И приказала. - Развяжите его. Вождь, зачарованно пялившийся на содержимое кошеля, глухо перестукивавшегося между собой, кое-как отодрал глаза от, несомненно, приятного зрелища и махнул рукой. Я напрягся, когда ко мне направился Гимсу поигрывая ножом. Он, по-видимому, был не прочь прямо сейчас свести со мной счёты, но удержался и лишь разрезал верёвки. - Меч тоже, - потребовала дамочка. Вождь не без сожаления протянул мне Шиповник и, усмехнувшись, развернул коня. Когда они скрылись, дамочка посмотрела на меня. - Идём, - и больше ни слова. Ну, разумеется, я же раб! Но я решил, что надо с самого начала всё прояснить. - Послушай-ка ты, не знаю как там тебя. Отвяжись лучше. На моей совести ещё не было убитых женщин, но ты можешь стать исключением. - Ты голоден? - не обратив внимания на предупреждение поинтересовалась она. Ответом послужило бурчание желудка. - Пойдём, поешь, а заодно и поговорим. Злясь на всё и вся, я пошёл за ней ведя Сайгака в поводу. Мы пришли в ту самую таверну, откуда я выехал вчера днём. Проследовав за ней через всю залу к небольшой двери, за которой находилась крохотная комнатка для тех, кто желает пошептаться в своё удовольствие. - Неси всё самое лучшее хозяин, - велела она трактирщику. Тот угодливо поклонился и исчез за дверью. А дамочка тем временем повернулась ко мне и неожиданно мягко улыбнулась. - Садись Охотник. Отдыхай. Сейчас поедим и я тебе всё объясню. Заранее приношу извинения за столь неприятный случай, но у меня не было выхода. Она вновь обворожительно улыбнулась и моё сердце оттаяло. Поворчав для виду, я сел на широкую лавку и устроил Шиповник рядом, позже я как следует, осмотрю его. Хозяин уже явился в сопровождении слуги, тащившего огромный поднос уставленный разнообразными яствами. - Приятного аппетита, - сказал напоследок трактирщик и оставил нас вдвоём. Я взял утиную ножку, как следует, полил её соусом, отломил хлеба и уставился на соседку. - Итак, - сказала она. Потом положила локти на стол и посмотрела мне в глаза. - Как я тебе уже сообщила, мне требуется проводник, чтобы добраться до гор Демонов. Заметь, я не прошу тебя следовать дальше, только до самих гор. Дахи не тронут меня. Меня хорошо знают в их народе. А защита мне требуется потому, что меня преследует один человек... - она немного заколебалась, потом продолжила. - Я могу за себя постоять, но одной мне против него не справиться. Как я уже говорила при предыдущей нашей встрече, я знаю, что ты достаточно благороден, чтобы не предать меня. Разыскивать кого-то другого, у меня просто нет времени. Плачу очень дорого, тысяча золотых монет. Признаться честно, у меня челюсть отвисла. Предлагать такие деньги всего лишь за безопасное путешествие, такого я не слышал никогда. О чём я ей и сказал. - Тут случай особый, - ответила она. - Видишь ли, мне необходимо добраться до гор, до вполне определённого дня. Если я опоздаю хотя бы на день, мне будет очень плохо, - её лицо передёрнулось, как будто она представила, насколько плохо ей придётся. - А что тогда будет? - полюбопытствовал я. - Агония. Пытка. Смерть, - безжизненным голосом сказала она. Я даже подавился, настолько она убедительно передала весь смысл этих слов. Она посмотрела на меня и сказала. - Ты должен мне помочь, потому что больше никому я не смогу довериться. Да и времени у меня для этого нет. Я дам тебе всё что захочешь, только помоги, - я конечно жестокий человек, да иначе мне было бы не выжить в этом мире, но признаюсь честно, когда я заглянул в самую глубину её прекрасных глаз, всё моё естество отозвалось на этот призыв. Невозможно остаться равнодушным, если тебя молят о помощи. Такой подход к делу был внове для меня, я никогда не бросался очертя голову в приключение, предварительно всё не обдумав. И сейчас я не дал ей никакого ответа. Мы молчали, я раздумывал над предложением, а она ждала ответа, внешне оставаясь совершенно спокойной, но я видел, как дрожали её пальцы, сжимавшие наполненную пивом кружку. - Никто ещё не предлагал мне ничего подобного, - наконец проговорил я. Пожалуй, я всё-таки соглашусь на эту безумную сделку. Но с одним условием - ты должна будешь объяснить мне, какого дьявола тебе понадобилось к Дахам. Она внимательно посмотрела мне в глаза, словно боясь поверить, что я согласился, после чего вздохнула. - Мне не очень хочется об этом распространяться, - произнесла она. - Тебе так уж надо это знать? - Ну, вообще-то я всегда предпочитаю знать, за что я рискую головой, - я ухмыльнулся, хорошее настроение возвращалось ко мне. - И ещё, что за человек, который как ты говоришь, преследует тебя? - Ну, хорошо, - она тряхнула головой. - Тогда всё по порядку. Дахи, единственные, кто согласится приютить меня, больше нигде я не смогу найти убежища, мой враг достанет меня повсюду. Он не просто человек, каким-то образом к нему в руки попали обрывки древних знаний. Это ещё не вершина могущества, но уже и не азы. И он вбил себе в голову, что если ему удастся использовать мою кровь для одного, определённого ритуала, тогда вся власть мира будет принадлежать ему. И вечность тоже. Я, как ты сам понимаешь, не могу с этим согласиться, вот и приходится бегать от него. И мне необходимо оказаться в горах до дня равноденствия. Вот и всё. - Понятно, - хотя на самом деле мне было ещё многое не ясно. - Времени ещё предостаточно, это хорошо, - я стал соображать. - Если мы отправимся через Гбалаш, то через неделю достигнем реки у Швиланы. На то, чтобы перебраться на другой берег