Пальман Вячеслав Иванович. Кратер Эршота

   Неожиданно потянуло дымом. Криворотый опять остановился. В лесу послышался собачий лай. Дело осложнялось. Ведь собаки могут почуять чужого… Но тут Ангел догадался: он зайдёт под ветер и заглянет в рас падок сверху, с горы.
   Теперь нам нужно вернуться немного назад.
   Мы оставили Петю Одинцова в объятиях мёртвой медведицы. Что зверь был мёртв, в этом не было сом нения. Тяжёлая туша осела на мальчика всей своей тяжестью. Рукав его залило кровью медведя. Струйка крови вытекала из пулевых ран в груди медведя.
   Туй и Кава бесновались, пытаясь стянуть тушу в сторону и освободить юношу, лежавшего боком на снегу. Наконец он сам зашевелился и поджал под себя ноги. Осторожно повёл плечом, и тяжесть перевалилась с него в сторону.
   Весь в крови. Чья это кровь? Его, медведя, собак? Убитый медведь, израненный Туй, острая боль в боку. Ранен… Не вставая с земли, Петя вытер мокрым снегом свои окровавленные руки, поднял пистолет и огляделся. Он жив и может идти дальше. Но что же так больно в боку? Юноша повернулся в одну, потом в другую сторону. Просто огнём жжёт. С трудом удалось рассмотреть: полушубок и фуфайка на боку вырваны до тела. На теле — четыре глубоких царапины, сочившиеся кровью; медвежья лапа прошлась по телу. Раны неглубокие, но чертовски болезненные. Нужен костёр, это первое. Нужна вода, это второе. Стараясь не особенно сильно поворачиваться, Петя прошёл к кустам и кое-как наломал веток. Костёр загорелся, котелок со снегом зашипел на огне, появилась вода. Тогда он разделся, дрожа от холода, промыл раны и туго перевязал себя запасной рубашкой. Кровь остановилась, но боль не проходила.
   «Ладно, — подумал он, — заживёт…» И тут же вспомнил: кто-то говорил ему, что барсучье и медвежье сало хорошо залечивает раны. Кажется, Николай Никанорович… Точно. Он подошёл к туше и высек ножом кусок мяса. Порядочный слой сала у этой медведицы! Пришлось опять развязать повязку. Юноша растопил на огне сало, намазал весь бок тёплым жиром и опять завязался. Стало легче. По крайней мере, теперь не присохнет повязка.
   Собаки улеглись, насытившись медвежатиной. Петя вскипятил смородиновый чай, напился и почувствовал такую усталость, что насилу смог нарезать веток для постели. И только залез в мешок, как сразу уснул, словно упал в пустоту.
   Уже во сне он почувствовал, что его лихорадит. Это не от холода. Начинался жар…
   В распадке установилась тишина. Лёгкий дымок подымался от полузатухшего костра. Даже собаки и те не слышали, как осторожно поскрипывал снег на скале над ними. Чужой человек подполз к самому краю обрыва и отогнул ветку стланика. Внизу, в каких-нибудь десяти метрах от скалы, горел костёр. Около огня лежали две мохнатые собаки и человек. Чуть дальше валялась истерзанная туша медведя, стояли лыжи. Ружейный приклад высовывался сбоку спящего человека.
   Ангел догадался, что произошло в распадке какой-нибудь час назад. Но кто этот человек с собаками? И почему один? В одиночку по тайге не ходят даже с оружием. На всякий случай он так же осторожно отполз назад и пошёл по горе вверх, проверить, где же ещё люди и есть ли они. Вскоре он нашёл следы лыж и собак. Один… Больше никого. Поднялся на гору и с высоты ещё раз оглядел распадок. Снова никого. Значит, этот человек пришёл с гор в одиночку. Что ему здесь надо?
   Уже в сумерках Петя проснулся, и первое, что он понял, — это жар. Естественное следствие лихорадки, Щеки его горели, бок казался обожжённым, до него нельзя даже дотронуться. Костёр погас. Стало холодно. Хотелось пить. Неровно стучало сердце.
