Страница:
* * *
«Ашки» тли обтекатель к обтекателю с такой аккуратностью, что Тайнер потел от зависти. Он всю жизнь пребывал в незыблемой уверенности, что пилоты скоростных РЗ-1 уступают в ловкости «крестокрылам», но представители Синей эскадрильи успешно доказывали ошибочность его мнения. Келл Тайнер пересмотрел свое мнение о генерале Креспине как об инструкторе и перевел его из разряда «33» (заноза в заду) в разряд «ЗЗХУ» (заноза в заду, но хороший учитель).Призраки неторопливо сопровождали Синих с унизительной скоростью — примерно как если бы средний человек бежал бегом, максимум, что можно выжать из репульсационных двигателей. И несмотря на то что курс был проложен строго по прямой, обе двойки старались не удаляться от гаморреанского корытца дальше, чем на километр.
Келл сверился с приборами: общая потасовка на экране радара больше напоминала рой светляков, и только «Неуязвимый» был отмечен ярким четким треугольником. Расстояние между ними и «разрушителем» сокращалось так стремительно, что впору было испугаться. Их четверка уже находилась в зоне досягаемости тяжелых орудий имперца Келл успокаивал себя тем, что из пушек такого калибра по истребителям не стреляют.
— Кроха, есть что-нибудь с Фолора?
— Никак нет.
Тайнер вернулся на кодировку «дерра-114».
— Ваше высочество, нас догоняют. Я могу дать вам две минуты, потом нам придется вас бросить. В ответ раздались чуть ли не рыдания: — Продержитесь еще немного, Проныра-2! Мы почти на месте!
Келл хмыкнул. Едва ли они с Синим-9 сорвали бы бешеные аплодисменты на профессиональной сцене, но экипажу «Неуязвимого» сейчас было не до тонкостей. Кажется, там ничего не заметили. Может быть, если ему повезет и он переживет последствия своей гениальной идеи, то попросит Мордашку дать несколько уроков актерского мастерства.
— Шестой — Пятому. «Борлейас» стартовал.
— «Сокол», простите, но вы теперь сами по себе. Идите к поверхности и ищите укрытие. Встретимся с вами в… э-э… новом «ПроСтое».
— Понял вас, Проныра-2, да пребудет с вами Великая сила. Конец связи.
Еще раньше астродроидам был дан наказ после условленной связи снять дополнительную накачку энергии в дефлекторные щиты и транспондеры «крестокрылов». Сигнал на радарах «Неуязвимого» только что должен был измениться — группа истребителей таинственным образом превратится в две машины. И «ашки» станут самими собой, а не тем странной конфигурации кораблем, который, как надеялись заговорщики, внесет смуту в умы гравиакустиков «Неуязвимого».
* * *
Гравиакустик был сконфужен.— Сигнал изменился. По-моему, нас пытаются глушить. Они определенно ушли в то ответвление каньона, больше некуда.
— Рулевой, измените курс строго на юг. Когда доберемся до следующих координат, — Тригит отстучал одним пальцем расположение точки, где их новый курс пересекался с расщелиной, — зависаем Установку захвата — в полную готовность. Мы выудим их из ущелья, как йавинский удильщик рыбу.
— Оперативная группа — адмиралу. Истребители противника выходят из боя. Впереди замечен еще один транспорт, он покидает гравитационное поле Фолора, — Пустите по следу перехватчики, а пока идет преследование, высчитайте предполагаемый курс, если противник все-таки сумеет выпрыгнуть из системы.
— Сэр, у нас не осталось перехватчиков, они все в бою.
Тригит поднял голову.
— Подождите… Был же еще один транспорт?
— Так точно, сэр.
У адмирала неприятно засосало под ложечкой.
— Рулевой, самый полный вперед! Я хочу оказаться над каньоном немедленно.
— Есть самый полный вперед, сэр.
* * * В головных телефонах хрипел голос Иансона: — «Борлейас» докладывает, что они уже разгоняются и через пару минут будут готовы к прыжку.
Следующим заговорил Креспин. Ведж обрадовался, услышав его. За это время Антиллес не стал относиться к генералу теплее, но хорошо, что старый пилот попрежнему находится среди живых.
— Синяя эскадрилья, Призрачная эскадрилья, выйти из боя и перегруппироваться. Встречаемся в точке рандеву.
— Вас понял, удачи вам, — Антиллес, который еще не успел как следует отдышаться, закончив в очередной раз ломиться будто обезумевший таунтаун сквозь энергетический мини-шторм, повел машину по минной дуге. — Призраки, вы слышали глас начальства. УХОДИМ. Следуйте за мной.
Оставшиеся в живых имперские пилоты (уменьшившись в количестве вдвое и так и не дождавшиеся помощи корабля-матки) позволили им уйти. Только двое оказались настолько глупы или безрассудны, что бросились в погоню. Йансон с Хрюком на пару тут же наказали зарвавшихся торопыг.
Ведж повел эскадрилью на юг, держа курс на базу. Пересчитав своих пилотов, он спохватился.
— Призрак-5, Призрак-6, вы слышите меня?
— Слышим, босс. Уже летим. Слишком заняты, чтобы высчитать подлетное время.
* * *
«Полный стоп» корабль совершил, когда основная установка захвата оказалась над узкой расщелиной, и тут же подал голос гравиакустик.— Вижу четыре цели. Параметрам пели Фолор-3 ни одна не соответствует.
Тригит хмуро воззрился на офицера — Как это понимать? А кто они?
