Охотников Вадим. Дороги вглубь

   - Я опять слышал! - прокричал Толмазов, стараясь перекрыть шум.
   Ни Крымов, ни Костя ему не ответили.
   Машину неуклонно тянуло к бушующему водопаду.
   Радиста окружили плотным кольцом. В комнате тихо, только отчетливо слышен стук телеграфного ключа. Но вот прекращается стук и наступает полнейшая тишина, гнетущая и напряженная.
   Взгляды всех прикованы к пластмассовым кружочкам наушников, плотно прижатым пружиной к ушам слухача-радиста. Ответных сигналов нет.
   - Попробуйте опять телефон, - шепчет директор, наклонившись к самому уху радиста.
   Слышатся звонкие щелчки переключателей. Радист подносит ко рту овальный пластмассовый микрофон с длинной ручкой.
   - Лодка... Лодка... Говорит Земля... Говорит Земля... Отвечайте... Отвечайте...
   Снова тишина. И снова Земля зовет Подземную Лодку.
   - Дайте попробовать мне, - слышится взволнованный голос.
   Все, как по команде, поворачивают головы. Это говорит практикантка Наташа.
   - У меня значок радиолюбителя третьей степени, я была победительницей на всесоюзном соревновании коротковолновиков, - словно оправдываясь, бормочет девушка.
   Радист вопросительно смотрит на директора.
   - Пусть попробует.
   Наташа торопливо занимает место перед радиоаппаратом, крутит рукоятки настройки, переставляет переключатели.
   - Лодка... Лодка... Говорит Земля... Говорит Земля. Костя! Костя! Отвечайте... Отвечайте... Костя!..
   Представьте себе, что вы находитесь в полной темноте. Совсем рядом бурлит и клокочет вода. Вы прислушиваетесь к этому шуму. Он необычен: гулко разносится рев воды, многократно отраженный от стен огромного подземелья. Но вот откуда-то появляется слабый свет. Вы видите, как он постепенно становится ярче. Теперь уже виден контур овального отверстия, из которого с ревом, преодолевая каменные барьеры, несется вода, освещенная изнутри. Вскоре свет становится ослепительным. Переливаясь всеми цветами радуги, высоко вверх поднимаются миллионы мельчайших брызг. То вверх, то вниз прыгает приближающийся к вам источник света. Это прожектор подземной машины.
   Но вот машина, преодолев последние барьеры, выходит в спокойную воду. Дальше она плывет, то появляясь над поверхностью воды, то погружаясь на дно.
   Когда был открыт люк и трое путешественников взобрались на стальную спину лодки, перед ними открылась замечательная картина.
   Они находились в огромном сказочном гроте, в одном из тех, которые так часто встречаются под землей. Луч прожектора, направленный в потолок, освещал подземелье мягким, рассеянным светом. Отчетливо было видно, как блестят прозрачные грани кварца, вкрапленного в серые стены, изрезанные многочисленными ущельями. С потолка свисали готовые сорваться причудливые каменные глыбы. Посредине грота протекала река, настолько широко разлившаяся, что ее легко можно было принять за озеро.
   - Ничего себе была переделка! - восторженно воскликнул Костя, указывая рукой на бушующий поток воды, вырывающийся из узкого отверстия.
   Именно через это отверстие увлеченная могучим водным потоком лодка проникла в грот. Дальше она плыла по подземной реке и вот теперь стоит на берегу, недалеко от наклонной стены.
   - Надо будет усовершенствовать буферные выступы, - задумчиво сказал Крымов, вспомнив страшную тряску при прохождении через груды камней.
   - Явление карстовое... - проговорил профессор, неизвестно к кому обращаясь.
   - Лопасти рулевого управления надо было бы сделать толще, - продолжал Олег Николаевич.
   - Да, именно карстовое, - перебил его Толмазов. - Это значит, вода размыла все растворяющиеся породы, а каменные стены остались. В сущности, это явление очень распространенное в природе.
