Страница:
Илэр приоткрыла шкаф и разочарованно скривилась. Естественно, воины не утрудили себя отделкой и любимыми сестрой Дейкона оборочками. Платья были простые, и я очень надеялась, что удобные. Будь благословен тот день, когда мне в голову пришла идея о способе пополнения гардероба!
Я схватила первое попавшееся под руку платье темно-голубого цвета и поспешно в него облачилась, пока Илэр не вмешалась с советами. Ботинки пришлось поменять на открытые сандалии, в которых не будет задерживаться песок, ровным слоем покрывающий полы всех жилых комнат замка вместо ковров.
Пока я переодевалась, Илэр успела снять с шеи почти все амулеты, оставив только пару самых симпатичных, на ее взгляд. На лице девушки ясно читалось облегчение от того, что удалось избавиться от лишней тяжести.
Мы вместе вышли в коридор, где нас ждали Кейн, Арвис, Дейкон и Мерк. Дроу торопливо пересказывал моему брату события, произошедшие в Дельноре. Я решила не перебивать, так как об обстоятельствах бегства Тавроса он знает гораздо лучше меня. Слушая правителя Карневии, мы двигались в сторону тронного зала. Вернее, туда шли мой брат с драконом, а я просто старалась не отставать от них, так как сама дорогу ни за что не найду. Главное, ни в коем случае не дать Кейну об этом догадаться. Иначе он не просто вручит мне карту дворца, но и заставит выучить ее наизусть и несколько раз перечертить. Вряд ли ему придется по душе, что посол драконов знает все закоулки лучше, чем я.
– Дейкон, ты точно не ослышался? – уточнил Кейн. – Неизвестный маг действительно назвал Тавроса Парящим?
– Я уверен.
– Но как же так? – растерянно произнес Арвис. – Меня ни о чем подобном не предупреждали. Нет! Участие в планах Фарга – это явно чья-то личная инициатива, а не спланированная Советом Семей акция. Я вообще не понимаю, как Таврос, если он дракон, мог втереться в доверие к вашему узурпатору!
– Верим, верим, – успокоила я Арвиса. – Верим хотя бы в то, что ты не знал…
Дракон обиженно посмотрел на меня, но я не повелась на провокацию. Если ему не сказали, это еще ничего не значит. Может, главы их Семей не слишком дорожат жизнью Арвиса. Ведь послали же его к нам без мысленного блока! И не имеет значения, что у них не было времени на подготовку. Вряд ли на такую опасную должность назначили бы любимого родича, находящегося в курсе всех дел Совета. Послу, не имеющему мысленного блока, глупо было сообщать все тайны и планы, если любой рядовой василиск легко прочтет их в его голове.
– Арвис, а ты не можешь как-то связаться с родичами и аккуратно поспрашивать их о драконе по имени Парящий? – поинтересовалась я. – Это же явно не секретная информация.
– Льера, – простонал рядом Кейн, – где ты витала, когда я рассказывал тебе о наших соседях?! Парящий – это не имя, а обращение к члену определенной Семьи!
– Ну и прекрасно! – обрадовалась я. – Значит, круг подозреваемых все равно довольно узок. Вряд ли в одной семье больше десяти особей.
Я так и не поняла, почему Кейн и Арвис начали дружно смеяться. Мерк, Дейкон и Илэр не смогли разделить их веселья, так как тоже не поняли, в чем дело.
– Драконьи Семьи – это почти то же самое, что наши Дома, – отсмеявшись, пояснил Кейн. – Туда входят те особи, которые могут находиться во второй ипостаси дольше, чем остальные драконы. Это такое же привилегированное общество, как наша аристократия Домов. Только у нас ценится древность рода и чистота крови, а у драконов все более функционально и индивидуально. У нас только члены Домов почти не нуждаются в сне, могут совершать полное обращение во вторую ипостась. У них отец может входить в Семью, а его родной сын – нет, так как сохраняет облик меньше положенного. Льера, Парящих отнюдь не десяток, а добрая сотня!
– Да, и из них я знаком всего с двумя, – уточнил Арвис, – да и то шапочно. Это же не моя Семья.
– А ты из какой? – заинтересовался Дейкон. – И сколько всего у вас Семей?
– Восемь. По одному представителю от каждой входит в Совет, управляющий нашими землями. Считается, что у них одинаковые полномочия, но это не совсем так. Издревле Отец Великих драконов имеет больше власти и является главой, – пояснил Арвис.
– Великие – это Семья, состоящая из каких-то народных героев? – с блеском в глазах поинтересовался Мерк. – Сборище лучших воинов, алхимиков, магов?
– Нет, – рассмеялся Арвис. – Отличительная особенность членов их Семьи – огромные размеры в драконьей ипостаси. А название… у кого-то из предков явно была мания величия. Только не выдавайте мои слова их представителям, – подмигнул посол. – Это я рассказываю только вам, по-дружески.
– Значит, ты не Великий, – сделал вывод Кейн.
– И не Парящий, – уточнил Дейкон.
– Я – Огненный, – просветил нас Арвис. – Парящие лучше других умеют летать, а моя Семья – выдыхать огонь. Я даже в человеческой ипостаси могу что-нибудь сжечь, – похвалился он. – Конечно, струя огня будет не такой большой, но это, согласитесь, лучше, чем ничего. Все же у меня больше возможностей защитить себя, чем у членов других Семей. Наверное, поэтому меня и отправили к вам послом.
– Льера, – тихо пихнул меня в бок братец, – надеюсь, тебе больше не хочется получить статую дракона?
– Мне больше не хочется получить статую Огненного дракона, – с ухмылкой уточнила я на ухо Кейну. – Про других речь пока не идет.
– Помимо Великих, Огненных и Парящих есть еще Зеркальные, Ржавые, Туманные, Бескрылые и Малые, – продолжил рассказывать Арвис. – Признаки у всех очень простые. Зеркальные отличаются блестящей чешуей, в которой можно даже собственное отражение увидеть. Сам неоднократно проверял. Ржавые – коричневато-рыжего цвета, а если поскрести их чешую, то можно получить соответствующий порошок.
– Тоже сам проверял? – заинтересовался Дейкон.
