Страница:
Когда я это осознала, сначала хотела отказаться, но…
Давайте встретимся. После этого вы получите окончательный ответ.
И еще: мне непонятно, почему вы не написали этой женщине письмо? Я уверена, она бы вас поняла.
Валерия.
P.S. Без любви мир не может существовать. «Vivrea’ memel’amour[4]…» – написала она строчку из французской песни.
Перечитав письмо несколько раз, Лера убрала слово «грустное» и в задумчивости откинулась на спинку кресла. А если это розыгрыш? Тогда встреча тем более ускорит развязку.
На парковке перед офисом Лера долго выруливала, чтобы поставить Пьеро ровно. Это была своего рода благодарность за утренний слалом между замерзшими лужами. Наконец, когда с каждой стороны получилось одинаковое расстояние до соседних авто, она воскликнула: «Очень хорошо, Пьеро. Тре бьян[6]!», выключила зажигание, достала из перчаточницы (именно так было написано в инструкции: «перчаточница», а не «бардачок»!) бархатную тряпочку и протерла эмблему серебристого льва на руле. Потом поправила плюшевого медведя на заднем сиденьи и, шепнув: «Не скучай», захлопнула за собой дверь.
Риты в кабинете не было – подруга, как всегда, опаздывала. Включив компьютер, Лера обнаружила письмо от Рами.
– Мам, прости, ты же знаешь, что я это не нарочно. Привычка детства…
Лера поднималась по лестнице в свою комнату, досадуя, что опять забыла вымыть чашку. Это происходило невольно. Она пила кофе, завтракала, потом убирала со стола. Но иногда оставляла чашку невымытой.
– Ужин будет готов через несколько минут, – проворчала мама и загремела посудой.
– Хорошо, сейчас переоденусь и спущусь.
Лера, не раздеваясь, села за компьютер, подключилась к ICQ и набрала номер, который оставил ей Рами:
– Привет. Это Валери.
– Привет.
– Ты готов заплатить четыре тысячи долларов? – написала Лера, обрадовавшись, что Рами в Сети. Она долго думала, с чего начать их разговор, и решила начать с денег.
– Готов. Или тебе опять мало? – ответ пришел через некоторое время.
Лера довольно улыбнулась. Рами принял ее обращение на ты. Лера почему-то вспомнила, что в английском языке нет разницы между «ты» и «вы», а во французском – есть.
– Достаточно. Вот только… – Лера сделала паузу. – Четыре тысячи – приличные деньги. Их просто так не платят.
– Но ты же не знаешь всех тонкостей работы.
– Что, есть какие-то тонкости?
– Ты уже согласна?
Лера заколебалась.
– Надо сначала пообщаться. Рами – твое настоящее имя?
– Оно тебе не нравится?
– Нравится. Необычное. В нем есть что-то восточное.
– Это арабское слово – мой псевдоним. Хотя я часто думаю, что мне следовало бы родиться в семье, где верят в Аллаха.
Лера даже задержала дыхание.
– Ты христианин?
– Да, ношу крест. Но в церковь не хожу.
– Не веришь в Бога?
– Верю, только слабо.
– Как это – «слабо»?
– Я убежден, что миром правит не Бог, а некая Великая Идея или Создатель. Неважно, как это называется: Аллах, Христос, Будда.
– У кого же ты просишь защиты в трудную минуту?
– Просить милости у Бога – то же, что просить у него кары. Для Создателя нет ни плохого, ни хорошего, ни радости, ни грусти. Его цель – поддерживать равновесие, если где-то убывает, он добавляет, и наоборот. Его можно сравнить с художником, который следит, чтобы черное и белое рано или поздно становилось серым.
Лера представила Бога эдаким чудаком, с бородкой и кисточкой, бегающим у бесконечного холста. То тут подкрасит, то там. Она тихо рассмеялась и застучала по клавишам.
– А я верю, что Бог добрый.
– Если это так, то его надо уличить в предпочтениях, а это невозможно. Кто знает, что есть добро, а что – зло?
– Значит, по-твоему получается, что Бога все-таки нет?
– Это равносильно утверждению, что он есть.
– Ты чем-то похож на моего папу. Он тоже никогда не ходил в церковь.
– Кем работает твой отец?
– Он был строителем. Умер почти год назад.
– Мне жаль.
– Валерия, – раздался снизу голос мамы. – Иди ужинать.
– Сейчас иду!
Лера досадливо покачала головой. Мама, как всегда, не вовремя.
– Рами, извини, мне надо отключиться. Мама зовет ужинать. Она у меня строгая. Ей бы работать настоятельницей в католическом монастыре, а не сидеть дома на пенсии.
– О’кей.
– Еще один вопрос. Где мы встречались?
– Сейчас не могу сказать.
– Почему?
– Так будет лучше.
– Мне придется сопровождать тебя на улице?
– Возможно.
– Кем работает эта женщина, с которой ты хочешь познакомиться?
– Расскажу, если договоримся.
– Валерия, тебя долго ждать? – снова раздался голос мамы. – Ужин остывает. Ты опять за компьютером?
Из приоткрытой двери в комнату просачивался запах котлет.
– Мне надо идти. До завтра.
– Пока.
После ужина Лера подключилась к Интернету и почти час путешествовала по сайтам, рассматривая всевозможные маски и карнавальные костюмы. Потом неожиданно поймала себя на мысли, что ничего не узнала про незнакомца, и решила составить план вопросов, чтобы ничего не забыть при следующем разговоре.
– Многие. – Лера перечислила несколько авторов. – В юности мне очень нравился Ремарк. Особенно роман «Три товарища».
– А «Триумфальная Арка»?
– Этот роман я не дочитала. В нем слишком печальный герой. Что читаешь ты?
– Энциклопедию о бабочках.
– Я имела в виду, что ты читаешь из художественной литературы?
– Ничего.
– Почему?
– Неинтересно. Одно и то же: любовь (секс), убийства, деньги. Бесконечный сериал, меняется только обстановка и время. Жизнь вокруг гораздо увлекательней. Человек примитивен, не совершенен. Как ты думаешь, сколько ты проживешь?
– Не знаю. Может быть, лет восемьдесят.