   - А куда уходит вода? - поинтересовался Костя.
   Толмазов покосился на него.
   - Так мы и прибыли сюда, чтобы отгадать эту загадку. Немного отдохнем и приступим к исследованиям.
   - А скажите, Георгий Степанович, может одна из этих глыб сорваться сама собой? - не унимался юноша, указывая рукой вверх.
   - Все может быть. На всякий случай надо ходить осторожно.
   В это время откуда-то издалека послышался протяжный и жалобный вой.
   - Вы слышали? - проговорил Толмазов, обращаясь к Косте.
   - Да, действительно, - забормотал тот. - Тут, наверное, есть подземные животные...
   - Вообще встречаются, но это рыбы, рачки, черви. Они слепые и безмолвные. Вот будем исследовать дно озера...
   - А ведь озеро можно очень просто обмелить, - не дал договорить профессору Костя.
   - Каким образом? - удивился Толмазов.
   - Совсем пустяк!
   - Пустяк?
   - Конечно! Видите каменные глыбы, повисшие над входом, откуда идет вода? Они еле держатся. Килограммов пять взрывчатки - и все полетит вниз.
   - И частично, а может быть и совсем, закроет доступ воды в грот, подтвердил Крымов.
   - Для воды - частично, а для нас в этом случае выход на поверхность будет закрыт полностью! Не так ли?
   Это замечание не понравилось Крымову.
   - Георгий Степанович! - воскликнул он укоризненно. - Да что вы! Просто обидно слушать. Для кого закроет доступ, - для нас? Значит, вы сомневаетесь в могуществе машины?
   - Нет, нет, Олег Николаевич! В могуществе вашего замечательного механизма я не сомневаюсь, но мало ли что может случиться? Вдруг авария! Ведь здесь столько камней...
   Тут уж и Костя решил вступиться за честь подземной лодки.
   - Уверяю вас, Георгий Степанович, - волнуясь, начал он, - ваши опасения напрасны.
   На несколько секунд воцарилось молчание.
   - Вот боковые лопасти нужно сделать немного толще, - продолжал Крымов.
   - Да, было бы неплохо... - задумчиво протянул Толмазов.
   - Что неплохо? - заинтересовался Олег Николаевич. - Лопасти сделать толще?
   - Нет, зачем? Озеро осушить...
   Костя не стал ждать окончания разговора между профессором и инженером. Он быстро спустился в люк. Настало время передать очередную радиограмму, и необходимо было предварительно проверить передатчик в действии.
   Вскоре послышался его радостный и немного возбужденный голос:
   - Земля!.. Земля... Говорит Лодка. Я слушаю... Да, да. Проходили каменные пороги, преодолевали водопад как раз в условленное для передачи время... Слышимость? Совершенно верно, слабая. Не знаю, чем объяснить. Подстраиваюсь, еще подстраиваюсь. То же самое... Что? Пока подойдет директор? Давайте, давайте.
   Последовала маленькая пауза.
   - Наташа, здравствуй! Находимся в гроте... В сказочном гроте, говорю. И животные водятся... Нет, еще не видели. Возможно, динозавры, а может быть, ихтиозавры - не знаю... Идет Константин Григорьевич? Сейчас позову Крымова и профессора. Передайте привет Панферычу!.. Панферычу, говорю, привет передайте. Пусть получше следит за Джульбарсом... Сейчас. Одну минуточку...
   Костя вскочил, подбежал к люку и позвал остальных участников экспедиции к радиоаппарату.
   - Мы хотим завалить отверстие, через которое проникли сюда, - говорил в микрофон Толмазов, - чтобы обмелить озеро... Да... Не рискованно? Понимаю, понимаю. Передаю трубку Олегу Николаевичу.
   - Все идет хорошо, - начал Крымов. - Вот только лопасти придется в дальнейшем делать толще... Конечно. И по бокам лодки нужно установить дополнительные альтиметры... Насчет завала? Значит, вы считаете его возможным?.. Согласен с вами, согласен... Слышимость? Действительно плохая. До свидания, до свидания.