уйдёт не меньше двух дней, если повезёт, то сутки. После этого придётся сильно забрать к западу, я не любитель ездить по лесам чиава. Это ещё полмесяца. Ну а дальше, сплошная равнина, до самых гор. Таким образом, мы будем в гостях у Дахов примерно через месяц. Останется ещё два, чтобы разобраться с твоим дружком... Ну, как мой план действий? Она пожала плечами. - Тебе виднее, ты ведь у нас проводник. - Но ты более заинтересована в том, чтобы мы прибыли на место вовремя, заметил я. - Так что, если ты знаешь, что-то ещё, то лучше выкладывай сразу. - Я сказала тебе всё, - сказала она. - Кроме своего имени. Я ведь уже согласился сопровождать тебя. - Зиланн, - проговорила она. - Меня зовут Зиланн. - Что-то знакомое, - я тщетно попытался вспомнить, где я мог услышать это имя. - Это распространённое имя, - сказала она. - Ладно, шут с ним с твоим именем, - я махнул рукой. - Хорошо, я согласен провожать тебя до Келийских гор и обратно, если тебе этого захочется. Я даже согласен снести башку этому твоему воздыхателю... А теперь пошли. - Куда? - она искренне удивилась. - Как куда? В конюшню, разумеется, - отозвался я. - А что тебя удивляет? Ты хочешь отправляться пешком? Если нет, тогда не спорь, а лучше поговори с хозяином насчёт провизии. После этого, заглянем на рынок, я подберу себе подходящий лук и кое-что из одежды. Завтра трогаемся в путь. Она премило улыбнулась. - Насчёт провизии можно не беспокоиться, я уже позаботилась. Я кивнул мимоходом и вышел из комнаты. О провизии она действительно позаботилась, причём запаслась именно тем, что может подолгу храниться. Зиланн явно знала толк в путешествиях. В оружейную лавку я отправился один, Зиланн взяла наших лошадей и сказала, что будет ждать меня за пределами города, так безопасней, сказала она. На те деньги, что она мне дала, я приобрёл мощный боевой лук, мастер долго торговался, прежде чем уступил мне его за грабительскую, по его мнению, цену. После приобрёл тёплую одежду и, упаковав её в мешок, пошёл к выходу из города. Моя прелестная спутница, похоже, чего-то не поделила с одним из воинов. Скорее всего, я даже знал, что именно - такая красотка, с двумя лошадьми выезжающая из города, конечно, привлечёт внимание. Однако Зиланн не нуждалась в помощи, ещё прежде, чем я подошёл, она разобралась со стражником и пошла дальше. У меня, естественно никаких проблем не возникло, стражники только проводили меня подозрительными взглядами, но дёргаться не стали. Зиланн ждала меня в стороне от дороги. - Можем ехать, - я приторочил вещи к седлу и, потрепав Сайгака по гриве, в один миг оказался верхом. _______________
Зиланн оказалась очень подходящей спутницей, опытный путешественник и весёлый товарищ, именно то, что требуется, чтобы не скучать в длинном путешествии. Я выбрал самый короткий, но зато и наиболее опасный из маршрутов. Гбалаш, это было название местности. При чём местности самой неприветливой, в этой части суши. Южные земли вообще какие-то странные, их как будто создавали, руководствуясь непонятной системой. Например, северной провинцией Бихараба, весьма засушливого края, являлись леса. При чём леса не такие, какие водятся в нормальных, западных землях, а самые настоящие, северные, деревья. Я знаю, о чём говорю, поскольку не раз бывал на севере. Степи, более похожие на пустыни, хотя и очень маленькие, внезапно могли закончиться непроходимыми топями, например Хаарская трясина. Человеку, не привычному к этой земле, было очень не просто добраться из одного места, в другое, даже если он двигался по дорогам. Так что я руководствовался не просто желанием своей нанимательницы, а также и трезвым расчётом. Гбалаш для меня, всё равно, что дом родной, там я не заблужусь и если я твёрдо сказал, что сумею вывести Зиланн к сроку, значит, я это сделаю. - По-моему, будет лучше обогнуть этот холм, - Зиланн сказала это таким странным тоном, что я даже остановил Сайгака. Лицо женщины было встревоженным, прикусив губу, она отчаянно вглядывалась вперёд. - А что с ним не так, с этим грешным холмом? - я посмотрел вперёд, не холм даже, а песчаная дюна. Правда, довольно большая. - Не знаю, - она тряхнула головой, как будто стараясь избавиться от наваждения. Помолчала немного и неуверенно посмотрела на меня. - Может всё-таки объедем? Я пожал плечами, задержка не сильная, не стоит из-за неё ссориться. Это происходило на шестой день после того, как мы покинули Кинтар. Гбалаш, пустынная земля, только один оазис есть в этой дыре, и мы направлялись прямиком к нему. Мы успели уже проехать половину пути, вокруг холма, как вдруг гора песка зашевелилась и наружу стало выбираться Нечто. - Я ведь говорила! - Зиланн вскрикнула и заставила оторопевшего коня отойти подальше от осыпающегося к его копытам песка. К моему удивлению, она вела себя довольно спокойно, если и нервничала, то не больше меня. Я с трудом справлялся с желанием рвануть прочь от этого места, однако спешка ещё никогда до добра не доводила. Кто-то огромный, пытался выбраться наружу из-под горы песка и у меня не было уверенности, что впереди нас не поджидает ещё кто-нибудь, потому как очень уж медленно этот некто, пытался выбраться. Не знаю, рассуждала ли Зиланн также, как я, во всяком случае, она тоже сдерживала жеребца. Мы простояли на месте несколько минут. И противник, никак не желавший показываться, не выдержал. Огибая холм, на нас ринулась целая орда скорпионов. При чём, скорпионов отнюдь не маленького размера. Их клешни, запросто могли если не