– Да ну вас, – отмахнулся Арвис. – Я похож на сумасшедшего ученого типа вашего Верилайна? Как будто член другой Семьи позволит мне корябать его чешую! Я вам рассказываю общеизвестные факты, а если не верите, проверяйте их достоверность сами.
– Льера, от лица наших предков я тебе запрещаю подобные эксперименты! – заявил Кейн на всякий случай.
– Не нужна мне их ржавчина, – с оскорбленным видом ответила я. – Меня вообще больше Туманные интересуют. Они что, невидимые? Полупрозрачные типа привидений?
– Вот еще! – фыркнул Арвис. – Не заметит их только слепой. Это обычные драконы с чешуей разных цветов. Только у них при попытке выдохнуть огонь образуется огромное количество гари и чадящего дыма. После этого действительно не видно не только самих драконов, но и другие окружающие предметы! Да что там… даже дышать становится возможным через раз! Названием им явно кто-то здорово польстил.
Мне стало понятно, что Туманные драконы своим существованием раздражают Огненных. О Ржавых и Великих Арвис говорил как-то мягче и без такого ехидства в голосе.
– А предыдущий посол почему-то уверял дядюшку, что Туманные драконы могут становиться невидимыми, – припомнил Кейн. – Говорил, что из них состоит половина вашего войска.
– Да? – удивился Арвис. – Эх, убить мало того, кто давал мне инструкции перед отправлением в ваши земли. Я же вам, наверное, уже половину государственных тайн выдал! Да с меня же шкуру живьем сдерут и сделают из нее чешуйчатый коврик для камина! Все, больше ничего рассказывать не буду.
– Ну и пожалуйста, – чуть обиделась на него я. – Только если с тебя будут сдирать шкуру, про меня не забудь.
– То есть? – не понял дракон.
– Отпиши мне ее по завещанию! Хоть потопчусь напоследок по такой вредине.
– Льера! – укоризненно воскликнул Кейн. – Мне как брату за тебя стыдно. Где твое воспитание?!
– Ладно, тебе как родственнику выделю половину шкуры, – стараясь не рассмеяться и делая вид, что не так поняла, поделилась я.
– Льера, – сдерживая смех, выдавил из себя братец, – вспомни, что перед нами посол другой державы. Соседней!
– За вывоз шкуры пошлину платить не буду, пусть здесь сдирают, – опять «не поняла» я слов брата.
– Как дети, – фыркнул Арвис. – Впрочем, кому я это говорю?! Льера же действительно несовершеннолетняя. Хотя мне почему-то кажется, что за оставшиеся до празднования дня рождения несколько часов она все равно не повзрослеет до такой степени, чтобы соблюдать по отношению ко мне правила вежливости.
– Неуважение к статусу посла у нее не от возраста, – уточнил Дейкон, – а из вредности характера и нелюбви к этой должности. Хотя если бы ты сам познакомился с Ингремом…
– Тагерт в этой роли был не лучше, – перебила я его. – И вообще, какие послы, такое к ним и отношение! А тут мы имеем не опытного переговорщика, а скорее неумелого шпиона! Кстати, Кейн, а из василисков кто-нибудь уехал к драконам с дипломатической миссией?
– Вроде нет. Но это ты у своего главного советника уточни, меня могли и не поставить в известность, – сказал Кейн. – Лорд Эйн и другие советники как раз ждут тебя в тронном зале, причем с самого утра. Да и лорды Домов хотят удостовериться, что ты прибудешь на празднование собственного дня рождения, что ты не бросила всех нас, ввергнув страну в новую революцию.
Я представила себе огромную толпу, жадно наблюдающую за каждым моим движением, и почувствовала малодушное желание сбежать куда подальше от своих подданных. Но было уже поздно, так как Кейн услужливо распахивал передо мной двери в тронный зал, а сзади дорогу отрезали Арвис, Дейкон, Мерк и Илэр. Да и не дело это – бегать от кого бы то ни было! Бегать должны от меня. Эх, придется вспомнить юность, когда я только решила стать Великим Ужасом для жителей Деревни. Одно плохо: эти методы тут не сработают, придется выдумывать что-то новое. А то, если у моих подданных хотя бы вполовину такое же мнение об обязанностях правительницы василисков, как у Кейна, я пропала! Поспать ночью мне не удастся не потому, что не хочется, а потому, что на это не будет времени.
Едва я ступила в зал, как гул голосов смолк и на меня обратились взгляды всех присутствующих, в числе которых на этот раз были и дамы. Аристократы, разодетые в свои лучшие камзолы, собрались в полном составе. Только вот не помню, чтобы я их всех приглашала… А бумаги в руках моих новых советников почему-то совсем не смахивают на подарки. Да и отсутствие праздничных столов напрягает.
– Сейчас быстренько выслушаешь доклады, а в полночь начнем праздновать, – сказал Кейн, подталкивая меня в сторону трона. – И, Льера, улыбайся. Подданные подумают, что ты не рада их видеть.
Пусть думают! А кто сам не догадается, я могу вслух подсказать. С чего мне улыбаться, если до полуночи еще целых шесть часов? Если это у Кейна называется «быстренько», то сколько же займут подробные доклады?! Нет, даже знать не хочу.
С видом приговоренной я подошла к трону и осторожно опустилась на его край. Доверия к этому предмету меблировки у меня не было. Выглядел он как крепкий стул с высокой спинкой, но все это было лишь иллюзией. Трон представлял собой обычный для василисков валун, на котором полагалось сидеть. Мне тут же вспомнился конфуз, когда в прошлый раз я решила откинуться на спинку и чуть не навернулась на глазах у всех подданных.
– Добрый вечер, – поздоровалась я. И ведь не соврала. Просто не уточнила, для кого он добрый. – Принесите для правителя державы иного мира камень. Не дело это – заставлять его стоять.
– Нет-нет, не стоит утруждать подданных, – запротестовал Дейкон, который тоже не питал особой любви к валунам. – Ничего страшного, я с удовольствием постою.
Но я все равно настояла. Не одной же страдать! Я, конечно, больше не считаю дроу врагом, но упустить возможность сделать пакость не могу. Нечего ему расслабляться, когда мне покой и отдых только грезится.
