Петухов Юрий. Рефлексор

   Сашка вскочил на ноги. Сморщился и закусил губу - в затекшие колени как ломом ударило. Он пошатнулся, принялся растирать ноги. На брючинах расплылись темные влажные пятна. Топор в руке подрагивал, норовил выскользнуть.
   - Мама, вон опять дядька плохой! - пропищало сзади.
   Скосив глаз, Сашка узнал по-партизански перетянутого Петьку, подмигнул. И бросился собирать осколки разбитых пивных бутылок, перепровождая их в стоящую у стены отнюдь не дворцового покроя урну.
   Женский голос отозвался не сразу:
   - Нет, Петенька, этот дядя хороший, гляди-ка...
   Сашка тяжело дышал, промокал лоб рукавом. Но от слов таких его будто молнией прожгло, насквозь, нестерпимо больно. "Не нужны мне ваши похвалы! - чуть не сорвалось истерично с губ. - Не нужны!" Силы неожиданно вернулись, топор перестал дрожать.
   Остановиться Сашка не мог, нет, - пока не выдохнется окончательно, не измочалит себя работой, не будет покоя! Пошел, почти побежал за угол. Там в темноте была еще одна наледь, которая вырастала ежегодно и которую кляли все жильцы с первого дня зимы по последнего, жаловались в разные инстанции, корили друг друга, но она была, видно, непобедима. Сашка накинулся на эту ледовую скользень, как на лютого врага, которого не милуют и в плен не берут, а только жестоко расправляются с ним, чтоб неповадно, чтоб навсегда, на веки вечные! Рубанул сплеча, из-за головы, во всю силу, вовсе не думая, что топор может соскочить и покалечить его самого, как в бою рубанул, не оставляя замаха про запас, чтоб с первого удара, чтоб... Топор будто в пустоту скользнул, не встречая ни малейшего сопротивления, раскраивая лед, пласты асфальта, землю, чугунные трубы теплотрассы, саму кору земную и то, что под ней... и потянул за собой Сашку. "Все! успел подумать он, проваливаясь в черную глубь, в неведомую преисподнюю. - Вот, оказывается, как это бывает, а я-то, простофиля, надеялся еще лет тридцать протянуть, как же так, как же? Все!"
   Он не чувствовал ни тела, ни усталости, ни .раздражения, ничего не чувствовал. И не видел ничего - ни рук своих, ни кончика носа, словно и не было тела, словно некто подцепил его, высосал мозг из черепной коробки во тьму и пустоту да там и оставил его лежать бесчувственным, ослепшим, оглохшим. И каким-то безразличным, сторонним.
   Ничего вокруг. Только он сам, только его разбухшая, непомерная голова - будто гигантский, занимающий весь мир зал. Пустынный и всеми оставленный, никому не нужный и совершенно темный зал - омертвевшее пространство. "Вот так сходят с ума, - тоскливо подумалось Сашке, - как все просто и незатейливо, без предупреждений и симптомов. Бац - и готово!"
   И еще он ощущал странное раздвоение. Он был одновременно и непомерным, чудовищно огромным залом, и кем-то жалким, крохотным, сиротливо притаившимся на полу в этом зале. Такое раздвоение в сознании окончательно убедило Сашку в том, что дела его плохи. Но предпринимать что-либо он не собирался. Да и что он мог предпринять?
   Время шло, но глаза к темноте не привыкли, мрак не рассеивался. Зато появились первые, неясные, словно выплывающие откуда-то издалека, из-под сводов зала звуки. Что-то слабо потрескивало, шуршало. Чуть позже ему показалось, что он слышит как сквозь вату невнятные, переругивающиеся голоса. Сашка затаился, насколько это можно было сделать в его положении, стал прислушиваться. Голоса приближались - в зале кроме него были еще двое, теперь это различалось довольно-таки определенно. Но ведь зал был его головой! "Что они тут делают, откуда?! - Сашка разволновался. - А может, я уже в психушке, может, это?.." Ему захотелось заорать на непрошеных гостей, затопать на них ногами, выпихнуть вон. Но ничего он сделать не мог. Оставалось лишь ждать своей участи и радоваться, что хоть что-то ощущает, а следовательно, и надежда какая-никакая есть.