перекусить ногу коню, то, во всяком случае, серьёзно исполосовать её. Они оказались очень шустрыми, эти скорпиончики, лошади ещё только начинали разворачиваться назад, а первые уже добрались до них. Пришлось Шиповнику вступить в дело. Оберегая Сайгака, я размахивал мечом, разрубая самых нетерпеливых тварей, мой жеребец, умница, тоже не зевал и подкованными копытами, ломал панцири. Бросив взгляд на Зиланн, я увидел, что она хладнокровно орудует неведомо откуда извлечённым клинком, длинным и слегка изогнутым. Лошади медленно пятились, отбиваясь от скорпионов. Уж и не знаю, какая удача была на нашей стороне, но до сих пор, ни лошади, ни мы, не оказались даже оцарапаны. Скорпионы вдруг расступились и в проход, ринулась громадная кобра. Она, наверное, могла бы целиком сожрать целую лошадь. Странное это было сочетание, скорпионы и кобра, я то всегда думал, что два этих народа, враги. Именно эта тварь, ворочалась в песке, пытаясь загнать нас прямо на скорпионов, потом она бы ударила нам в спину и долго мы с Зиланн не продержались бы. Змеиный разум, во всяком случае, у нормальных змей, задумать такую ловушку не смог бы. Змея оказалась ещё проворнее скорпионов, я никак не мог попасть по ней мечом, хотя и она не могла добраться ни до меня, ни до коня. Хуже было другое, принуждённый отбиваться от неё, я не мог поспеть за скорпионами. Будь я один, я бы уже давно стал их пищей. Зиланн, вот уж никогда не заподозрил бы, что она владеет таким искусством, вдруг взвилась в воздух, оставив коня и, перевернувшись в воздухе, приземлилась прямо на спину кобре. Та не успела не то что дёрнуться, но даже и зашипеть, а уже половина её тела была исполосована на тонкие ломтики, удивительно тонким клинком. Агония твари, расчистила вокруг достаточно места, тяжёлый хвост, просто смёл всех скорпионов, находившихся поблизости. Оставшиеся в живых, улепётывали без оглядки. - С этими всё, - поднимаясь с земли, произнесла Зиланн. Вся её одежда была перепачкана, но она не обращала на это внимания. - Можем ехать дальше. - Во имя Богов, женщина! - воскликнул я. - Зачем тебе понадобилось дурить голову несчастному проводнику, если ты сама, стоишь целого десятка? - Затем, что вдвоём мы стоим целой сотни, - спокойно ответила она. Потом миролюбиво улыбнулась. - Я и не говорила, что не умею сражаться. - Наверное, ты мне ещё очень многого не говорила, - предположил я. Она только ослепительно улыбнулась. - Однако откуда же взялись эти милые зверушки? Никогда прежде не встречал таких умных тварей. - Это всё проделки моего врага, - Зиланн посмотрела на ещё дёргавшееся тело змеи и поморщилась. Я посмотрел тоже и рот разинул, это была не змея, из-под хвоста, выступали короткие, кривые, но, безусловно, человеческие ноги, поросшие чёрной шерстью. - Скорпионы настоящие, а вот это... это, продукт грязного колдовства. Он ничем не гнушается и что хуже, знает, куда мы направляемся. - Колдун значит, - мне стало противно, так что я отвернулся и стал чистить меч. - Не люблю колдунов. Хорошо хоть их почти всех извели. - Не радуйся этому, - Зиланн покачала головой. - Среди них были и достойные уважения. Однако же из-за тех, по настоящему злобных, люди убивали не разбирая, - она вздохнула и подошла к своему коню, ещё дрожавшему от страха и косившегося на постепенно меняющийся труп змеи, теперь это был уже наполовину человек. Постаравшись привести себя в порядок настолько, насколько это возможно в таких условиях, мы двинулись дальше. Оазис, маленький оплот жизни, посреди недружелюбного песка, был пуст. Единственный, на весь Гбалаш, он всегда встречал путников прохладой воды и тенью невысоких деревьев, дающих отдых. Пока мы отмывались от грязи и крови, у меня возникло множество вопросов, так что, когда запылал костёр и пища была вынута из мешков, я заговорил. - Каким образом, этот твой враг, сумел узнать, куда мы направляемся? Зиланн пожала плечами. - Он знает, что только в Келийских горах я могла найти убежище. Возможно, его слуги следовали за мной до Кинтара, а когда мы направились в Гбалаш, он мог устроить засаду. - Многовато если, - я покачал головой. - Если такие испытания будут подстерегать нас и далее, может нам лучше изменить маршрут? Зиланн бессильно пожала плечами. - Не знаю, - её весёлость куда-то подевалась и мне самому стало мрачно. Я уже столько времени пряталась и убегала, что страх стал неотъемлемой моей частью. - А зачем тебе надо быть у Дахов именно в день равноденствия? - спросил я. Она беспомощно посмотрела на меня и промолчала. - Ну, хорошо, - мне было немного не по себе. - Продолжаем двигаться прежним маршрутом, однако всегда будь наготове. Если до Швиланы мы доберёмся спокойно, я сильно удивлюсь. Караулить большую часть ночи, вместо того, чтобы наслаждаться вполне заслуженным отдыхом, это несправедливо, но что поделаешь, если из нас двоих, только я мог справиться с этой задачей, Зиланн, не смотря на свою силу и ловкость устала значительно, сильнее, меня, она, едва, смогла, дожевать, ужин и сразу провалилась в глубокий сон. А я, почти до самого рассвета расхаживал вокруг нашего маленького лагеря, полагаясь больше на слух, чем на зрение. Лишь под утро, удалось урвать два часа сна. В результате, день начался для меня хуже не бывает, я был не выспавшийся, злой и молчаливый. Зиланн, выглядевшая виноватой, приготовила завтрак, и мы тронулись дальше. Гбалаш не терпит поблажек, если ты недостаточно силён и вынослив, ты не выживешь в этом суровом краю, он ни для кого не