— Два «инкома» и два «додонна/блиссекс». Никаких следов кореллианского грузовика.
Никаких следов «Тысячелетнего сокола». Адмирал Тригит опустил веки.
Дважды. Сегодня его одурачили дважды. Благо если бы это были его собственные детишки, сообразительные и без малейшего чувства стыда. Нет, тем маленьким сит-хам не удавалось провернуть подобный фокус. Адмирал потер лоб, чтобы унять внезапную боль.
— Забудьте про установку захвата, — беззлобно сказал он. — Максимальный огонь из тяжелых орудий. Я хочу, чтобы они умерли.
* * *
Келл как раз договаривал последнюю фразу, когда практически над его головой навис «звездный разрушитель». Затем в игру вступили турболазеры «Неуязвимого» — словно на однообразно серую поверхность Фолора опустились колонны чистейшего зеленого огня.Первый залп испарил скальную стену расщелины менее чем в сотне метров прямо по курсу. Пространство вокруг превратилось в ослепительный свет, Келл инстинктивно зажмурился, чтобы уберечь глаза; все равно ни зрение, ни приборы помочь ничем не могли, лететь приходилось по памяти. Тайнер успешно пустил под правой плоскостью один из разрывов — только для того, чтобы с разгона влететь в следующий. По фонарю кабины замолотила щебенка.
— Шестой, мы влипли.
— Пятый, давай мы поведем.
У Крохи был новый голос, не тот вежливый, деликатный, хотя и малограмотный, каким таквааш говорил в обычных ситуациях, и не маловнятный, режущий уши визг, который испускало его второе "я".
Мимо проскользнул «крестокрыл» напарника, Келл с трудом различил его.
— Синие, следуйте за нами, — продолжал Кроха. — Мы знаем, где легче.
Келл не стал противиться, пристроился позади. Синие тоже. Как только они выскакивали из одного облака пыли, огня и раскаленных камней, как влетали в другое. Каменная шрапнель барабанила по обшивке. То, что некогда было льдом и скалами, висело плотными облаками горячего газа Келл смотрел только на летящий впереди «крестокрыл», повторял все маневры напарника и каким-то чудом оставался в живых и не распадался на части.
После особо крутого правого виража рукотворная преисподняя осталась позади. Тяжелые орудия «звездного разрушителя» крошили скалистые уступы над головой, но до дна не добирались. Кроха спустился к самой поверхности и сбросил скорость с безумной до всего лишь граничащей с ней.
— Шикарно вышло, Шестой. А кто это был?
— Учащийся. Кто запоминает, кто учится для испытаний.
— Скажи ему, что он только что заработал зачет.
Келл вывел на основной дисплей диагностику и приятно удивился. Минимальные повреждения обоих левых плоскостей и утечка, хотя и очень неторопливая, воздуха из кабины.
— Синий-9, Синий-10, ваш статус?
— Нас разжевали и выплюнули, но до своих доберемся.
— Хорошо. Есть предложение сэкономить топливо и время. Выскакиваем из корытца и дуем напрямик.
— Нам подходит.
Попутно Келл выяснил, что руки трясутся, а сердце молотит, как боевые барабаны тви'лекков. Он только что вынудил имперский «звездный разрушитель» на глупую бесцельную погоню и пережил попытку возмездия. Убиться можно… Нет, лучше отпраздновать.
Он переключил комлинк на широкую частоту.
— Внимание, «Неуязвимый»! — возвестил он. — К вашему сведению, вы только что стали жертвой эскадрильи «Время обеда»!
— И «Глупышек»! — поддакнул Кроха, — Считайте себя униженными. И добро пожаловать на Фолор! Конец связи.
10
Десять «крестокрылов» и принадлежащий эскадрилье эль-челнок «Нарра» уже выстроились, чтобы начать разбег, когда Келл с Крохой наконец-то добрались до места. Опоздавшие пристроились рядом с Фананом и Мордашкой, и Антиллес повел своих пилотов прочь от разоренного Фолора.
Чтобы хоть чем-то занять время и слегка отвлечь народ, Ведж болтал без передышки. Келл был благодарен командиру за это, хотя и заподозрил, что комэск и сам пытается успокоиться. Тайнер вслушался.
— … имею удовольствие доложить, что потерь у нас нет. Тон Фанан сообщил о легком ранении, но, к счастью, наш медик находился с ним в одной кабине. Машинам повезло чуть меньше, их вы не уберегли, хотя ничего критического… Для боевого крещения с превосходящими силами противника результат просто блестящий…
— Восьмой — командиру, — встрял Гарик Лоран, у которого тоже не все в порядке было с голосом. — А как дела у Синих?
— Гораздо хуже, — сознался Антиллес. — Пятерых потеряли, остальные — основательно потрепаны. Да, детишки, все дружно поздравили Мордашку, он сегодня подбил двоих, теперь у него на счету шестеро. Слышишь, Лоран, ты теперь ас.
— А приз дадут?
— Не-а, но кто-нибудь поставит тебе выпивку. А еще мне нужно подать на представление к награде Призрака-5 и Призрака-6 за оригинальную тактику, которой они отвлекали от нас внимание «Неуязвимого»…
— Спасибо, сэр! — с чувством сказал Тайнер.
— Охлади реактор. Вам обоим еще светит взыскание за фокус с вещанием на открытой частоте. Келл немного приуныл.
— О чем вы оба думали? — возжелало знать начальство. — И чем?
— Э-э… м-мм… э-э… по-моему, ни о чем, сэр. У меня ни одной мысли не было. Это все из-за адреналина, сэр. Не думал, что выживу.