   Вооружившись альпенштоком и веревкой, Костя вылез из люка и тронулся в путь. Ящик со взрывчаткой он нес на спине, привязав его ремнями.
   Крымов и Толмазов стали наблюдать за удаляющимся Костей.
   - Он действительно опытный подрывник? - тревожно спросил Толмазов.
   - Никаких сомнений быть не может, - спокойно ответил Олег Николаевич.
   Уточкин шел вдоль берега подземного озера. Прожектор лодки, направленный в сторону отверстия, откуда вырывалась вода, хорошо освещал путь.
   Вскоре юноша очутился вблизи бушующего потока и принялся внимательно изучать стену, по которой ему предстояло взбираться наверх. Стена была испещрена крупными и мелкими трещинами. Там и здесь торчали каменные выступы, образующие местами удобные площадки.
   Костя приготовил веревку с петлей и, размахнувшись, с первого раза набросил ее на один из выступов.
   Подниматься было нетрудно. Правда, ноги скользили по мокрым от брызг стенам, но Костя был хорошим физкультурником и легко преодолевал все трудности.
   Бурлящая вода находится уже далеко внизу. Юноша делает последнее усилие и, подтянувшись на руках, вскарабкивается на маленькую каменную площадку. Торопливо снимает ящик, привязанный к спине, и устанавливает его как можно ближе к каменному массиву, вот-вот готовому сорваться вниз.
   Когда Костя, перебирая руками мокрую веревку, уже скользил вниз, над его головой, словно бенгальский огонь, рассыпал фиолетово-желтые искры горящий бикфордов шнур. Время горения шнура было рассчитано с большим запасом, поэтому особенно торопиться не стоило. Но все-таки было неприятно находиться рядом с пятью килограммами тола, готового взорваться, и Костя старался как можно скорее спуститься.
   Однако спуску очень сильно мешали каменные выступы. От раскачивания веревка то и дело терлась о них и, наконец, неожиданно заклинилась в расщелине.
   Костя увидел, что висит над самой серединой бушующего потока. Он попробовал раскачаться, но это привело лишь к тому, что веревка заклинилась между двумя выступами в другом месте. Надо было снова подниматься наверх.
   Только теперь Костя пожалел, что для ускорения дела применил бикфордов шнур, а не электрическую подрывную машинку. Конечно, чтобы воспламенить взрывчатку электрическим способом, нужно было тянуть кабель от нависшей над бездной скалы к подземной лодке, все это заняло бы время. Но зато, сидя в бронированной кабине лодки, взрыв можно было бы произвести, пустив в ход электрозапальную машинку в любое время, смотря по обстоятельствам. Не то бикфордов шнур - эластичная трубка, наполненная медленно горящим порохом. Подсоединить его к взрывчатке можно очень быстро. Но горе замешкавшемуся подрывнику! Пламя в шнуре передвигается к взрывчатке со скоростью одного метра в минуту, очень точно и неумолимо.
   Костя внимательно осмотрелся и стал подтягиваться на руках. Словно предупреждая о грозящей опасности, на его голову посыпался дождь фиолетово-желтых искр.
   Профессор Толмазов и инженер Крымов сидели в машине за выдвижным столом и изучали карту.
   - Сейчас мы находимся вот здесь, - обведя карандашом указанное место, проговорил ученый. - Быстро прошли, Олег Николаевич.
   - Если немного изменить профиль лопастей, то можно двигаться в воде еще быстрее, - отозвался Крымов.
   - Ничего не нужно изменять в вашей машине. Она работает прекрасно. Интересно, куда дальше идет вода? Вот смотрите: это схема подземного хода, составленная мною на основании наблюдений и измерения пройденного пути. Можно предположить...
   Профессор не договорил фразы. Послышался странный звук, напоминающий чавканье животного.
   - Что такое? - спросил Толмазов приподнимаясь.