   Неуютно здоровому человеку в одиночку в безмолвных лесах. Но трижды тоскливо и горько больному человеку в безлюдье. Кто поможет, кто ободрит ласковым словом? Защемит сердце, и почувствуешь себя таким заброшенным, таким жалким и слабым, что поневоле заплачешь. Хмыкая совсем по-детски, Петя кое-как встал и, весь изогнувшись от боли, стал рубить сухую лесину. Как ни больно, как ни горят щеки от жара, а костёр нужен. Ночь. Без костра на морозе — верная смерть.
   Когда запылал огонь и зашипело жареное мясо юноша повеселел. Что там жар! Это от раны, а она небольшая. Сегодня-завтра, и все заживёт, он поправится и пойдёт своей дорогой на юг. Кстати, сколько же он в пути? Десять, двенадцать дней? Вот память!..
   В эту ночь юноша не мог идти дальше. Ему позарез нужен хоть небольшой отдых. Сидя у костра, Петя обдумывал, как поступить дальше. Самое лучшее — это пройти до низовьев Бешеной реки, разыскать свою старую стоянку на берегу тёплых озёр и, если потребуется, отдохнуть там день или два, пополнить запас продуктов рыбой и дичью и уже тогда идти дальше через перевалы на юг.
   Спать больше не хотелось. Петя сидел на мешке около огня, подбрасывал дрова, чистил ружьё, осматривал лыжи и долго изучал карту с маршрутом. Пламя освещало его лицо красноватым светом, вырывало из темноты уснувших собак, ближние камни и дрожало на отвесных скалах, посеребрённых инеем.
   Если бы Петя посмотрел вверх, он непременно бы увидел на скале над собой человеческие глаза, страшные в красном сиянии костра, упорные и торжествующие.
   Криворотый Ангел с усмешкой рассматривал путника. Так вот кого он встретил в тайге. Мальчишку, юнца! Чего ему здесь надо, этому пацану? А все же, видать, смелый парень, вон какую тушу уложил…
   Скрываться больше не к чему. Ангел осторожно сошёл с обрыва и спустился в распадок. Отряхнув с живота и с колен снег, он усмехнулся, поправил на голове шапку и смело двинулся к костру.
   …Собаки вскочили разом и с грозным рычанием кинулись в темноту. Туй по старой привычке без шума рванул на незнакомце штаны и сразу ощутил вкус крови во рту. От неожиданности человек вскрикнул и сел, Петя вскочил и схватился за ружьё. Из темноты раздался крик:
   — Эй, кто там! Убери собак, чёрт возьми!.. С головнёй в руке Петя бросился на голос.
   — Назад! Туй, Кава, назад!..
   Петя увидел человека. Он сидел на снегу и отчаянно махал над головой ножом. Собаки так ожесточённо наскакивали, что если бы не окрик Пети, человеку пришлось бы очень туго.
   — Идите к костру, — тоном приказа сказал Петя и, не выпуская из рук ружья, сел на прежнее место. Сердце его стучало сильно и тревожно.

Глава тридцатая

   В плену у бандитов. — Допрос. — На плоту по Бешеной реке
 
   — Ну и зверь у тебя, — сказал вместо приветствия незнакомец и уселся напротив Пети, исподлобья и опасливо поглядывая на собак, которые насторожённо стояли рядом со своим хозяином. — Как ты попал сюда, парень?
   — А вы кто такой? — вопросом на вопрос ответил Петя, разглядывая этого с неба свалившегося незнакомца, и переложил ружьё на колени так, что стволы как бы случайно оказались направлены незнакомцу в грудь.
   — Убери ружьё, пацан. Учти, я тебя не боюсь, я волк стреляный… Спрашиваешь, кто я? Мы тут роемся в шурфах. Рабочие мы.
   — В шурфах? Здесь полевая партия? Чья?
   — Будто ты все партии знаешь. Ну, положим, Петровского. Слышал про такого? Из этого, как его, из треста… Знаешь?
   — Нет. Где они?
   — Не торопись, увидишь. А ты-то кто, чего не отвечаешь?
   — Охотник. Медведей промышляю.
   — Один?
   — Н-нет. За мной люди идут. Пятеро…
   Криворотый засмеялся. Бродяга заметил болезненный румянец Пети и окровавленные тряпки, валявшиеся у костра.