— Вот я и подумал, что награда и наказание уравновешивают друг друга, так что намерен…
Эскадрилья дружно затаила дыхание в предвкушении.
— … вколотить медали вам в черепушки.
— Благодарю вас, сэр! — с энтузиазмом гаркнул Келл, обрадованный, что комэск сменил гнев на милость. — Э-э… а кто пилотирует «Happy»?
— Привет, детка, это Куббер. И от Пискли тебе тоже привет.
— Только что вспомнил, — сказал Антиллес. — Имейте в виду, что вы должны Пискле банку машинного масла Вместо того чтобы на первом же транспорте убраться подальше с того камешка, наш каптенармус отважно совершил набег на ваши комнаты и шкафчики и упаковал все, что, по его мнению, представляет для вас ценность. Так что почти все ваши шмотки сейчас на борту «Нарры».
Сквозь хор благодарностей, коротких радостных возгласов и посвистов пробился механический голос: — Заверяю вас, мои поступки продиктованы чистым эгоизмом. В противном случае меня похоронило бы под заявками на возмещение убытков и возвращение утраченного имущества. А я — слишком занятой дроид, чтобы тратить время на всякие пустяки.
— Пятый — боссу, а куда мы летим?
Серебристо-серый неровный кружок фолора с выщербленными краями сейчас был не больше монетки. Истребители по широкой дуге шли в облет Комменора.
— Да все туда же, на Депрессию. Насколько я помню, вы не завершили упражнение по навигации… Эскадрилья дружно застонала.
— А там соединимся с остальными, — командир то ли не захотел скрывать, то ли просто плохо скрыл злорадство.
— Так они туда же летят? Какое совпадение!
— Ровным счетом никакого, Пятый. Докладывая о прибытии «Неуязвимого», я упомянул генералу Кракену о нашей тренировке и сказал, что Депрессия — самое приличное место для рекогносцировки. Эвакотранспорты ушли в прямой прыжок, а мы пойдем, как намечалось раньше, потому что самое время чему-нибудь научиться. Да, кстати, совсем из головы вылетело: мне нужно получить от вас данные по расходу и остаткам топлива.
Тригит тоже не стал прятать сумрачного настроения.
— У меня для вас как хорошие новости, так и плохие. Хорошая: базы Фолор больше не существует. И разрушения там такие значительные, что едва ли мятежники станут ее восстанавливать.
— Так это же здорово! И?
— Из-за непредвиденных обстоятельств и нескольких блестящих ходов со стороны противника им удалось эвакуироваться без значительных потерь. Чего нельзя сказать про нас Полностью уничтожены двадцать шесть машин различных типов, еще одиннадцать серьезно повреждены. Я уже переслал вам соответствующий запрос на..
— Апвар, друг мой! Тебя с такой легкостью обыграли, а ты ждешь, что я пришлю тебе новые истребители?
— Разумеется, — не моргнув глазом, откликнулся адмирал. — Я не прошу лишнего, когда во славу вашего имени одерживаю победы. Я прошу возместить потери лишь в тех редких случаях, когда проигрываю. Так что не думаю, что вы вправе жаловаться, мой господин.
Тригит, в конце концов, позволил себе улыбнуться.
— Кроме того, я уже предпринял некоторые шаги, чтобы захватить кое-кого из беглецов. Если мне улыбнется удача, в ближайшем будущем вас ждут хорошие новости.
Зсинж вздохнул; голографическое изображение' опять дрогнуло и пошло полосами.
— Что ж, ладно, — проворчал военачальник. — Я дам вам знать, когда будет готова замена А пока что держите меня…
— … в курсе дела. Как обычно, сэр. Зсинж подарил адмиралу ледяную улыбку и отключился.
— Уэс…
— Тута!
— А чем там Хрюк занимался?
— Не уверен, найду ли нужные слова для описания, босс. По моему скромному мнению, изображал тактико-аналитический компьютер. Ну, летал там вдобавок, стрелял в кого-то, один раз даже попал.
— Хорошо попал?
— Еще бы. Слушай, босс, я впервые такое дело видел. Он держал в голове расположение всех Призраков и их непосредственного противника, И делал ценные предложения в самое нужное время Без него нам столько ДИ-шек в век не положить, вот что я тебе скажу.
— Никогда не слышал, чтобы кто-нибудь этим занимался.
— Ну, Ведж, он же не человек. Если вдуматься, он даже не совсем гаморреанец.
— А что скажешь обо всей эскадрилье?
— Ну, не Разбойный эскадрон, конечно, но ребята славные. А что?
— Они какие-то… другие. Даешь им нормальное задание, они выполняют его ситх знает как. Стоит забыть об инструкции, они начинают выкидывать фокусы.
— И это жалоба человека, который утопил инфочип с инструкциями в нужнике! Командование до сих пор не верит, что случайно.
— Я с ними не справляюсь…
— Эй, ты же сам их отбирал!
— Я… я их отбирал?! А ты чем на собеседованиях занимался?
— Спал.
— Предатель, — Ведж стукнул по клавише (комлинк щелкнул, возвещая окончание разговора) и вернулся на частоту эскадрильи. — Ладно, Призраки, тридцать секунд до прыжка,* * *
Во время первого этапа Келл Тайнер пытался успокоиться и утихомирить разыгравшиеся нервы.
Он даже порадоваться не мог как следует. Да и чему радоваться? Первый настоящий боевой вылет, а он и не настрелял никого толком… Зато спас «Борлейас», а может, и кое-кого из ребят от смерти.