делает различий, поэтому мне пришлось как можно быстрее прийти в себя, чему немало способствовал Сайгак, двигавшийся с такой мягкостью и осторожностью, что я получил возможность подремать в седле, оставив своей спутнице обязанность следить за округой. На наше счастье, никаких скорпионов и змей, на нашем пути больше не возникало. Возможно, лишившись своих слуг, колдун решил выждать и устроить достойную встречу в Швилане. Этот город, я сильно не любил, вынужден признать, что зачастую, расхожее мнение о распущенности и испорченности южан, бытовавшее в других землях, оказывалось правдой. Швилан мог бы быть настоящей жемчужиной в прожжённых солнцем песках, если бы не поганый нрав его обитателей. Чужому путнику, безопаснее было провести ночь в стае шакалов, чем за воротами этого города. Закон, если и существовал там, то никак не для чужаков. Даже к убийцам и ворам, в Швилане относились лучше, чем к чужестранцу, попавшему в беду. Я всегда старался избегать этого города и мне сильно не нравилось, что наш путь пролегает через него. Колдун, без сомнения получит огромное преимущество, городом правит жирный, мерзкий боров, охочий до чужого золота. Если заплатить ему огромную сумму, то он окажет любую помощь. Я предупредил об этом Зиланн. - Тогда может стоит переменить курс, пока не поздно? - Не выйдет, - я покачал головой. - Швилан единственный город, располагающийся настолько близко к пустыне. Ты заметила, насколько истощились наши припасы? А ведь мы здесь пробыли совсем не долго. В городе мы сможем набрать воды и пищи, иначе мы не доберёмся до Келийских гор. - Значит, будем готовы к любой пакости, - в голосе Зиланн, мне почудилась тоска, я невольно задумался над тем, каково ей приходилось столь долгое время. Когда тебя без устали гонят, постепенно начинаешь терять здравый смысл, можно вообще лишиться рассудка. Зиланн была невероятно сильной, никогда ещё не встречал таких женщин. Про себя я поклялся, что при первом же удобном случае, намотаю кишки этого мерзавца колдуна, на лезвие Шиповника. Ободрённые сочной травой и долгим отдыхом, кони резво несли нас вперёд, не обращая внимания на проклятую духоту вокруг. Солнце раздухарилось на полную катушку, выжигая последние остатки жизни в этой пустыне. Очень скоро, стало ясно, что продолжай мы ехать и к концу дня, Гбалаш получит очередную дань в виде наших мёртвых тел. Первоначальная лёгкость лошадей, меньше чем за две ладони солнечного диска, превратилась в судорожную конвульсию. Зиланн, закутанная в бурнус от подошв ног, до макушки головы, мужественно терпела, пока я устанавливал крохотный шатёр, шкура песчаной крысы, хоть и не слишком велика, зато даёт прекрасную защиту от солнца. Этот шатёр был новым, я купил его в Киртане, свой старый, я потерял во время переправы через Кахлеш, когда меня нагнал тот мальчишка... Пустынный Демон, мне начинало казаться, что бой с молодым следопытом произошёл где-то в прошлой жизни, столько всего случилось за эти дни. Для скакунов, тоже нашлось укрытие, широкое и невероятно лёгкое полотнище, которое я укрепил над ними, давало желанную тень и прохладу, а широкая шкура, сделала отдых ещё приятнее, горячий песок не давал лечь и высасывал влагу из тела. Пока я возился с животными, Зиланн забралась в шатёр. Почти сразу я услышал то, что и ожидал. - Эти шкуры, их что, не очистили от мяса? - голос её звучал очень смешно, я готов был поклясться, что она говорит, зажав нос пальцами. - Здесь так воняет. - А чего ты хотела? - в шатре было мало места и поневоле, нам пришлось тесно прижаться друг к другу, против чего я, естественно не возражал. Хракка настолько вонюча, что за её недолгую жизнь, даже шкура пропитывается её запахом и его не отмыть никакой стиркой. Но потерпи, лет через десять, в этом шатре будет пахнуть куда приятнее, твой собственный запах перебьёт наследство Хракки. - Я не собираюсь больше посещать эту мёртвую землю, - отозвалась Зиланн. Поскольку я дышал свободно, она решила проявить твёрдость и ни в чём мне не уступать. Меня это насмешило. - Над чем ты смеёшься? - Просто так, - я постарался устроиться с максимальным удобством, горячее тело ослепительной красавицы прижималось к моему и я жалел только об одном, что этот проклятый бурнус, не даёт мне как следует... - Руку убери, - Зиланн говорила спокойно и даже улыбалась. - Мы с тобой ещё не настолько близки друг другу. - Так давай сблизимся, - я сделал, было движение, чтобы обнять её, но она покачала головой и снова улыбнулась. Печально конечно, но пришлось смириться с отсрочкой. Молчание длилось почти пол пальца диска, дольше я выдержать не сумел. Вообще-то, я не очень общительный тип, да и Зиланн, думаю тоже, однако в её обществе, я совершенно меняюсь и язык у меня развязывается настолько, насколько не бывает даже после обильной выпивки. Я сам себе удивлялся, ещё никогда мне не хотелось говорить просто так, а не обсуждать какой-нибудь план или предложение. Никакие женщины ещё не оказывали на меня такого влияния, как Зиланн. Впрочем, первым заговорил не я. - Ты бывал прежде в Келийских горах? - в темноте шатра, мне показалось, что Зиланн пристально меня рассматривает. - Я не самоубийца, - я ответил также, как и в день нашего знакомства. - К тому же, никаких дел с Дахами у меня прежде не было, думаю, они вообще не могут спокойно иметь дела с чужаками. Впрочем, я их не осуждаю, мне нет никакого дела до того, скольких моих соотечественников они погубили, раз уж те были настолько умны, что решились