   - Действительно, - удивился Крымов. - Я отчетливо слышал...
   - Я тоже. По-моему, это где-то здесь, в машине.
   - Не может быть, - проговорил Олег Николаевич, оглядывая кабину лодки.
   Внезапно его внимание было привлечено кусочком черной веревки, валявшейся на полу. Он нагнулся и поднял ее.
   - Черт возьми! Он, кажется, сошел с ума!
   - Что случилось?
   - Вот полюбуйтесь, - Крымов протянул профессору то, что поднял с пола. Это же бикфордов шнур! Значит, Костя не взял с собой электроподрывной машинки, поленился протянуть провода и отправился взрывать скалу при помощи бикфордова шнура. Как это я недосмотрел! Давайте поднимемся наверх.
   Через несколько секунд они уже находились на спине подземной машины.
   - Пора бы ему возвратиться, - с тревогой сказал профессор.
   - Да, очень странно, что его до сих пор нет. Я пойду посмотрю, - ответил Крымов. - Не мог же он спрятаться в расщелине и там ожидать взрыва!
   - Я тоже пойду с вами.
   - Зачем, Георгий Степанович? Оставайтесь тут.
   - Позвольте! Я понимаю, что приближаться к водопаду сейчас опасно, но, возможно, Костя действительно решил спрятаться в какой-нибудь расщелине и ничего не подозревает о грозящей ему опасности. Ведь может произойти обвал! Единственное безопасное место - это наша машина, защищенная броней. Давайте попробуем сначала позвать его.
   - Ко-о-ост-я-яяя!!! - что есть сил закричал Крымов.
   Ему ответило продолжительное и гулкое эхо, какое может быть только в огромном каменном подземелье.
   - Ко-о-о-о-остя-я-яяя!!! - снова позвал Олег Николаевич.
   Но ответа не было. И вдруг до слуха стоящих на площадке людей донесся жалобный, протяжный вой.
   - Опять... Вы слышите? - забеспокоился Толмазов.
   Если бы люди находились в это время в кабине машины, то увидели бы, как в одном из отделений кабины без видимой причины зашевелился ящик. Его крышка, на которую были навалены разные предметы, стала дергаться и приподниматься.
   Но люди продолжали звать Костю и ничего не видели. Не видели они также, как из ящика с большим трудом выкарабкалась собака, обнюхала помещение, выпрыгнула из люка и помчалась по следам Кости.
   - Его не следовало отпускать одного, это я виноват, - взволнованно говорил Олег Николаевич, спускаясь вниз по лестнице. За ним торопливо следовал старый профессор, ловко перебирающий ногами веревочные ступени. Оба почти бегом, обгоняя друг друга, направились к водопаду.
   Но вот Крымов резко остановился и ухватил за руку Толмазова.
   - Посмотрите! - промолвил он, указывая рукой на каменный массив. - Горит бикфордов шнур.
   Некоторое время оба стояли в нерешительности. Затем профессор, не говоря ни слова, сорвался с места и бросился бежать по направлению к водопаду.
   - Каждую минуту может произойти взрыв, остановитесь! - кричал Крымов.
   Но Георгий Степанович, прыгая с камня на камень, не обращал внимания на крики Крымова.
   - Костя! Костя! - кричал он срывающимся голосом.
   Профессор не видел, как карабкалась по стене, скользя и часто срываясь, большая кудлатая собака. Не видел этого и Крымов, поскользнувшийся о камень и упавший на землю. Между тем Джульбарс (это был он) влез на площадку, обнюхал ее и стал спускаться, следуя направлению веревки. В следующее мгновение, сорвавшись, он полетел вниз и скрылся в бурном потоке.
   Взрыв, с оглушительной силой раздавшийся в каменном гроте, застал Толмазова на краю реки. Воздушная волна столкнула профессора в воду, и может быть, именно это обстоятельство спасло его от града камней, посыпавшихся вслед за этим сверху.
