Страница:
Периоды между выкриками оказались очень малыми, что подтверждало серьезность намерений атамана. Теперь богатыри слегка рассредоточились, и каждая из тринадцати стрел была готова в любой момент сорваться с тетивы. Эльза смешалась, изо всех сил пытаясь что-то придумать, но громкое: "Четыре!" вообще все перепутало у нее в голове. Она зачем-то попыталась достать Иннокентия по "волне" - тщетно, он находился далеко. Стоило спешно принять смиренный вид и начать по шажочку капитулировать, однако молодая женщина бестолково застыла в неловкой напряженной позе, как завороженная, ожидая предрокового: "Пять!" Было видно, что Иннокентий не шутит; он уже широко раскрыл свою пасть, чтобы зычным гласом обозначить предел своему терпению, и... и не произнес ничего - так и замер в положении шпагоглотателя. Атаман смотрел через голову мисс фон Хетцен с видом человека, которого облили сзади холодной водой во время торжественного выступления. Затем одна его челюсть дважды стукнула о другую, а крупный кадык толчками задергался вверх-вниз. Озадаченная дочь Командора уставилась на Иннокентия, покрасневшая морда которого претерпела очередную трансформацию и сейчас находилась где-то посередине между состоянием тихого помешательства и отчаянием пропившегося до последней нитки. Остаток сомнения в том, что ситуация кардинально изменилась, развеяли дружные действия богатырей. Конечно, по непроницаемым маскам ничего нельзя было прочесть, но нестройное, неохотное опускание стрелкового оружия говорило само за себя. Не удержавшись, Эльза осторожно оглянулась и сразу встретилась со спокойным, чуть насмешливым взглядом невысокого приземистого всадника, неслышно подъехавшего сзади.
Он был уже далеко не молод, о чем свидетельствовали глубокие залысины, идущие вверх от висков, и переплетенный морщинами большой, немного вдавленный лоб. Однако русая бородка была тщательно подстрижена, а недешевая одежда отличалась какой-то щегольской небрежностью и, что больше всего удивило Эльзу, в точности копировала излюбленный походный наряд Младшей Королевны. Мягкие брюки из кожзаменителя с терморегулирующими прокладками и широкий пушистый свитер были явно изготовлены на заказ специальным вещевым синтезатором. Плотная, немного свободная ткань скрадывала истинные очертания его фигуры, однако не скрывала мощных мышц верхней части рук и крутизну плечей. Именно это и выдавало в незнакомце богатыря, которые, в отличии от витязей, внешне выглядели весьма и весьма внушительно.
- Не извольте беспокоиться, многоуважаемая госпожа фон Хетцен, (приятный напевный голос, как и глаза, сочился то ли насмешкой, то ли лукавинкой), - больше грозный атаман считать не будет. Но на будущее хочу присоветовать при вынужденных свиданиях такого рода незамедлительно исполнять его просьбы. Лучше, конечно, с ним не встречаться вообще.
- Ты... ты... ты что все время встреваешь, куда не надо?! - в три приема прохрипел Иннокентий, поднимая стиснутый до дрожи кулак. - Чего чкаешься туда-сюда без дела - или скука поедом ест? Так пойди и напейся или очередную тренировку своей братве устрой, а мне поперек дороги не становись! Иначе...
Он не закончил свое угрожающее предупреждение, потому что его перебил мгновенный пронзительный свист, от которого Эльза едва не оглохла. Те же вложенные меж губ два пальца в сочетании со "сверхсилой" незнакомца произвели впечатляющий болевой эффект. Опасаясь его повторения, дочь Командора поспешно заткнула пальцами уши, но не избавилась от тяжелого глухого шума, который все нарастал и нарастал. Вдруг мелко и часто затряслась земля да так, что молодая женщина чуть было не сползла с седла. Ей пришлось оставить свои барабанные перепонки на произвол судьбы и быстренько ухватиться руками за поводья. Такой же мелкой и противной дрожью застучали зубы, а ноги сами собой выскочили из стремян - чтобы, и в самом деле, не свалиться, пришлось изо всех сил сжать коленями бока вороного. Только глаза оставались в полном порядке и жадно фиксировали, как с двух сторон шестью группами по десять человек в каждой к месту противостояния быстро приближались рослые, похожие друг на друга всадники в одинаковой военной униформе. Эльза впервые увидела классическую защиту из брони настоящие чешуйчатые панцири, в которых металлические бляхи, закрепленные в специальной синтезированной ткани, накладывались друг на друга подобно черепице. Но особенно поражали диковинные шлемы-бацинеты - необычные головные доспехи из странного, маслянисто отсвечивающего черного материала. Остроконечная тулья ровно переходила в подвижное на двух шарнирах забрало конической формы, что придавало всей конструкции зловещее сходство с волчьей мордой. Скорее всего, вид этих воинов напугал бы мисс фон Хетцен куда больше, чем обличье страшного "Малыша", если бы не подчеркнутая дисциплина, с которой они действовали. Никто из людей Иннокентия не успел ничего предпринять, как оцепление было полностью завершено. Кроме того, Сержа и Кирилла надежно прикрыла четкая шеренга из нескольких высоких пирамидальных щитов, а возгордившаяся Эльза вообще оказалась окруженной с трех сторон частоколом их толстых перекрещенных копий. Предоставленная ей возможность беспрепятственно двигаться назад достаточно откровенно, и в то же время деликатно говорила о том, что ее не взяли в плен, а просто надежно застраховали от всяких случайностей. Она это сразу оценила и, вытянувшись во весь рост, благодарственно помахала рукой новому атаману, который в ответ широко улыбнулся, явно наслаждаясь произведенным впечатлением. В том, что операцией руководил настоящий атаман, не было никаких сомнений - стоило только взглянуть на готового лопнуть от возмущения Иннокентия (иной готовности у него не замечалось). Впрочем, колоссальный численный перевес новоприбывших исключал любую попытку вооруженного сопротивления.
Однако коренастый мужичок в дорогом свитере вовсе не был намерен до конца унижать своего товарища по боевому братству. Во всяком случае, в его приглашении: "Ну что - поговорим наедине, отчаянная душа?" не звучало и тени издевки или насмешки - только серьезность и отчасти даже скрытое восхищение.