отправиться к ним в гости, то это их дело. - И ты не считаешь, что Дахи заслуживают истребления? - она, кажется удивилась. - Вот это да, никогда прежде не встречала никого, кто считал бы также. Чаще всего, люди торопятся судить, не убедившись во всём и не разобравшись. Интересно, очень интересно. - А я вообще не такой как все, - с изрядной долей гордости, ответил я. Начать с того, что я вообще не уверен, к какому народу я принадлежу, уж во всяком случае, не к здешним, это точно. - Почему ты в этом так уверен? - теперь она точно заинтересовалась. Усмехнувшись про себя, я довольно потёр руки и продолжил. - Во-первых, я не знаю, кто мои родители, родился я на западной границе, видимо они были из переселенцев, во всяком случае, караванщик, которому я обязан своей жизнью, утверждал, что нашёл меня среди мёртвых тел. Большая группа, человек сорок, были убиты кем-то. Всё, представлявшее хоть какую-то ценность, было отобрано, даже мои пелёнки забрали. Шрам у меня на груди, следствие долгого нахождения под солнцем. Караванщик, сам рассчитывавший поживиться, отыскал только меня, были там и другие дети, но все они уже умерли к тому моменту. Для рабства я ещё был маловат и другой бросил бы меня помирать, но в то время, Салдарх-Ад-Данрах, помешанный на абсолютно преданных воинах, объявил, что за каждого младенца, которого принесут к нему во дворец, будет уплачено четыре браха. Караванщик продал меня и со спокойной совестью убрался. Во дворце, кроме меня, была целая сотня младенцев, большего количества, султан себе позволить не мог, даже при его богатствах, воспитывать такую ораву, было разорительным делом. Три года жизни в довольствии и спокойствии, а затем, султану вспарывает живот не какой-нибудь предатель из числа своих, а соседний эмир, султан настолько далеко зашёл в своём безумии, что отправил на дыбу всех, кто мог спасти его жизнь. Завоеватель, разбогатевший несказанно, не пожелал тратить своё золото на сопляков, которые ещё штаны пачкали. В результате, улицы города пополнились ещё одной сотней пацанов. Большая часть, разумеется, погибла в первое время, остальные, научившись выживать, взрослели. Мне, наверное, повезло больше всех остальных, один следопыт, которому показалось, что он узнал родича в оборванном, грязном, пятилетнем мальчишке, взял меня на воспитание и почти пять лет, я прожил с ним. А потом, он в очередной раз ушёл и больше не вернулся, ты ведь знаешь, как это бывает, выслеживать людей опасная профессия и не самая почётная. Я был уже почти взрослым, и многое понимал, но изменить ничего не мог. В моей жизни, передо мной был один только пример, так что не удивительно, что я, собрав то немногое, что у меня, было, отправился в Школу Меча. Возрастом я подходил и, хотя не мог заплатить за обучение, меня приняли, достаточно было выдержать испытательный экзамен. Научившись драться, я стал следопытом и при том довольно известным. Я замолчал, сообразив, что выболтал ей историю своей жизни. Такого, со мной ещё не бывало, разговоры одно дело, но откровенничать о своей жизни, совсем другое. Что со мной вообще творится? - А что, во-вторых? - вопрос Зиланн вывел меня из изумлённых размышлений. Я не сразу сообразил и она пояснила. - Ты сказал, что, во-первых, не знаешь, кто твои родители. А во-вторых, почему ты считаешь, что это чужая земля? - Я не говорил, что она мне чужая, - я был зол и сказал это резче, чем следовало. - Но... - Я сказал, что не принадлежу к здешнему народу, насчёт земли я ничего не говорил. Земля эта прекрасна, как и многие другие земли. Она мне нравится и я счастлив, что нахожусь на ней... а не в ней, - я ухмыльнулся. - А люди, в большинстве своём не заслуживают моего внимания, чересчур они мелочны и суетливы. У нас совершенно разные ценности в жизни и им меня не понять. - Ясно, - Зиланн шевельнулась, меняя позу. - А насчёт тебя? - я посмотрел на неё. - А что насчёт меня? - она говорила неохотно и несколько напряжённо. - Я думал, ты хочешь тоже, рассказать о себе, - я произнёс это как можно проще, чтобы не обидеть.
Зиланн оказалась очень подходящей спутницей, опытный путешественник и весёлый товарищ, именно то, что требуется, чтобы не скучать в длинном путешествии. Я выбрал самый короткий, но зато и наиболее опасный из маршрутов. Гбалаш, это было название местности. При чём местности самой неприветливой, в этой части суши. Южные земли вообще какие-то странные, их как будто создавали, руководствуясь непонятной системой. Например, северной провинцией Бихараба, весьма засушливого края, являлись леса. При чём леса не такие, какие водятся в нормальных, западных землях, а самые настоящие, северные, деревья. Я знаю, о чём говорю, поскольку не раз бывал на севере. Степи, более похожие на пустыни, хотя и очень маленькие, внезапно могли закончиться непроходимыми топями, например Хаарская трясина. Человеку, не привычному к этой земле, было очень не просто добраться из одного места, в другое, даже если он двигался по дорогам. Так что я руководствовался не просто желанием своей нанимательницы, а также и трезвым расчётом. Гбалаш для меня, всё равно, что дом родной, там я не заблужусь и если я твёрдо сказал, что сумею вывести Зиланн к сроку, значит, я это сделаю. - По-моему, будет лучше обогнуть этот холм, - Зиланн сказала это таким странным тоном, что я даже остановил Сайгака. Лицо женщины было встревоженным, прикусив губу, она отчаянно вглядывалась вперёд. - А что с ним не так, с этим грешным холмом? - я посмотрел