   Голоса становились разборчивыми, можно было уловить даже отдельные фразы:
   - ...семнадцать - тридцать один - на дубль. Левую двести шестую врубай да проверь подсвязь, - бубнил один.
   - Учи ученого, - хрипло откликался другой, - двести шестую снял.
   Снова что-то треснуло, зашуршало. Сашке даже показалось, что его кольнуло, будто легким разрядом ударило. Что они тут вытворяют?! Он чувствовал приближение незнакомцев, так вольно орудующих в его залеголове.
   - Руби двести четырнадцатую, - равнодушно пробубнил первый.
   - Готово, - отозвался второй, хрипатый. Помолчав, добавил: - Ну, чего, пошли, что ль?!
   - Успеется еще, ты не халтурь! Чего там с техдокументацией? Отмечаешь?!
   Сашка не разобрал ругательства хрипатого. Опять что-то у него в голове щелкнуло, треснуло. Опять кольнуло.
   - Кто вы? - робко спросил он. И голос его прозвучал столь же странно, как и голоса незнакомцев, - как-то внутренне, беззвучно, как звучит в мозгу человека мысль.
   - Не твоего ума дело! - отрезал хрипатый. - Ишь чего захотел, ты погляди!
   От неожиданности Сашка опешил, он не рассчитывал получить ответ. И потому на грубость вовсе не обиделся. Даже обрадовался чуть-чуть - возможность обоюдного контакта сама по себе воодушевила его.
   Темнота не давала разглядеть, чем же занимаются незнакомцы. Но Сашка каким-то неведомым чутьем чуял, что они не просто копошатся и переругиваются, а делают некое вполне осмысленное дело. Вот только какое?
   - Как же не моего?! Ведь вы-то здесь, во мне! Что же, и спросить нельзя?! - взмолился Сашка.
   - А чего тебе знать, балбес? Все едино память отшибет, чего ты любопытный такой, мать твою! - скороговоркой прохрипело совсем близко.
   - Да ладно тебе, - оборвал скороговорку первый, занудный, - чего набросился?
   Он помолчал немного, потом, обращаясь уже к Сашке, добавил:
   - Из ремонтной службы мы, стало быть, слыхал? То-то, не слыхал. Параллельный мир, стало быть. У кого если мозги набекрень, так вправляем. Навроде вашей "Скорой помощи", со спецуклоном.
   - Ой-ой, разговорился перед... - хрипатый выругался матерно. - Давай-ка пробу лучше. Позиция один - ноль! Пошел!
   На этот раз Сашку кольнуло чувствительно, аж передернуло.
   - Э-эй! - прокричал он. - Да вы что?! У вас же цивилизация! У вас общество гуманным быть должно, вы что делаете!
   - Ученый больно! - хрипатый ехидно рассмеялся. - А работать трудовому человеку мешаешь. Думаешь, твои-то мозги так легко промывать, балбес? Да я б тебя...
   - Проба - норма, - перебил его первый. И с некоторой обидой сказал: - У вас тоже не везде полное обезболивание, терпи, стало быть. Потом спасибо скажешь.
   - Скажут они, дождешься, - проворчал хрипатый. И вдруг, будто взвалив на себя нечто тяжелое, резко выдохнул: И-е-ех!!!
   Сашку ослепило - словно где-то совсем рядом полыхнула молния. Он снова ощутил себя. Каждой клеткой ощутил, каждым нервом. Уши сдавило, в груди что-то хрустнуло и растеклось горячим. Но он был счастлив, как никогда. Даже боль была живой, настоящей, не потусторонней. А стало быть, как приговаривал зануда, все в полном порядке, жить можно!