Иннокентий еще с минуту играл желваками и старательно перестраивал свое лицо, с трудом сглаживая пульсирующую ярость до состояния мрачного негодования, а затем первым тронул коня и двинулся, по мнению Эльзы, куда глаза глядят. Выбора у него не было. Неожиданный спаситель и теперешний хозяин положения невозмутимо отправился следом за ним, но перед этим не забыл цепко оглядеть застывшее в ожидании развязки общество, проверяя, все ли по-прежнему под контролем.
Должно быть, этот атаман был не только авторитетным военачальником, но и неплохим дипломатом, ибо довольно скоро сумел мирно поладить с Иннокентием. Сначала тот вовсю размахивал ручищами и брызгал слюною, шипел и плевался; затем ограничил свои телодвижения недовольным передергиванием плечей, а мимику - оскаливанием зубов. Наконец, он соблаговолил принять смирную, готовую к переговорам позу и постарался внимательно выслушать своего коллегу, который очень тихо и очень выразительно что-то ему втолковывал. Больше того, вскоре его насупленный брови отразили, как показалось дочери Командора, состояние озабоченности и даже понимание доводов собеседника. Несколько раз согласно кивнув головою, Иннокентий позволил себе по-своему усмехнуться, что, скорее, напоминало обещание в ближайшем будущем пустить в ход клыки и когти. После этого он обернулся, молча махнул ладонью своим парням (что можно было прочитать исключительно как: "За мною... пока отваливаем...") и с достоинством поехал прочь.
Незнакомец, так успешно разрядивший опаснейшую ситуацию, посмотрел ему вслед, подождал, пока последний из всадников в личинах не покинет лесок, а потом неторопливо затрусил к мисс фон Хетцен, вовсю играя самодовольной улыбкой.
- Ну вот, ваши неприятности и позади, госпожа Эльза, - сказал он, и по его знаку охрана тотчас расступилась. - Сейчас мои люди найдут похищенную машину и перенесут ее обратно на место, где Станислав Ладвин уже, кажется, утрамбовал целую площадку, не хуже специального автомата... Предлагаю и нам вернуться туда и для начала как следует перекусить, а то с утра, как говорится, и маковой росинки во рту не было. Да, простите, в горячке событий мне не удалось представиться! Что ж, будем знакомы - вашего покорного слугу зовут Тит...
5. Серьезный атаман
...Ужин удался на славу, хотя он прошел совсем не так, как рисовалось в воображении мисс фон Хетцен. Главным сюрпризом оказалось недвусмысленное желание атамана побыть с дочерью Командора наедине. Та, в принципе, не возражала, предвкушая всласть посекретничать, и лишь несколько тревожилась, что подобное предпочтение может обидеть остальных. Одно Кирилл и Станислав сразу принялись обследовать возвращенный им вездеход и сами отказались от трапезы на свежем воздухе, заявив, что основательно заправятся чуток попозже. А невозмутимый рыцарь после короткой беседы с Титом - беседы вполне дружеской, сопровождавшейся рукопожатиями и похлопыванием по плечам - отправился заниматься своим конем, предварительно запасшись объемистой сумкой всевозможной провизии. Проходя мимо Эльзы, он с невинной улыбочкой шепнул, что непременно вернется пожелать ей спокойной ночи, после чего молодая женщина неожиданно для себя самой зарделась, как девчонка.
Вскоре на полянке ярко запылал шафрановым светом небольшой костер, и Эльза принялась деловито сновать между ним и вездеходом, стараясь натаскать как можно больше изысканной еды. Не желая раздумывать, чем именно в вечернее время привык лакомиться Тит, она просто решила повторить удавшийся опыт и заказала в точности все те кушанья, которыми прошлым вечером потчевала Сержа. Если понравилось ему, то, несомненно, подойдет и его приятелю, думала вошедшая в роль хозяйки разведчица, отчего-то посчитав, что знаменитый атаман тоже обладает редкостной прожорливостью. Себе же она наказала ни под каким предлогом не употреблять больше одного-единственного скромного стаканчика да и то лишь до половиночки наполненного каким-нибудь полусладким или полусухим напитком.
Мисс фон Хетцен и угадала, и не угадала. Вернувшийся после проверки часовых, Тит с удовлетворением оглядел расставленные на его походном ковре разнообразные яства, но за ужином ел немного, в основном, занимаясь отведыванием незнакомых ему блюд. Проявил он умеренность и в питие, которое принес с собою. К удивлению Эльзы, это оказалась все та же фирменная вишневочка, несомненно, из запасов Сержа. Почему-то сразу все благие намерения о воздержании отлетели прочь. Правда, двухсотпятидесятиграммовый стакан был мужественно заменен пузатой стопочкой, но в течение часа она опрокидывалась не менее трех раз. Впрочем, Эльза быстро нашла оправдание, убедив себя, что этим восхитительным презентом рыцарь хотел напомнить ей о чудесной вчерашней вечеринке - раз так, то не выпить за благородного мужчину было бы просто свинством! И всякий раз, важно кивая на неизменное предложение Тита: "За ваше здоровье!", она мысленно добавляла про себя: "И за Сережино..."
Конечно, если честно признаться, о рыцаре сейчас она почти не думала, а внимательнейшим образом присматривалась к новому значительному персонажу здешних игрищ со странными правилами. Тит ее сразу заинтересовал и обстоятельным подходом ко всему, что бы ни делал, и какой-то постоянной, тщательно скрываемой сосредоточенностью. Он сам лично осмотрел свой расположившийся на отдых отряд, распорядился выставить усиленные заслоны и отрядил на это дело шестнадцать человек, расставив их по двое на вершинах большого восьмиугольника, в центре которого находилась поляна. Проследив, как эти воины удалились, Эльза с любопытством перенесла свое внимание на остальных, с нетерпением ожидая, когда же они снимут свои мрачные шлемы. И она была полностью удовлетворена, увидев самые обыкновенные и даже симпатичные мужские лица преимущественно среднего возраста. Вслед за этим у Тита поинтересовались насчет таких мер предосторожности, и тот многозначительно усмехнулся:
- Береженого, как говорится, и бог бережет - так-то, красна девица! К тому же у моего старинного приятеля Иннокентия слишком переменчивый характер и не совсем обоснованные претензии на лидерство. Сегодня я его убедил вести себя потише, но, к сожалению, он поддерживает отношение с парой-тройкой ребятишек, которые, ну-у... как бы это сказать...