– Всего восемьдесят? Из которых последних лет двадцать будешь ходить по больницам. К примеру, крокодилы живут в три раза дольше, они умеют регулировать температуру тела. Обитают и в воде, и на суше. У них даже сердце работает в двух режимах. Знаешь, почему?
– Почему?
– Видимо, за миллионы лет они написали и прочитали столько книжек, что поняли бесполезность этого занятия. Жизнь сводится к трем вещам – секс, еда и безделье между ними. (веселый смайлик).
Лера улыбнулась.
– Не хочу быть крокодилом. Лучше бабочкой. С огромными крыльями. Летать от цветка к цветку.
– Жизнь бабочек – короткое лето.
– Видимо, за миллионы лет они поняли, что лучше прожить одно солнечное лето, чем триста лет плавать в грязном болоте.
– Каждому свое! В детстве я любил ловить бабочек. Большим сачком.
– У тебя есть дети? – Лера задала вопрос, хотя почему-то была уверена, что он в разводе.
– Дочь. Она живет в другом городе. А ты собираешься замуж?
– Пока не собираюсь! Почему ты об этом спросил?
– Все девушки ближе к тридцати мечтают скорее выйти замуж.
– Не все. (веселый смайлик). Рами, опиши, пожалуйста, еще раз, что я должна буду делать.
– Сначала – узнать мои привычки, предпочтения и т. д. Затем мы поужинаем пару раз. А когда ты привыкнешь ко мне и окончательно освоишься с обязанностями, мы встретимся с той самой женщиной. Или, возможно, сначала ты встретишься с ней одна.
– Почему одна?
– Расскажешь ей обо мне. Искреннее мнение одной женщины всегда много значит для другой.
– А если она не захочет встретиться с тобой?
– Тебе часто попадались нелюбопытные женщины?
– А вдруг?
– Тогда придется соблазнять кого-нибудь еще!
Лера поморщилась. «Соблазнять» – грубое и неприятное слово.
– Ты говорил, что надо будет отвозить и привозить какие-то вещи. Что именно?
– Письма, подарки, цветы.
– Мне кажется, я не справлюсь.
– Почему?
– Все будут обращать на нас внимание. Вдруг я застесняюсь?
– Стесняются дети, потому что боятся выглядеть маленькими и глупыми. И взрослые, которые боятся своих желаний. Чего боишься ты?
Вопрос заставил задуматься. Но как можно написать «просто боюсь»? Глупо как-то. Лера решила сменить тему.
– Где ты живешь?
– За городом.
«Отличный ответ. Означает, что дальнейшие вопросы на эту тему неуместны». Лера улыбнулась, ей нравилось беседовать с Рами.
На экране появился одинокий вопросительный знак – Рами ждал следующего вопроса.
– Пока вопросов больше нет. Но неизвестность все равно пугает.
– Это нормально. Страх питается неизвестностью. Давай встретимся. Например, в четверг на этой неделе?
– Я согласна.
– Место и время я сообщу. Но есть еще один небольшой нюанс, о котором я не говорил ранее.
– Какой? – сердце Леры тревожно забилось.
– Я совсем не разговариваю.
– ??? Не поняла!
– В силу определенных обстоятельств я не могу говорить.
– Ты что, еще и немой?
– Нет. Разговаривать мне пока нельзя из-за операции. Надеюсь, это не изменит твоих планов встретиться?
– А как мы будем общаться?
– Разве ты не знаешь язык глухонемых?
– Нет, конечно.
(Веселый смайлик)
– Я тоже. Поэтому тебе предстоит говорить и за себя, и за меня.
– Ты меня шокировал. Как же я смогу говорить за тебя?
– Это нетрудно. Есть глаза, руки, губы… Со временем научишься понимать меня. Надеюсь, теперь ты поняла, что мне без секретаря никак нельзя?
– Почему ты не сказал об этом сразу?
– Говорил. Помнишь, я упоминал о тонкостях работы. Вот одна из них.
– Есть еще?
– Ха-ха-ха! Пока нет! (Смайлик с чертиком).
– Теперь я еще больше боюсь, что у меня не получится.
– Не бойся. У каждого человека есть право быть самим собой. Ты в любой момент можешь молча встать и уйти.
– О’кей.
– До четверга. Жди сообщения.
Разговор закончился. Лера откинулась на спинку кресла. Любопытная история: незнакомец в маске, перчатках, да к тому же еще и не разговаривает! Чем дальше, тем загадочнее. Интересно, куда это все приведет?
Лера встала и в раздумье подошла к окну. В дождливой темноте тоскливо завывал ветер, в ответ ему где-то жалобно тявкала собака.
Сумерки размывали очертания города, автомобили зажгли фары. Проскочив мимо шумной площади, Лера повернула направо и оказалась перед вытянутой белой вывеской с черной надписью «Кафе Бульвар». Часы показывали почти пятнадцать минут восьмого. Минутная стрелка вот-вот коснется блестящего камушка на востоке, а встреча в семь. Лера поправила шейный платок (в модном журнале говорилось, что весной в Париже все носят платочки) и недовольно хмыкнула, досадуя на себя за то, что специально тянет время и старается опоздать в надежде, что Рами не дождется ее. Ладно, будь что будет.
Она достала из сумочки помаду и откинула в салоне верхний козырек, где располагалось зеркальце с боковыми подсветками.
Приведя себя в порядок, Лера вышла из «Пежо», поправила прическу, ради которой пожертвовала обедом, и направилась к входу в кафе.
Дверь открылась с легким нарочитым скрипом. В полутемном зале было немноголюдно. На столах горели свечи.
– Добрый вечер, – к Лере подскочил официант в клетчатой рубашке. – Желаете поужинать?
– Меня ждут, – ответила она, заметив за столиком в углу одинокую фигуру.
Официант метнул на нее оценивающий взгляд.
– Что-нибудь не так? – строго спросила Лера.
– Все в порядке, – он отвел глаза. – Вас ждет мужчина в…э-э-э…
– Да, именно он, – подтвердила Лера, удивляясь, что официант замялся на слове «маска». Рами говорил, что в этом кафе он частый гость и к нему все привыкли.
– Тогда проходите, пожалуйста. Вон туда, – официант показал на столик.
Оказывается, все не так уж и сложно, если вести себя естественно и непринужденно.
Лера подошла к столику и встала с правой стороны. Оглянулась – никто не обращал на них никакого внимания.