Сам Антиллес впечатлился… по крайней мере, командир был в большей степени обрадован, чем рассержен. Келл не совсем представлял, как комэск выполнит угрозу, но верил в его способности. По флоту и среди пилотов ходили слухи о разносторонних способностях Веджа Антиллеса, Прыжок оказался затяжной, а мысли о недавней победе как-то слишком быстро закончились. Да и гораздо приятнее было тратить время на размышления о Тирии.
Как бы убедить ее, что она ошибается на его счет? Во-первых, очевидно, придется думать о ней почаще в течение дня, чтобы в следующий раз правильно ответить на вопрос. Что еще?
Келл подошел к решению проблемы с точки зрения логики. Или, вернее, с нескольких точек зрения все той же логики, а в результате где-то на задворках темного и пустого чердака, который он с гордостью именовал собственным мозгом, забрезжил ответ. Причем совсем не тот, которого он ждал и на который надеялся. И ответ ему не понравился. Келл выставил заслон и попробовал отвертеться. Но мысль упрямо лезла на передний план и в конце концов потребовала, чтобы на нее обратили внимание.
Тирия не ошибалась. Ты ее не любишь.
Келл попытался заглушить предательский голос. Ты-то кто такой? Один из Крохиныхразумов?
Ты ее не любишь. Вспомни Туатару Аон. Помнишь, когда тебе было пятнадцать? Ну и где разница?
На Слуис Ван все восхищались Туатарой Лон. Низкорослая, отличающаяся роскошными формами, ядовитая и скорая на язык актриса была неподражаема в ролях безбашенных девиц со странным образом жизни или девушек-полицейских, которым обманом приходится выпутываться из любых ситуаций. Целых три года Келл грезил о ней, пересмотрел все комедии и драмы с ее участием, он ночей не спал из-за ее красоты, представлял себя рядом с ней. В фантазиях он постоянно спасал предмет своего обожания от различных напастей галактического масштаба или разрешал проблемы, грозящие счастью его идеала.
А потом он узнал, что актриса счастливо живет с мужем, имеет двоих детей и ждет третьего. Обнаружив, что его вышибли из соревнования, в котором он не участвовал вовсе, юный поклонник был подавлен, разбит и погружен в уныние. Он бродил, предаваясь хандре, вокруг дома актрисы и чуть было не вылетел с только что найденной работы в авторемонтной мастерской. Боль утихла сама собой, вытесненная новыми армейскими заботами.
И вот теперь когда-то обожаемый образ вернулся. Келл пытался думать о Тирии и видел рядом с ней Туатару. Сомнений нет: он влюбляется в голограммы, смутные образы женщин, которых на самом деле не существует в природе.
Тирия была права. Не любишь ты ее.
Знаю. Заткнись. Просто заткни пасть и уйди. Келл вздохнул, признавая поражение.
И тут пронзительно запищал астродроид. Тайнер вздрогнул, выкарабкиваясь из болезненных объятий прошлого, и увидел, что хронометр показывает одну стандартную секунду — время прибытия в необитаемую систему Ксобоме. Первая остановка. Келл покрутил головой по сторонам, ничего интереснее серо-белого тумана гиперпространства не увидел. Стены туннеля, сплетенные из света и тьмы, находились в бесконечном завораживающем движении. Пока все нормально, а топлива, хоть и с трудом, хватит на оставшиеся два этапа.
За двадцать семь секунд до выхода из прыжка свет стал распадаться на отдельные полосы, словно кто-то непрерывно палил из бластера, а затем туннель вдруг превратился в неподвижное звездное небо. А в следующий миг звезды стерло ослепительной вспышкой.
Приборы и дисплеи погасли, вторая вспышка заставила машину вздрогнуть. Взорвался основной монитор. Келл закрыл лицо руками и лишь потом сообразил, что у него вот-вот загорятся ноги. Но дыма в кабине было немного, только искрила приборная панель.
Тайнер с проклятьями хлопал себя по коленям, сбивая и гася искры. Потемневший было лобовой иллюминатор вернулся в нормальное состояние, как и звездное небо за ним. Одна из звезд была крупнее остальных. Если никто ничего не напутал, это должна быть Ксобоме, вот только прибыла эскадрилья в систему, немного промазав. Предполагалось, что они выйдут из гиперпространства внутри системы. В половине щелчка или около того справа по борту висел еще один «крестокрыл» и медленно отдрейфовывал куда-то в сторону. Разглядеть лицо пилота Тайнер не сумел, но если ближе других истребителей нет, значит, это Кроха.
Приборы оживать не желали. Но это еще полбеды. Когда работает система жизнеобеспечения, слышно легкое шипение воздуха, А его Келл сейчас не слышал. Он с трудом извернулся в тесной кабине, чтобы полюбоваться, чем там сзади занимается астродроид. Кажется, тот пытался перегрузить самого себя.
Келл стянул с рук перчатки, сунулся под приборную доску, нащупал задвижку и снял всю панель. Тут же обнаружился источник дыма — горели провода, О точной настройке машины можно забыть.
Впрочем, система перезапуска была не тронута, поэтому панель тут же водрузили на место. Следующее гимнастическое упражнение: протянуть правую руку через левое плечо, открыть небольшую панельку и нажать красную кнопку под ней. И все это в условиях тесной кабины. Келл давил на кнопку, пока не услышал радующий сердце звук — знакомый стон и всхлипывания истребителя, который пытается возродиться к активной жизни.