- Не продолжайте, атаман, - со вздохом сказала Эльза, - я уже имела несчастье побыть некоторое время наедине с неким "Малышом" и теперь отлично представляю, что это за ребятишки...
- Кто его убрал? - тихо спросил Тит, сильно подавшись вперед. - Вы? Или "Страж"?
- Странно, что вы не упомянули в своих догадках имя Сержа, - отметила Эльза, тоже слегка наклонившись, - а ведь с "Малышом" расправился именно он.
Она решила пока не ломать голову над происхождением интересного прозвища, которое здесь получил Кирилл Инфантьев.
- Вот, значит, как... - задумчиво сказал атаман и покачал головою. Кто бы другой говорил - не поверил бы... Тогда это был действительно настоящий нахвальщик, если, не успев заматереть, все-таки осмелился схватиться с непобедимым рыцарем...
Он рассеянно нашарил свой стакан с вином, отхлебнул небольшой глоток и, глядя на мисс фон Хетцен глазами, в которых уже не было ни иронии, ни смешинки, продолжил:
- Вы, очевидно, и не догадываетесь, какую огромную услугу оказали Иннокентию, устранив его бывшего любимца! Еще в пятилетнем возрасте истинные наклонности "Малыша" проявились столь отчетливо, что в любой другой команде немедленно был бы поставлен вопрос о его усыплении, как это делают с неизлечимо больными домашними животными. Но у Иннокентия соображение с заворотами, я же говорил... Он решил, что соответствующим воспитанием сделает из маленького садиста верного и надежного охранника, готового на что угодно по первому приказу. Нет, его простота иной раз доводит меня до слез умиления! Да будь такое возможно, то вместо нас и витязей грызлись бы исключительно нахвальщики, а мы занимались бы приятным и непыльным делом отдачи распоряжений и команд! Но контролируемой ненормальности, извините, не бывает. Роботов, зомби можно сделать или подготовить, а настоящий нахвальщик не подчиняется никому, в том числе, и самому себе.
Эльза боязливо поежилась и, сразу почувствовав холод, придвинулась ближе к согревающему пламени костерка. К ее удивлению, то же самое сделал и Тит.
- Вначале Кеше казалось, что все идет так, как надо, - заметил он. - В двенадцать лет с пареньком отказывались состязаться самые могучие его богатыри, а еще через год и он сам вынужден был прекратить личные тренировки, дабы невзначай не осрамиться. Но когда "Малышу" стукнуло пятнадцать, неожиданно выяснилось, что ничьи приказы или просьбы он безоговорочно выполнять не намерен, а соглашается только на те, которые ему по вкусу. А вкусы его понять не мог никто, в том числе, и я. Впечатление же благодаря своей "истинной силе" мальчик производил такое, что богатыри стали на него смотреть как на заместителя Иннокентий и его безусловного преемника. Только тут до моего друга ситного, кажется, дошло, что он может, как выражаются бюрократы из канцелярии Замка Рэчери, "потерять место". Причем очень вероятно, вместе с головой. И довольно быстро... Единственным человеком, который с самого начала относился к "Малышу" как к выскочке-дешевке, был Серж. И тот в его присутствии не осмеливался возникать.
Здесь Тит прервался и неожиданно спросил у Эльзы, знает ли она, что многие тоже считают рыцаря скрытым нахвальщиком. Молодая женщина секунду подумала, а потом сделала большие глаза:
- Полнейшая глупистика! Я знакома с ним совсем немного, но, клянусь, более нормального и рассудительного человека в жизни не встречала!
- Да-да, рассудительности в нем хоть отбавляй - кого угодно и в чем угодно убедит, - охотно согласился Тит, - однако иногда проскальзывает что-то такое, не совсем приятное. Настоящей силушки-то в нем не слишком, а боец каков! Хитростью берет, фартом, нахрапом - точь-в-точь та порода! Недаром от витязей ушел, а к нам так и не пристал...
- Да что вы такое говорите? - изумилась Эльза самым неподдельным образом. - Рыцарь Серж - просто бывший витязь?!
- Ну а кто же еще? - приподнял подбородок Тит. - Он самый... Во Дворце, конечно, открещиваются от этого, но у нас, среди богатырей, такого хлопца отродясь не было. Разве что в мелких ватагах у Нила или у Саверия... хотя вряд ли. Шила в мешке долго не утаишь, все одно наружу вылезет и уколет. Непременно стал бы атаманом. Правда, он и сейчас фигура! Больше того, без господина рыцаря нам пришлось бы тяжеленько. В последние годы так круто забирать стали, чего раньше, пожалуй, и не было. Все громче и громче раздаются в Замке голоса о необходимости решительного штурма, о том, что пора раз и навсегда покончить с ослушниками и смутьянами... Все ближе и ближе подходят конные разъезды "Ястреба" и Вадима Стэплтона к "Неприкосновенным Территориям", которые один ученый горлопан объявил "Территориями Династии", а другой хитрый горлопан переиначил на "Спорные"... И только рыцарь Серж де Пери не позволил начаться всеобщей резне. Он сохранил очень хорошие отношения с Младшей Королевной и умел через нее влиять на Старшую. Правда, у Ее Высочества к рыцарю всегда была стойкая личная неприязнь - возможно, из чувства ревности, не знаю... Но его ум и проницательность наша повелительница всегда ценила, а советы - тем более.
- Ну, тогда ревность здесь ни при чем, - авторитетно заявила Эльза. Если бы она была причиной, то как раз с ходу отвергались бы самые разумные предложения! Простите, но уж так мы, женщины, устроены!
- О, у Старшей Королевны настоящий мужской разум, смею вас заверить! возразил атаман. - Разве иначе она могла бы контролировать ситуацию во Дворце? Больше того, она предпринимает отчаянные усилия переломить сложившиеся веками стереотипы мышления! Причем с пассивной поддержкой, надеясь только на свой королевский авторитет. Положение там настолько серьезное, что недаром Серж который год убеждает нас объявить кудесникам-опекунам Династии ультиматум и кровью поклясться, что если со Старшей Королевной тоже произойдет "несчастный случай", то богатыри ударят всеми силами по обоим Дворцам, и победителей в этой кровавой вакханалии не будет.