   Однако один из камней все-таки нанес профессору чувствительный удар в правое плечо. Барахтаясь в холодной воде, Толмазов ощутил резкую боль. Правая рука отказывалась подниматься, приходилось работать лишь левой.
   Для опытного путешественника, каким был профессор, плыть с помощью одной руки не представляло особых трудностей. Но ему сильно мешала одежда, плотно облепившая тело, и тяжелые походные сапоги. Все чаще и чаще он окунался с головой, возвращаться на поверхность становилось все труднее...
   Вдруг он почувствовал резкую боль в ушибленном плече. Ему показалось, что в руку впились чьи-то острые зубы. Профессор потерял сознание.
   У выхода, где помещалась радиостанция, Горшков встретил Панферыча.
   - Ну, что там слышно? - обеспокоенно спросил он.
   - Получено сообщение от Крымова, - полушепотом начал вахтер: - "Ждите моей следующей радиограммы" И все... связь оборвалась.
   - Непорядок какой-нибудь?..
   - Трудно сказать! Ждите дальнейших сообщений, говорит, а сообщений-то и нет. А после того был слышен взрыв под землей, заведующий подслушивающими устройствами при мне докладывал директору.
   - Не разрешили мне поехать с ними, - хмурясь, сказал Горшков, - а это было необходимо. Случись что-нибудь с Крымовым, какой помощи можно ожидать от Кости и профессора?
   Горшков собрался уже уходить, но его задержал Панферыч.
   - Собаку Кости не видели?
   - Нет.
   - Как в землю провалилась! Нет нигде...
   - Не велика важность.
   - То есть как это? - рассердился Панферыч. - Собака мне поручена, значит я за нее отвечаю! Дело не в важности, а в самом факте! Странно вы рассуждаете, товарищ Горшков...
   - Ладно, Панферыч, все ясно... - перебил его механик и, надвинув на голову кепку, удалился с озабоченным видом.
   Глава третья
   Костя бесследно исчез. Его долго искали. Лазали среди камней, исследовали каждую расщелину, каждый закоулок, но безрезультатно. Костя не нашли.
   Несколько раз Крымов подходил к радиопередатчику, чтобы сообщить на поверхность о бесплодности всех поисков, но рука, поднятая для того, чтобы включить аппарат, опускалась сама собою. "
   Немножко отдохну, схожу еще раз, а затем протелеграфирую. Зачем зря волновать людей? В общих чертах я им уже сообщал... Быть может, найдутся какие-либо следы", - думал Олег Николаевич.
   На раскладной кровати, поставленной у стены кабины, лежал с забинтованным плечом профессор.
   - Вы уверены, что потеряли сознание на глубоком месте, вдали от берега? допытывался Крымов. - Я нашел вас там, где раньше, до обмеления, находился берег. Выходит, вы продолжали плыть уже в полубессознательном состоянии. Так, что ли? Очень странно...
   - Очень странно, - согласился Толмазов. - Люди, потерявшие сознание, обычно не двигаются.
   Оставив больного, Крымов снова поднялся на площадку.
   После взрыва грот значительно изменился. Река обмелела и превратилась в ручей. Обвалившиеся камни засыпали отверстие, через которое в грот поступала вода. Правда, под большим напором она продолжала еще бить длинными фонтанирующими струйками, но количество ее было ничтожно по сравнению с прежним потоком. "
   То, о чем мечтал Костя, - думал Олег Николаевич, - свершилось. Только он сам уже не мог принять участие в исследовании освобожденных от воды подземных ходов".
   Горький комок подступил к горлу Крымова.
   - Искать!.. Искать, пока тело не будет найдено! А вдруг он еще жив... тихо говорил инженер, сжимая кулаки.
   Крымов возвратился в кабину.
   - Ну как? - озабоченно спросил Толмазов, приподнявшись на постели.
   - Я хочу снова отправиться на поиски...
   Собираясь в дорогу, Олег Николаевич заметил, что профессор беспрерывно к чему-то прислушивается.