– Здравствуйте. – Она старалась не смотреть в сторону сидящего мужчины в плаще с поднятым воротником и серой шляпе, надвинутой на лоб. Тот молча кивнул и, не вставая, сделал приглашающий жест.
Пламя свечи колыхалось, отбрасывая суетливые тени на клетчатую скатерть и перчатки незнакомца.
– Вы Рами? – переспросила Лера, на всякий случай, присаживаясь на стул. Она никак не осмеливалась взглянуть на него.
«Надо что-то сказать. Или спросить. Но что?», – Лера поправила нож с вилкой, передвинула ровнее тарелку, переложила папку с меню. И продолжала молчать.
Рами кашлянул. Один раз, потом второй.
– Простите, все так необычно, – наконец произнесла Лера, рассматривая квадратики на скатерти. – Понимаете…
– Что будете заказывать? – вынырнул из полумрака официант.
Лера подняла глаза и тут же опустила. Она увидела лицо. Точнее, маску.
– Кофе, пожалуйста, – торопливо произнесла она и снова подняла голову.
Маска была карнавальная, в венецианском стиле. Одна половина – черная, другая – светлая, раскрашенная тонкими витыми линиями и отделанная позолоченной тесьмой по периметру. Маска закрывала большую часть лба, весь нос и почти все скулы. Рот оставался свободным.
Узнать, кто скрывается под маской, было совершенно невозможно.
– Как в кино, – невольно улыбнулась Лера и тут же смутилась: – Простите.
Человек в маске улыбнулся в ответ и развел руками. Через прорези блеснули глаза, цвет которых в полумраке было не разобрать.
– Пожалуйста, ваш кофе, – официант поставил перед Лерой чашку. – И ваш кальвадос, сэр. Будете заказывать горячее?
– Нет, спасибо, – отказалась Лера.
Официант попытался взять со стола меню, но Рами перехватил его руку.
– Оставить? – переспросил официант, увидел утвердительный кивок и отошел.
Рами взял меню и протянул Лере.
– Я не хочу. Я не голодна.
Он продолжал настаивать.
А почему бы действительно чего-нибудь не съесть? Надо же что-то делать! Лера взяла меню и выбрала салат из овощей с курицей.
Когда официант принял заказ, Лера попросила его заправить салат майонезом, а не оливковым маслом, как было написано в меню. Потом встала и пошла вымыть руки.
На самом деле сбежала, потому что неожиданно для себя испытала разочарование. Она так много думала об этой встрече, чего-то боялась, рисовала яркие картинки, а все оказалось намного проще и банальнее.
В туалетной комнате Лера пробыла довольно долго, раздумывая, как ей быть. Наконец решила, что экстрим и приключения вовсе не для нее, что она съест салат и сразу уйдет. А потом напишет письмо, в котором извинится и откажется от предложения.
Сняв с шеи платок и засунув его в сумочку, Лера вернулась за стол. Рами сидел, откинувшись на спинку стула, изучая наполовину пустой бокал с кальвадосом. Рами был без шляпы. Его голову покрывала черная бандана, которую Лера не заметила, когда пришла. Вспомнилось, что так был одет Зорро в фильме, который они с Бонни недавно смотрели в кинотеатре. А еще так иногда в голливудских фильмах одеваются крутые негры: шляпа, а под ней бандана.
Лера пробормотала извинения и принялась за салат, изо всех сил стараясь выглядеть непринужденно. Произносила фразы типа: «Здесь неплохо», «Хорошо готовят», «Уютно», и постоянно опускала глаза. Было очень непривычно говорить одной. И чувствовать себя немного дурой.
Рами слушал, его губы изображали подобие улыбки. Казалось, он догадался, что это их последняя встреча.
Зазвонил мобильный. Кирилл. Лера обрадованно вытащила телефон из сумочки. Хотела отойти, но потом решила, что пусть Рами слышит и знает, что у нее есть молодой человек.
– Чем занимаешься? – спросил Кирилл.
– Ужинаю…
– С кем?
Лера взглянула на Рами и, увидев, как он приложил палец к губам, ответила:
– У меня деловая встреча.
– Ты чем-то встревожена?
– Все в порядке. Я тебе перезвоню попозже, мне неудобно разговаривать. Прости, пожалуйста.
– Ладно, – буркнул Кирилл.
Лера спрятала телефон в сумочку.
– Это мой парень. Он владеет автосервисом.
Рами достал ручку и написал на салфетке:
«Свадьба?»
– Пока нет. – Лера грустно рассмеялась, затем посмотрела на недоеденный салат, вздохнула и встала. – Извините, мне пора. Спасибо за ужин. Я пойду, мне еще домой за город добираться.
Рами понимающе улыбнулся. Как много может выражать улыбка, если в нее внимательно вглядываться: печаль, одиночество, крушение надежд. «Он или неплохой артист, или очень несчастный человек», – промелькнуло в голове. Ей вдруг показалось, что глаза в прорезях маски потухли.
– До свидания.
Рами встал, достал из пакета сверток, по форме напоминающий книгу, и протянул Лере.
– Это мне?
Он кивнул.
– Спасибо. Не стоило…
Он настойчиво протягивал. Пришлось взять. Бумага была матовая и тисненая. Может быть, сказать ему, что она решила отказаться? Нет, лучше потом, вдруг она передумает? Лера поблагодарила за подарок и быстрыми шагами направилась к выходу.
На улице ветер хлестко ударил по щекам и попытался злобно растрепать прическу. Лера села в машину, включила зажигание, но не трогалась, глядя на двери кафе. Интересно, когда Рами идет по улице, то действительно не снимает маску?
Подождав десять минут и поняв, что он, видимо, наблюдает за ней, Лера позвонила брату. Чувства переполняли ее. Необходимо было с кем-то поделиться, развеять сомнения и получить поддержку. Виктор оказался дома. Лера сказала, что сейчас заедет к нему, и вырулила на проспект.
– Пожалуйста, Виктор, я же просила никому не рассказывать!
– Да ладно, не скажу, не скажу…
Они пили на кухне чай. На стене громко тикали часы с фиолетовыми маками. За окном подвывал ветер. Лера с Бонни, обнявшись, сидели на угловом диванчике. Виктор измерял шагами куцее пространство кухни, доказывая сестре, что она не должна отказываться от контракта.