- И что же вы? - заторопила с ответом мисс фон Хетцен. Атаман в сердцах сплюнул:
- А мы, к сожалению, лишь ушами равномерно хлопаем! До Аггея сложность положения все никак не дойдет, Свирид смотрит на Вахтанга, а тот сегодня согласен, завтра - нет. К Иннокентию вообще не подступишься; вернее, убивать он завсегда готов, вот и весь сказ. А остальные... Династия есть? Есть. Витязей-негодяев к "Неприкосновенным Территориям" не подпустим? Не подпустим. Ну и слава тебе, Всевышний, пора и обедать...
Это было сыграно в лицах и прозвучало так комично, что Эльза едва не рассмеялась, однако тут же спохватилась и зажала глупый рот ладонью. Впрочем, Тит на ее оплошность не обратил внимания - было видно, что говорил он о наболевшем. Хрустнув несколько раз всеми десятью пальцами и с трудом согнав с лица гримасу недовольства, атаман продолжил:
- Тем не менее, весть о предложении Сержа добралась до кое-кого из Дворцов-Замков, и оргвыводы последовали немедленно. За ним началась такая охота, какой не было, кажется, со времен, когда во главе витязей стоял Герберт Стэплтон. Жил тут один уникум, который был полностью нормален, но страстно желавший, чтобы его считали психическим... На этот раз за дело взялась одна ядовитая особа из аристократии по имени Ольда Ласкэ. Вам ничего не говорит ее фамилия? Нет? Впрочем, неважно... пока неважно. А вот то, что она имеет серьезное влияние на Старшую Королевну и является ее фавориткой...
- Я тоже об этом слышала...
- Источник слухов?
- Вообще-то, она сама. Но косвенно подтверждается непонятным поведением Малинки - как сообщил мой брат, иногда не поймешь, кто у кого в подчинении.
- Да, к сожалению, с Младшей Королевной не всегда обращаются как должно, - угрюмо подтвердил Тит, - когда-нибудь этому придется положить конец" Значит, мадемуазель Ласкэ и в самом деле, штучка! Да и по делам видно. Своего она добилась, кажется, с третьей попытки. Серж угодил в классическую западню с подставой и фальшивыми переговорами; его обложили, как волка, с трех сторон и погнали в четвертую, то есть, прямо на Сафатреку. Рыцарю ничего не оставалось, как - в первый и последний раз! запросить по рации у меня помощь. По счастью, я находился неподалеку и успевал, но имел с собою лишь десяток молодцов, а с той стороны в травле участвовало не меньше полусотни во главе с красавцем Мстиславом. Передав в эфир по своим кодам сигнал бедствия, я отвлек на себя погоню и дал возможность Сержу попытаться уйти берегом этой страшной реки. Времени у него оставалось всего-то ничего до ночи, но с таким конем определенные шансы на спасение были. Он успел вырваться из "зоны ночной смерти" в нормальный лес, где присоединился к моей группе. Разумеется, нас упускать не собирались, даже обрадовались, что улов будет побольше. Однако у богатырей взаимовыручка на первом месте! До схватки не дошло: подоспел Аггей с дюжиной ребят, а еще через часок восемь человек привел, представьте себе, Иннокентий - хотя знал, из-за кого разгорелся весь сыр-бор...
- И как это, как это объяснить? - скороговоркой выпалила Эльза и сама же ответила: - Воинским долгом, наверное...
- Скорее, постоянным желанием подраться, - уточнил Тит. - Итак, охотничкам стало ясно, что добыча будет сопротивляться отчаянно. Но мы еще не знали всех масштабов проводимой операции! Вскоре парламентер нас любезно известил, что на подходе под командованием "Ястреба" еще один отряд витязей той же численности, что и первый, а посему нам было предложено выдать сеньора Сержа и убираться подобру-поздорову. Несомненно, мадемуазель Ласкэ все прекрасно продумала: она знала, что даже если рыцарь проявит благородство и захочет сдаться, то я ему это сделать не позволю.
- А... а он благородство проявил?
- Разумеется, нет! И не подумал.
- Странно, - прошептала Эльза, - а мне казалось...
- Что вы, - протянул Тит, - у вашего спутника голова никакому "расчетчику" не уступит! Он к этому времени уже все взвесил и объяснил, что из него сделали бессознательную приманку для ловли и уничтожения верхушки богатырей. Или витязи расправляются с ним одним, или же вместе с нами впридачу - как ни кинь, они всюду в выигрыше. "И что же ты предлагаешь? спросил тогда я его. - Ударить тридцать на пятьдесят, пока не подошли еще пятьдесят?" - "Как можно-с! - последовал ответ. - Это явная ловушка: во-первых, там их все сто пятьдесят, а во-вторых, они наверняка уже где-то рядом, в засаде". - "И как же прикажешь быть?" - "А никак. Сейчас вот попрощаюсь с Малинкой, а потом..." Тут он достал передатчик и отошел в сторону.
Что он намеревался делать "потом", я так и не узнал. Не ведаю, и какой монолог он выдал Младшей Королевне, однако через полчаса все витязи быстро и молча удалились. Так шустро, словно они опасались преследования...
Тут Эльза не удержалась и, вытянув изо всех сил шею, постаралась взглянуть издалека на рыцаря через пламя костра, но ничего не увидела и только закашлялась от дыма. Заслезились глаза, и она принялась протирать их костяшками пальцев, хотя понимала, что этого делать не следует. Конечно, слезы потекли еще сильнее, и дочь Командора несколько отвлеклась, приводя себя в порядок. К реальности ее вернул задумчивый голос атамана:
- О, как потом возмущалась эта самая Ольда, как же она злилась! Мы сумели осуществить радиоперехват ее разговора с Младшей Королевной. Оказывается, та после беседы с рыцарем связалась с Мстиславом и поклялась жизнью сестры, что, если Сержа немедленно не оставят в покое, то она навсегда покинет зловещий Замок и перейдет на сторону богатырей. Вот это было заявленьице!
- Неужели Малинка смогла бы так поступить? - поразилась Эльза.