вперёд, не холм даже, а песчаная дюна. Правда, довольно большая. - Не знаю, - она тряхнула головой, как будто стараясь избавиться от наваждения. Помолчала немного и неуверенно посмотрела на меня. - Может всё-таки объедем? Я пожал плечами, задержка не сильная, не стоит из-за неё ссориться. Это происходило на шестой день после того, как мы покинули Кинтар. Гбалаш, пустынная земля, только один оазис есть в этой дыре, и мы направлялись прямиком к нему. Мы успели уже проехать половину пути, вокруг холма, как вдруг гора песка зашевелилась и наружу стало выбираться Нечто. - Я ведь говорила! - Зиланн вскрикнула и заставила оторопевшего коня отойти подальше от осыпающегося к его копытам песка. К моему удивлению, она вела себя довольно спокойно, если и нервничала, то не больше меня. Я с трудом справлялся с желанием рвануть прочь от этого места, однако спешка ещё никогда до добра не доводила. Кто-то огромный, пытался выбраться наружу из-под горы песка и у меня не было уверенности, что впереди нас не поджидает ещё кто-нибудь, потому как очень уж медленно этот некто, пытался выбраться. Не знаю, рассуждала ли Зиланн также, как я, во всяком случае, она тоже сдерживала жеребца. Мы простояли на месте несколько минут. И противник, никак не желавший показываться, не выдержал. Огибая холм, на нас ринулась целая орда скорпионов. При чём, скорпионов отнюдь не маленького размера. Их клешни, запросто могли если не перекусить ногу коню, то, во всяком случае, серьёзно исполосовать её. Они оказались очень шустрыми, эти скорпиончики, лошади ещё только начинали разворачиваться назад, а первые уже добрались до них. Пришлось Шиповнику вступить в дело. Оберегая Сайгака, я размахивал мечом, разрубая самых нетерпеливых тварей, мой жеребец, умница, тоже не зевал и подкованными копытами, ломал панцири. Бросив взгляд на Зиланн, я увидел, что она хладнокровно орудует неведомо откуда извлечённым клинком, длинным и слегка изогнутым. Лошади медленно пятились, отбиваясь от скорпионов. Уж и не знаю, какая удача была на нашей стороне, но до сих пор, ни лошади, ни мы, не оказались даже оцарапаны. Скорпионы вдруг расступились и в проход, ринулась громадная кобра. Она, наверное, могла бы целиком сожрать целую лошадь. Странное это было сочетание, скорпионы и кобра, я то всегда думал, что два этих народа, враги. Именно эта тварь, ворочалась в песке, пытаясь загнать нас прямо на скорпионов, потом она бы ударила нам в спину и долго мы с Зиланн не продержались бы. Змеиный разум, во всяком случае, у нормальных змей, задумать такую ловушку не смог бы. Змея оказалась ещё проворнее скорпионов, я никак не мог попасть по ней мечом, хотя и она не могла добраться ни до меня, ни до коня. Хуже было другое, принуждённый отбиваться от неё, я не мог поспеть за скорпионами. Будь я один, я бы уже давно стал их пищей. Зиланн, вот уж никогда не заподозрил бы, что она владеет таким искусством, вдруг взвилась в воздух, оставив коня и, перевернувшись в воздухе, приземлилась прямо на спину кобре. Та не успела не то что дёрнуться, но даже и зашипеть, а уже половина её тела была исполосована на тонкие ломтики, удивительно тонким клинком. Агония твари, расчистила вокруг достаточно места, тяжёлый хвост, просто смёл всех скорпионов, находившихся поблизости. Оставшиеся в живых, улепётывали без оглядки. - С этими всё, - поднимаясь с земли, произнесла Зиланн. Вся её одежда была перепачкана, но она не обращала на это внимания. - Можем ехать дальше. - Во имя Богов, женщина! - воскликнул я. - Зачем тебе понадобилось дурить голову несчастному проводнику, если ты сама, стоишь целого десятка? - Затем, что вдвоём мы стоим целой сотни, - спокойно ответила она. Потом миролюбиво улыбнулась. - Я и не говорила, что не умею сражаться. - Наверное, ты мне ещё очень многого не говорила, - предположил я. Она только ослепительно улыбнулась. - Однако откуда же взялись эти милые зверушки? Никогда прежде не встречал таких умных тварей. - Это всё проделки моего врага, - Зиланн посмотрела на ещё дёргавшееся тело змеи и поморщилась. Я посмотрел тоже и рот разинул, это была не змея, из-под хвоста, выступали короткие, кривые, но, безусловно, человеческие ноги, поросшие чёрной шерстью. - Скорпионы настоящие, а вот это... это, продукт грязного колдовства. Он ничем не гнушается и что хуже, знает, куда мы направляемся. - Колдун значит, - мне стало противно, так что я отвернулся и стал чистить меч. - Не люблю колдунов. Хорошо хоть их почти всех извели. - Не радуйся этому, - Зиланн покачала головой. - Среди них были и достойные уважения. Однако же из-за тех, по настоящему злобных, люди убивали не разбирая, - она вздохнула и подошла к своему коню, ещё дрожавшему от страха и косившегося на постепенно меняющийся труп змеи, теперь это был уже наполовину человек. Постаравшись привести себя в порядок настолько, насколько это возможно в таких условиях, мы двинулись дальше. Оазис, маленький оплот жизни, посреди недружелюбного песка, был пуст. Единственный, на весь Гбалаш, он всегда встречал путников прохладой воды и тенью невысоких деревьев, дающих отдых. Пока мы отмывались от грязи и крови, у меня возникло множество вопросов, так что, когда запылал костёр и пища была вынута из мешков, я заговорил. - Каким образом, этот твой враг, сумел узнать, куда мы направляемся? Зиланн пожала плечами. - Он знает, что только в Келийских горах я могла найти убежище. Возможно, его слуги следовали за мной до Кинтара, а когда мы направились в Гбалаш, он