– Лулу, разве ты не хочешь заработать?
– Но, Виктор, – запротестовала Лера, – дело не в деньгах. Я уже объясняла. Как можно общаться с тем, кто постоянно молчит? Я не знаю, что говорить, что делать.
– Какая тебе разница, пусть себе молчит. За четыре тысячи долларов можно и потерпеть. Я тебе сколько должен?
– Ты что, забыл?
– Конечно, помню: две или… три тысячи долларов? Ха-ха!
– Виктор, не паясничай, я с тобой разговариваю серьезно, как со страшим братом, а ты все шутишь. Понимаешь, я не вижу его глаза, и это меня пугает.
– Тетя Лера, а ты возьми папу в долю, – предложила Бонни. – Он с тобой сходит на следующую встречу.
– Нельзя. – Лера строго посмотрела на племянницу. – Это секрет.
– Он где-нибудь спрячется, – настаивала девочка.
– Например, под столом! – Виктор расправил широкие плечи.
Все рассмеялись, а он продолжил:
– Лулу, чего ты испугалась? У парня проблемы, он надел маску. Ну и что здесь плохого? Это наоборот хорошо. Если бы все носили маски, сколько бы уродов ты не увидела! Посмотри вокруг – одни мерзкие хари, нарисовать некого. – Виктор возбужденно теребил бороду. – Ты знаешь, моя шляпа тоже многим не нравится, а мне плевать на них. И твой знакомый тоже плюнул на всех и надел маску. Слушай, Лулу, а может, он дал обет молчания, как сарацин?
– Не знаю.
– Ты спроси в следующий раз.
– Пап, а ты сам бы надел маску? – спросила Бонни.
– Да легко! Боюсь, только меня сразу в полицию заберут. Подумают, что пришел грабить винный магазин. – Виктор расхохотался. – А не выпить ли нам?
– Виктор… – Лера посмотрела на него укоризненно.
– Взяли бы бутылочку портвейна, поболтали…
– Пап, ты же обещал сегодня не пить. – Бонни нахохлилась.
– А ты вообще молчи, обещала в школе вести себя прилично, а сама мальчика избила. Теперь меня к директору вызывают.
– Он первый начал…
– Да знаю я твои «первый начал», – Виктор с любовью посмотрел на дочь. – Не дуйся. И налей отцу еще чаю. Сказал, что сегодня не буду пить, значит, не буду. – Виктор достал из кармана табак и трубку. – Раз вы не хотите пить портвейн, то подымим.
– Не кури, пожалуйста, и так голова болит, – взмолилась Лера.
– Да что вы все сегодня на меня набросились! Бунт на корабле? Что мне, в собственном доме и покурить нельзя? – отмахнувшись, он раскурил трубку и смачно затянулся. – Беллиссимо!
Лера промолчала.
– Четыре тысячи долларов, – продолжал Виктор. – Везет же некоторым. А ты возьми с этого «немого сарацина» аванс – тысячу, а лучше – две тысячи. Если не выгорит соблазнить ту дамочку, ты уже свое заработала. А, сестра?
– Неудобно.
– Ох, уж эти твои «удобно – неудобно»! Тут за двести баксов целый месяц мольберт мажешь, и никто не ценит. А здесь – халява, да еще и приключение.
– Дают – бери, а бьют – беги, – многозначительно добавила Бонни, разливая чай.
Виктор опять расхохотался.
Посидев еще немного, Лера стала прощаться. Они вышли в коридор. Бонни убежала в комнату.
– Лулу, а не дашь ли ты бедному художнику пятьсот рублей взаймы? До понедельника? А лучше – до выставки, – глядя в потолок, вежливо попросил Виктор.
– Нет.
– И не смотри на меня так, не пропью! – вспылил Виктор. – Красок надо купить. И на телефон положить.
Лера достала из сумочки кошелек и неохотно протянула брату пятьсот рублей.
– Спасибо, сестра. – Виктор взял деньги и сунул в карман джинсов. – А у тебя чудная прическа. Ты похожа на Мэрилин Монро!
– Она мне не нравится.
– Зря. Знаешь, сколько у нее было богатых любовников? Даже сам президент. А у тебя – один автослесарь, а второй – немой в маске.
– Сейчас обижусь и заберу деньги обратно.
– Пардон муа… Сорри, – засмеялся брат, – шучу.
Он чмокнул ее в лоб.
– Тетя Лера, – Бонни выбежала из своей комнаты, – вот, передай бабуле от меня рисунок.
Виктор недовольно хмыкнул.
– А что, – Бонни посмотрела на него, – рисунок тоже нельзя?
– Рисунок – можно…
– Всем пока! – попрощалась Лера, положив рисунок в сумку. На нем акварельными красками был нарисован красный гоночный автомобиль с надписью на боку «Ferari».
Давайте встретимся. После этого вы получите окончательный ответ.
И еще: мне непонятно, почему вы не написали этой женщине письмо? Я уверена, она бы вас поняла.
Валерия.
P.S. Без любви мир не может существовать. «Vivrea’ memel’amour[4]…» – написала она строчку из французской песни.
Перечитав письмо несколько раз, Лера убрала слово «грустное» и в задумчивости откинулась на спинку кресла. А если это розыгрыш? Тогда встреча тем более ускорит развязку.
* * *
Ночью подморозило. Пьеро крался по дороге осторожно, чтобы не поскользнуться на замерзших лужах и не слететь в кювет. Справа и слева от дороги простиралось поле, покрытое серо-коричневыми волнами нескошенной прошлогодней травы и камыша. «Рябчиковое поле», как однажды назвал его папа. Далеко впереди высились многоэтажки городской окраины. Лера жмурилась от солнца и слушала французский альбом.Сегодня утром она проснулась с новым, радостным чувством. У нее появилась тайна – человек в маске! В этом было что-то пугающее и притягивающее одновременно. И от этого все вокруг преобразилось: асфальтовая лента дороги, подстерегающая крутым поворотом; озеро, спрятанное среди камышей «рябчикового поля»; «Паджеро», поджидающий в засаде у переезда – все приобрело скрытую двусмысленность…
Besoin, Toucher
Vivrea’ memel’amour[5]…
На парковке перед офисом Лера долго выруливала, чтобы поставить Пьеро ровно. Это была своего рода благодарность за утренний слалом между замерзшими лужами. Наконец, когда с каждой стороны получилось одинаковое расстояние до соседних авто, она воскликнула: «Очень хорошо, Пьеро. Тре бьян[6]!», выключила зажигание, достала из перчаточницы (именно так было написано в инструкции: «перчаточница», а не «бардачок»!) бархатную тряпочку и протерла эмблему серебристого льва на руле. Потом поправила плюшевого медведя на заднем сиденьи и, шепнув: «Не скучай», захлопнула за собой дверь.