- Безусловно, - подтвердил атаман, - свое слово она держит нерушимо. Голубая кровь, что хотите... Плюс природное бесстрашие, плюс уверенность в своей правоте, отцовский характер и много чего еще... Недаром мадемуазель Ласкэ, как оглашенная, верещала в микрофон: "Истеричка несчастная, что ты наделала! Никто твоего бугая не собирался трогать! Через неделю сама ему сладости таскала бы!", на что Малинка очень хладнокровно заметила: "В "Свинцовую Башню", наверное?" После этого красноречивого уточнения Ольда, кажется, подавилась собственным языком, а потом продолжила свой обвинительный вопеж, вставляя в него такие женские ругательства, что даже мы отворачивались друг от друга. Младшая Королевна все это безобразие стоически перенесла и лишь время от времени ледяным тоном вставляла: "Заткнись. Объяснимся окончательно во Дворце".
Он был уже далеко не молод, о чем свидетельствовали глубокие залысины, идущие вверх от висков, и переплетенный морщинами большой, немного вдавленный лоб. Однако русая бородка была тщательно подстрижена, а недешевая одежда отличалась какой-то щегольской небрежностью и, что больше всего удивило Эльзу, в точности копировала излюбленный походный наряд Младшей Королевны. Мягкие брюки из кожзаменителя с терморегулирующими прокладками и широкий пушистый свитер были явно изготовлены на заказ специальным вещевым синтезатором. Плотная, немного свободная ткань скрадывала истинные очертания его фигуры, однако не скрывала мощных мышц верхней части рук и крутизну плечей. Именно это и выдавало в незнакомце богатыря, которые, в отличии от витязей, внешне выглядели весьма и весьма внушительно.
- Не извольте беспокоиться, многоуважаемая госпожа фон Хетцен, (приятный напевный голос, как и глаза, сочился то ли насмешкой, то ли лукавинкой), - больше грозный атаман считать не будет. Но на будущее хочу присоветовать при вынужденных свиданиях такого рода незамедлительно исполнять его просьбы. Лучше, конечно, с ним не встречаться вообще.
- Ты... ты... ты что все время встреваешь, куда не надо?! - в три приема прохрипел Иннокентий, поднимая стиснутый до дрожи кулак. - Чего чкаешься туда-сюда без дела - или скука поедом ест? Так пойди и напейся или очередную тренировку своей братве устрой, а мне поперек дороги не становись! Иначе...
Он не закончил свое угрожающее предупреждение, потому что его перебил мгновенный пронзительный свист, от которого Эльза едва не оглохла. Те же вложенные меж губ два пальца в сочетании со "сверхсилой" незнакомца произвели впечатляющий болевой эффект. Опасаясь его повторения, дочь Командора поспешно заткнула пальцами уши, но не избавилась от тяжелого глухого шума, который все нарастал и нарастал. Вдруг мелко и часто затряслась земля да так, что молодая женщина чуть было не сползла с седла. Ей пришлось оставить свои барабанные перепонки на произвол судьбы и быстренько ухватиться руками за поводья. Такой же мелкой и противной дрожью застучали зубы, а ноги сами собой выскочили из стремян - чтобы, и в самом деле, не свалиться, пришлось изо всех сил сжать коленями бока вороного. Только глаза оставались в полном порядке и жадно фиксировали, как с двух сторон шестью группами по десять человек в каждой к месту противостояния быстро приближались рослые, похожие друг на друга всадники в одинаковой военной униформе. Эльза впервые увидела классическую защиту из брони настоящие чешуйчатые панцири, в которых металлические бляхи, закрепленные в специальной синтезированной ткани, накладывались друг на друга подобно черепице. Но особенно поражали диковинные шлемы-бацинеты - необычные головные доспехи из странного, маслянисто отсвечивающего черного материала. Остроконечная тулья ровно переходила в подвижное на двух шарнирах забрало конической формы, что придавало всей конструкции зловещее сходство с волчьей мордой. Скорее всего, вид этих воинов напугал бы мисс фон Хетцен куда больше, чем обличье страшного "Малыша", если бы не подчеркнутая дисциплина, с которой они действовали. Никто из людей Иннокентия не успел ничего предпринять, как оцепление было полностью завершено. Кроме того, Сержа и Кирилла надежно прикрыла четкая шеренга из нескольких высоких пирамидальных щитов, а возгордившаяся Эльза вообще оказалась окруженной с трех сторон частоколом их толстых перекрещенных копий. Предоставленная ей возможность беспрепятственно двигаться назад достаточно откровенно, и в то же время деликатно говорила о том, что ее не взяли в плен, а просто надежно застраховали от всяких случайностей. Она это сразу оценила и, вытянувшись во весь рост, благодарственно помахала рукой новому атаману, который в ответ широко улыбнулся, явно наслаждаясь произведенным впечатлением. В том, что операцией руководил настоящий атаман, не было никаких сомнений - стоило только взглянуть на готового лопнуть от возмущения Иннокентия (иной готовности у него не замечалось). Впрочем, колоссальный численный перевес новоприбывших исключал любую попытку вооруженного сопротивления.
Однако коренастый мужичок в дорогом свитере вовсе не был намерен до конца унижать своего товарища по боевому братству. Во всяком случае, в его приглашении: "Ну что - поговорим наедине, отчаянная душа?" не звучало и тени издевки или насмешки - только серьезность и отчасти даже скрытое восхищение.
Иннокентий еще с минуту играл желваками и старательно перестраивал свое лицо, с трудом сглаживая пульсирующую ярость до состояния мрачного негодования, а затем первым тронул коня и двинулся, по мнению Эльзы, куда глаза глядят. Выбора у него не было. Неожиданный спаситель и теперешний хозяин положения невозмутимо отправился следом за ним, но перед этим не забыл цепко оглядеть застывшее в ожидании развязки общество, проверяя, все ли по-прежнему под контролем.