Сначала слово взял мой главный советник лорд Эйн. Он кратко рассказал о реформах во всех сферах, о произошедших улучшениях и возникших проблемах. Надо отдать ему должное, последних было не слишком много. Я изо всех сил гримасничала, пытаясь выражением лица показать, как все замечательно. А то не хватало еще, чтобы у меня начали спрашивать указания по дальнейшему проведению реформ! Таким образом, все решения советников я одобрила, однако это не помогло прекратить пытку пораньше. Каждый из советников захотел высказаться лично, изложить мне свои планы на ближайшее будущее и прогнозы. Стиснув зубы, я терпела. Конечно, надо было попытаться во все вникнуть, но обстановка не располагала. Информации было чересчур много, а сосредоточиться в зале, полном народу, и при постоянном тихом гомоне я не могла. Да и стоящий здесь полумрак не настраивал на рабочий лад. Меня очень тянуло встать, подхватить каменюку, на которой сижу, и запулить ее в один из витражей из черных и сиреневых стекол, чтобы впустить хоть немного солнечного света. Только, дав себе волю, я ничего этим не добьюсь. Своей выходкой я вряд ли испугаю подданных – любой из них так же легко поднимет трон. Скорее меня сочтут не Великим Ужасом, а сумасшедшей девицей с неуравновешенной психикой.
Не утешало даже то, что Дейкон начал ерзать на камне намного раньше меня. Мы оба изредка бросали завистливые взгляды на Мерка и Илэр, которые свободно передвигались по залу. Посол драконов выскользнул за дверь еще в конце речи лорда Эйна, решив, что ничего нового и интересного он не услышит. Арвис был здесь, когда реформы претворялись в жизнь, непосредственно наблюдал за ними, а потому мог себе позволить расслабиться до начала празднования. Один только Кейн пытался меня поддержать. Но его поддержка носила чисто моральный характер. Работать спинкой для трона, как прошлый раз, он наотрез отказался. Безобразие!
Я как могла уговаривала себя потерпеть еще немного. Но время, казалось, замедлило свой ход. В слова советников я по-прежнему не вслушивалась. Вместо этого рассматривала лордов и аристократов из их Домов, обдумывала новую информацию о драконах и искала способы произвести разведку, чтобы узнать о Тавросе. Может, он и не собирается больше нападать, но все равно потенциального противника надо изучать, пока на это есть время. Да и меч, оставшийся у него, жалко… Посла к драконам отправить, что ли? Только вот кого? Кейна отпускать недальновидно, советники заняты, а больше я никого и не знаю… Хоть сама отправляйся! Но такую глупость я точно не совершу. А то вдруг теперь соседняя держава решит устроить новоявленному послу несчастный случай при ограблении?
Я так задумалась, что начавшаяся в зале суета и шум застали меня врасплох. Аристократы, подгоняя друг друга окриками, прижимались к стенам, в то время как слуги вносили длинные деревянные столы. Судя по моим ощущениям, было около одиннадцати вечера. Неужели моя пытка закончилась?! Обрадовавшись, я попыталась встать.
– Сядь, Льера! – остановил меня Кейн. – Тебе полагается следить за всем с трона. Встать и подойти к столам можно будет только после церемонии вручения лордами даров. Потерпи еще немного, никто не поймет, если ты начнешь путаться под ногами у слуг.
– И тут церемонии, – вслух простонала я, с завистью наблюдая, как дроу подскочил с камня. Ему-то никто не мешал это сделать. – Неужели мне полагается сидеть с величественным видом, пока вся толпа внизу будет жевать?!
– Все не так плохо. Предки были вполне разумными василисками и не горели желанием питаться объедками. Это в том случае, если какие-то крохи еды еще останутся… Так что твои подданные тоже будут только смотреть на столы, – успокоил меня Кейн.
Слуги торопливо застелили столы скатертями фиолетового цвета и начали вносить яства. По залу расползлись аппетитные ароматы, сводящие с ума и манящие подойти ближе. Блюда разных форм и размеров церемонно устанавливали на столешницы под жадными взглядами всех присутствующих.
Я начала сомневаться в разумности предков, которые ввели глупые церемонии вместо того, чтобы позволить себе расслабиться и наброситься на еду…
Спокойно, Золия, спокойно. Это всего лишь такая низменная вещь, как еда. Нечего потакать своему организму! Ой, ну подумаешь, ароматное жаркое и пирог, как будто ты их никогда не пробовала. А яблоки тебе тем более приелись, даже в обед остались нетронутыми! Ну и что с того, что они тут такие громадные?
Нет, что-то самовнушение не помогает. Организм уже с трудом вспоминает, что десять часов назад был обед. Даже вид яблок заставляет захлебываться слюной. Я, конечно, могу почти не есть, но это во время рабочего транса. Все-таки мои подданные настоящие изверги, раз не протестуют против всяких глупых традиций!
– Льера, – толкнул меня Кейн, – перестань гипнотизировать еду, ты подаешь василискам плохой пример. Сделай невозмутимое лицо и жди! Я тоже довольно давно ел в последний раз, но держу себя в руках.
– Ты яблоком перекусил, – обличила я его.
– Тебе тоже никто не мешал поесть, пока мы не вошли в тронный зал, – отмахнулся Кейн.
Ага! Как будто меня предупредили, что у василисков такие дурацкие традиции. Хотя о чем это я? Давно пора осознать, что я являюсь правительницей сумасшедших мазохистов. Одни камни вместо стульев чего стоят!
Слуги закончили сервировку столов и вышли из зала, а перед моим троном полукругом начали выстраиваться лорды Домов. Каждый держал в руках по шкатулке темного дерева.
– Правительница, – обратился лорд Эйн, – я буду рад видеть вас в своем Доме. Примите этот дар как символ расположения.
Мой главный советник поставил шкатулку на пол и открыл крышечку. Я рассмотрела медальон с кусочком белого мрамора, аккуратно уложенный на бархатную подушечку. Следом с точно такими же словами другие лорды опустили свои дары на пол. Я как-то не удивилась, увидев похожие медальоны, только камни в них были разные. Лорды отошли от трона, оставив меня в мучительных раздумьях рассматривать ряд шкатулок. Я не знала, что мне теперь надо сделать. Нацепить все медальоны на себя? Но тогда выйдет, что зря я наговаривала на Тагерта. Его амулеты по сравнению с этими дарами просто пушинки!