мог устроить засаду. - Многовато если, - я покачал головой. - Если такие испытания будут подстерегать нас и далее, может нам лучше изменить маршрут? Зиланн бессильно пожала плечами. - Не знаю, - её весёлость куда-то подевалась и мне самому стало мрачно. Я уже столько времени пряталась и убегала, что страх стал неотъемлемой моей частью. - А зачем тебе надо быть у Дахов именно в день равноденствия? - спросил я. Она беспомощно посмотрела на меня и промолчала. - Ну, хорошо, - мне было немного не по себе. - Продолжаем двигаться прежним маршрутом, однако всегда будь наготове. Если до Швиланы мы доберёмся спокойно, я сильно удивлюсь. Караулить большую часть ночи, вместо того, чтобы наслаждаться вполне заслуженным отдыхом, это несправедливо, но что поделаешь, если из нас двоих, только я мог справиться с этой задачей, Зиланн, не смотря на свою силу и ловкость устала значительно, сильнее, меня, она, едва, смогла, дожевать, ужин и сразу провалилась в глубокий сон. А я, почти до самого рассвета расхаживал вокруг нашего маленького лагеря, полагаясь больше на слух, чем на зрение. Лишь под утро, удалось урвать два часа сна. В результате, день начался для меня хуже не бывает, я был не выспавшийся, злой и молчаливый. Зиланн, выглядевшая виноватой, приготовила завтрак, и мы тронулись дальше. Гбалаш не терпит поблажек, если ты недостаточно силён и вынослив, ты не выживешь в этом суровом краю, он ни для кого не делает различий, поэтому мне пришлось как можно быстрее прийти в себя, чему немало способствовал Сайгак, двигавшийся с такой мягкостью и осторожностью, что я получил возможность подремать в седле, оставив своей спутнице обязанность следить за округой. На наше счастье, никаких скорпионов и змей, на нашем пути больше не возникало. Возможно, лишившись своих слуг, колдун решил выждать и устроить достойную встречу в Швилане. Этот город, я сильно не любил, вынужден признать, что зачастую, расхожее мнение о распущенности и испорченности южан, бытовавшее в других землях, оказывалось правдой. Швилан мог бы быть настоящей жемчужиной в прожжённых солнцем песках, если бы не поганый нрав его обитателей. Чужому путнику, безопаснее было провести ночь в стае шакалов, чем за воротами этого города. Закон, если и существовал там, то никак не для чужаков. Даже к убийцам и ворам, в Швилане относились лучше, чем к чужестранцу, попавшему в беду. Я всегда старался избегать этого города и мне сильно не нравилось, что наш путь пролегает через него. Колдун, без сомнения получит огромное преимущество, городом правит жирный, мерзкий боров, охочий до чужого золота. Если заплатить ему огромную сумму, то он окажет любую помощь. Я предупредил об этом Зиланн. - Тогда может стоит переменить курс, пока не поздно? - Не выйдет, - я покачал головой. - Швилан единственный город, располагающийся настолько близко к пустыне. Ты заметила, насколько истощились наши припасы? А ведь мы здесь пробыли совсем не долго. В городе мы сможем набрать воды и пищи, иначе мы не доберёмся до Келийских гор. - Значит, будем готовы к любой пакости, - в голосе Зиланн, мне почудилась тоска, я невольно задумался над тем, каково ей приходилось столь долгое время. Когда тебя без устали гонят, постепенно начинаешь терять здравый смысл, можно вообще лишиться рассудка. Зиланн была невероятно сильной, никогда ещё не встречал таких женщин. Про себя я поклялся, что при первом же удобном случае, намотаю кишки этого мерзавца колдуна, на лезвие Шиповника. Ободрённые сочной травой и долгим отдыхом, кони резво несли нас вперёд, не обращая внимания на проклятую духоту вокруг. Солнце раздухарилось на полную катушку, выжигая последние остатки жизни в этой пустыне. Очень скоро, стало ясно, что продолжай мы ехать и к концу дня, Гбалаш получит очередную дань в виде наших мёртвых тел. Первоначальная лёгкость лошадей, меньше чем за две ладони солнечного диска, превратилась в судорожную конвульсию. Зиланн, закутанная в бурнус от подошв ног, до макушки головы, мужественно терпела, пока я устанавливал крохотный шатёр, шкура песчаной крысы, хоть и не слишком велика, зато даёт прекрасную защиту от солнца. Этот шатёр был новым, я купил его в Киртане, свой старый, я потерял во время переправы через Кахлеш, когда меня нагнал тот мальчишка... Пустынный Демон, мне начинало казаться, что бой с молодым следопытом произошёл где-то в прошлой жизни, столько всего случилось за эти дни. Для скакунов, тоже нашлось укрытие, широкое и невероятно лёгкое полотнище, которое я укрепил над ними, давало желанную тень и прохладу, а широкая шкура, сделала отдых ещё приятнее, горячий песок не давал лечь и высасывал влагу из тела. Пока я возился с животными, Зиланн забралась в шатёр. Почти сразу я услышал то, что и ожидал. - Эти шкуры, их что, не очистили от мяса? - голос её звучал очень смешно, я готов был поклясться, что она говорит, зажав нос пальцами. - Здесь так воняет. - А чего ты хотела? - в шатре было мало места и поневоле, нам пришлось тесно прижаться друг к другу, против чего я, естественно не возражал. Хракка настолько вонюча, что за её недолгую жизнь, даже шкура пропитывается её запахом и его не отмыть никакой стиркой. Но потерпи, лет через десять, в этом шатре будет пахнуть куда приятнее, твой собственный запах перебьёт наследство Хракки. - Я не собираюсь больше посещать эту мёртвую землю, - отозвалась Зиланн. Поскольку я дышал свободно, она решила проявить твёрдость и ни в чём мне не уступать. Меня это насмешило. - Над чем ты