Должно быть, этот атаман был не только авторитетным военачальником, но и неплохим дипломатом, ибо довольно скоро сумел мирно поладить с Иннокентием. Сначала тот вовсю размахивал ручищами и брызгал слюною, шипел и плевался; затем ограничил свои телодвижения недовольным передергиванием плечей, а мимику - оскаливанием зубов. Наконец, он соблаговолил принять смирную, готовую к переговорам позу и постарался внимательно выслушать своего коллегу, который очень тихо и очень выразительно что-то ему втолковывал. Больше того, вскоре его насупленный брови отразили, как показалось дочери Командора, состояние озабоченности и даже понимание доводов собеседника. Несколько раз согласно кивнув головою, Иннокентий позволил себе по-своему усмехнуться, что, скорее, напоминало обещание в ближайшем будущем пустить в ход клыки и когти. После этого он обернулся, молча махнул ладонью своим парням (что можно было прочитать исключительно как: "За мною... пока отваливаем...") и с достоинством поехал прочь.
Незнакомец, так успешно разрядивший опаснейшую ситуацию, посмотрел ему вслед, подождал, пока последний из всадников в личинах не покинет лесок, а потом неторопливо затрусил к мисс фон Хетцен, вовсю играя самодовольной улыбкой.
- Ну вот, ваши неприятности и позади, госпожа Эльза, - сказал он, и по его знаку охрана тотчас расступилась. - Сейчас мои люди найдут похищенную машину и перенесут ее обратно на место, где Станислав Ладвин уже, кажется, утрамбовал целую площадку, не хуже специального автомата... Предлагаю и нам вернуться туда и для начала как следует перекусить, а то с утра, как говорится, и маковой росинки во рту не было. Да, простите, в горячке событий мне не удалось представиться! Что ж, будем знакомы - вашего покорного слугу зовут Тит...
5. Серьезный атаман
...Ужин удался на славу, хотя он прошел совсем не так, как рисовалось в воображении мисс фон Хетцен. Главным сюрпризом оказалось недвусмысленное желание атамана побыть с дочерью Командора наедине. Та, в принципе, не возражала, предвкушая всласть посекретничать, и лишь несколько тревожилась, что подобное предпочтение может обидеть остальных. Одно Кирилл и Станислав сразу принялись обследовать возвращенный им вездеход и сами отказались от трапезы на свежем воздухе, заявив, что основательно заправятся чуток попозже. А невозмутимый рыцарь после короткой беседы с Титом - беседы вполне дружеской, сопровождавшейся рукопожатиями и похлопыванием по плечам - отправился заниматься своим конем, предварительно запасшись объемистой сумкой всевозможной провизии. Проходя мимо Эльзы, он с невинной улыбочкой шепнул, что непременно вернется пожелать ей спокойной ночи, после чего молодая женщина неожиданно для себя самой зарделась, как девчонка.
Вскоре на полянке ярко запылал шафрановым светом небольшой костер, и Эльза принялась деловито сновать между ним и вездеходом, стараясь натаскать как можно больше изысканной еды. Не желая раздумывать, чем именно в вечернее время привык лакомиться Тит, она просто решила повторить удавшийся опыт и заказала в точности все те кушанья, которыми прошлым вечером потчевала Сержа. Если понравилось ему, то, несомненно, подойдет и его приятелю, думала вошедшая в роль хозяйки разведчица, отчего-то посчитав, что знаменитый атаман тоже обладает редкостной прожорливостью. Себе же она наказала ни под каким предлогом не употреблять больше одного-единственного скромного стаканчика да и то лишь до половиночки наполненного каким-нибудь полусладким или полусухим напитком.
Мисс фон Хетцен и угадала, и не угадала. Вернувшийся после проверки часовых, Тит с удовлетворением оглядел расставленные на его походном ковре разнообразные яства, но за ужином ел немного, в основном, занимаясь отведыванием незнакомых ему блюд. Проявил он умеренность и в питие, которое принес с собою. К удивлению Эльзы, это оказалась все та же фирменная вишневочка, несомненно, из запасов Сержа. Почему-то сразу все благие намерения о воздержании отлетели прочь. Правда, двухсотпятидесятиграммовый стакан был мужественно заменен пузатой стопочкой, но в течение часа она опрокидывалась не менее трех раз. Впрочем, Эльза быстро нашла оправдание, убедив себя, что этим восхитительным презентом рыцарь хотел напомнить ей о чудесной вчерашней вечеринке - раз так, то не выпить за благородного мужчину было бы просто свинством! И всякий раз, важно кивая на неизменное предложение Тита: "За ваше здоровье!", она мысленно добавляла про себя: "И за Сережино..."
Конечно, если честно признаться, о рыцаре сейчас она почти не думала, а внимательнейшим образом присматривалась к новому значительному персонажу здешних игрищ со странными правилами. Тит ее сразу заинтересовал и обстоятельным подходом ко всему, что бы ни делал, и какой-то постоянной, тщательно скрываемой сосредоточенностью. Он сам лично осмотрел свой расположившийся на отдых отряд, распорядился выставить усиленные заслоны и отрядил на это дело шестнадцать человек, расставив их по двое на вершинах большого восьмиугольника, в центре которого находилась поляна. Проследив, как эти воины удалились, Эльза с любопытством перенесла свое внимание на остальных, с нетерпением ожидая, когда же они снимут свои мрачные шлемы. И она была полностью удовлетворена, увидев самые обыкновенные и даже симпатичные мужские лица преимущественно среднего возраста. Вслед за этим у Тита поинтересовались насчет таких мер предосторожности, и тот многозначительно усмехнулся:
- Береженого, как говорится, и бог бережет - так-то, красна девица! К тому же у моего старинного приятеля Иннокентия слишком переменчивый характер и не совсем обоснованные претензии на лидерство. Сегодня я его убедил вести себя потише, но, к сожалению, он поддерживает отношение с парой-тройкой ребятишек, которые, ну-у... как бы это сказать...
- Не продолжайте, атаман, - со вздохом сказала Эльза, - я уже имела несчастье побыть некоторое время наедине с неким "Малышом" и теперь отлично представляю, что это за ребятишки...
- Кто его убрал? - тихо спросил Тит, сильно подавшись вперед. - Вы? Или "Страж"?
- Странно, что вы не упомянули в своих догадках имя Сержа, - отметила Эльза, тоже слегка наклонившись, - а ведь с "Малышом" расправился именно он.
Она решила пока не ломать голову над происхождением интересного прозвища, которое здесь получил Кирилл Инфантьев.