   Он еще помнил все. Бред! Кошмарное, обморочное сновидение! И привидится же такое! Но постепенно воспоминание ускользало, терялось. Сашка пытался удержать в памяти хоть что-то, хоть самую тоненькую ниточку сохранить, зацепиться за нее. Но нет, тут он был не властен. Как иной пугающий до холодного пота сон, помнящийся с утра, но полностью выбрасываемый из памяти к полудню, так и его кошмар, бред, дикое видение, ушло. С той лишь разницей, что для ухода этого потребовались секунды, а не часы, почти мгновения.
   Он стоял на коленях, на том же самом месте и с тем же топором в руках. Долго не мог понять - зачем ему топор. Усталости не было, лишь легкая дрожь пробегала по телу да стыли колени.
   Рядом стоял давешний Петька-партизан, качал головой и в такт ей помахивал своей лопаточкой. Глаза у него были совсем круглые, удивленные.
   Сашка встал. Отряхнул брючины.
   - Что ж ты, Петр, - сказал он вдруг неожиданно бодро и уверенно, - такой крепкий, здоровый парень, наверное, октябренок будущий, а вот старших не уважаешь, как это?! Бери-ка свою лопатку да разгреби льдышки! Вот тебе первое поручение, боевая, так сказать, задача. Ну, что же стоишь, вперед, за дело!
   Петька словно зачарованный бросился разгребать своей маленькой пластиковой лопаткой осколки льда.
   - Утром проверю, - официальным тоном, но с долей некоего отеческого тепла и веселости проговорил Сашка и, не оборачиваясь, не глядя на застывшую Петькину маму, пошел к своему подъезду.
   Домой возвращался как ратник, уложивший тьму врагов на поле боя, - выложившийся в работе на совесть, довольный собою и умиротворенный.
   В лифте сосед, живущий этажом выше, боязливо косился на топор, но помалкивал, даже на приветствие отвел глаза, кивнул в сторону. Только Сашке это было безразлично. Дышал он свободно и легко, сам чувствовал, как от тела пышет жаром,тут сказывались и морозец уличный, и нелегкая работа. Правда, еще больше она отразилась на зазубрившемся лезвии топора.
   Голова была холодной, просветлевшей. Казалось, вылетело из нее все давившее, гнетущее, и стала она чем-то наподобие воздушного шарика - пустой и легкой, легче окружающей среды.
   Топор полетел под ванну, зафырчали краны под напором белесой тугой струи. Из зеркала на него смотрел на этот раз несколько изможденный, но уж вовсе не безумный тип. До совершенства еще было далековато, но все-таки лицо не было столь набрякшим, да и выражение его было вполне уместное для здорового, но вымотанного делами человека. Вот только глаза, с ними было что-то не так. Сашка не помнил у себя подобного взгляда. Но заниматься ненужными исследованиями он не стал ванна была уже полна.
   Но только Сашка погрузился в невесомость, как затрещал телефон. Вылезать не хотелось. "Развели трезвон! Ничего, подождут, назвонятся вдоволь - самим надоест", - лениво шевельнулось в голове. Он опять попытался представить заимку, печку, верного пса в ногах... Пес почему-то смотрел Светкиными глазами, даже нос морщил так же. Но дальше не представлялось, фантазии не хватало, не вырисовывалась вся картина. Ну никак! Расплывались заимка и печка, и только глаза... Телефон снова задребезжал - кому-то не надоедало. Сашка нехотя вылез из ванной.
   - Ты? - удивленно спросили в трубке.
   Поначалу Сашка решил вообще не отвечать. Сам звонок даже ему показался странным, после всего сегодняшнего... Но вопрос повторился, и он не выдержал.
   - Ну а кто же еще! - проговорил с ехидцей, но как-то вяло.
   Светка на том конце провода обрадовалась, залепетала что-то чувствительное, но малоразборчивое, что именно, Сашка не понял. Прервал на полуслове:
   - Что у тебя?!
   Светка и не подумала обижаться.
