Олег Мушинский. Водный мир

   – Д'ель много о нем рассказывал, – сказала Алина. – Дуа'леор, который плыл с нами на «Пеликане». Он говорил, что возвращается домой из этого похода без штанов. Но так и не вернулся.
   Алина погрустнела. Фалко ободряюще погладил ее по руке.
   – Не переживай. Может, так оно и к лучшему. Дуа'леорское общество беспощадно к живым неудачникам, а так он – павший герой.
   – Да, наверное, – неуверенно кивнула Алина.
   – Ну, вот Его Величество и позволил частным боевым кораблям присоединиться к экспедиции, – поспешил перевести разговор в менее печальное русло Фалко. – Еще до того, как заключил договор с дуа'леорами. Я тогда уговорил отца снарядить для меня корабль. Пообещал привести его обратно с полными трюмами металла. Спорили долго, но в итоге отец согласился. И через год я вернулся, как этот Д'ель, в самом буквальном смысле без штанов…
   Алина сочувственно кивнула, и Фалко, окрыленный ее вниманием, продолжил:
   – Если бы этот идиот адмирал Лярд держался первоначального плана, все было бы отлично, но ему непременно хотелось взять Алый атолл. Взяли, между прочим. Битва была – даже вспоминать страшно. Море на десятки миль вокруг полыхало. Семьдесят наших кораблей против их девяносто, да еще три каменные крепости – одна другой сильнее. Но мы победили! Пустили на дно корабли краббов, превратили в руины их крепости… – Фалко тяжело вздохнул. – Едва мы подняли флаг адмирала над атоллом, как подошел объединенный флот краббов. Одних дредноутов сотня. А у нас боеспособных хорошо если пятнадцать кораблей оставалось, да и команды, кто еще живой, по большей части на берегу с легким оружием. Посмотрел на ситуацию наш бравый адмирал, спустил свой флаг и поднял белый. Вот так вот. Думал, под флагом Алгоры выплывет, да не вышло. Краббы на радостях его в жертву Фервору принесли, а уцелевших кого в рабство продали, кого родные выкупили. Отец дал за меня выкуп, но по возвращении предъявил счет. За корабль, за обещанный металл, за выкуп и доставку его краббам. Каждую каплю в строку. А у меня только хламида краббовская да шарф – один знакомый наемник на день рождения подарил. Тут отец и вернулся к своему компромиссу. Мол, если стану проповедником, то за каждого новообращенного он мне белую коралку с долга спишет. Наша северная миссия как раз нуждалась, как они сказали, в инициативном и энергичном представителе на местах, а тут я.
   – Несомненно, такова была воля Алгоры, – заметил хранитель Сергий.
   – Думаю, Алгора нашла бы более достойного представителя, – возразил Фалко.
   Хранитель Сергий нахмурился.
   – Из всех ее путей изведан только один – тот, что совершает она в образе ночного светила. Остальные человеку не дано понять.
   – И много ты еще должен? – поспешила пресечь возможный спор Алина.
   – Пять миллионов, – вздохнул Фалко. – Не знаю, хватит ли на это варваров, но я дал слово, и этим бедным дикарям приходится его держать.
   Алина от души рассмеялась.
   – И сколько же варваров приняло истинную веру?
   – Сотни две будет, – ответил Фалко и повернулся к хранителю Сергию.
   – Примерно так, – подтвердил тот. – Пока из миссии пришел только общий отчет, но, полагаю, эта цифра если и изменится, то ненамного. К сожалению, если варвары сразу не приходят в храм, то потом они быстро возвращаются к своим суевериям.
   Спустя ровно пять минут – с хронометром она, что ли, под дверью дежурила? – в палату заглянула ученица.
   – Извините, – твердо сказала она. – Вам пора.
   Хранитель Сергий со вздохом поднялся. Стул скрипнул на прощание и завалился на одну ножку.
   – Желаю тебе скорейшего выздоровления, Алина, – сказал хранитель Сергий. – Да хранит тебя Алгора от всех бед и напастей.
   Он поднял руку в благословляющем жесте, и Алина склонила голову.
   – Всего хорошего, Алина, – кивнул Фалко.
   – И тебе тоже, Брик, – улыбнулась девушка. – Меня, наверное, завтра с отливом выгонят отсюда. Придешь встретить?
   – Непременно, – пообещал Фалко.
   Пылающий Фервор в небесах криво усмехнулся и порушил все планы. У выхода из больницы Фалко остановил один из лейтенантов гарнизонного флота. Брик несколько раз видел этого офицера в эскорте адмирала, но лично знаком не был.