   — Царапнул медведь, что ли? — он попытался придать своему голосу сочувственный тон. — Самому больно небось, а хорохоришься. Ложись, я покараулю.
   — Партия далеко?
   — У реки. Завтра утром пойдём. Я услышал выстрелы — ребята говорят: пойди посмотри. Ну, я и увидел тебя.
   — Как же вы пошли без оружия?
   — Я-то? А вот… — Он вынул из кармана пистолет и подбросил его на ладони.
   Ещё большая тревога охватила Петю. Он знал, что рабочим в партиях пистолеты боевого образца не вы даются. Тут что-то нечисто. Он вспомнил предостережение Ускова о том, что в тайге можно черт знает на кого нарваться, и вдруг с предельной ясностью почувствовал, что перед ним сидит бандит. Пете стало страшно.
   — Да ты не трусь, — сказал незнакомец, очевидно угадывая состояние Пети. — Дай-ка лучше пожрать. Что у тебя есть?
   Все ещё держа в руке пистолет, Ангел встал и шагнул к Пете. Туй зарычал и рванулся вперёд.
   — Ну, ну!.. А то вот… — Ангел направил пистолет на собаку.
   — Убери оружие! — резко приказал Петя.
   — Ишь ты… — сказал Ангел и спокойно засунул пистолет в карман. — Держи зверей, я пойду себе мяса отрежу.
   Он вынул финку и, оглядываясь, пошёл к туше. Петя весь сжался. Что делать? Бежать? Куда тут убежишь? Застрелить бродягу? Но за что? А вдруг это порядочный человек?
   Криворотый принёс мяса, нарезал его на куски, насадил на палку и принялся жарить.
   Воцарилось молчание.
   Петя лихорадочно соображал.
   — Знаете что, — сказал он наконец. — В тайге люди недоверчивы. Вы вот что… Уходите к своим, а меня оставьте. Завтра встретимся и обо всем договоримся. Хорошо?
   Ангел не ответил. Ему хотелось дать этому мальчишке по уху, забрать у него вещи — и пусть танцует на морозе. Но собаки!.. Да и ружьё! Дело в том, что пистолет, которым грозился Ангел, был без патронов.
   — Гонишь?.. Куда же я пойду в темноте? Заблужусь и замёрзну. Переночуем вместе. Не бойся, не съем.
   А можно ли гнать человека от костра куда-то в темноту, в лес, в снега? Кто бы он ни был, а человеку нельзя не дать места у очага.
   И Петя согласился.
   — Хорошо, переночуйте здесь! Я… немного нездоров. Так что вы уж сами… Разложите костёр побольше, нарубите веток и ложитесь с той стороны.
   Криворотый промолчал. Он нарубил веток, принёс валежника и лёг на ветки лицом к огню, облокотившись на руку.
   Петя сидел по другую сторону огня. Он мужественно боролся со сном, решив про себя, что спать совсем не будет.
   Потянулась ночь, самая длинная и тоскливая ночь, какая только была в жизни Пети. Он полулежал, упрятав ноги в мешок и обняв ружьё. Собаки успокоились и свернулись рядом с ним. Петя широко раскрывал глаза, разглядывал мигающие звезды на небе, ясный Млечный Путь. Временами, впадая в какое-то забытьё, он уносился туда, к звёздным дорожкам на небе, и начинал дышать ровно, спокойно, как дышат все сонные люди. Но треск какой-нибудь веточки в огне, малейший шорох по другую сторону костра сразу же выводили его из полусна. И он ещё шире раскрывал глаза, быстро поднимал голову, и собаки вслед за ним тоже поднимали головы.
   Так проходили медленные ночные часы. А под утро, как ни бодрился юноша, в голове у него все перепуталось: звезды, страшный рот Ангела, пламя костра, пасть медведя, лай собак и блестящий на солнце снег. Он уснул.
   И тогда Ангел медленно вытянул вперёд свою жилистую руку. Пальцы нащупали стволы ружья, ружьё легко выскользнуло из расслабленных рук юноши, и в ту же секунду Ангел встал во весь рост и, хлестнув Петю веткой, крикнул:
   — Ну ты, пацан! Вставай!
   Петя вскочил на ноги и уставился на чёрные стволы, которые сжимал в руке Ангел.