Риты в кабинете не было – подруга, как всегда, опаздывала. Включив компьютер, Лера обнаружила письмо от Рами.
«Здравствуйте, Валерия!Человек в маске назвал ее Валери. По-французски! Валери – действительно, звучит красиво, особенно если произнести букву «р» с прононсом. Лера несколько раз вслух произнесла «Валери». Ей захотелось тут же подключиться к ICQ, но в кабинет вошла Рита, простучала сапожками по полу, шумно сбросила плащ и сразу начала рассказывать о том, в какой «чудненький» ресторан они ходили вчера с мужем. Лера рассеянно слушала подругу и раздумывала над тем, что Рами был прав, когда утверждал, что большинство женщин отказалось бы встретиться с незнакомым мужчиной в маске. Неизвестное пугает.
Имя ВАЛЕРИЯ означает «сильная» и особенно прекрасно звучит по-французски, с ударением на последний слог: Валери. Позвольте мне вас так называть!
Вы спрашивали, почему я не написал письмо своей возлюбленной?
Представьте себе, что красивая и обеспеченная женщина вдруг получает письмо: «…Мужчина в маске желает познакомиться…» Уверен, что это насторожило и отпугнуло бы ее!
Вы настаиваете на встрече со мной. Не боитесь? Помните сказку «Красавица и чудовище»? Как могли бы развиваться события, если бы чудовище сразу появилось перед девушкой? Думаю, что, увидев монстра, девушка, скорее всего, лишилась бы чувств или вообще умерла от страха.
Оставляю вам свой номер ICQ.
Рами.
Р.S. «Amour et mort, rien n’est plus fort»[7].
* * *
– Валерия, почему ты утром опять не вымыла чашку? Ты что, нарочно это делаешь, хочешь лишний раз позлить меня?– Мам, прости, ты же знаешь, что я это не нарочно. Привычка детства…
Лера поднималась по лестнице в свою комнату, досадуя, что опять забыла вымыть чашку. Это происходило невольно. Она пила кофе, завтракала, потом убирала со стола. Но иногда оставляла чашку невымытой.
– Ужин будет готов через несколько минут, – проворчала мама и загремела посудой.
– Хорошо, сейчас переоденусь и спущусь.
Лера, не раздеваясь, села за компьютер, подключилась к ICQ и набрала номер, который оставил ей Рами:
– Привет. Это Валери.
– Привет.
– Ты готов заплатить четыре тысячи долларов? – написала Лера, обрадовавшись, что Рами в Сети. Она долго думала, с чего начать их разговор, и решила начать с денег.
– Готов. Или тебе опять мало? – ответ пришел через некоторое время.
Лера довольно улыбнулась. Рами принял ее обращение на ты. Лера почему-то вспомнила, что в английском языке нет разницы между «ты» и «вы», а во французском – есть.
– Достаточно. Вот только… – Лера сделала паузу. – Четыре тысячи – приличные деньги. Их просто так не платят.
– Но ты же не знаешь всех тонкостей работы.
– Что, есть какие-то тонкости?
– Ты уже согласна?
Лера заколебалась.
– Надо сначала пообщаться. Рами – твое настоящее имя?
– Оно тебе не нравится?
– Нравится. Необычное. В нем есть что-то восточное.
– Это арабское слово – мой псевдоним. Хотя я часто думаю, что мне следовало бы родиться в семье, где верят в Аллаха.
Лера даже задержала дыхание.
– Ты христианин?
– Да, ношу крест. Но в церковь не хожу.
– Не веришь в Бога?
– Верю, только слабо.
– Как это – «слабо»?
– Я убежден, что миром правит не Бог, а некая Великая Идея или Создатель. Неважно, как это называется: Аллах, Христос, Будда.
– У кого же ты просишь защиты в трудную минуту?
– Просить милости у Бога – то же, что просить у него кары. Для Создателя нет ни плохого, ни хорошего, ни радости, ни грусти. Его цель – поддерживать равновесие, если где-то убывает, он добавляет, и наоборот. Его можно сравнить с художником, который следит, чтобы черное и белое рано или поздно становилось серым.
Лера представила Бога эдаким чудаком, с бородкой и кисточкой, бегающим у бесконечного холста. То тут подкрасит, то там. Она тихо рассмеялась и застучала по клавишам.
– А я верю, что Бог добрый.
– Если это так, то его надо уличить в предпочтениях, а это невозможно. Кто знает, что есть добро, а что – зло?
– Значит, по-твоему получается, что Бога все-таки нет?
– Это равносильно утверждению, что он есть.
– Ты чем-то похож на моего папу. Он тоже никогда не ходил в церковь.
– Кем работает твой отец?
– Он был строителем. Умер почти год назад.
– Мне жаль.
– Валерия, – раздался снизу голос мамы. – Иди ужинать.
– Сейчас иду!
Лера досадливо покачала головой. Мама, как всегда, не вовремя.
– Рами, извини, мне надо отключиться. Мама зовет ужинать. Она у меня строгая. Ей бы работать настоятельницей в католическом монастыре, а не сидеть дома на пенсии.
– О’кей.
– Еще один вопрос. Где мы встречались?
– Сейчас не могу сказать.
– Почему?
– Так будет лучше.
– Мне придется сопровождать тебя на улице?
– Возможно.
– Кем работает эта женщина, с которой ты хочешь познакомиться?
– Расскажу, если договоримся.
– Валерия, тебя долго ждать? – снова раздался голос мамы. – Ужин остывает. Ты опять за компьютером?
Из приоткрытой двери в комнату просачивался запах котлет.
– Мне надо идти. До завтра.
– Пока.
После ужина Лера подключилась к Интернету и почти час путешествовала по сайтам, рассматривая всевозможные маски и карнавальные костюмы. Потом неожиданно поймала себя на мысли, что ничего не узнала про незнакомца, и решила составить план вопросов, чтобы ничего не забыть при следующем разговоре.