- Вот, значит, как... - задумчиво сказал атаман и покачал головою. Кто бы другой говорил - не поверил бы... Тогда это был действительно настоящий нахвальщик, если, не успев заматереть, все-таки осмелился схватиться с непобедимым рыцарем...
Он рассеянно нашарил свой стакан с вином, отхлебнул небольшой глоток и, глядя на мисс фон Хетцен глазами, в которых уже не было ни иронии, ни смешинки, продолжил:
- Вы, очевидно, и не догадываетесь, какую огромную услугу оказали Иннокентию, устранив его бывшего любимца! Еще в пятилетнем возрасте истинные наклонности "Малыша" проявились столь отчетливо, что в любой другой команде немедленно был бы поставлен вопрос о его усыплении, как это делают с неизлечимо больными домашними животными. Но у Иннокентия соображение с заворотами, я же говорил... Он решил, что соответствующим воспитанием сделает из маленького садиста верного и надежного охранника, готового на что угодно по первому приказу. Нет, его простота иной раз доводит меня до слез умиления! Да будь такое возможно, то вместо нас и витязей грызлись бы исключительно нахвальщики, а мы занимались бы приятным и непыльным делом отдачи распоряжений и команд! Но контролируемой ненормальности, извините, не бывает. Роботов, зомби можно сделать или подготовить, а настоящий нахвальщик не подчиняется никому, в том числе, и самому себе.
Эльза боязливо поежилась и, сразу почувствовав холод, придвинулась ближе к согревающему пламени костерка. К ее удивлению, то же самое сделал и Тит.
- Вначале Кеше казалось, что все идет так, как надо, - заметил он. - В двенадцать лет с пареньком отказывались состязаться самые могучие его богатыри, а еще через год и он сам вынужден был прекратить личные тренировки, дабы невзначай не осрамиться. Но когда "Малышу" стукнуло пятнадцать, неожиданно выяснилось, что ничьи приказы или просьбы он безоговорочно выполнять не намерен, а соглашается только на те, которые ему по вкусу. А вкусы его понять не мог никто, в том числе, и я. Впечатление же благодаря своей "истинной силе" мальчик производил такое, что богатыри стали на него смотреть как на заместителя Иннокентий и его безусловного преемника. Только тут до моего друга ситного, кажется, дошло, что он может, как выражаются бюрократы из канцелярии Замка Рэчери, "потерять место". Причем очень вероятно, вместе с головой. И довольно быстро... Единственным человеком, который с самого начала относился к "Малышу" как к выскочке-дешевке, был Серж. И тот в его присутствии не осмеливался возникать.
Здесь Тит прервался и неожиданно спросил у Эльзы, знает ли она, что многие тоже считают рыцаря скрытым нахвальщиком. Молодая женщина секунду подумала, а потом сделала большие глаза:
- Полнейшая глупистика! Я знакома с ним совсем немного, но, клянусь, более нормального и рассудительного человека в жизни не встречала!
- Да-да, рассудительности в нем хоть отбавляй - кого угодно и в чем угодно убедит, - охотно согласился Тит, - однако иногда проскальзывает что-то такое, не совсем приятное. Настоящей силушки-то в нем не слишком, а боец каков! Хитростью берет, фартом, нахрапом - точь-в-точь та порода! Недаром от витязей ушел, а к нам так и не пристал...
- Да что вы такое говорите? - изумилась Эльза самым неподдельным образом. - Рыцарь Серж - просто бывший витязь?!
- Ну а кто же еще? - приподнял подбородок Тит. - Он самый... Во Дворце, конечно, открещиваются от этого, но у нас, среди богатырей, такого хлопца отродясь не было. Разве что в мелких ватагах у Нила или у Саверия... хотя вряд ли. Шила в мешке долго не утаишь, все одно наружу вылезет и уколет. Непременно стал бы атаманом. Правда, он и сейчас фигура! Больше того, без господина рыцаря нам пришлось бы тяжеленько. В последние годы так круто забирать стали, чего раньше, пожалуй, и не было. Все громче и громче раздаются в Замке голоса о необходимости решительного штурма, о том, что пора раз и навсегда покончить с ослушниками и смутьянами... Все ближе и ближе подходят конные разъезды "Ястреба" и Вадима Стэплтона к "Неприкосновенным Территориям", которые один ученый горлопан объявил "Территориями Династии", а другой хитрый горлопан переиначил на "Спорные"... И только рыцарь Серж де Пери не позволил начаться всеобщей резне. Он сохранил очень хорошие отношения с Младшей Королевной и умел через нее влиять на Старшую. Правда, у Ее Высочества к рыцарю всегда была стойкая личная неприязнь - возможно, из чувства ревности, не знаю... Но его ум и проницательность наша повелительница всегда ценила, а советы - тем более.
- Ну, тогда ревность здесь ни при чем, - авторитетно заявила Эльза. Если бы она была причиной, то как раз с ходу отвергались бы самые разумные предложения! Простите, но уж так мы, женщины, устроены!
- О, у Старшей Королевны настоящий мужской разум, смею вас заверить! возразил атаман. - Разве иначе она могла бы контролировать ситуацию во Дворце? Больше того, она предпринимает отчаянные усилия переломить сложившиеся веками стереотипы мышления! Причем с пассивной поддержкой, надеясь только на свой королевский авторитет. Положение там настолько серьезное, что недаром Серж который год убеждает нас объявить кудесникам-опекунам Династии ультиматум и кровью поклясться, что если со Старшей Королевной тоже произойдет "несчастный случай", то богатыри ударят всеми силами по обоим Дворцам, и победителей в этой кровавой вакханалии не будет.
- И что же вы? - заторопила с ответом мисс фон Хетцен. Атаман в сердцах сплюнул:
- А мы, к сожалению, лишь ушами равномерно хлопаем! До Аггея сложность положения все никак не дойдет, Свирид смотрит на Вахтанга, а тот сегодня согласен, завтра - нет. К Иннокентию вообще не подступишься; вернее, убивать он завсегда готов, вот и весь сказ. А остальные... Династия есть? Есть. Витязей-негодяев к "Неприкосновенным Территориям" не подпустим? Не подпустим. Ну и слава тебе, Всевышний, пора и обедать...