   — Туй, Кава, взять! — не своим голосом крикнул Петя.
   Собаки кинулись на бандита. Тотчас же грянул вы стрел, и Кава — первая жертва Криворотого — с жалобным визгом покатилась, сражённая пулей. Туй отскочил в темноту и взвыл от бессильной злобы.
   — Вторая пуля твоя, пацан! Одно слово — и я тебя отправлю к прабабушке… Займись костром, да живо!
   У Пети от бессильной ярости даже слезы проступи ли на глазах. Больше всего он злился на самого себя. Поделом тебе, разиня, не доверяйся первому встречному! И вдруг он вспомнил: в кармане пистолет!… Как забилось сердце! Теперь он вправе прихлопнуть злодея! Но карман оказался пуст. Пистолет выпал и лежит где-то в снегу.
   Когда Петя вернулся к костру, Ангел рылся в его вещах. Продукты, патроны, одежда — все лежало на снегу.
   — А ну, пацан, раздевайся. Раздевайся, говорят! Снимай полушубок, выворачивай карманы, поглядим, какой ты охотник…
   Он обшарил все карманы своего пленника, вытащил завёрнутые в бумажку куски руды, которые положил ему Усков, развернул их и громко свистнул: на ладони у него лежали три блестящих камушка и небольшой самородок. Попробовал на зуб — жёлтый металл отку-сывался легко, как свинец. Золото… Вот она, долгожданная находка! Богатство, воля, безмятежная жизнь в чужой стране!
   — Откуда золото?
   — Оттуда… — Петя неопределённо махнул рукой. Он ещё не придумал ничего, что прозвучало бы хоть мало-мальски убедительно.
   — Вот что, пацан. Давай играть начистоту. Откроем карты. Я — Криворотый Ангел. Мне нужно твоё золото, и я буду его иметь, хоть бы мне пришлось из тебя кишки выпустить. Говори все… Ты кто?
   — Из экспедиции Мы проходили по долине, искали золотые россыпи. Партия заблудилась километрах в ста отсюда, меня послали сообщить в трест.
   — Где нашёл золото?
   — Там… Вон у той горы, где течёт река.
   — На берегу?
   — Прямо на берегу. Речка поворачивает в сторону, там и нашли. Там много, всем хватит…
   — Так. Проверим. А камушки, это что?
   — Так… Понравились, вот я и подобрал.
   — Где подобрал?
   — На берегу. Да это просто стёклышки… Ангел ухмыльнулся.
   — Стёклышки? Ну ладно, разберёмся. А теперь айда к нам, ко мне домой. Тебя там ещё ребята пощупают.
   Бандиты, немало всполошившиеся из-за долгого отсутствия своего атамана, успокоились, увидев его со спутником. Один из бандитов, Кныш, долго присматривался к Пете, закрыв один глаз, потом подошёл к нему поближе и, видимо оценив шапку Пети, сдёрнул её с мальчика, нахлобучил себе на голову, а Пете бросил свой жалкий треух:
   — Смотри-ка, прямо впору! А тебе и эта хороша, малец.
   Петя вспомнил про документы, зашитые в шапке. Но как отобрать их?.. Бандиты ещё хохотали над проделкой Кныша, когда рыжий сухопарый детина, которого приятели звали Ленькой, вдруг проворно стянул с ног ободранные холявы и ещё более проворно разул Петю.
   — Вот это правильные сапоги! — говорил Ленька. — И как раз! Бери, пацан, мои, они помягче. Тебе всё равно далеко теперь не ходить!
   Петя сидел па снегу в одних меховых чулках. Чулок не сняли: они были слишком малы. Оказался мал и полушубок. Хоть эта одежда осталась на пленнике.
   «Пропал я, — подумал Петя и затосковал. — Один против четверых. И безоружный!» Но тут он вспомнил Сперанского и Иванова. Они были в ещё более трудном положении, а все же не сдавались. Не рано ли ты хоронишь себя, Петя?
   — А ну, малец, доложи обществу о золоте… Петю слушали с огромным вниманием. Потом помолчали, потом, выпроводив мальчика, долго шушукались, разрабатывая план действий.