смеёшься? - Просто так, - я постарался устроиться с максимальным удобством, горячее тело ослепительной красавицы прижималось к моему и я жалел только об одном, что этот проклятый бурнус, не даёт мне как следует... - Руку убери, - Зиланн говорила спокойно и даже улыбалась. - Мы с тобой ещё не настолько близки друг другу. - Так давай сблизимся, - я сделал, было движение, чтобы обнять её, но она покачала головой и снова улыбнулась. Печально конечно, но пришлось смириться с отсрочкой. Молчание длилось почти пол пальца диска, дольше я выдержать не сумел. Вообще-то, я не очень общительный тип, да и Зиланн, думаю тоже, однако в её обществе, я совершенно меняюсь и язык у меня развязывается настолько, насколько не бывает даже после обильной выпивки. Я сам себе удивлялся, ещё никогда мне не хотелось говорить просто так, а не обсуждать какой-нибудь план или предложение. Никакие женщины ещё не оказывали на меня такого влияния, как Зиланн. Впрочем, первым заговорил не я. - Ты бывал прежде в Келийских горах? - в темноте шатра, мне показалось, что Зиланн пристально меня рассматривает. - Я не самоубийца, - я ответил также, как и в день нашего знакомства. - К тому же, никаких дел с Дахами у меня прежде не было, думаю, они вообще не могут спокойно иметь дела с чужаками. Впрочем, я их не осуждаю, мне нет никакого дела до того, скольких моих соотечественников они погубили, раз уж те были настолько умны, что решились отправиться к ним в гости, то это их дело. - И ты не считаешь, что Дахи заслуживают истребления? - она, кажется удивилась. - Вот это да, никогда прежде не встречала никого, кто считал бы также. Чаще всего, люди торопятся судить, не убедившись во всём и не разобравшись. Интересно, очень интересно. - А я вообще не такой как все, - с изрядной долей гордости, ответил я. Начать с того, что я вообще не уверен, к какому народу я принадлежу, уж во всяком случае, не к здешним, это точно. - Почему ты в этом так уверен? - теперь она точно заинтересовалась. Усмехнувшись про себя, я довольно потёр руки и продолжил. - Во-первых, я не знаю, кто мои родители, родился я на западной границе, видимо они были из переселенцев, во всяком случае, караванщик, которому я обязан своей жизнью, утверждал, что нашёл меня среди мёртвых тел. Большая группа, человек сорок, были убиты кем-то. Всё, представлявшее хоть какую-то ценность, было отобрано, даже мои пелёнки забрали. Шрам у меня на груди, следствие долгого нахождения под солнцем. Караванщик, сам рассчитывавший поживиться, отыскал только меня, были там и другие дети, но все они уже умерли к тому моменту. Для рабства я ещё был маловат и другой бросил бы меня помирать, но в то время, Салдарх-Ад-Данрах, помешанный на абсолютно преданных воинах, объявил, что за каждого младенца, которого принесут к нему во дворец, будет уплачено четыре браха. Караванщик продал меня и со спокойной совестью убрался. Во дворце, кроме меня, была целая сотня младенцев, большего количества, султан себе позволить не мог, даже при его богатствах, воспитывать такую ораву, было разорительным делом. Три года жизни в довольствии и спокойствии, а затем, султану вспарывает живот не какой-нибудь предатель из числа своих, а соседний эмир, султан настолько далеко зашёл в своём безумии, что отправил на дыбу всех, кто мог спасти его жизнь. Завоеватель, разбогатевший несказанно, не пожелал тратить своё золото на сопляков, которые ещё штаны пачкали. В результате, улицы города пополнились ещё одной сотней пацанов. Большая часть, разумеется, погибла в первое время, остальные, научившись выживать, взрослели. Мне, наверное, повезло больше всех остальных, один следопыт, которому показалось, что он узнал родича в оборванном, грязном, пятилетнем мальчишке, взял меня на воспитание и почти пять лет, я прожил с ним. А потом, он в очередной раз ушёл и больше не вернулся, ты ведь знаешь, как это бывает, выслеживать людей опасная профессия и не самая почётная. Я был уже почти взрослым, и многое понимал, но изменить ничего не мог. В моей жизни, передо мной был один только пример, так что не удивительно, что я, собрав то немногое, что у меня, было, отправился в Школу Меча. Возрастом я подходил и, хотя не мог заплатить за обучение, меня приняли, достаточно было выдержать испытательный экзамен. Научившись драться, я стал следопытом и при том довольно известным. Я замолчал, сообразив, что выболтал ей историю своей жизни. Такого, со мной ещё не бывало, разговоры одно дело, но откровенничать о своей жизни, совсем другое. Что со мной вообще творится? - А что, во-вторых? - вопрос Зиланн вывел меня из изумлённых размышлений. Я не сразу сообразил и она пояснила. - Ты сказал, что, во-первых, не знаешь, кто твои родители. А во-вторых, почему ты считаешь, что это чужая земля? - Я не говорил, что она мне чужая, - я был зол и сказал это резче, чем следовало. - Но... - Я сказал, что не принадлежу к здешнему народу, насчёт земли я ничего не говорил. Земля эта прекрасна, как и многие другие земли. Она мне нравится и я счастлив, что нахожусь на ней... а не в ней, - я ухмыльнулся. - А люди, в большинстве своём не заслуживают моего внимания, чересчур они мелочны и суетливы. У нас совершенно разные ценности в жизни и им меня не понять. - Ясно, - Зиланн шевельнулась, меняя позу. - А насчёт тебя? - я посмотрел на неё. - А что насчёт меня? - она говорила неохотно и несколько напряжённо. - Я думал, ты хочешь тоже, рассказать о себе, - я произнёс это как можно проще, чтобы не обидеть.