   - Тише, - вдруг прошептал Толмазов.
   Крымов замер.
   - Мне показалось, что я слышу отдаленный лай собаки... Вот уж поистине таинственная пещера, - проговорил профессор.
   - И мне иногда слышится...
   - Вот видите!
   - Мы все время думаем о Косте, и потому нам так кажется. Ведь Костю трудно представить без его собаки.
   - Возможно... - пробормотал профессор, закрывая глаза.
   Однако в следующую минуту он быстро поднялся и свесил ноги с постели.
   - Что случилось? - тревожно спросил Олег Николаевич.
   - Иду с вами.
   - Это невозможно, лежите!
   - Нет, не могу валяться, когда дело идет о спасении человека. Чувствую себя не так уж плохо.
   Увидев непреклонную решимость Толмазова, Крымов перестал возражать. Прихватив с собой яркие электрические фонари, веревки, топорики, они вылезли из люка и отправились на поиски.
   Было решено еще раз тщательно обследовать часть грота, противоположную той, где был произведен взрыв: ведь тело Кости могла унести вода.
   Несмотря на то, что профессор шел, превозмогая боль, они быстро достигли стены и углубились в одну из расщелин. Свет прожектора машины не проникал сюда. Приходилось идти, освещая дорогу электрическими фонарями.
   Глухо раздавались шаги в узком каменном коридоре. Иногда ноги попадали в лужи, и тогда еще влажные стены отражали звонкий всплеск.
   Свет упал на продолговатый белый предмет. Оказалось, что это небольшая рыба барахтается в мелкой лужице.
   - Видите, совсем белая! Все живые существа в подземных озерах белые. Света тут нет, и окраска для организма становится ненужной. Они потеряли ее с течением времени, - проговорил Толмазов, наклонившись.
   Как бы в подтверждение слов профессора, в этой же лужице показался плавающий червь длиною около пятидесяти сантиметров, тоже белый.
   - Идемте! - заторопил Крымов.
   - Не думайте, что я забыл о Косте, - проговорил Георгий Степанович, поравнявшись с Крымовым. - Присутствие этих существ говорит о том, что тут раньше протекала река. Следовательно, она могла унести тело Кости именно сюда...
   Вскоре путники увидели впереди себя отвесную стену. Перед ней находился широкий колодец. Крымов ползком приблизился к краю. Свет его фонаря, скользнув по совершенно отвесной стене, потерялся в бесконечной глубине.
   Впрочем, глубина колодца не была бесконечной. Где-то совсем далеко виднелся слабо фосфоресцирующий голубоватый свет. Олег Николаевич убедился в этом, погасив фонарь.
   - Внизу свет... - прошептал он.
   - Не может быть!
   - Посмотрите...
   Профессор с трудом опустился на землю и также подполз к краю.
   - Что такое? - проговорил он. - Откуда это свечение?
   - Наверное, фосфор?
   - Фосфор не может быть: он бы давно окислился в воде и перестал светиться...
   - Коо-о-стя-я-яяя! - громко закричал Крымов.
   Когда умолкло раскатистое эхо, со дна колодца послышался тихий собачий лай.
   - Вы слышите? - спросил Крымов, приподнимаясь. Он снова закричал, но ему никто не ответил.
   Долго ходили инженер и профессор, исследуя расщелины и малейшие углубления. Наконец, усталые и разбитые длительными поисками, вернулись к машине. Пережитые волнения сказались немедленно, и оба заснули мертвым сном.
   Вскоре Толмазову приснился сон: огромная собака навалилась ему на грудь и обдает его лицо горячим дыханием. Он отбивается изо всех сил. Наконец, сделав над собой невероятное усилие, как это часто делают люди, желающие избавиться от неприятного сновидения, проснулся и увидел... настоящую собаку, положившую лапы на его постель.
   Профессор громко сказал: "Вон!" - и на всякий случай протер глаза.
   Перед ним стоял Джульбарс.