   - Я к тебе собиралась, да вот все звоню, звоню. - Она говорила очень быстро, накручивая множество ненужных, лишних слов, но словно не замечая этого. - Хотя нет, давай не так, лучше ты ко мне, хорошо?!
   "Ну, подруженька милая, ну пригрел на груди! - думал про себя Сашка, но прежнего раздражения почти не было. - И как ни в чем не бывало, главное! Святая простота!" Концом полотенца он машинально тер мокрую голову. С него текла вода. На полу у ног образовалась уже целая лужица.
   - А я вам не помешаю там? - Сашка постарался вложить в голос как можно больше яда, но получилось-то у него не слишком выразительно.
   - Кому это вам? - опешила Светка. - Ты чего?
   - Скажешь, автоответчик приобрела? Не напрягай воображения, не стоит, я и так все понял...
   - Так это ты названивал-то! - Светка почти кричала в трубку, и голос ее был почти радостным. - Ты что, Иван Макарыча не узнал, соседа? Да ты что? Он у себя грохнул об пол бутылку лака, ремонт делает, - в квартиру не войти! Все окна нараспашку, вытер все, вынес, хоть за противогазом беги ничего не помогает. У меня пересиживал, ты что, Саша, ну даешь!
   Сашка знал Иван Макаровича, безобидного старичка с сочным, артистическим баритоном. И как он мог не узнать?! А почему, собственно, он его мог узнать, ведь встречались лишь на лестничной клетке, к Светке он не заходил, по телефону его голоса Сашка никогда не слышал! И все равно оплошал! Но это как-то не обрадовало Сашку. Мысли полезли в голову странные. Вот будь бы у него в "дипломате" бутылки не с пивом, а с лаком, они бы уж, точно, не рядышком грохнулись - и прощай тогда новый югославский костюм, а заодно с ним и куртка.
   Ехать к Светке ему сейчас не хотелось. А почему бы, собственно... Мысль возникла внезапно. Когда еще такой случай представится?!
   - Сосед, говоришь? - медленно, с расстановкой проговорил он, будто раздумывая.
   В трубке стояла тишина. Видно, Светке надоело оправдываться, и она выжидала.
   Мысль созревала. И Сашка уже почти решился. Но длительного выяснения отношений он сейчас не хотел. И потому сказал лишь одно:
   - Разберемся, ладно. - Голос его стал мягче. - Сегодня я занят. Позвоню потом. - Он помолчал, добавил: - Сам позвоню. Ну пока.
   И положил трубку.
   "Все правильно, только так", - подумалось холодно и расчетливо. Он почти высох и даже замерз немного. Заглянул в прихожую - входная дверь была приоткрыта, оттуда и тянуло. Он захлопнул дверь и пошел в ванную.
   Лежал не шевелясь, расслабившись. Думал о себе, о Светке. Все казалось уже решенным. "К черту заимку, и маяк туда же, потрепыхаемся покуда тут!" Подползла дрема, помутилось в глазах. И мерещилось чудное: как год назад бродят они под руку по Третьяковке, еще не закрытой на ремонт, глазеют на картины. Но все иначе, лучше, чем в действительности. И вместе с тем непонятно и странно. Картины оживают, их персонажи переходят одни в другие, меняются рамками, и где-то в этой празднично-нарядной толпе теряется, исчезает Светка, выскользнувшая из-под руки... Но самое интересное, что Сашка вспринимает ее уход как нечто вполне естественное, более того, необходимое. И ему хочется помахать ей вслед рукой. Но рука не поднимается. Он весь расслаблен, пропитан блаженством и теплом... Фу, Сашка включил холодную воду, сунул под струю голову. Хорошо! Еще немного - и пора вылезать.
   Телевизор в этот вечер Сашка не включал. Лег пораньше, чтобы хорошенько, впервые за последние недели, выспаться. И уснул сразу.
   Сны бывают разные. Кому-то снятся безмятежные луга, кому-то периодические системы и гениальные симфонии, кому-то бесконечные полеты и падения. Сашке впервые в жизни ничего не снилось. Медики считают, что во время сновидений человеческий мозг освобождается от излишней, накопившейся за время бдения ненужной информации. Сашкиному мозгу, видимо, уже не от чего было освобождаться. Он спал сном младенца.