– Кейн, – шепотом позвала я, – а что мне сейчас делать?
– Ждать! – отозвался братишка.
– Долго? – сообразила уточнить я по истечении пяти минут.
– До полуночи, когда стражники принесут клетку с птичкой. Тогда ты превратишь эту жертву в камень и выберешь соответствующий медальон, – пояснил Кейн.
– Хотелось бы, чтобы тебе достался хрусталь, – раздался шепот Илэр слева. – Он очень красиво выглядит.
– Зато хрупкий, – возразил слева Мерк. – Лучше гранит.
– А тебе что хочется? – догадался спросить Дейкон, устроившийся позади, чтобы все видеть и в то же время никому не мешать.
– Больше всего мне хочется… встать, – разочаровала я их. Меня не сильно волновало, в какую именно породу камня я смогу превращать живые организмы. Какая разница, если я с трудом отличаю один камень от другого?
Через пятнадцать минут тишины и неподвижности, ровно в полночь, открылась дверь в тронный зал и стража торжественно внесла клетку, накрытую куском белой ткани. Я так прикинула, что Кейн вряд ли приготовил мне хищницу. Судя по размерам клетки, он остановился на небольшой декоративной птичке. Эх, даже жалко ее будет превращать в камень. Лучше бы братец Ингрема туда упаковал!
Два стражника, порядковые номера которых я не помнила, установили клетку прямо передо мной, сразу за рядом шкатулок, и сдернули ткань. Я рассмотрела небольшую птичку с ярко-розовым оперением. Да-а… Вот с цветом Кейн точно угадал. Терпеть его не могу!
– Ой, какая прелесть! – восторженно воскликнула слева Илэр и бросилась к клетке, чтобы поближе рассмотреть птичку.
Однако стражники не захотели мирно подпустить девушку. Они явно не поняли ее намерений.
– Не трожь, девчонка! – рявкнул один страж и поднял руку, отталкивая сестру Дейкона.
– Стойте! – попыталась остановить его я, понимая, что Илэр может сильно пострадать. Василиск явно не осознает, что девушка не из нашего народа, хоть и черноволосая.
Чисто машинально, по привычке я пожелала превратить всех, кто попал в поле зрения, в живые статуи. События разворачивались так быстро, что бессмысленность этого поступка не успела до меня дойти. Василиски не должны были замереть, у них природный иммунитет. От моих необдуманных действий пострадать должны были только птичка и бедная Илэр. Но замерло чуть ли не ползала!
Они не превратились в каменные изваяния, нет. Просто, судя по неестественным позам, тела им больше не подчинялись. Даже от очень большого усердия, стараясь выполнить мой приказ, аристократы не могли сами замереть подобным образом. Я с удивлением осознала, что превратила ползала в живые статуи!
Та-ак, минуточку… Неужели я что-то напутала со временем? Вроде нет. Да и стража должна была внести клетку ровно в полночь.
– Кейн, – чуть хриплым от волнения голосом позвала я, – а ты уверен, что день рождения у меня именно сегодня? Ты дату не перепутал?
– Уверен, – отозвался братец. Он с ошеломленным видом тоже присел на краешек трона, чуть не спихнув меня.
– Немедленно расколдуй Илэр! – потребовал Дейкон.
Дроу, Мерк и Кейн стояли у меня за спиной, а потому не попали под действие окаменяющего взгляда. Другие везунчики из народа василисков, которым достались места подальше от меня или за чужими спинами, начали медленно отступать к дверям. Я не останавливала их бегство: чем меньше свидетелей моей растерянности, тем лучше. Тем более у меня было другое занятие – я пыталась расколдовать Илэр и собственных подданных. Ситуация усугублялась тем, что в их число попали все лорды Домов и советники! Разве что заместитель лорда Эйна стоял где-то в углу, затесавшись в толпу молодежи, а потому не должен был пострадать.
– Я не могу! – в ужасе громко воскликнула я после пары минут бесплодных усилий. Воздух вокруг ярко вспыхнул – результат сильных эмоций, испытываемых мной в данный момент. Даже Кейн отшатнулся от ослепительного сияния. – У меня не получается их расколдовать!
Глава 2
Я схватила первое попавшееся под руку платье темно-голубого цвета и поспешно в него облачилась, пока Илэр не вмешалась с советами. Ботинки пришлось поменять на открытые сандалии, в которых не будет задерживаться песок, ровным слоем покрывающий полы всех жилых комнат замка вместо ковров.
Пока я переодевалась, Илэр успела снять с шеи почти все амулеты, оставив только пару самых симпатичных, на ее взгляд. На лице девушки ясно читалось облегчение от того, что удалось избавиться от лишней тяжести.
Мы вместе вышли в коридор, где нас ждали Кейн, Арвис, Дейкон и Мерк. Дроу торопливо пересказывал моему брату события, произошедшие в Дельноре. Я решила не перебивать, так как об обстоятельствах бегства Тавроса он знает гораздо лучше меня. Слушая правителя Карневии, мы двигались в сторону тронного зала. Вернее, туда шли мой брат с драконом, а я просто старалась не отставать от них, так как сама дорогу ни за что не найду. Главное, ни в коем случае не дать Кейну об этом догадаться. Иначе он не просто вручит мне карту дворца, но и заставит выучить ее наизусть и несколько раз перечертить. Вряд ли ему придется по душе, что посол драконов знает все закоулки лучше, чем я.
– Дейкон, ты точно не ослышался? – уточнил Кейн. – Неизвестный маг действительно назвал Тавроса Парящим?
– Я уверен.
– Но как же так? – растерянно произнес Арвис. – Меня ни о чем подобном не предупреждали. Нет! Участие в планах Фарга – это явно чья-то личная инициатива, а не спланированная Советом Семей акция. Я вообще не понимаю, как Таврос, если он дракон, мог втереться в доверие к вашему узурпатору!