   Утром бандиты оставили одного из своих, по прозвищу Тарелка, караулить пленника, а сами ушли на реку. Вскоре оттуда послышался стук топоров.
   — Значит, золотишком промышляешь, да? — Тарелка миролюбиво улыбнулся, отчего его круглое лицо расплылось и стало так плоско, что делало понятной кличку, данную ему приятелями.
   Петя кивнул головой.
   — Это правильно! Нам, браток, без золота да без денег — какая жизнь! А вот наскребём по мешочку, тогда нам и море по колено. Подадимся туда…
   — Куда?
   — А туда… — Он неопределённо махнул рукой. —Где милиции нет. И ты с нами пойдёшь. Если дойдёшь, конечно. — Он опять улыбнулся и блаженно потянулся. — Папашка у тебя есть?
   — Нет… Что они там делают, твои дружки?
   — Плот делают. Сейчас пустимся «вниз по матушке по Волге». А ты не врёшь насчёт золотишка?
   — Не вру. Зачем мне врать?.. Забирайте. Мне не жалко.
   — Смотри, мы народ сурьезный. В случае чего, знаешь?.. «И за борт её бросает, в набежавшую волну…» Понял?
   Петя соображал. Бандиты хотят спуститься вниз на плоту. Они не знают, куда и как бежит Бешеная река. Хотят взять его с собой. Верная гибель!.. Как только минуют поворот, где могила Иванова, так и пропали. Там уж не выбраться из быстрого потока, унесёт… Что же делать, что сказать им? Нет, отговаривать их он не станет. Пусть едут! Но самому-то как спастись? Ведь в кратере ждут, надеются на него!..
   Что-то, видимо, в конце концов придумав. Петя скинул с себя тёплые штаны и фуфайку и сел на них. Оставшись в лёгкой одежде, он надел полушубок.
   Над долиной сиял солнечный день. Жаркие лучи пронизывали снег до самой земли, и он оседал на глазах. Пахло смолой, скипидаром, и было тепло, как это бывает в апреле только в безветренных долинах кон-тинентального Севера. В это время года горячие дни сменяются здесь ночными морозами, и обильный снег исчезает за каких-нибудь десять — двенадцать дней, уступая место зеленой траве, а она начинает прорастать чуть ли ещё не под снегом.
   Бешеная река набирала весеннюю силу. На всем её протяжении по тайге и распадкам в неё вливались ручейки и речки. Земля не могла впитать, не принимала всей воды: промёрзшая вглубь на многие метры, она попросту стряхивала с себя талую воду, и весь снег, сколько его ни было, растаяв, устремлялся в реки. Потому-то они так бурливы и многоводны на Севере. Прогрохочут, беснуясь, вешние воды, накатают в отмели камней и гальки, прорвут там и здесь податливый аллювий в долинах, настроят новых островов и протоков — и успокоятся, смирятся до нового паводка, до жаркого июля, когда начнёт таять снег на горных вершинах.
   Тогда снова вспухнут реки, зашумят ручьи, забурлят водопады — держись, путник, выбирайся скорее из опасных долин на сопки!..
   Петя сидел и смотрел на ручей, протекавший рядом, — маленький, торопливый, деятельный. Куда ты бежишь? Бухнешься в реку, подхватит она твои чистые струйки, пронесёт по всей долине, мимо могилы Иванова, мимо озёр, мимо старого стойбища. Свернёт влево и понесётся, как одержимая, туда, к скале, вниз, в клокочущий водоворот. И сгинешь ты, ручей, быстро проживши свою бурную жизнь…
   Петя вздрогнул, представив себе этот короткий путь.
   Вернулись бандиты. Молча поели, бросив Пете начатую банку консервов. Криворотый лёг на мешок, зажмурился.
   — Эй ты, пацан! — лениво начал он. — Это точно, что внизу нет никого? Или ты врёшь? Мы сейчас поплывём туда. Смотри, если обманул! Ежели увижу на берегу какой ни есть народ — пополам распорю, и к рыбам! Лучше скажи заранее. Чего насупился?
   — Нет там никого. Моя партия в горах, мы отсюда ещё осенью ушли. Нашли золото и ушли. Можете ехать спокойно.
   — Ты с нами поедешь.