   Утром Сашка встал минута в минуту, без спешки позавтракал, побрился. И с некоторой долей удивления отметил, что не испытывает ни малейшего подобия страха опоздать на работу. Это было настолько ново и неожиданно, что Сашка громко расхохотался, не считая нужным сдержать свой порыв. Чета соседей, до того суетливо обсуждавшая за стенкой поведение сына-двоечника, тут же замолкла. И молчала до самого Сашкиного ухода. В отличие от Сашки, они, наверное, и не подозревали дотоле о звукоизоляционных свойствах стенки.
   "Дипломат" пришлось оставить дома. Вместо него Сашка перекинул через плечо легкую сумку на длинном ремешке. Руки оставались свободными, и он засунул их в карманы. Выходя из подъезда, вспомнил про наледь и заглянул за угол. Петька-партизан явно не довершил начатого.
   - Эх, молодежь, молодежь, - проворчал под нос Сашка, не снижая темпа, - никакого вам доверия.
   Думал он о чем-то совсем ином, не обретшем пока четких очертаний, ускользающем. Обрывки каких-то разрозненных планов путались в его голове. А вдобавок ко всему там же звучал легкий, веселенький мотивчик, мешая все прочее в одну кучу.
   Троллейбуса ждать не пришлось - они одновременно подошли к остановке: Сашка с одной стороны, троллейбус с другой. Народу, как и всегда по утрам, была тьма. Сашка выждал, пока троллейбус основательно не заполнится, и только потом, уцепившись за поручень на задней площадке, намертво застрял в дверях. Можно было бы и еще малость протиснуться вперед, "внутрь салона", как любили выражаться водители общественного транспорта. Но он не стал этого делать - и так битком,
   - Все, товарищи, невпротык! - самым доверительным тоном сообщил через плечо.
   Ему поверили, штурм прекратился. До следующей остановки он уже успел пристроиться поудобнее, стоял, размышлял. "Светка, так-с, гнездышко, ага! Новый образ жизни, так-так, что же еще, ага - заимка! - Получался ералаш какой-то, путаница. - Ладно, со Светкой пора..." Точки он не поставил, а как-то взял и отвел сам вопрос в сторонку. Все прочее - заимки, гнездышки и новые, спартанские образы жизни - как бы они ни выглядели прекрасно в воображении, просто-напросто выкинул прочь из головы и решил к ним больше не возвращаться. А со Светкой? Со Светкой - там видно будет.
   У метро он выскочил одним из первых. Быстренько достиг эскалатора, пока еще возле того не образовалась пробка. И впервые в жизни не стоял на движущейся вниз ленте, а бежал по ней, ловко огибая иных крупногабаритных пассажиров на своем пути. Так, почти с разбегу, и влетел в вагон.
   Ему посчастливилось, на только что освободившееся место ринулись было двое, справа и слева, но Сашка, выставив локти на их пути, извернулся, исхитрился и опередил конкурентов. Это придало ему дополнительный заряд бодрости. Сашка с умеренно скрываемым торжеством поглядел снизу вверх на конкурентов-неудачников. Те смотрели в неопределенную даль, но на лицах их было все отражено. "Что же еще, ага, начальничек ключик-чайничек, так-с, ведь заметил все-таки, стало быть... что стало быть?! Так-так, что-то очень знакомое, ну, еще немного, напряги, напряги память... Нет! Ну да ладно, повышать ведь собрался, это дело". Мысли оставались по-прежнему бессвязными, одно путалось с другим.
   Только теперь Сашка заметил стоящую перед ним пожилую, если не сказать, совсем старенькую, женщину, державшую за руку мальчонку лет пяти. "Нехорошо, - подумал он, - совсем нехорошо". Мальчонка жевал варежку и глядел прямо на Сашку, в глаза.