На вспомогательном дисплее немедленно появились слова: Р2-Д609 К РАБОТЕ ГОТОВ. ЧЕМ МОГУ СЛУЖИТЬ?
Келл нахмурился.
— Р2-Д609, как тебя зовут? Астродроид раздраженно чирикнул. Я — Р2-Д609.
— Назови любое число. ТРИНАДЦАТЬ.
— Проклятье. Похоже, буфер обновления у бортмеханика смыло начисто, и он вернулся к программам, вшитым на более глубоком уровне еще на заводе.
А еще похоже, что пострадали они от ионной бомбы или чего-то в том же роде. Насколько подсказывал опыт, такие повреждения истребителю мог нанести выстрел из ионного орудия, вот только досталось им куда крепче, да и не умеют пушки выдергивать корабли из гиперпространства.
Ожила панель комлинка.
— … просто дрейфует. Один двигатель у меня еще жив, пытаюсь дотянуть до…
— Давай, Третий. Кто еще в норме?
— Пятый, — не очень уверенно отозвался Тайнер. — Только у меня холодная перезагрузка как раз в процессе.
— Четвер-ртый.
— Одиннадцатый.
— Хрюк.
— Одиннадцатый — Двенадцатому, это ты хрюкаешь?
— Хрюк.
— У тебя что, транслятор перегорел? — перехватил инициативу Антиллес. — Один раз — да, два — нет.
173 — Хрюк.
— Ты не ранен? С горлом все в порядке?
— Хрюк-хрюк. Хрюк.
— Ты меня успокоил. Оставайся на месте.
— Сэр?
— Кто говорит?
— Сэр, фонарь не отвечает…
Келл с трудом вспомнил, что так, кажется, зовут астродроида, принадлежащего Мину Дойносу.
— Девятый, это ты? — обеспокоенно спросил Антиллес.
— Сэр, Фонарь не отвечает…
— Я уже понял, Девятый. Ты пел?
— Так точно, сэр, но Фонарь…
— Не отвечает. Я уяснил. Пусть некоторое время побудет в таком виде.
— Так точно, сэр.
Келл продолжал хмуриться. Что-то не то у Мина с голосом… как будто это совсем не его голос. Или он ранен, а может быть, он контужен? Мог Дойнос головой удариться или еще что?
И все пожаловались на стертую память бортовых компьютеров и бортмехаников — от конфигурации машин до содержания пилотских дек. Обнулились даже наручные хронометры. И это значило, что курс, проложенный до Депрессии, теперь никто не знает. Даже возвращение на Комменор стало невозможным.
Ведж упорно перебирал возможности. На поиски безопасного места для посадки в другой системе не хватит топлива, «крестокрылы» и так высосали баки досуха.
Зато баки «Нарры» полны… и что? В принципе, можно перекачать топливо в истребители, но в нынешних условиях на это уйдет несколько часов. А если, как он и подозревает, за ними гонятся, подобная тактика — верная смерть.
А еще можно сбросить груз челнока, освободив трюм, пересадить туда пилотов, и убраться отсюда подальше и уже оттуда запросить помощь. Откуданибудь, где безопасно… то есть купить себе жизнь ценой двенадцати истребителей, восемь из которых совсем новые. Эскадрилье конец.
С другой стороны, если «Нарра» может активировать установку захвата и, взяв обездвиженные машины на буксир, оттащить их в относительно безопасное место, где их можно будет починить… то «Нарра» выжрет все свое топливо. Зато оставшиеся прикроют отход и позаботятся о погоне.
В конце концов Ведж решился.
— Ладно, Призраки. Судя по докладам, неподалеку есть планета со спутниками. Я процентов на девяносто уверен, что это Ксобоме-б, внешний камешек системы, атмосфера там есть и достаточно тепло, чтобы не замерзнуть во время ремонта. Плюс астероидный пояс, самая необходимая штука, если за тобой гоняются. А я могу поспорить на свою нашивку за Эндор, что на нас открыта охота. Перебираемся туда, «Нарра» потащит неисправные машины на буксире.
— Босс, она мощность потеряет… да и не получится быстро.
— Знаю, Йансон, но, если мы хотим сохранить эскадрилью, выхода у нас нет. Как только окажемся на месте, займемся ремонтом, В первую очередь — те машины, которые не в строю. Что значит… Пятый, как ты там?
Скафандр в норме? Сумеешь выдержать несколько секунд жесткого вакуума, пока будешь трюхать до шлюза «Нарры»?
— Диагностика не работает, сэр, но, по-моему, я справлюсь.
Чтобы хоть чем-то занять время и слегка отвлечь народ, Ведж болтал без передышки. Келл был благодарен командиру за это, хотя и заподозрил, что комэск и сам пытается успокоиться. Тайнер вслушался.
— … имею удовольствие доложить, что потерь у нас нет. Тон Фанан сообщил о легком ранении, но, к счастью, наш медик находился с ним в одной кабине. Машинам повезло чуть меньше, их вы не уберегли, хотя ничего критического… Для боевого крещения с превосходящими силами противника результат просто блестящий…
— Восьмой — командиру, — встрял Гарик Лоран, у которого тоже не все в порядке было с голосом. — А как дела у Синих?
— Гораздо хуже, — сознался Антиллес. — Пятерых потеряли, остальные — основательно потрепаны. Да, детишки, все дружно поздравили Мордашку, он сегодня подбил двоих, теперь у него на счету шестеро. Слышишь, Лоран, ты теперь ас.
— А приз дадут?