– Верим, верим, – успокоила я Арвиса. – Верим хотя бы в то, что ты не знал…
Дракон обиженно посмотрел на меня, но я не повелась на провокацию. Если ему не сказали, это еще ничего не значит. Может, главы их Семей не слишком дорожат жизнью Арвиса. Ведь послали же его к нам без мысленного блока! И не имеет значения, что у них не было времени на подготовку. Вряд ли на такую опасную должность назначили бы любимого родича, находящегося в курсе всех дел Совета. Послу, не имеющему мысленного блока, глупо было сообщать все тайны и планы, если любой рядовой василиск легко прочтет их в его голове.
– Арвис, а ты не можешь как-то связаться с родичами и аккуратно поспрашивать их о драконе по имени Парящий? – поинтересовалась я. – Это же явно не секретная информация.
– Льера, – простонал рядом Кейн, – где ты витала, когда я рассказывал тебе о наших соседях?! Парящий – это не имя, а обращение к члену определенной Семьи!
– Ну и прекрасно! – обрадовалась я. – Значит, круг подозреваемых все равно довольно узок. Вряд ли в одной семье больше десяти особей.
Я так и не поняла, почему Кейн и Арвис начали дружно смеяться. Мерк, Дейкон и Илэр не смогли разделить их веселья, так как тоже не поняли, в чем дело.
– Драконьи Семьи – это почти то же самое, что наши Дома, – отсмеявшись, пояснил Кейн. – Туда входят те особи, которые могут находиться во второй ипостаси дольше, чем остальные драконы. Это такое же привилегированное общество, как наша аристократия Домов. Только у нас ценится древность рода и чистота крови, а у драконов все более функционально и индивидуально. У нас только члены Домов почти не нуждаются в сне, могут совершать полное обращение во вторую ипостась. У них отец может входить в Семью, а его родной сын – нет, так как сохраняет облик меньше положенного. Льера, Парящих отнюдь не десяток, а добрая сотня!
– Да, и из них я знаком всего с двумя, – уточнил Арвис, – да и то шапочно. Это же не моя Семья.
– А ты из какой? – заинтересовался Дейкон. – И сколько всего у вас Семей?
– Восемь. По одному представителю от каждой входит в Совет, управляющий нашими землями. Считается, что у них одинаковые полномочия, но это не совсем так. Издревле Отец Великих драконов имеет больше власти и является главой, – пояснил Арвис.
– Великие – это Семья, состоящая из каких-то народных героев? – с блеском в глазах поинтересовался Мерк. – Сборище лучших воинов, алхимиков, магов?
– Нет, – рассмеялся Арвис. – Отличительная особенность членов их Семьи – огромные размеры в драконьей ипостаси. А название… у кого-то из предков явно была мания величия. Только не выдавайте мои слова их представителям, – подмигнул посол. – Это я рассказываю только вам, по-дружески.
– Значит, ты не Великий, – сделал вывод Кейн.
– И не Парящий, – уточнил Дейкон.
– Я – Огненный, – просветил нас Арвис. – Парящие лучше других умеют летать, а моя Семья – выдыхать огонь. Я даже в человеческой ипостаси могу что-нибудь сжечь, – похвалился он. – Конечно, струя огня будет не такой большой, но это, согласитесь, лучше, чем ничего. Все же у меня больше возможностей защитить себя, чем у членов других Семей. Наверное, поэтому меня и отправили к вам послом.
– Льера, – тихо пихнул меня в бок братец, – надеюсь, тебе больше не хочется получить статую дракона?
– Мне больше не хочется получить статую Огненного дракона, – с ухмылкой уточнила я на ухо Кейну. – Про других речь пока не идет.
– Помимо Великих, Огненных и Парящих есть еще Зеркальные, Ржавые, Туманные, Бескрылые и Малые, – продолжил рассказывать Арвис. – Признаки у всех очень простые. Зеркальные отличаются блестящей чешуей, в которой можно даже собственное отражение увидеть. Сам неоднократно проверял. Ржавые – коричневато-рыжего цвета, а если поскрести их чешую, то можно получить соответствующий порошок.
– Тоже сам проверял? – заинтересовался Дейкон.
– Да ну вас, – отмахнулся Арвис. – Я похож на сумасшедшего ученого типа вашего Верилайна? Как будто член другой Семьи позволит мне корябать его чешую! Я вам рассказываю общеизвестные факты, а если не верите, проверяйте их достоверность сами.
– Льера, от лица наших предков я тебе запрещаю подобные эксперименты! – заявил Кейн на всякий случай.
– Не нужна мне их ржавчина, – с оскорбленным видом ответила я. – Меня вообще больше Туманные интересуют. Они что, невидимые? Полупрозрачные типа привидений?
– Вот еще! – фыркнул Арвис. – Не заметит их только слепой. Это обычные драконы с чешуей разных цветов. Только у них при попытке выдохнуть огонь образуется огромное количество гари и чадящего дыма. После этого действительно не видно не только самих драконов, но и другие окружающие предметы! Да что там… даже дышать становится возможным через раз! Названием им явно кто-то здорово польстил.
Мне стало понятно, что Туманные драконы своим существованием раздражают Огненных. О Ржавых и Великих Арвис говорил как-то мягче и без такого ехидства в голосе.
– А предыдущий посол почему-то уверял дядюшку, что Туманные драконы могут становиться невидимыми, – припомнил Кейн. – Говорил, что из них состоит половина вашего войска.
– Да? – удивился Арвис. – Эх, убить мало того, кто давал мне инструкции перед отправлением в ваши земли. Я же вам, наверное, уже половину государственных тайн выдал! Да с меня же шкуру живьем сдерут и сделают из нее чешуйчатый коврик для камина! Все, больше ничего рассказывать не буду.
– Ну и пожалуйста, – чуть обиделась на него я. – Только если с тебя будут сдирать шкуру, про меня не забудь.
– То есть? – не понял дракон.
– Отпиши мне ее по завещанию! Хоть потопчусь напоследок по такой вредине.
– Льера! – укоризненно воскликнул Кейн. – Мне как брату за тебя стыдно. Где твое воспитание?!
– Ладно, тебе как родственнику выделю половину шкуры, – стараясь не рассмеяться и делая вид, что не так поняла, поделилась я.