   - В садик, с бабушкой? - ласково спросил Сашка и протянул руку, пытаясь отвести варежку от лица малыша.
   Тот отпрянул, уткнулся бабушке в пальто, лишь одним глазом с любопытством и недоверием посверкивал на Сашку.
   "Нехорошо, - еще раз промелькнуло у того в голове, - непорядок". Он принялся высматривать жертву. На это ушло совсем мало времени. Рядышком сидел паренек в черной кроличьей шапке с опущенными ушами и старомодных, дедовских очках. По отвисшей нижней челюсти и запрокинутой голове было видно паренек задремал в пути, ничего не видит, ничего не слышит. "Годится". Сашка легонько саданул локтем в бок. И уставился в лицо парню. Теперь он разглядел его получше: примерно ровесник, чуть помоложе и наверняка тоже из мелкой чиновной братии, на работягу не похож. Сашка смотрел на него пристально, с укоризной, вытянув шею вбок, чуть покачивая головой. Парень, разумеется, не выдержал. Встал.
   - Садитесь, пожалуйста, - сказал он старушке с малышом.
   - Большое вам спасибо, - ответила та. Но обращалась она к Сашке. - Я вам очень признательна.
   - Ну что вы, это мой долг. - Малышу он шутливо погрозил пальцем: - Варежку сосать нельзя. На-ка вот тебе! - он нащупал в кармане куртки конфету-ледяшку, невесть когда полученную на сдачу в ларьке, протянул ее.
   Теперь оба, и бабушка, и ее внук, были покорены окончательно. Про недогадливого парня все забыли, тем более что того что-то не было видно, должно быть, вышел на своей остановке. Правда, бабушка тут же отобрала конфету у малыша, дескать, после завтрака съешь, нечего сейчас аппетит перебивать. Но все равно еще раз заглянула в глаза Сашке - одновременно с признательностью и как бы прося прощения, что перехватила подарок, предназначенный внуку. Сашка разрозовелся. Он был готов и дальше заниматься благотворительскими делами... но пора было выходить.
   На подступах к конторе его нагнал Толик. Он был запыхавшийся, малость взвинченный, как, впрочем, и всегда по утрам. Сашка даже удивился: и откуда это в людях, ведь ни одного еще на его памяти не выставили из конторы, ни одного не расстреляли и не сослали на Колыму, так откуда этот вечный страх опоздать даже тогда, когда совсем не опаздываешь? Ну и ну, народец пошел! Он как-то отделил себя от этого "народца" и снова глядел сверху и со стороны, но уже иначе, никого не осуждая, никого не порицая, а так, сожалея немного, совсем капельку сочувствуя.
   - Ну что, старичок, пишешь? - спросил Толик на ходу.
   - Что пишешь?
   - Заявление, что ж еще, хе-хе. - Толик начинал приходить в себя. - Пора, брат, пора!
   Сашка ему ничего не ответил. Впереди показалась фигура начальника, шедшего навстречу. Сашка чуть склонил голову, приподнимая свободной рукой на полсантиметра над головой шапку. Начальник приметил его, кивнул в ответ.
   - Погоди-ка, - Сашка придержал Толика рукой, - потом...
   Он ускорил шаг и почти у самого подъезда нагнал начальника.
   - Доброе утро, Николай Семенович!
   - Доброе, доброе, - ответил тот и тут же озабоченно спросил: - Сколько на ваших, не опаздываем?
   - С опережением идем, Николай Семенович, - сказал Сашка, придерживаясь на полшага позади, с должным для подчиненного почтением.
   - И это самое главное, - важно заключил начальник, - сейчас, сами знаете, никаких послаблений. Перестраиваться надо начинать с самого утра - вот что во главе угла!
   Сашка закивал головой. Разумеется, он полностью разделял взгляды своего руководителя. Чуть забежав вперед, но без тени услужливости, он распахнул дверь, пропустил Николая Семеновича.