— Не-а, но кто-нибудь поставит тебе выпивку. А еще мне нужно подать на представление к награде Призрака-5 и Призрака-6 за оригинальную тактику, которой они отвлекали от нас внимание «Неуязвимого»…
— Спасибо, сэр! — с чувством сказал Тайнер.
— Охлади реактор. Вам обоим еще светит взыскание за фокус с вещанием на открытой частоте. Келл немного приуныл.
— О чем вы оба думали? — возжелало знать начальство. — И чем?
— Э-э… м-мм… э-э… по-моему, ни о чем, сэр. У меня ни одной мысли не было. Это все из-за адреналина, сэр. Не думал, что выживу.
— Вот я и подумал, что награда и наказание уравновешивают друг друга, так что намерен…
Эскадрилья дружно затаила дыхание в предвкушении.
— … вколотить медали вам в черепушки.
— Благодарю вас, сэр! — с энтузиазмом гаркнул Келл, обрадованный, что комэск сменил гнев на милость. — Э-э… а кто пилотирует «Happy»?
— Привет, детка, это Куббер. И от Пискли тебе тоже привет.
— Только что вспомнил, — сказал Антиллес. — Имейте в виду, что вы должны Пискле банку машинного масла Вместо того чтобы на первом же транспорте убраться подальше с того камешка, наш каптенармус отважно совершил набег на ваши комнаты и шкафчики и упаковал все, что, по его мнению, представляет для вас ценность. Так что почти все ваши шмотки сейчас на борту «Нарры».
Сквозь хор благодарностей, коротких радостных возгласов и посвистов пробился механический голос: — Заверяю вас, мои поступки продиктованы чистым эгоизмом. В противном случае меня похоронило бы под заявками на возмещение убытков и возвращение утраченного имущества. А я — слишком занятой дроид, чтобы тратить время на всякие пустяки.
— Пятый — боссу, а куда мы летим?
Серебристо-серый неровный кружок фолора с выщербленными краями сейчас был не больше монетки. Истребители по широкой дуге шли в облет Комменора.
— Да все туда же, на Депрессию. Насколько я помню, вы не завершили упражнение по навигации… Эскадрилья дружно застонала.
— А там соединимся с остальными, — командир то ли не захотел скрывать, то ли просто плохо скрыл злорадство.
— Так они туда же летят? Какое совпадение!
— Ровным счетом никакого, Пятый. Докладывая о прибытии «Неуязвимого», я упомянул генералу Кракену о нашей тренировке и сказал, что Депрессия — самое приличное место для рекогносцировки. Эвакотранспорты ушли в прямой прыжок, а мы пойдем, как намечалось раньше, потому что самое время чему-нибудь научиться. Да, кстати, совсем из головы вылетело: мне нужно получить от вас данные по расходу и остаткам топлива.
* * *
Связь была дурной, голограмму то и дело рябило, но злобная радость на лице военачальника Зсинжа была вполне читаема — Итак?Тригит тоже не стал прятать сумрачного настроения.
— У меня для вас как хорошие новости, так и плохие. Хорошая: базы Фолор больше не существует. И разрушения там такие значительные, что едва ли мятежники станут ее восстанавливать.
— Так это же здорово! И?
— Из-за непредвиденных обстоятельств и нескольких блестящих ходов со стороны противника им удалось эвакуироваться без значительных потерь. Чего нельзя сказать про нас Полностью уничтожены двадцать шесть машин различных типов, еще одиннадцать серьезно повреждены. Я уже переслал вам соответствующий запрос на..
— Апвар, друг мой! Тебя с такой легкостью обыграли, а ты ждешь, что я пришлю тебе новые истребители?
— Разумеется, — не моргнув глазом, откликнулся адмирал. — Я не прошу лишнего, когда во славу вашего имени одерживаю победы. Я прошу возместить потери лишь в тех редких случаях, когда проигрываю. Так что не думаю, что вы вправе жаловаться, мой господин.
Тригит, в конце концов, позволил себе улыбнуться.
— Кроме того, я уже предпринял некоторые шаги, чтобы захватить кое-кого из беглецов. Если мне улыбнется удача, в ближайшем будущем вас ждут хорошие новости.
Зсинж вздохнул; голографическое изображение' опять дрогнуло и пошло полосами.
— Что ж, ладно, — проворчал военачальник. — Я дам вам знать, когда будет готова замена А пока что держите меня…
— … в курсе дела. Как обычно, сэр. Зсинж подарил адмиралу ледяную улыбку и отключился.
* * *
До прыжка оставалось совсем немного. Ведж переключил комлинк на закрытый канал.— Уэс…
— Тута!
— А чем там Хрюк занимался?
— Не уверен, найду ли нужные слова для описания, босс. По моему скромному мнению, изображал тактико-аналитический компьютер. Ну, летал там вдобавок, стрелял в кого-то, один раз даже попал.
— Хорошо попал?
— Еще бы. Слушай, босс, я впервые такое дело видел. Он держал в голове расположение всех Призраков и их непосредственного противника, И делал ценные предложения в самое нужное время Без него нам столько ДИ-шек в век не положить, вот что я тебе скажу.
— Никогда не слышал, чтобы кто-нибудь этим занимался.
— Ну, Ведж, он же не человек. Если вдуматься, он даже не совсем гаморреанец.
— А что скажешь обо всей эскадрилье?
— Ну, не Разбойный эскадрон, конечно, но ребята славные. А что?
— Они какие-то… другие. Даешь им нормальное задание, они выполняют его ситх знает как. Стоит забыть об инструкции, они начинают выкидывать фокусы.