* * *
– …Кто тебе нравится из писателей?– Многие. – Лера перечислила несколько авторов. – В юности мне очень нравился Ремарк. Особенно роман «Три товарища».
– А «Триумфальная Арка»?
– Этот роман я не дочитала. В нем слишком печальный герой. Что читаешь ты?
– Энциклопедию о бабочках.
– Я имела в виду, что ты читаешь из художественной литературы?
– Ничего.
– Почему?
– Неинтересно. Одно и то же: любовь (секс), убийства, деньги. Бесконечный сериал, меняется только обстановка и время. Жизнь вокруг гораздо увлекательней. Человек примитивен, не совершенен. Как ты думаешь, сколько ты проживешь?
– Не знаю. Может быть, лет восемьдесят.
– Всего восемьдесят? Из которых последних лет двадцать будешь ходить по больницам. К примеру, крокодилы живут в три раза дольше, они умеют регулировать температуру тела. Обитают и в воде, и на суше. У них даже сердце работает в двух режимах. Знаешь, почему?
– Почему?
– Видимо, за миллионы лет они написали и прочитали столько книжек, что поняли бесполезность этого занятия. Жизнь сводится к трем вещам – секс, еда и безделье между ними. (веселый смайлик).
Лера улыбнулась.
– Не хочу быть крокодилом. Лучше бабочкой. С огромными крыльями. Летать от цветка к цветку.
– Жизнь бабочек – короткое лето.
– Видимо, за миллионы лет они поняли, что лучше прожить одно солнечное лето, чем триста лет плавать в грязном болоте.
– Каждому свое! В детстве я любил ловить бабочек. Большим сачком.
– У тебя есть дети? – Лера задала вопрос, хотя почему-то была уверена, что он в разводе.
– Дочь. Она живет в другом городе. А ты собираешься замуж?
– Пока не собираюсь! Почему ты об этом спросил?
– Все девушки ближе к тридцати мечтают скорее выйти замуж.
– Не все. (веселый смайлик). Рами, опиши, пожалуйста, еще раз, что я должна буду делать.
– Сначала – узнать мои привычки, предпочтения и т. д. Затем мы поужинаем пару раз. А когда ты привыкнешь ко мне и окончательно освоишься с обязанностями, мы встретимся с той самой женщиной. Или, возможно, сначала ты встретишься с ней одна.
– Почему одна?
– Расскажешь ей обо мне. Искреннее мнение одной женщины всегда много значит для другой.
– А если она не захочет встретиться с тобой?
– Тебе часто попадались нелюбопытные женщины?
– А вдруг?
– Тогда придется соблазнять кого-нибудь еще!
Лера поморщилась. «Соблазнять» – грубое и неприятное слово.
– Ты говорил, что надо будет отвозить и привозить какие-то вещи. Что именно?
– Письма, подарки, цветы.
– Мне кажется, я не справлюсь.
– Почему?
– Все будут обращать на нас внимание. Вдруг я застесняюсь?
– Стесняются дети, потому что боятся выглядеть маленькими и глупыми. И взрослые, которые боятся своих желаний. Чего боишься ты?
Вопрос заставил задуматься. Но как можно написать «просто боюсь»? Глупо как-то. Лера решила сменить тему.
– Где ты живешь?
– За городом.
«Отличный ответ. Означает, что дальнейшие вопросы на эту тему неуместны». Лера улыбнулась, ей нравилось беседовать с Рами.
На экране появился одинокий вопросительный знак – Рами ждал следующего вопроса.
– Пока вопросов больше нет. Но неизвестность все равно пугает.
– Это нормально. Страх питается неизвестностью. Давай встретимся. Например, в четверг на этой неделе?
– Я согласна.
– Место и время я сообщу. Но есть еще один небольшой нюанс, о котором я не говорил ранее.
– Какой? – сердце Леры тревожно забилось.
– Я совсем не разговариваю.
– ??? Не поняла!
– В силу определенных обстоятельств я не могу говорить.
– Ты что, еще и немой?
– Нет. Разговаривать мне пока нельзя из-за операции. Надеюсь, это не изменит твоих планов встретиться?
– А как мы будем общаться?
– Разве ты не знаешь язык глухонемых?
– Нет, конечно.
(Веселый смайлик)
– Я тоже. Поэтому тебе предстоит говорить и за себя, и за меня.
– Ты меня шокировал. Как же я смогу говорить за тебя?
– Это нетрудно. Есть глаза, руки, губы… Со временем научишься понимать меня. Надеюсь, теперь ты поняла, что мне без секретаря никак нельзя?
– Почему ты не сказал об этом сразу?
– Говорил. Помнишь, я упоминал о тонкостях работы. Вот одна из них.
– Есть еще?
– Ха-ха-ха! Пока нет! (Смайлик с чертиком).
– Теперь я еще больше боюсь, что у меня не получится.
– Не бойся. У каждого человека есть право быть самим собой. Ты в любой момент можешь молча встать и уйти.
– О’кей.
– До четверга. Жди сообщения.
Разговор закончился. Лера откинулась на спинку кресла. Любопытная история: незнакомец в маске, перчатках, да к тому же еще и не разговаривает! Чем дальше, тем загадочнее. Интересно, куда это все приведет?
Лера встала и в раздумье подошла к окну. В дождливой темноте тоскливо завывал ветер, в ответ ему где-то жалобно тявкала собака.
* * *
«Господи, что же я делаю? – подумала Лера, трогаясь в потоке машин с перекрестка. – Но разве человек может всегда объяснить, почему он совершает тот или иной поступок?»Сумерки размывали очертания города, автомобили зажгли фары. Проскочив мимо шумной площади, Лера повернула направо и оказалась перед вытянутой белой вывеской с черной надписью «Кафе Бульвар». Часы показывали почти пятнадцать минут восьмого. Минутная стрелка вот-вот коснется блестящего камушка на востоке, а встреча в семь. Лера поправила шейный платок (в модном журнале говорилось, что весной в Париже все носят платочки) и недовольно хмыкнула, досадуя на себя за то, что специально тянет время и старается опоздать в надежде, что Рами не дождется ее. Ладно, будь что будет.