   – Брик Фалко? – уточнил лейтенант. – Прошу прощения, но адмирал просит вас немедленно прибыть к нему на «Эдакс».
   – А зачем я ему так срочно понадобился?
   – Полагаю, в качестве гонца, – ответил лейтенант. – Ульи по-прежнему закрыты, а у вас самая быстрая лодка в Кампавалисе.
   Он огляделся по сторонам, убедился, что кроме хранителя заветов рядом никого нет, и, понизив голос, добавил:
   – Недалеко от Секундуса разведчики заметили боевой корабль краббов.
   Фалко едва удержался, чтобы не помянуть Ацера в присутствии хранителя заветов. Сам хранитель нахмурился, но не произнес ни слова. Под потолком звякнул колокол, возвещая начало заката. Звон тихо и печально раскатился по залу, словно заранее оплакивая тех, кому не доведется увидеть восход. А если лейтенант прав, таких может оказаться очень много. Торопливо распрощавшись с хранителем Сергием, Фалко поспешил вслед в порт.
   Тем временем в больнице Снежной Клементины служители гасили масляные светильники и подкармливали светящиеся колонии люциферинов. Алина, лежа на спине, задумчиво смотрела в серый потолок. Не так, совсем не так она представляла свое возвращение домой. Да и есть ли у нее теперь здесь дом? Отец купил его по настоянию матери, которой непременно хотелось жить в Старом городе. Это была большущая каменная коробка, не стоившая ни тех денег, что были за нее уплачены, ни даже тех усилий, что шли на ее содержание в приличном виде. За восемь лет отец вполне мог продать дом и вернуться в свою лачугу на окраине Нового города. Лично Алине там нравилось гораздо больше. Там можно было гонять разноцветных рыбешек, играть в сказочных русалок-воительниц и до темноты слушать захватывающие дух истории, которые рассказывали старые матросы.
   Незаметно для себя Алина задремала. Когда вновь открыла глаза, было уже совсем темно. Из приоткрытой двери падал неяркий свет люциферинов. Рядом с кроватью стоял человек в черном костюме для подводного плавания. Лицо его было скрыто маской. В правой руке человек держал пистолет.

* * *

   Алмазная шахта Секундуса была захвачена ровно за десять минут.
   Караул сменился в полночь. Новоприбывшие вяло отсалютовали сменяемым ими бойцам, и те уплыли в сторону казарм, даже не потрудившись прихватить свое тяжелое снаряжение. Снаряжение новоприбывших точно так же давно валялось в караульной башне. Постоянная боеготовность давно стала здесь анахронизмом. Трое солдат заплыли в караульную башню и приступили к неспешному несению службы за флягой вина местного разлива. Самый молодой боец завистливо облизнулся, спустился в нижний отсек и с максимально возможным комфортом пристроился у слухача.
   Медные раструбы вяло дернулись и поползли, выписывая полукруг. Дойдя до конца дуги, они оттолкнулись от стопора и двинулись обратно. Мерный шелест волн навевал сон, и солдат не сразу среагировал на тихое поскрипывание. Он привычно крутил рукоятку, давно не смазанные шестерни поскрипывали в такт его движениям, и новый звук очень гармонично вписался в эту среду. Из сонного оцепенения солдата вывел встревоженный писк дельфинов. То ли акулы рядом показались, то ли еще что напугало морских обитателей, но расшумелись они основательно. Солдат вслушался, удивился и полез наверх.
   – Чего тебе? – лениво спросил старший по караулу.
   Другой солдат, настроенный еще более благодушно, предложил единственному действительно караульному вина. Тот отрицательно покачал головой и кратко доложил:
   – Корабль.
   – Что еще за корабль? – недовольно нахмурился старший.
   – Наверное, вот этот, – отозвался другой солдат, тыча пальцем в открытый иллюминатор.
   Со стороны Секундуса быстро приближался темный силуэт. Даже паруса были грязно-серые, сливавшиеся с ночным сумраком. Пока старший по караулу соображал, кто бы это мог быть, корабль подошел почти вплотную и повернулся левым бортом. Незваный гость был похож на большущее, три сажени в диаметре и тридцать в длину, бревно. Настолько похож, что некоторые всерьез считали, что корабли краббов делаются из ствола одного дерева. Последнее, впрочем, маловероятно. Вдоль борта корабля располагались десять орудийных портов, из которых уже торчали медные жерла пушек.
   – Краббы, – ошарашенно сказал старший по караулу.
   Корабль ответил утвердительно бортовым залпом.