   — Лучше я останусь здесь. У меня бок болит, не могу я тронуться.
   — Тоже придумал! А кто нам место покажет? Собирайся!
   Они заспешили. Ими уже владела золотая лихорадка.
   Забрали пожитки, пошли. Петя запихнул в кусты телогрейку и тёплые брюки, запахнулся в полушубок и молча зашагал сзади. Если бы ружьё! Но его «ижевка» болталась за плечами у Ангела…
   Плот качался в зарослях тальника. Немудрёное сооружение — семь или восемь сухих лиственниц, связанных лозой, и две поперечины. Такой плот налетит на подводный пень и разъедется, как мочало. Петя сел на заднюю поперечину. Рыжий и Тарелка вооружились длинными шестами, стали по бокам. Криворотый и Кныш сложили продукты и одежду посредине и сели лицом вперёд.
   — Держись, пацан! — крикнул Рыжий и оттолкнул плот.
   Утлое судёнышко и его пассажиры доверили свою судьбу реке.
   Петя сидел и лихорадочно думал, поглядывая на уходившие назад берега. Руки его теребили лозу, удерживающую бревна. Ангел неотрывно смотрел вперёд, настораживаясь при каждом повороте реки. Он всё-таки не доверял мальчишке, боялся западни. Ружьё лежало у него на коленях. Все были заняты своим делом. Петя стал потихоньку развязывать скрутки. Одна, другая, третья… Между брёвнами журчала вода, тёмная, жадная. Ещё две скрутки… Пете уже приходилось удерживать концы лозы руками, чтобы бревна не разъехались.
   Миновали могилу Иванова, миновали район озёр. Показался последний поворот
   — мыс, покрытый высоким лесом. Впереди — чёрная стена. Как только завернут
   — готово, никакая сила не вырвет плот из объятий реки, все ускоряющей свой бег.
   Петя глянул на берег. Меж кустов мелькало жёлтое пятно, то появляясь, то исчезая. Милый, дорогой мой Туй! Ты сопровождаешь меня, ждёшь, надеешься…
   И вдруг Петя почувствовал себя так спокойно, так уверенно, словно не было рядом с ним этих угрюмых злодеев и ждала его не гибель, а увеселительная прогулка. Так бывает, когда человек принял решение и поверил в свои силы.
   Криворотый устал смотреть вперёд. Он положил ружьё на бревна, стволами к Пете, в каком-нибудь метре от него, и стал скручивать цигарку. Петя быстро взгля-нул на берег: метров тридцать… Сейчас плот войдёт в стрежень и помчится навстречу верной гибели.
   Петя отпустил концы, и нижняя перевязка выскочила из-под брёвен. Тарелка еле удержался на ногах. Петя скинул с плеч полушубок, схватил ружьё из-под рук Ангела и сильным рывком бросился мимо Кныша в воду. Булькнуло и утонуло ружьё.
   — Куда?!. — исступлённо крикнул Ангел.
   — Держи! Бей! — заорал Рыжий.
   Петя вынырнул метрах в шести. Тарелка хватил по воде шестом, но не достал. Мальчик уже отплыл. Бандит поскользнулся, бревна разъехались, и Тарелка бухнулся в воду.
   Но Криворотый не растерялся. Он выхватил пистолет и, брызгая слюной, крикнул:
   — Застрелю! Назад!..
   Петя ещё раз нырнул. Когда голова его показалась из воды, Ангел в бессильной злобе запустил в мальчика ненужным пистолетом и угодил ему по затылку. На миг все помутилось в глазах у Пети. Мальчик снова нырнул и, захлёбываясь, отвоевал у реки ещё метра три. Опустив голову, он с отчаянием выбрасывал руки вперёд. Берег все ближе и ближе. В кустах мелькнуло жёлтое пятно. Туй! Ещё усилие, ещё одно… А плот относит и относит! Трое бандитов мечутся по расползающимся брёвнам, а река словно играет с ними: она разворачивает бревна, снова их соединяет и неумолимо несёт вперёд.
   Вот он, долгожданный берег! Наконец-то!.. Петя ухватился за кусты, вскарабкался и лёг на землю. Туй с тихим визгом кружился около него, тыкался мордой, облизывал его тёплым, шершавым языком. Петя с трудом поднял голову и посмотрел назад.