– Льера, – сдерживая смех, выдавил из себя братец, – вспомни, что перед нами посол другой державы. Соседней!
– За вывоз шкуры пошлину платить не буду, пусть здесь сдирают, – опять «не поняла» я слов брата.
– Как дети, – фыркнул Арвис. – Впрочем, кому я это говорю?! Льера же действительно несовершеннолетняя. Хотя мне почему-то кажется, что за оставшиеся до празднования дня рождения несколько часов она все равно не повзрослеет до такой степени, чтобы соблюдать по отношению ко мне правила вежливости.
– Неуважение к статусу посла у нее не от возраста, – уточнил Дейкон, – а из вредности характера и нелюбви к этой должности. Хотя если бы ты сам познакомился с Ингремом…
– Тагерт в этой роли был не лучше, – перебила я его. – И вообще, какие послы, такое к ним и отношение! А тут мы имеем не опытного переговорщика, а скорее неумелого шпиона! Кстати, Кейн, а из василисков кто-нибудь уехал к драконам с дипломатической миссией?
– Вроде нет. Но это ты у своего главного советника уточни, меня могли и не поставить в известность, – сказал Кейн. – Лорд Эйн и другие советники как раз ждут тебя в тронном зале, причем с самого утра. Да и лорды Домов хотят удостовериться, что ты прибудешь на празднование собственного дня рождения, что ты не бросила всех нас, ввергнув страну в новую революцию.
Я представила себе огромную толпу, жадно наблюдающую за каждым моим движением, и почувствовала малодушное желание сбежать куда подальше от своих подданных. Но было уже поздно, так как Кейн услужливо распахивал передо мной двери в тронный зал, а сзади дорогу отрезали Арвис, Дейкон, Мерк и Илэр. Да и не дело это – бегать от кого бы то ни было! Бегать должны от меня. Эх, придется вспомнить юность, когда я только решила стать Великим Ужасом для жителей Деревни. Одно плохо: эти методы тут не сработают, придется выдумывать что-то новое. А то, если у моих подданных хотя бы вполовину такое же мнение об обязанностях правительницы василисков, как у Кейна, я пропала! Поспать ночью мне не удастся не потому, что не хочется, а потому, что на это не будет времени.
Едва я ступила в зал, как гул голосов смолк и на меня обратились взгляды всех присутствующих, в числе которых на этот раз были и дамы. Аристократы, разодетые в свои лучшие камзолы, собрались в полном составе. Только вот не помню, чтобы я их всех приглашала… А бумаги в руках моих новых советников почему-то совсем не смахивают на подарки. Да и отсутствие праздничных столов напрягает.
– Сейчас быстренько выслушаешь доклады, а в полночь начнем праздновать, – сказал Кейн, подталкивая меня в сторону трона. – И, Льера, улыбайся. Подданные подумают, что ты не рада их видеть.
Пусть думают! А кто сам не догадается, я могу вслух подсказать. С чего мне улыбаться, если до полуночи еще целых шесть часов? Если это у Кейна называется «быстренько», то сколько же займут подробные доклады?! Нет, даже знать не хочу.
С видом приговоренной я подошла к трону и осторожно опустилась на его край. Доверия к этому предмету меблировки у меня не было. Выглядел он как крепкий стул с высокой спинкой, но все это было лишь иллюзией. Трон представлял собой обычный для василисков валун, на котором полагалось сидеть. Мне тут же вспомнился конфуз, когда в прошлый раз я решила откинуться на спинку и чуть не навернулась на глазах у всех подданных.
– Добрый вечер, – поздоровалась я. И ведь не соврала. Просто не уточнила, для кого он добрый. – Принесите для правителя державы иного мира камень. Не дело это – заставлять его стоять.
– Нет-нет, не стоит утруждать подданных, – запротестовал Дейкон, который тоже не питал особой любви к валунам. – Ничего страшного, я с удовольствием постою.
Но я все равно настояла. Не одной же страдать! Я, конечно, больше не считаю дроу врагом, но упустить возможность сделать пакость не могу. Нечего ему расслабляться, когда мне покой и отдых только грезится.
Сначала слово взял мой главный советник лорд Эйн. Он кратко рассказал о реформах во всех сферах, о произошедших улучшениях и возникших проблемах. Надо отдать ему должное, последних было не слишком много. Я изо всех сил гримасничала, пытаясь выражением лица показать, как все замечательно. А то не хватало еще, чтобы у меня начали спрашивать указания по дальнейшему проведению реформ! Таким образом, все решения советников я одобрила, однако это не помогло прекратить пытку пораньше. Каждый из советников захотел высказаться лично, изложить мне свои планы на ближайшее будущее и прогнозы. Стиснув зубы, я терпела. Конечно, надо было попытаться во все вникнуть, но обстановка не располагала. Информации было чересчур много, а сосредоточиться в зале, полном народу, и при постоянном тихом гомоне я не могла. Да и стоящий здесь полумрак не настраивал на рабочий лад. Меня очень тянуло встать, подхватить каменюку, на которой сижу, и запулить ее в один из витражей из черных и сиреневых стекол, чтобы впустить хоть немного солнечного света. Только, дав себе волю, я ничего этим не добьюсь. Своей выходкой я вряд ли испугаю подданных – любой из них так же легко поднимет трон. Скорее меня сочтут не Великим Ужасом, а сумасшедшей девицей с неуравновешенной психикой.
Не утешало даже то, что Дейкон начал ерзать на камне намного раньше меня. Мы оба изредка бросали завистливые взгляды на Мерка и Илэр, которые свободно передвигались по залу. Посол драконов выскользнул за дверь еще в конце речи лорда Эйна, решив, что ничего нового и интересного он не услышит. Арвис был здесь, когда реформы претворялись в жизнь, непосредственно наблюдал за ними, а потому мог себе позволить расслабиться до начала празднования. Один только Кейн пытался меня поддержать. Но его поддержка носила чисто моральный характер. Работать спинкой для трона, как прошлый раз, он наотрез отказался. Безобразие!