Она достала из сумочки помаду и откинула в салоне верхний козырек, где располагалось зеркальце с боковыми подсветками.
Приведя себя в порядок, Лера вышла из «Пежо», поправила прическу, ради которой пожертвовала обедом, и направилась к входу в кафе.
Дверь открылась с легким нарочитым скрипом. В полутемном зале было немноголюдно. На столах горели свечи.
– Добрый вечер, – к Лере подскочил официант в клетчатой рубашке. – Желаете поужинать?
– Меня ждут, – ответила она, заметив за столиком в углу одинокую фигуру.
Официант метнул на нее оценивающий взгляд.
– Что-нибудь не так? – строго спросила Лера.
– Все в порядке, – он отвел глаза. – Вас ждет мужчина в…э-э-э…
– Да, именно он, – подтвердила Лера, удивляясь, что официант замялся на слове «маска». Рами говорил, что в этом кафе он частый гость и к нему все привыкли.
– Тогда проходите, пожалуйста. Вон туда, – официант показал на столик.
Оказывается, все не так уж и сложно, если вести себя естественно и непринужденно.
Лера подошла к столику и встала с правой стороны. Оглянулась – никто не обращал на них никакого внимания.
– Здравствуйте. – Она старалась не смотреть в сторону сидящего мужчины в плаще с поднятым воротником и серой шляпе, надвинутой на лоб. Тот молча кивнул и, не вставая, сделал приглашающий жест.
Пламя свечи колыхалось, отбрасывая суетливые тени на клетчатую скатерть и перчатки незнакомца.
– Вы Рами? – переспросила Лера, на всякий случай, присаживаясь на стул. Она никак не осмеливалась взглянуть на него.
«Надо что-то сказать. Или спросить. Но что?», – Лера поправила нож с вилкой, передвинула ровнее тарелку, переложила папку с меню. И продолжала молчать.
Рами кашлянул. Один раз, потом второй.
– Простите, все так необычно, – наконец произнесла Лера, рассматривая квадратики на скатерти. – Понимаете…
– Что будете заказывать? – вынырнул из полумрака официант.
Лера подняла глаза и тут же опустила. Она увидела лицо. Точнее, маску.
– Кофе, пожалуйста, – торопливо произнесла она и снова подняла голову.
Маска была карнавальная, в венецианском стиле. Одна половина – черная, другая – светлая, раскрашенная тонкими витыми линиями и отделанная позолоченной тесьмой по периметру. Маска закрывала большую часть лба, весь нос и почти все скулы. Рот оставался свободным.
Узнать, кто скрывается под маской, было совершенно невозможно.
– Как в кино, – невольно улыбнулась Лера и тут же смутилась: – Простите.
Человек в маске улыбнулся в ответ и развел руками. Через прорези блеснули глаза, цвет которых в полумраке было не разобрать.
– Пожалуйста, ваш кофе, – официант поставил перед Лерой чашку. – И ваш кальвадос, сэр. Будете заказывать горячее?
– Нет, спасибо, – отказалась Лера.
Официант попытался взять со стола меню, но Рами перехватил его руку.
– Оставить? – переспросил официант, увидел утвердительный кивок и отошел.
Рами взял меню и протянул Лере.
– Я не хочу. Я не голодна.
Он продолжал настаивать.
А почему бы действительно чего-нибудь не съесть? Надо же что-то делать! Лера взяла меню и выбрала салат из овощей с курицей.
Когда официант принял заказ, Лера попросила его заправить салат майонезом, а не оливковым маслом, как было написано в меню. Потом встала и пошла вымыть руки.
На самом деле сбежала, потому что неожиданно для себя испытала разочарование. Она так много думала об этой встрече, чего-то боялась, рисовала яркие картинки, а все оказалось намного проще и банальнее.
В туалетной комнате Лера пробыла довольно долго, раздумывая, как ей быть. Наконец решила, что экстрим и приключения вовсе не для нее, что она съест салат и сразу уйдет. А потом напишет письмо, в котором извинится и откажется от предложения.
Сняв с шеи платок и засунув его в сумочку, Лера вернулась за стол. Рами сидел, откинувшись на спинку стула, изучая наполовину пустой бокал с кальвадосом. Рами был без шляпы. Его голову покрывала черная бандана, которую Лера не заметила, когда пришла. Вспомнилось, что так был одет Зорро в фильме, который они с Бонни недавно смотрели в кинотеатре. А еще так иногда в голливудских фильмах одеваются крутые негры: шляпа, а под ней бандана.
Лера пробормотала извинения и принялась за салат, изо всех сил стараясь выглядеть непринужденно. Произносила фразы типа: «Здесь неплохо», «Хорошо готовят», «Уютно», и постоянно опускала глаза. Было очень непривычно говорить одной. И чувствовать себя немного дурой.
Рами слушал, его губы изображали подобие улыбки. Казалось, он догадался, что это их последняя встреча.
Зазвонил мобильный. Кирилл. Лера обрадованно вытащила телефон из сумочки. Хотела отойти, но потом решила, что пусть Рами слышит и знает, что у нее есть молодой человек.
– Чем занимаешься? – спросил Кирилл.
– Ужинаю…
– С кем?
Лера взглянула на Рами и, увидев, как он приложил палец к губам, ответила:
– У меня деловая встреча.
– Ты чем-то встревожена?
– Все в порядке. Я тебе перезвоню попозже, мне неудобно разговаривать. Прости, пожалуйста.
– Ладно, – буркнул Кирилл.
Лера спрятала телефон в сумочку.
– Это мой парень. Он владеет автосервисом.
Рами достал ручку и написал на салфетке:
«Свадьба?»
– Пока нет. – Лера грустно рассмеялась, затем посмотрела на недоеденный салат, вздохнула и встала. – Извините, мне пора. Спасибо за ужин. Я пойду, мне еще домой за город добираться.
Рами понимающе улыбнулся. Как много может выражать улыбка, если в нее внимательно вглядываться: печаль, одиночество, крушение надежд. «Он или неплохой артист, или очень несчастный человек», – промелькнуло в голове. Ей вдруг показалось, что глаза в прорезях маски потухли.
– До свидания.
Рами встал, достал из пакета сверток, по форме напоминающий книгу, и протянул Лере.
– Это мне?
Он кивнул.
