в виду, потому что если его вставить в некоторые – непонятно что получится, то есть, может нечто и выйти, но никто и никогда заранее не знает – что: либо меч в травинку превратится, либо тучи разойдутся, либо пирог у соседки подгорит, либо сам коровьей лепешкой станешь…
– Ух ты! А боги?.. Они могут ли…
– Боги по-своему сражаются с бесконечностью, но вот эта буква зовется «А». Буква А и звук А. А-а-а… Повтори.
И Лин охотно повторил. Трех недель не прошло, как он уже бойко читал свиток со старинными сказками, водя для верности пальцем по строкам: «И были те высокородные девы всех совершенств преисполнены, так что лучше и не бывает, а рыцари учтивы и благородны. И каждый погожий день устраивали они друг для друга пиры на лугу, и благородную птеровую охоту в полях…»
Ах, это было удивительное чтение, лучше самых-пресамых чудесных снов… Да, он бы тоже устраивал для Уфины благородные пиры и состязания, на которых бы всегда побеждал… в ее честь… Лин грезил наяву, и так грустно было возвращаться на землю, в пещеру, к старым свиткам, битком набитым всякой скучной премудростью о травах, о кровяных жилках в теле, о свойствах горячих и холодных металлов, об очертаниях земель…
– Учись, учись, а то превратишься в безмозглую корову, да еще ящерную. Ты можешь мне не верить сейчас, но пройдет время, и ты совсем на иных весах взвесишь ценность прочитанного тобою, и трактат «О кашле» будет для тебе дороже и ценнее всех дурацких сказочек, которыми ты уже по уши загрузился.
Лин тогда спорить не осмелился, но, конечно же, остался при своем мнении. А поскольку в учебе он усердствовал, то и Снег не счел нужным разубеждать его более развернуто.
В тайном пещерном хранилище насчитывалось около четырехсот свитков, и Снег чрезвычайно гордился этим обстоятельством:
– Понимаешь, любой день в году я могу брать новую книгу и черпать из нее полною мерой все то, что премудрые заложили туда… А разве есть лучший удел для смертного, нежели пить из родника мудрости, никогда не утоляя своей жажды долее, чем на единый миг? В Океании, в библиотеке Его Величества, насчитывается более пятнадцати тысяч свитков, я знаю это доподлинно, ибо сам однажды сподобился узреть… В главной храмовой библиотеке Матушки-Земли, в той же Океании расположенной, хранится более десяти тысяч свитков, каждый из которых – книга мудрости, человеческой и божественной, и я пил из того родника долгие и счастливые четыре года… Долгие, ибо много успел я постичь, счастливые, ибо постигал я с упоением, не замечая усталости и глада… Но так они коротки оказались, те четыре года… Но я отдал бы за такие же четыре весь жалкий остаток грядущей своей жизни… Что в данную минуту более всего объединяет тебя, меня и Гвоздика?
Лин едва успел тяжело вздохнуть, вслед за учителем, а уже поворот: пора отвечать на неожиданный вопрос! И лучше бы ему поторопиться с ответом…
– Лоскуток пространства, в коем мы все вместе пребываем в сей миг, да лоскуток же времени, единый на нас троих.. Вот что нас всех объединяет в сущем: зверя и двух человецев. Да?
– Гм… все несколько проще: мы сегодня хотим жрать, но не только корешки и хлеб, а и мясное, поскольку хищники. Особенно Гвоздик, звериное нутро коего корешки не насыщают. Запасы рыбы, мяса и сала иссякли, а дождю конца и края нет. И для пополнения кладовых нам придется идти сквозь холодный дождь на охоту, ибо подлых силков я отродясь не ставил, и впредь ставить не буду, пока есть во мне силы тетиву натянуть, да копье бросить, да нож метнуть… Вот что объединяет нас троих – насущная нужда в мясной пище. Жди не жди – откладывать больше некуда, в пустой кладовке мешки-то пусты. Быстро переодевайся, а я пока очаг на сохран подберу, чтобы не погас, но и тепло чтобы не выдувало. Быстро – не значит небрежно, лихорадка с кашлем нам не надобны. Нож возьми один, с синей рукояткой, потому что с красной и желтой – точно в листве потеряются. А я лук полегче выберу, авось птицу подстрелим. Или раптора помельче, они сейчас ленивые на холоде, главное – найти бы… Пойдем в Горячее урочище, там хотя и грязь несусветная, но у теплых ключей живность всегда крутится… К зиме все тепло любят.
И они пошли.