   - Олег Николаевич, проснитесь! Собака! - закричал Толмазов.
   - А?.. Что?.. Опять?.. - забормотал Крымов, вскакивая с постели. - Вот так штука... Неужели плыла за нами? Это невероятно! Джульбарс, где Костя?
   Собака присела на задние лапы и, виляя хвостом, принялась лаять, потом вскочила и побежала к открытому люку. Крымов бросился за ней. Она вела его к тому ущелью с колодцем, на дне которого было видно голубое свечение. Не добежав до колодца, собака юркнула в маленькую расщелину и начала отчаянно лаять, приглашая Крымова следовать за ней. Но расщелина была очень узкой.
   Внезапно Крымова осенила мысль, отчетливая и ясная.
   - Костя на дне колодца... Собака выбралась оттуда по каким-то узким наклонным ходам, по которым нельзя пройти человеку... Как же быть? Попробовать спуститься в колодец при помощи веревки! Но хватит ли ее?
   И Крымов принял решение использовать для поисков Кости подземно-движущуюся машину.
   С большим трудом Олегу Николаевичу удалось выманить Джульбарса. Схватив его за ошейник и привязав к нему кусок веревки, Крымов направился к лодке, волоча за собой жалобно скулящего пса.
   Машину к пуску приготовили быстро.
   Вздрогнул корпус лодки. Зашевелились широкие лопасти. В быстром вихре завертелись резцы, расположенные на носу. Стальное чудовище подползло к каменной стене, словно намереваясь померяться с ней силой.
   Грот наполнился грозным гулом. Резцы из крепчайшего сплава, изготовленные в виде зуба грызуна, крошили и превращали каменную стену в пыль. Заработали транспортеры, отбрасывающие эту пыль назад, к хвосту лодки.
   Подземная машина, окутанная тучей пыли, стала вгрызаться, казалось бы, в совершенно неприступную стену.
   Сидя за рулевым управлением, Крымов сосредоточил все свое внимание на измерительных приборах и экране радиолокатора. Профессор Толмазов стоял за его спиной, впившись глазами в экран. По вздрагивающей и трясущейся, как в нервном ознобе, кабине беспокойно бегала собака.
   Все ниже и ниже опускается подземная лодка. Несмотря на теплоизоляционные стены, жар от разогретого в результате трения о камень стального корпуса лодки проникает в кабину.
   Крымов объясняет профессору, как пустить в ход холодильную установку. Дышать становится трудно. Приходится увеличить поступление кислорода из баллонов.
   Несколько часов продолжалась борьба крепчайшего сплава с камнем. Победил механизм.
   Вот он приближается к намеченному месту. На экране радиолокатора уже обрисовываются очертания каменного колодца.
   Но нужно спуститься ниже. Еще не видно дна. Работают стальные лопасти рулей. Они все глубже и глубже наклоняют вгрызающийся в камень нос лодки.
   Наконец уменьшилась тряска. Прекратился скрежещущий вой резцов. Лодка вошла в свободное пространство.
   Из открытого люка с громким лаем выскочила собака. За ней стремительно спустился по лестнице Крымов...
   Никаких поисков производить не пришлось: в изорванной одежде, отбиваясь от радостно визжавшего Джульбарса, к лодке шел Костя, хорошо освещенный светом прожектора.
   Все, что юноша рассказал, уже сидя в кабине перед маленьким столиком с едой, вынутой из холодильника и разогретой Крымовым, было в высшей степени любопытно.
   Он прыгнул в воду, но, видно, ударившись о камень, потерял сознание. Когда пришел в себя, почувствовал, что лежит на каменной площадке. Бурный поток прибил его к отвесной стене. Ноги находились в воде, быстро несущейся мимо. Где-то вдали был чуть виден свет прожектора лодки, достигавший ущелья в виде слабых отблесков.
   Он попытался встать, но сделал неверное движение. Его подхватил поток, бороться с которым было очень трудно.