— И это жалоба человека, который утопил инфочип с инструкциями в нужнике! Командование до сих пор не верит, что случайно.
— Я с ними не справляюсь…
— Эй, ты же сам их отбирал!
— Я… я их отбирал?! А ты чем на собеседованиях занимался?
— Спал.
— Предатель, — Ведж стукнул по клавише (комлинк щелкнул, возвещая окончание разговора) и вернулся на частоту эскадрильи. — Ладно, Призраки, тридцать секунд до прыжка,* * *
Во время первого этапа Келл Тайнер пытался успокоиться и утихомирить разыгравшиеся нервы.
Он даже порадоваться не мог как следует. Да и чему радоваться? Первый настоящий боевой вылет, а он и не настрелял никого толком… Зато спас «Борлейас», а может, и кое-кого из ребят от смерти.
Сам Антиллес впечатлился… по крайней мере, командир был в большей степени обрадован, чем рассержен. Келл не совсем представлял, как комэск выполнит угрозу, но верил в его способности. По флоту и среди пилотов ходили слухи о разносторонних способностях Веджа Антиллеса, Прыжок оказался затяжной, а мысли о недавней победе как-то слишком быстро закончились. Да и гораздо приятнее было тратить время на размышления о Тирии.
Как бы убедить ее, что она ошибается на его счет? Во-первых, очевидно, придется думать о ней почаще в течение дня, чтобы в следующий раз правильно ответить на вопрос. Что еще?
Келл подошел к решению проблемы с точки зрения логики. Или, вернее, с нескольких точек зрения все той же логики, а в результате где-то на задворках темного и пустого чердака, который он с гордостью именовал собственным мозгом, забрезжил ответ. Причем совсем не тот, которого он ждал и на который надеялся. И ответ ему не понравился. Келл выставил заслон и попробовал отвертеться. Но мысль упрямо лезла на передний план и в конце концов потребовала, чтобы на нее обратили внимание.
Тирия не ошибалась. Ты ее не любишь.
Келл попытался заглушить предательский голос. Ты-то кто такой? Один из Крохиныхразумов?
Ты ее не любишь. Вспомни Туатару Аон. Помнишь, когда тебе было пятнадцать? Ну и где разница?
На Слуис Ван все восхищались Туатарой Лон. Низкорослая, отличающаяся роскошными формами, ядовитая и скорая на язык актриса была неподражаема в ролях безбашенных девиц со странным образом жизни или девушек-полицейских, которым обманом приходится выпутываться из любых ситуаций. Целых три года Келл грезил о ней, пересмотрел все комедии и драмы с ее участием, он ночей не спал из-за ее красоты, представлял себя рядом с ней. В фантазиях он постоянно спасал предмет своего обожания от различных напастей галактического масштаба или разрешал проблемы, грозящие счастью его идеала.
А потом он узнал, что актриса счастливо живет с мужем, имеет двоих детей и ждет третьего. Обнаружив, что его вышибли из соревнования, в котором он не участвовал вовсе, юный поклонник был подавлен, разбит и погружен в уныние. Он бродил, предаваясь хандре, вокруг дома актрисы и чуть было не вылетел с только что найденной работы в авторемонтной мастерской. Боль утихла сама собой, вытесненная новыми армейскими заботами.
И вот теперь когда-то обожаемый образ вернулся. Келл пытался думать о Тирии и видел рядом с ней Туатару. Сомнений нет: он влюбляется в голограммы, смутные образы женщин, которых на самом деле не существует в природе.
Тирия была права. Не любишь ты ее.
Знаю. Заткнись. Просто заткни пасть и уйди. Келл вздохнул, признавая поражение.
И тут пронзительно запищал астродроид. Тайнер вздрогнул, выкарабкиваясь из болезненных объятий прошлого, и увидел, что хронометр показывает одну стандартную секунду — время прибытия в необитаемую систему Ксобоме. Первая остановка. Келл покрутил головой по сторонам, ничего интереснее серо-белого тумана гиперпространства не увидел. Стены туннеля, сплетенные из света и тьмы, находились в бесконечном завораживающем движении. Пока все нормально, а топлива, хоть и с трудом, хватит на оставшиеся два этапа.
За двадцать семь секунд до выхода из прыжка свет стал распадаться на отдельные полосы, словно кто-то непрерывно палил из бластера, а затем туннель вдруг превратился в неподвижное звездное небо. А в следующий миг звезды стерло ослепительной вспышкой.
Приборы и дисплеи погасли, вторая вспышка заставила машину вздрогнуть. Взорвался основной монитор. Келл закрыл лицо руками и лишь потом сообразил, что у него вот-вот загорятся ноги. Но дыма в кабине было немного, только искрила приборная панель.
Тайнер с проклятьями хлопал себя по коленям, сбивая и гася искры. Потемневший было лобовой иллюминатор вернулся в нормальное состояние, как и звездное небо за ним. Одна из звезд была крупнее остальных. Если никто ничего не напутал, это должна быть Ксобоме, вот только прибыла эскадрилья в систему, немного промазав. Предполагалось, что они выйдут из гиперпространства внутри системы. В половине щелчка или около того справа по борту висел еще один «крестокрыл» и медленно отдрейфовывал куда-то в сторону. Разглядеть лицо пилота Тайнер не сумел, но если ближе других истребителей нет, значит, это Кроха.
Приборы оживать не желали. Но это еще полбеды. Когда работает система жизнеобеспечения, слышно легкое шипение воздуха, А его Келл сейчас не слышал. Он с трудом извернулся в тесной кабине, чтобы полюбоваться, чем там сзади занимается астродроид. Кажется, тот пытался перегрузить самого себя.