Я как могла уговаривала себя потерпеть еще немного. Но время, казалось, замедлило свой ход. В слова советников я по-прежнему не вслушивалась. Вместо этого рассматривала лордов и аристократов из их Домов, обдумывала новую информацию о драконах и искала способы произвести разведку, чтобы узнать о Тавросе. Может, он и не собирается больше нападать, но все равно потенциального противника надо изучать, пока на это есть время. Да и меч, оставшийся у него, жалко… Посла к драконам отправить, что ли? Только вот кого? Кейна отпускать недальновидно, советники заняты, а больше я никого и не знаю… Хоть сама отправляйся! Но такую глупость я точно не совершу. А то вдруг теперь соседняя держава решит устроить новоявленному послу несчастный случай при ограблении?
Я так задумалась, что начавшаяся в зале суета и шум застали меня врасплох. Аристократы, подгоняя друг друга окриками, прижимались к стенам, в то время как слуги вносили длинные деревянные столы. Судя по моим ощущениям, было около одиннадцати вечера. Неужели моя пытка закончилась?! Обрадовавшись, я попыталась встать.
– Сядь, Льера! – остановил меня Кейн. – Тебе полагается следить за всем с трона. Встать и подойти к столам можно будет только после церемонии вручения лордами даров. Потерпи еще немного, никто не поймет, если ты начнешь путаться под ногами у слуг.
– И тут церемонии, – вслух простонала я, с завистью наблюдая, как дроу подскочил с камня. Ему-то никто не мешал это сделать. – Неужели мне полагается сидеть с величественным видом, пока вся толпа внизу будет жевать?!
– Все не так плохо. Предки были вполне разумными василисками и не горели желанием питаться объедками. Это в том случае, если какие-то крохи еды еще останутся… Так что твои подданные тоже будут только смотреть на столы, – успокоил меня Кейн.
Слуги торопливо застелили столы скатертями фиолетового цвета и начали вносить яства. По залу расползлись аппетитные ароматы, сводящие с ума и манящие подойти ближе. Блюда разных форм и размеров церемонно устанавливали на столешницы под жадными взглядами всех присутствующих.
Я начала сомневаться в разумности предков, которые ввели глупые церемонии вместо того, чтобы позволить себе расслабиться и наброситься на еду…
Спокойно, Золия, спокойно. Это всего лишь такая низменная вещь, как еда. Нечего потакать своему организму! Ой, ну подумаешь, ароматное жаркое и пирог, как будто ты их никогда не пробовала. А яблоки тебе тем более приелись, даже в обед остались нетронутыми! Ну и что с того, что они тут такие громадные?
Нет, что-то самовнушение не помогает. Организм уже с трудом вспоминает, что десять часов назад был обед. Даже вид яблок заставляет захлебываться слюной. Я, конечно, могу почти не есть, но это во время рабочего транса. Все-таки мои подданные настоящие изверги, раз не протестуют против всяких глупых традиций!
– Льера, – толкнул меня Кейн, – перестань гипнотизировать еду, ты подаешь василискам плохой пример. Сделай невозмутимое лицо и жди! Я тоже довольно давно ел в последний раз, но держу себя в руках.
– Ты яблоком перекусил, – обличила я его.
– Тебе тоже никто не мешал поесть, пока мы не вошли в тронный зал, – отмахнулся Кейн.
Ага! Как будто меня предупредили, что у василисков такие дурацкие традиции. Хотя о чем это я? Давно пора осознать, что я являюсь правительницей сумасшедших мазохистов. Одни камни вместо стульев чего стоят!
Слуги закончили сервировку столов и вышли из зала, а перед моим троном полукругом начали выстраиваться лорды Домов. Каждый держал в руках по шкатулке темного дерева.
– Правительница, – обратился лорд Эйн, – я буду рад видеть вас в своем Доме. Примите этот дар как символ расположения.
Мой главный советник поставил шкатулку на пол и открыл крышечку. Я рассмотрела медальон с кусочком белого мрамора, аккуратно уложенный на бархатную подушечку. Следом с точно такими же словами другие лорды опустили свои дары на пол. Я как-то не удивилась, увидев похожие медальоны, только камни в них были разные. Лорды отошли от трона, оставив меня в мучительных раздумьях рассматривать ряд шкатулок. Я не знала, что мне теперь надо сделать. Нацепить все медальоны на себя? Но тогда выйдет, что зря я наговаривала на Тагерта. Его амулеты по сравнению с этими дарами просто пушинки!
– Кейн, – шепотом позвала я, – а что мне сейчас делать?
– Ждать! – отозвался братишка.
– Долго? – сообразила уточнить я по истечении пяти минут.
– До полуночи, когда стражники принесут клетку с птичкой. Тогда ты превратишь эту жертву в камень и выберешь соответствующий медальон, – пояснил Кейн.
– Хотелось бы, чтобы тебе достался хрусталь, – раздался шепот Илэр слева. – Он очень красиво выглядит.
– Зато хрупкий, – возразил слева Мерк. – Лучше гранит.
– А тебе что хочется? – догадался спросить Дейкон, устроившийся позади, чтобы все видеть и в то же время никому не мешать.
– Больше всего мне хочется… встать, – разочаровала я их. Меня не сильно волновало, в какую именно породу камня я смогу превращать живые организмы. Какая разница, если я с трудом отличаю один камень от другого?
Через пятнадцать минут тишины и неподвижности, ровно в полночь, открылась дверь в тронный зал и стража торжественно внесла клетку, накрытую куском белой ткани. Я так прикинула, что Кейн вряд ли приготовил мне хищницу. Судя по размерам клетки, он остановился на небольшой декоративной птичке. Эх, даже жалко ее будет превращать в камень. Лучше бы братец Ингрема туда упаковал!
Два стражника, порядковые номера которых я не помнила, установили клетку прямо передо мной, сразу за рядом шкатулок, и сдернули ткань. Я рассмотрела небольшую птичку с ярко-розовым оперением. Да-а… Вот с цветом Кейн точно угадал. Терпеть его не могу!
– Ой, какая прелесть! – восторженно воскликнула слева Илэр и бросилась к клетке, чтобы поближе рассмотреть птичку.
Однако стражники не захотели мирно подпустить девушку. Они явно не поняли ее намерений.
– Не трожь, девчонка! – рявкнул один страж и поднял руку, отталкивая сестру Дейкона.