   - Конечно, с утра. Утро - оно мудренее, - проговорил он почти про себя, как бы размышляя вслух. - Николай Семенович, вы знаете, я вчера даже растерялся как-то, не ожидал, честно говоря... - голос его приобрел оттенок смущенности, вполне искренней. Сашка говорил медленно, словно с трудом подбирая слова.
   - А что такое? - Начальник явно понял, о чем речь, но все же переспросил.
   - Спасибо вам, Николай Семенович, за хлопоты.
   Они миновали вахтера, шли в раздевалку, на ходу расстегиваясь, отвечая на приветствия, улыбаясь встречным. Толик Синьков плелся позади, прислушиваясь.
   Пока поднимались вверх по лестнице, Сашка подробно поведал Николаю Семеновичу, за что он ему благодарен и как близко он принимает к сердцу такую заботу. Слова уже сами подыскивались, не приходилось ломать голову.
   Толик плелся сзади, разинув рот от удивления. Довольный руководитель чуть кивал в такт Сашкиным словам, временами вставляя:
   - Сейчас у нас на повестке - кадры... но подход дифференцированный... во главе угла...
   В свою комнату Сашка шел с чувством облегчения: на сегодня, судя по всему, приветствиями с Николаем Семеновичем они обменялись в достаточной степени и ему не придется выслушивать обычных утренних пожеланий и наставлений. А это уже очень и очень неплохо!
   Женщины сектора сидели за своими столами, прихорашивались, все как одна рассматривая себя в одинаковых, на Сашкин взгляд, маленьких кругленьких зеркальцах с откидными крышечками.
   Поздоровавшись, Сашка прошел к своему столу, повесил сумку на стул. Какое прекрасное утро! Как упоительно чувствовать себя свежим и бодрым, готовым горы свернуть, ах, как хорошо! Энергия переполняла его, рвалась наружу. Для начала Сашка раздобыл тряпку и старательно, впервые за многие годы, протер стол, спинку стула. Потом той же тряпкой вытер свои ботинки и бросил ее в корзинку. Бросок был мастерский, такому позавидовали бы и прославленные американские баскетболисты-профессионалы. Сашка от удовольствия широко, плотоядно улыбнулся.
   Николай Семенович вовсе не собирался лишать себя маленьких радостей, получаемых от утреннего ритуала. Для него это, по всей видимости, было священнодействием, от которого трудно отказаться. Правда, сегодня он пришел в комнату минуты на три позже обычного. Но зато галантен был как никогда - женщины буквально на глазах расцветали от его комплиментов, пусть иногда и явно преувеличенных, все равно! Осчастливив каждую рукопожатием, добросклонной улыбкой и ласковым словом, Николай Семенович добрался до Сашки, крепко сжал его руку, будто позабыв, что виделись уже, а может, не желая выделять его. И уже было начал:
   - И вы сегодня прекрасно... - Но вдруг осекся, улыбнулся еще шире. - Тут вот какое дело. Ваша заведующая звонила только что. Хочешь не хочешь, а приходится констатировать малоприятный факт - она на бюллетене. Придется сынтегрировать следующее. - Он строго поглядел на Сашку, словно оценивая его со всех сторон, потом отошел на шаг, кивнул, утверждаясь в выборе. - Недельки две будете исполнять ее обязанности, вот так.
   "А на черта мне лишние хлопоты! - чуть было не сорвалось у Сашки. - Нашел исполняющего!" Но вместо этого он лишь пожал плечами, округляя глаза, раскрыл было рот... Но начальник опередил:
   - Справитесь, справитесь. - Взгляд его стал пристальнее, голос глубже и проникновеннее. - Да-а, Кондрашов, признаюсь, недооценивал вас.
   - Не подведу, Николай Семенович, - выдохнул Сашка почти влюбленно. И не временное назначение воодушевило его. Нет, одна лишь забота, проявленное к нему внимание. Сашка даже растрогался.
   И это не прошло незамеченным для Николая Семеновича, тот лишний раз убедился, что знает толк в людях, умеет работать с кадрами. А это было большей отрадой для сердца, чем иная благодарность по службе.