Это было сыграно в лицах и прозвучало так комично, что Эльза едва не рассмеялась, однако тут же спохватилась и зажала глупый рот ладонью. Впрочем, Тит на ее оплошность не обратил внимания - было видно, что говорил он о наболевшем. Хрустнув несколько раз всеми десятью пальцами и с трудом согнав с лица гримасу недовольства, атаман продолжил:
- Тем не менее, весть о предложении Сержа добралась до кое-кого из Дворцов-Замков, и оргвыводы последовали немедленно. За ним началась такая охота, какой не было, кажется, со времен, когда во главе витязей стоял Герберт Стэплтон. Жил тут один уникум, который был полностью нормален, но страстно желавший, чтобы его считали психическим... На этот раз за дело взялась одна ядовитая особа из аристократии по имени Ольда Ласкэ. Вам ничего не говорит ее фамилия? Нет? Впрочем, неважно... пока неважно. А вот то, что она имеет серьезное влияние на Старшую Королевну и является ее фавориткой...
- Я тоже об этом слышала...
- Источник слухов?
- Вообще-то, она сама. Но косвенно подтверждается непонятным поведением Малинки - как сообщил мой брат, иногда не поймешь, кто у кого в подчинении.
- Да, к сожалению, с Младшей Королевной не всегда обращаются как должно, - угрюмо подтвердил Тит, - когда-нибудь этому придется положить конец" Значит, мадемуазель Ласкэ и в самом деле, штучка! Да и по делам видно. Своего она добилась, кажется, с третьей попытки. Серж угодил в классическую западню с подставой и фальшивыми переговорами; его обложили, как волка, с трех сторон и погнали в четвертую, то есть, прямо на Сафатреку. Рыцарю ничего не оставалось, как - в первый и последний раз! запросить по рации у меня помощь. По счастью, я находился неподалеку и успевал, но имел с собою лишь десяток молодцов, а с той стороны в травле участвовало не меньше полусотни во главе с красавцем Мстиславом. Передав в эфир по своим кодам сигнал бедствия, я отвлек на себя погоню и дал возможность Сержу попытаться уйти берегом этой страшной реки. Времени у него оставалось всего-то ничего до ночи, но с таким конем определенные шансы на спасение были. Он успел вырваться из "зоны ночной смерти" в нормальный лес, где присоединился к моей группе. Разумеется, нас упускать не собирались, даже обрадовались, что улов будет побольше. Однако у богатырей взаимовыручка на первом месте! До схватки не дошло: подоспел Аггей с дюжиной ребят, а еще через часок восемь человек привел, представьте себе, Иннокентий - хотя знал, из-за кого разгорелся весь сыр-бор...
- И как это, как это объяснить? - скороговоркой выпалила Эльза и сама же ответила: - Воинским долгом, наверное...
- Скорее, постоянным желанием подраться, - уточнил Тит. - Итак, охотничкам стало ясно, что добыча будет сопротивляться отчаянно. Но мы еще не знали всех масштабов проводимой операции! Вскоре парламентер нас любезно известил, что на подходе под командованием "Ястреба" еще один отряд витязей той же численности, что и первый, а посему нам было предложено выдать сеньора Сержа и убираться подобру-поздорову. Несомненно, мадемуазель Ласкэ все прекрасно продумала: она знала, что даже если рыцарь проявит благородство и захочет сдаться, то я ему это сделать не позволю.
- А... а он благородство проявил?
- Разумеется, нет! И не подумал.
- Странно, - прошептала Эльза, - а мне казалось...
- Что вы, - протянул Тит, - у вашего спутника голова никакому "расчетчику" не уступит! Он к этому времени уже все взвесил и объяснил, что из него сделали бессознательную приманку для ловли и уничтожения верхушки богатырей. Или витязи расправляются с ним одним, или же вместе с нами впридачу - как ни кинь, они всюду в выигрыше. "И что же ты предлагаешь? спросил тогда я его. - Ударить тридцать на пятьдесят, пока не подошли еще пятьдесят?" - "Как можно-с! - последовал ответ. - Это явная ловушка: во-первых, там их все сто пятьдесят, а во-вторых, они наверняка уже где-то рядом, в засаде". - "И как же прикажешь быть?" - "А никак. Сейчас вот попрощаюсь с Малинкой, а потом..." Тут он достал передатчик и отошел в сторону.
Что он намеревался делать "потом", я так и не узнал. Не ведаю, и какой монолог он выдал Младшей Королевне, однако через полчаса все витязи быстро и молча удалились. Так шустро, словно они опасались преследования...
Тут Эльза не удержалась и, вытянув изо всех сил шею, постаралась взглянуть издалека на рыцаря через пламя костра, но ничего не увидела и только закашлялась от дыма. Заслезились глаза, и она принялась протирать их костяшками пальцев, хотя понимала, что этого делать не следует. Конечно, слезы потекли еще сильнее, и дочь Командора несколько отвлеклась, приводя себя в порядок. К реальности ее вернул задумчивый голос атамана:
- О, как потом возмущалась эта самая Ольда, как же она злилась! Мы сумели осуществить радиоперехват ее разговора с Младшей Королевной. Оказывается, та после беседы с рыцарем связалась с Мстиславом и поклялась жизнью сестры, что, если Сержа немедленно не оставят в покое, то она навсегда покинет зловещий Замок и перейдет на сторону богатырей. Вот это было заявленьице!
- Неужели Малинка смогла бы так поступить? - поразилась Эльза.
- Безусловно, - подтвердил атаман, - свое слово она держит нерушимо. Голубая кровь, что хотите... Плюс природное бесстрашие, плюс уверенность в своей правоте, отцовский характер и много чего еще... Недаром мадемуазель Ласкэ, как оглашенная, верещала в микрофон: "Истеричка несчастная, что ты наделала! Никто твоего бугая не собирался трогать! Через неделю сама ему сладости таскала бы!", на что Малинка очень хладнокровно заметила: "В "Свинцовую Башню", наверное?" После этого красноречивого уточнения Ольда, кажется, подавилась собственным языком, а потом продолжила свой обвинительный вопеж, вставляя в него такие женские ругательства, что даже мы отворачивались друг от друга. Младшая Королевна все это безобразие стоически перенесла и лишь время от времени ледяным тоном вставляла: "Заткнись. Объяснимся окончательно во Дворце".