– Стойте! – попыталась остановить его я, понимая, что Илэр может сильно пострадать. Василиск явно не осознает, что девушка не из нашего народа, хоть и черноволосая.
Чисто машинально, по привычке я пожелала превратить всех, кто попал в поле зрения, в живые статуи. События разворачивались так быстро, что бессмысленность этого поступка не успела до меня дойти. Василиски не должны были замереть, у них природный иммунитет. От моих необдуманных действий пострадать должны были только птичка и бедная Илэр. Но замерло чуть ли не ползала!
Они не превратились в каменные изваяния, нет. Просто, судя по неестественным позам, тела им больше не подчинялись. Даже от очень большого усердия, стараясь выполнить мой приказ, аристократы не могли сами замереть подобным образом. Я с удивлением осознала, что превратила ползала в живые статуи!
Та-ак, минуточку… Неужели я что-то напутала со временем? Вроде нет. Да и стража должна была внести клетку ровно в полночь.
– Кейн, – чуть хриплым от волнения голосом позвала я, – а ты уверен, что день рождения у меня именно сегодня? Ты дату не перепутал?
– Уверен, – отозвался братец. Он с ошеломленным видом тоже присел на краешек трона, чуть не спихнув меня.
– Немедленно расколдуй Илэр! – потребовал Дейкон.
Дроу, Мерк и Кейн стояли у меня за спиной, а потому не попали под действие окаменяющего взгляда. Другие везунчики из народа василисков, которым достались места подальше от меня или за чужими спинами, начали медленно отступать к дверям. Я не останавливала их бегство: чем меньше свидетелей моей растерянности, тем лучше. Тем более у меня было другое занятие – я пыталась расколдовать Илэр и собственных подданных. Ситуация усугублялась тем, что в их число попали все лорды Домов и советники! Разве что заместитель лорда Эйна стоял где-то в углу, затесавшись в толпу молодежи, а потому не должен был пострадать.
– Я не могу! – в ужасе громко воскликнула я после пары минут бесплодных усилий. Воздух вокруг ярко вспыхнул – результат сильных эмоций, испытываемых мной в данный момент. Даже Кейн отшатнулся от ослепительного сияния. – У меня не получается их расколдовать!
Глава 2
Сидя на троне, который неожиданно перестал казаться мне таким неудобным, я наблюдала, как Кейн и Дейкон мечутся по залу, ругаясь. Дроу обвинял моего братца в том, что тот плохо продумал все аспекты торжества и что додумался приготовить для превращения безобидную птичку столь любимого Илэр розового цвета. Кейн, ослепляя ореолом вокруг тела, парировал, что сестру надо было лучше воспитывать. Он не мог предусмотреть неуместный восторг девушки. Оба мужчины злились и кричали. Думаю, дроу с удовольствием поругался бы и со мной, но я молчала и на оскорбления не реагировала. Сама пребывала в шоке от случившегося и осознавала свою вину.
Мерк без аппетита жевал что-то, стянутое с праздничных столов, до которых дело так и не дошло. Скорее всего, он просто решил таким образом занять себя, пока мы ждем начальника стражи. Кейн вызвал его после моего признания в бессилии и поручил найти во дворце самого старого василиска, с которым можно посоветоваться. Для этой цели прекрасно бы подошли лорды, но, увы, у нас не было возможности получить от них ответ. Кейн с трудом припомнил, что в истории нашего народа, кажется, были случаи, когда после совершеннолетия живые организмы превращали не в камень. Но сколько я ни расспрашивала братца, никак не могла добиться от него хотя бы источников такой информации.
Появление начальника стражи прервало новый виток ссоры между дроу и Кейном. Мы все с надеждой сосредоточили взгляды на вошедшем.
– Правительница, мой отряд допросил около трехсот василисков, – доложил первый по списку страж. – Среди них были и аристократы, и простые слуги. Никто не помнит случаев, подобных вашему. Мне на ум приходит только один василиск, который мог бы вам помочь, поделившись информацией.
– Верилайн? – с обреченным видом догадалась я.
– Да, правительница, – согласился начальник стражи. – Древнее его никого нет.
Мне очень не хотелось наносить магу новый визит, карабкаясь по трухлявой винтовой лестнице на башню, но выхода не было. Я решила, что если подобный поступок как-то поможет, то у меня нет права отлынивать. Пусть меня и считают злой, бессовестной особой, но оставить все как есть я не могу. Да и кто теперь будет решать государственные вопросы? Уж точно не я! У меня нет ни желания, ни навыков, ни необходимых знаний.
Мерк без аппетита жевал что-то, стянутое с праздничных столов, до которых дело так и не дошло. Скорее всего, он просто решил таким образом занять себя, пока мы ждем начальника стражи. Кейн вызвал его после моего признания в бессилии и поручил найти во дворце самого старого василиска, с которым можно посоветоваться. Для этой цели прекрасно бы подошли лорды, но, увы, у нас не было возможности получить от них ответ. Кейн с трудом припомнил, что в истории нашего народа, кажется, были случаи, когда после совершеннолетия живые организмы превращали не в камень. Но сколько я ни расспрашивала братца, никак не могла добиться от него хотя бы источников такой информации.
Появление начальника стражи прервало новый виток ссоры между дроу и Кейном. Мы все с надеждой сосредоточили взгляды на вошедшем.
– Правительница, мой отряд допросил около трехсот василисков, – доложил первый по списку страж. – Среди них были и аристократы, и простые слуги. Никто не помнит случаев, подобных вашему. Мне на ум приходит только один василиск, который мог бы вам помочь, поделившись информацией.
– Верилайн? – с обреченным видом догадалась я.
– Да, правительница, – согласился начальник стражи. – Древнее его никого нет.
Мне очень не хотелось наносить магу новый визит, карабкаясь по трухлявой винтовой лестнице на башню, но выхода не было. Я решила, что если подобный поступок как-то поможет, то у меня нет права отлынивать. Пусть меня и считают злой, бессовестной особой, но оставить все как есть я не могу. Да и кто теперь будет решать государственные вопросы? Уж точно не я! У меня нет ни желания, ни навыков, ни необходимых знаний.