   Алмазная шахта Секундуса располагалась у подножия длинного рифа. Защищавшая ее подводная крепость представляла собой две каменные стены, углом нависавшие над единственным входом. На острие этого угла была налеплена караульная башня. Из той стены, что была обращена в сторону открытого моря, торчали заросшие сине-зелеными водорослями лезвия, а наверху – в паре саженей над уровнем моря – располагалась батарейная палуба, оснащенная пятью старыми пушками. Между двух стен были зажаты: казарма, опреснитель воды и маленький склад. В целом когда-то это была грозно выглядящая фортификация, вполне способная напугать банду приличных размеров.
   В те давние времена, когда шахта исправно приносила немалый доход, крепость надежно защищала ее от налетов северных варваров и прочих бандитов. Постепенно шахта беднела. Королевские войска разбили кланы варваров и прогнали их далеко на север. Крепость обветшала, постепенно превратившись в контрольно-пропускной пункт в сочетании с почетной стражей. Гарнизон таял, как льдинка на солнце, и к описываемому периоду от него осталось всего двадцать солдат при пяти пушках, ядер к которым давно не было. Они и не понадобились.
   Первый же залп просто смел батарею крепости. Разбитые пушки, камни, кораллы – все разлетелось в разные стороны. Круто наклонив грот-мачту, корабль налетчиков повернулся вокруг своей оси и дал залп вторым бортом. Десять каменных ядер ударили практически в одну точку. Часть стены с протяжным хрустом накренилась назад. Зигзагообразная трещина четко обозначила место разлома. Еще пару ядер, и весь участок стены рухнул бы во внутренний двор, но краббы поступили иначе. Раздался короткий резкий свист, и полсотни налетчиков бросились в воду.
   Краббы были невысокими, на голову меньше сажени, ящероподобными существами с длинными конечностями и прочной темно-зеленой шкурой. Будучи земноводными, они одинаково хорошо дышали как в воздушном океане, так и под водой. Умение ходить на задних лапах придавало краббам некоторую человекообразность, но в воде это было не так заметно. Из одежды на каждом бойце была только кожаная портупея да связка алых амулетов на жилистой шее. Амулеты были окрашены кровью врагов и залиты поверху прозрачным лаком. Практичные краббы надеялись на покровительство алых святых, но вовсе не желали привлечь к себе внимание акул.
   Скудность одежды отчасти компенсировалась изобилием вооружения. У каждого бойца его хватило бы на троих: связка коротких гарпунов за спиной, широкие ножи и огненные гранаты на поясе, устрашающего вида тесаки в руках. Ручное огнестрельное оружие краббы не жаловали, поскольку оно не годилось для подводного боя, но у многих были арбалеты. Тугая тетива из особых водорослей с металлической нитью даже под водой могла послать стрелу на десяток саженей.
   Моментально преодолев узкую полосу воды, зеленокожие воины полезли на стену, ловко цепляясь за выступы в стене и обросшие водорослями лезвия. Старший по караулу словно очнулся от спячки и рванул вниз рычаг, запоздало поднимая тревогу. В казарме сипло вякнул давно не чищенный ревун. Торопливо натягивавшие подводное снаряжение солдаты на миг замерли, а потом дружно ударились в панику. У шлюза началась драка. Не то чтобы каждый торопился схватиться с неведомым врагом. Скорее, каждый норовил выбраться наружу, понять, что происходит, и удрать. Или вначале удрать, а уже потом, с безопасной дистанции, разбираться: что там за стрельба и отчего тревога?
   – Да что там такое, Фервор вас сожги?! – заорал комендант в переговорную трубу.
   – Краббы, комендант, – поразительно спокойным голосом отчитался старший по караулу. – Вот уже здесь.
   Потом из трубы донесся короткий вскрик. На следующий призыв коменданта к караулу и Фервору ответил протяжный шипящий свист, в котором смешались злоба и насмешка.
   – Краббы, – признал печальную истину комендант.
   Солдаты, наконец, сообразили сломать замок шлюза и распахнули обе двери. Внутрь хлынул поток воды.
   – Спасайся! – заорал кто-то.
   Люди ныряли в поток, цеплялись за косяки и вылезали наружу. Со стены вниз прыгали краббы. Солдаты кинулись врассыпную. Кто к дальним воротам, кто в глубь форта. Краббы плавали быстрее. Пленных они не брали. Настигнув удирающего солдата, крабб точным сильным ударом вгонял тому тесак в спину. Мертвое тело оседало на песчаное дно, а зеленокожий убийца уже гнался за новой жертвой. Солдат в крепости было немного, на всех не хватало, так что следовало пошевеливаться.