   Плот выносило за поворот. Но на нём только две фигуры. Чья-то голова чернеет в воде на полпути к берегу. Криворотый! Он плывёт сюда! Ружьё! Вот когда пригодилось бы ружьё!..
   Петя вскочил на ноги и бросился вверх по берегу. Он опять гонится за ним, этот страшный Ангел! Оружия у него теперь нет, но есть нож и злые сильные руки. У Пети оружия нет. Но есть верный Туй.
   Петя быстро отжал одежду и побежал по мокрому, чавкающему мху вверх, к берлоге, где у него остались сухие вещи. Переодеться — и бежать к распадку! Там, где-то около пепелища, должен лежать обронённый пистолет Ускова.

Глава тридцать первая

   Погоня. Встреча с волками. Снова Криворотый Ангел. Ночная схватка
 
   Вот что увидели участники спасательных групп номер два и четыре в солнечный день апреля, вскоре после полудня.
   Из-за поворота реки, недалеко от места, где расположился лагерь, выскочил какой-то плот с людьми. Первой этот плот увидела Вера Ускова. Она ходила по берегу реки и грустными глазами смотрела на воду, на чёрную тайгу, росшую по противоположному берегу, на синее, по-летнему высокое небо и думала об отце, о Борисе, о их товарищах, пропавших где-то в этих молчаливых горах. И вдруг на тёмной, стремительной воде показался плот. Люди в этом диком ме-сте! Вера вскрикнула и в два прыжка оказалась у палаток, где сидели разведчики. Все бросились к берегу.
   В то время как плот огибал мыс, от него отделился человек и быстро поплыл к противоположному берегу. Остальные метались на брёвнах, падали и отчаянно кричали.
   Ускова закрыла лицо руками, охнула и упала. Вера бросилась к матери. Люди столпились на берегу, тоже кричали что-то, суетились, а плот неудержимо тащило дальше, вниз, к водобою. Появились верёвки, кто-то безрассудно кинулся в воду, ему бросили кон-цы. Но разве остановишь Бешеную реку! Майор Сидоренко стоял с биноклем в руках и смотрел то на плот, то на плывущего от плота человека и молчал.
   Плот стремительно пронёсся в пенистом стрежне реки. Отчаянный крик: «Спасите, гибнем!» — донёсся оттуда. Но спасти было уже нельзя. Река довершила начатое дело.
   Майор все ещё смотрел в бинокль на отчаянного пловца, боровшегося с течением. Его относило вниз, а он упрямо тянулся к берегу. И наконец пересилил реку. Не оглядываясь, вышел из воды, отряхнулся и тут же скрылся меж деревьев, которые тёмной стеной стояли на самом берегу. Он боялся людей, это было ясно.
   Ускова очнулась и сидела с дочерью на берегу. Из глаз её катились слезы.
   — Успокойтесь, пожалуйста, это не наши. Мы хорошо разглядели их.
   — Но кто же тогда? На вопрос Усковой ответил Сидоренко:
   — Те, кого я ищу. Троих больше нет. А Криворотый Ангел, их атаман, спасся. Он сейчас удирает от нас по лесу на том берегу. Но теперь уже Ангел не уйдёт! Мне кажется, что если и есть человек, который может рассказать что-нибудь о пропавшей партии 14-бис, то это только Криворотый Ангел. Он нам нужен живым, понимаете, товарищи?..
   …Да, Криворотый спасся от верной гибели.
   Когда плот вышел из-за поворота и шум водобоя достиг его ушей, Ангел понял, что за ловушку расставил им этот юнец и почему он сам, рискуя жизнью, бросился в воду. Проклятый пацан! Так провести его, многоопытного атамана шайки! Мальчишка ответит за всех трех и полностью получит своё…
   Ангел пересилил течение и выбрался. Его снесло вниз более чем на километр. Значит, юнец опередил его на час или меньше. Но куда он, собственно, уйдёт? Однако стоило Криворотому оглянуться, как все стало ясно: на другом берегу стояли палатки, толпился народ. Вот он куда уйдёт! Ну, нет… Месть немедленная, самая страшная месть!..