Келл стянул с рук перчатки, сунулся под приборную доску, нащупал задвижку и снял всю панель. Тут же обнаружился источник дыма — горели провода, О точной настройке машины можно забыть.
Впрочем, система перезапуска была не тронута, поэтому панель тут же водрузили на место. Следующее гимнастическое упражнение: протянуть правую руку через левое плечо, открыть небольшую панельку и нажать красную кнопку под ней. И все это в условиях тесной кабины. Келл давил на кнопку, пока не услышал радующий сердце звук — знакомый стон и всхлипывания истребителя, который пытается возродиться к активной жизни.
На вспомогательном дисплее немедленно появились слова: Р2-Д609 К РАБОТЕ ГОТОВ. ЧЕМ МОГУ СЛУЖИТЬ?
Келл нахмурился.
— Р2-Д609, как тебя зовут? Астродроид раздраженно чирикнул. Я — Р2-Д609.
— Назови любое число. ТРИНАДЦАТЬ.
— Проклятье. Похоже, буфер обновления у бортмеханика смыло начисто, и он вернулся к программам, вшитым на более глубоком уровне еще на заводе.
А еще похоже, что пострадали они от ионной бомбы или чего-то в том же роде. Насколько подсказывал опыт, такие повреждения истребителю мог нанести выстрел из ионного орудия, вот только досталось им куда крепче, да и не умеют пушки выдергивать корабли из гиперпространства.
Ожила панель комлинка.
— … просто дрейфует. Один двигатель у меня еще жив, пытаюсь дотянуть до…
— Давай, Третий. Кто еще в норме?
— Пятый, — не очень уверенно отозвался Тайнер. — Только у меня холодная перезагрузка как раз в процессе.
— Четвер-ртый.
— Одиннадцатый.
— Хрюк.
— Одиннадцатый — Двенадцатому, это ты хрюкаешь?
— Хрюк.
— У тебя что, транслятор перегорел? — перехватил инициативу Антиллес. — Один раз — да, два — нет.
173 — Хрюк.
— Ты не ранен? С горлом все в порядке?
— Хрюк-хрюк. Хрюк.
— Ты меня успокоил. Оставайся на месте.
— Сэр?
— Кто говорит?
— Сэр, фонарь не отвечает…
Келл с трудом вспомнил, что так, кажется, зовут астродроида, принадлежащего Мину Дойносу.
— Девятый, это ты? — обеспокоенно спросил Антиллес.
— Сэр, Фонарь не отвечает…
— Я уже понял, Девятый. Ты пел?
— Так точно, сэр, но Фонарь…
— Не отвечает. Я уяснил. Пусть некоторое время побудет в таком виде.
— Так точно, сэр.
Келл продолжал хмуриться. Что-то не то у Мина с голосом… как будто это совсем не его голос. Или он ранен, а может быть, он контужен? Мог Дойнос головой удариться или еще что?
* * *
В течение нескольких минут отрапортовали остальные, кроме Крохи, Фанана и Зубрилы. Практически все доложили об отказе электроники, как правило незначительном и тривиальном, хотя кое у кого отключились астродроиды и не действовали двигатели.И все пожаловались на стертую память бортовых компьютеров и бортмехаников — от конфигурации машин до содержания пилотских дек. Обнулились даже наручные хронометры. И это значило, что курс, проложенный до Депрессии, теперь никто не знает. Даже возвращение на Комменор стало невозможным.
Ведж упорно перебирал возможности. На поиски безопасного места для посадки в другой системе не хватит топлива, «крестокрылы» и так высосали баки досуха.
Зато баки «Нарры» полны… и что? В принципе, можно перекачать топливо в истребители, но в нынешних условиях на это уйдет несколько часов. А если, как он и подозревает, за ними гонятся, подобная тактика — верная смерть.
А еще можно сбросить груз челнока, освободив трюм, пересадить туда пилотов, и убраться отсюда подальше и уже оттуда запросить помощь. Откуданибудь, где безопасно… то есть купить себе жизнь ценой двенадцати истребителей, восемь из которых совсем новые. Эскадрилье конец.
С другой стороны, если «Нарра» может активировать установку захвата и, взяв обездвиженные машины на буксир, оттащить их в относительно безопасное место, где их можно будет починить… то «Нарра» выжрет все свое топливо. Зато оставшиеся прикроют отход и позаботятся о погоне.
В конце концов Ведж решился.
— Ладно, Призраки. Судя по докладам, неподалеку есть планета со спутниками. Я процентов на девяносто уверен, что это Ксобоме-б, внешний камешек системы, атмосфера там есть и достаточно тепло, чтобы не замерзнуть во время ремонта. Плюс астероидный пояс, самая необходимая штука, если за тобой гоняются. А я могу поспорить на свою нашивку за Эндор, что на нас открыта охота. Перебираемся туда, «Нарра» потащит неисправные машины на буксире.
— Босс, она мощность потеряет… да и не получится быстро.
— Знаю, Йансон, но, если мы хотим сохранить эскадрилью, выхода у нас нет. Как только окажемся на месте, займемся ремонтом, В первую очередь — те машины, которые не в строю. Что значит… Пятый, как ты там?
Скафандр в норме? Сумеешь выдержать несколько секунд жесткого вакуума, пока будешь трюхать до шлюза «Нарры»?
— Диагностика не работает, сэр, но, по-моему, я справлюсь.