– Спасибо. Не стоило…
Он настойчиво протягивал. Пришлось взять. Бумага была матовая и тисненая. Может быть, сказать ему, что она решила отказаться? Нет, лучше потом, вдруг она передумает? Лера поблагодарила за подарок и быстрыми шагами направилась к выходу.
На улице ветер хлестко ударил по щекам и попытался злобно растрепать прическу. Лера села в машину, включила зажигание, но не трогалась, глядя на двери кафе. Интересно, когда Рами идет по улице, то действительно не снимает маску?
Подождав десять минут и поняв, что он, видимо, наблюдает за ней, Лера позвонила брату. Чувства переполняли ее. Необходимо было с кем-то поделиться, развеять сомнения и получить поддержку. Виктор оказался дома. Лера сказала, что сейчас заедет к нему, и вырулила на проспект.
* * *
– Просто прелестно – человек в маске! И нем, как рыба! Загадка, авантюра! И ты хочешь отказаться? Сестра, ты ничего не понимаешь. Познакомь меня с ним. За четыре тысячи долларов я его с любой дамочкой сведу. Утрилло умрет от восторга! Ха-ха!– Пожалуйста, Виктор, я же просила никому не рассказывать!
– Да ладно, не скажу, не скажу…
Они пили на кухне чай. На стене громко тикали часы с фиолетовыми маками. За окном подвывал ветер. Лера с Бонни, обнявшись, сидели на угловом диванчике. Виктор измерял шагами куцее пространство кухни, доказывая сестре, что она не должна отказываться от контракта.
– Лулу, разве ты не хочешь заработать?
– Но, Виктор, – запротестовала Лера, – дело не в деньгах. Я уже объясняла. Как можно общаться с тем, кто постоянно молчит? Я не знаю, что говорить, что делать.
– Какая тебе разница, пусть себе молчит. За четыре тысячи долларов можно и потерпеть. Я тебе сколько должен?
– Ты что, забыл?
– Конечно, помню: две или… три тысячи долларов? Ха-ха!
– Виктор, не паясничай, я с тобой разговариваю серьезно, как со страшим братом, а ты все шутишь. Понимаешь, я не вижу его глаза, и это меня пугает.
– Тетя Лера, а ты возьми папу в долю, – предложила Бонни. – Он с тобой сходит на следующую встречу.
– Нельзя. – Лера строго посмотрела на племянницу. – Это секрет.
– Он где-нибудь спрячется, – настаивала девочка.
– Например, под столом! – Виктор расправил широкие плечи.
Все рассмеялись, а он продолжил:
– Лулу, чего ты испугалась? У парня проблемы, он надел маску. Ну и что здесь плохого? Это наоборот хорошо. Если бы все носили маски, сколько бы уродов ты не увидела! Посмотри вокруг – одни мерзкие хари, нарисовать некого. – Виктор возбужденно теребил бороду. – Ты знаешь, моя шляпа тоже многим не нравится, а мне плевать на них. И твой знакомый тоже плюнул на всех и надел маску. Слушай, Лулу, а может, он дал обет молчания, как сарацин?
– Не знаю.
– Ты спроси в следующий раз.
– Пап, а ты сам бы надел маску? – спросила Бонни.
– Да легко! Боюсь, только меня сразу в полицию заберут. Подумают, что пришел грабить винный магазин. – Виктор расхохотался. – А не выпить ли нам?
– Виктор… – Лера посмотрела на него укоризненно.
– Взяли бы бутылочку портвейна, поболтали…
– Пап, ты же обещал сегодня не пить. – Бонни нахохлилась.
– А ты вообще молчи, обещала в школе вести себя прилично, а сама мальчика избила. Теперь меня к директору вызывают.
– Он первый начал…
– Да знаю я твои «первый начал», – Виктор с любовью посмотрел на дочь. – Не дуйся. И налей отцу еще чаю. Сказал, что сегодня не буду пить, значит, не буду. – Виктор достал из кармана табак и трубку. – Раз вы не хотите пить портвейн, то подымим.
– Не кури, пожалуйста, и так голова болит, – взмолилась Лера.
– Да что вы все сегодня на меня набросились! Бунт на корабле? Что мне, в собственном доме и покурить нельзя? – отмахнувшись, он раскурил трубку и смачно затянулся. – Беллиссимо!
Лера промолчала.
– Четыре тысячи долларов, – продолжал Виктор. – Везет же некоторым. А ты возьми с этого «немого сарацина» аванс – тысячу, а лучше – две тысячи. Если не выгорит соблазнить ту дамочку, ты уже свое заработала. А, сестра?
– Неудобно.
– Ох, уж эти твои «удобно – неудобно»! Тут за двести баксов целый месяц мольберт мажешь, и никто не ценит. А здесь – халява, да еще и приключение.
– Дают – бери, а бьют – беги, – многозначительно добавила Бонни, разливая чай.
Виктор опять расхохотался.
Посидев еще немного, Лера стала прощаться. Они вышли в коридор. Бонни убежала в комнату.
– Лулу, а не дашь ли ты бедному художнику пятьсот рублей взаймы? До понедельника? А лучше – до выставки, – глядя в потолок, вежливо попросил Виктор.
– Нет.
– И не смотри на меня так, не пропью! – вспылил Виктор. – Красок надо купить. И на телефон положить.
Лера достала из сумочки кошелек и неохотно протянула брату пятьсот рублей.
– Спасибо, сестра. – Виктор взял деньги и сунул в карман джинсов. – А у тебя чудная прическа. Ты похожа на Мэрилин Монро!
– Она мне не нравится.
– Зря. Знаешь, сколько у нее было богатых любовников? Даже сам президент. А у тебя – один автослесарь, а второй – немой в маске.
– Сейчас обижусь и заберу деньги обратно.
– Пардон муа… Сорри, – засмеялся брат, – шучу.
Он чмокнул ее в лоб.
– Тетя Лера, – Бонни выбежала из своей комнаты, – вот, передай бабуле от меня рисунок.
Виктор недовольно хмыкнул.
– А что, – Бонни посмотрела на него, – рисунок тоже нельзя?
– Рисунок – можно…
– Всем пока! – попрощалась Лера, положив рисунок в сумку. На нем акварельными красками был нарисован красный гоночный автомобиль с надписью на боку «Ferari».