Как ни хранись от дождя, а дождевые капли с брызгами обязательно попадут в рукава да за шиворот, тут уж неизбежно. Зато ноги в сапогах – обязаны быть сухими, если ты на охоте. Ноги – должны быть в тепле и сухие, это закон. Поэтому к ногам – особое внимание. Хотя ни у Снега, ни у Лина нет волшебных сапог из нафьих шкур, но и они обуты по высшему охотничьему разряду: Снег в конце лета самолично обдирал шкуры ящерных свиней, вымачивал, выскабливал, высушивал… А потом примерялся три дня, да вычерчивал. И уж потом стачал – себе две пары и Лину одну пару, с небольшим «простором», на вырост. А оставшийся выделанный кусок свернул и спрятал: подрастет нога у Лина, вырастет из прежней обувки – еще на одну пару сапог запасец есть. Поверх сапог – кожаные штаны с напуском – никакой дождь стопу и пятку не достанет, разве если в потоп превратится, в реку… И все равно неуютно шагать в дожде: Снег впереди кряхтит, Лин позади сопит… Зато Гвоздику – любой ливень нипочем: он – первый путь прокладывает, бодрою трусцой, да еще скакать по кустам успевает! Весело Гвоздику на вольном просторе, хотя он и в пещере не скучает: уж гоняла его Мотона, гоняла, за его повадки рыть норы где ни попадя, а он все равно умудряется, то там, то сям… – смерть мышам, а не Гвоздик. В скалах рыть – и его когти бессильны, а в земляных местах – словно всю жизнь для этого отрастали.
Бежит Гвоздик впереди, молча бежит, но видно, что голоден и доволен. Подрос Гвоздик, уж теперь-то – попадись только! – старинная обидчица, та коварная самка шакала, бежала бы без памяти от ужаса по имени Гвоздик. Но все равно он еще маленький щенок для охи-охи, росту в нем – локоть в холке, хвост торчком, шишка на хвосте растет потихонечку, но не скоро ей еще лопаться, миру малую голову являть… Ни Лин, ни Снег не говорили Гвоздику – где именно они собираются охотиться, куда пойдут дичь выслеживать, но Гвоздик – и это одна из его особенностей – чует мысли своего друга и хозяина и бежит безошибочно туда, к урочищу. Чешуйки его все больше похожи на обычную шкуру, покрытую короткими волосами, чтобы обнаружить обман зрения, следует только положить руку ему на спину и на голову, почесать живот, – рука тотчас нащупает жесткую чешую… Но никто кроме Лина этого не делает: Мотона побаивается, а Снег… Снег не обижает щенка, но и никогда не проявляет к нему тепла, никогда не приласкает, ни рукой, ни словом. И для самого Гвоздика Лин – близкий вожак, вожак семьи, а Снег – он вожак стаи, он главнее как бы, но – дальше. Если бы пришлось выбирать, Гвоздик ни единого мига не колеблясь выбрал бы близкого вожака семьи, Лина, но, к счастью, такого выбора перед ним никто не ставит.
Южная природа оказалась милосердна к Лину в его первое холодное время года: тепло из земли, вод и трав уходило медленно, по утрам возвращаясь вместе с лучами короткого низкого солнышка, чтобы вечером опять испариться, взамен оставляя на палой листве белые сухие лужицы – иней… Лин наскабливает его на ладонь, чтобы поближе рассмотреть, а иней мгновенно превращается в воду… Эх… воды и без этого в достатке кругом, куда ни ступи… Три дня, четвертый, как дождями смыло все интересное: иней, тепло, запахи, следы… остались только хляби земные и небесные… Может быть, вся дичь давно уже утонула, и они совершенно зря выбрались на охоту… Зато рыбам, небось, хорошо…
– Опять всякую чушь думаешь, вместо того чтобы следы и местность щупать!
– Я? Нет, я смотрю…
– Не ври, паршивец мелкий! Что же тогда Гвоздик скулит, башкой вертит? Он, не в пример тебе, не умеет мыслить об отвлеченных материях и сразу же сбился с направления, поскольку идет вслед твоим думам. Молод ты еще – мне врать. Выпороть бы тебя, да – не свойственно мне… Пошел, пошел…
Лину и обидно, что Гвоздик, пусть и невольно, выдал его перед Снегом, но и смешно с другой стороны: как легко, оказывается, проникнуть в чужую тайну, если умеешь наблюдать… Вот как Снег умеет… Может быть, Зиэль и сильнее в бою, но сердцу гораздо теплее рядом со Снегом, который оказался вовсе не холодным… просто суровым…
Свистнула тетива, и Гвоздик ринулся, разбрызгивая жидкую грязь, прямо в болото. Шлеп, шлеп, шлеп, шлеп сильными лапами – уже на дорогу выбрался с уткой в зубах!
– Молодец. Сюда ее. Сюда, я сказал! – Снег приторачивает утку к поясу, но – первая за день добыча – потрох от нее отдает ликующему Гвоздику. Пасть у Гвоздика велика, язык и глотка проворны, поэтому ликование не успевает прожить и нескольких мгновений…
– Да, таких бы уточек – да десяточек… – Не успел Снег высказать осторожное охотничье пожелание – фыр-р-р стая уток из кустов, а одна опять на землю упала, на нож насаженная…
– Молодец, что подбил. Но если бы ты промахнулся, Лин… Ты не промахнулся, и я тебя не ругаю… Однако учти: промах – и нож навсегда бы уснул в болоте. Ни Гвоздик бы до него не донырнул, ни ты, ни я… Понял, нет?
– Но я же попал?
– Ничего ты не понял. Пристегивай и дальше пошли.
Нет, нет, Лин понял упрек и согласился с тем, что сказал старший охотник Снег, в тысячу раз более опытный, чем он, Лин… А просто… нравится Лину спорить, даже о пустом и ненужном… В следующий раз он уже метнул нож правильно, и опять попал, на этот раз в неизвестную ему птицу. Вот тут-то и пригодилась синяя рукоять: Лин даже вперед Гвоздика увидел, куда упала птица! Вот он какой добытчик! Лин с торжеством прикрепил к поясу вторую птицу – тяжелехоньки! К этому времени на поясе Снега болтались пять тушек: три утки и две этих, как вторая у Лина… Снег их токовушками называет…
Настоящая удача поджидала их совсем рядом, они даже четверти западного урочища не прочесали: Снег подстрелил молодую свинку. Да не ящерную, а горячую, молочного мяса! Молочное мясо называется так потому, что самки этих животных вскармливают своих детенышей молоком. Молочное мясо изрядно вкуснее и жирнее ящерного, хотя если бы это была маленькая ящерная корова – Снег и Лин не расстроились бы ничуть: Мотона и такую приготовит – пальчики оближешь. Вот рапторы – их тоже можно есть, но надо уметь готовить… А уж сегодня их всех ждет пир до отвала, парное мясо, жареное на углях! Все, все, все – закончена добывальная часть охоты, началась таскальная. Ох… Впору хоть птиц выбрасывать: свинка-то тяжела, молодая – она молодая, а со Снега весом, а то и больше. Охотники на месте выпотрошили добычу, спустили кровь, чтобы легче было тащить. Гвоздик понял, что охота закончена, и взялся за дело всерьез, загружая в себя свою долю добычи.
– Ешь, ешь, Гвоздик, наворачивай, ты у нас настоящий помощник.
– Помощник он… если бы его в постромки запрячь, тогда – да, а так… Пока домой доползем – опять проголодается.
Снег и Лин перевалили свиную тушу на голые ветви молодого деревца, нарочно для этого срубленного, прикрепили ремнями поперек и потащили волоком тушу вместе с деревцем ветками назад. Тащить это по жидкой дороге оказалось неожиданно легко, несмотря на то, что почти весь путь шел по пологому склону вверх. Дождь? Что – дождь? Подумаешь, дождь… От обоих охотников пар во все стороны валит, от туши парок всю дорогу вьется, Гвоздик вперевалку, но бодро впереди бежит, набитым пузиком трясет…Ах, весело с удачей жить! И Мотона придет завтра, глянет в холодную кладовку, увидит добытое – пернатое, добытое – с копытами, и засмеется довольная: будет ей что ощипывать да варить, на чем умение показывать!.
ГЛАВА 7
В тот первый год своей новой жизни Лин увидел настоящую зиму, южную, снежную, попробовал ее и полюбил навсегда!
Это была добрая долгая зима. В меру холодная, с метелями, оттепелями, трескучими морозами, полная свежести и лютости, милостивая к хищникам и немилосердная к тем, кого защищает от внезапной смерти только чуткое ухо да быстрые ноги… Бывало, что жертва и охотник менялись местами – Снег, разбирая следы, не раз показывал это Лину – так и волков убивали, поднимая на рога, могучие быки и лоси, но чаще, все-таки, охотник оставался охотником, а добыча – добычей. Во время оттепелей и сразу же после них, крупным травоядным тоже приходилось несладко: проваливаются копыта в нетвердый наст, мешают убегать, мешают вовремя оборачивать рога против мелких, но многочисленных нападающих… Волки-то и в подтаявший снег не спешат проваливаться, легко бегут, легко и прыгают… Тяжеленному медведю-шатуну и увесистому саблезубому тигру потруднее, снега в лесу и по оврагам хватает, чтобы вобрать в сугроб любого из них по холку, а то и вместе с ушами, но они силой берут, или хитростью засадной… Рапторов же, тургунов, гуранов и прочих ящерных тварей – не сыскать в округе, не любят они зимы и хлада, простужаются, болеют… И мирные ящерные коровы да свиньи всех ящерных разновидностей – тоже далеким-далеко на север ушли, туда, где реки текут, где травы растут, не зная льда и снега… Охи-охи тоже любят тепло, охи-охи редко селятся на юге, они даже в набеги предпочитают ходить летом, но вот Гвоздик – этот на диво легко прижился в новой для себя природе! Если очень уж стужа навалится, Гвоздик прячется в пещере, лишний раз носа и лап из дверей не высовывает, впрочем как и люди, с которыми он делит кров и пищу, но стоит лишь морозам хотя бы на шажок отступить, как Лин и Гвоздик уже опять играют на дворе, или охотятся в лесу, или рыбачат на речке или на озере… Особенно любят они бегать к замерзшей реке.