Плонский Александр. Алгоритм невозможного (По ту сторону Вселенной - 2)

   - Давай переменим тему, - уклонилась от ответа Орена. Неужели ничего больше тебя не интересует? Есть же спорт, искусство, интеллектуальные игры...
   - Пустая трата времени!
   - Придумай еще что-нибудь. Эрро говорит: была бы голова, а проблема всегда отыщется!
   - Нашла, кого слушать!
   - Опять! - укоризненно произнесла Орена. - Нехорошо так предвзято относиться к товарищу! Знай же, что я полностью с ним согласна и, как видишь, не сижу без дела. Иначе с ума можно сойти! Кстати, спасибо, что напомнил. Навещу-ка свое хозяйство...
   - Чего ты так торопишься? - попытался удержать ее ФанОрт.
   - Я не надолго. Только взгляну и вернусь. Хочешь пойти со мной?
   - Не стоит. Подожду тебя здесь.
   Фан-Орт, насупившись, проводил Орену глазами, потом перенес взгляд на экран светозара. Перед ним на фоне черного бархатного неба холодно и отрешенно сияли звезды.
   Дурное настроение часто посещало молодого астронавигатора. В такие часы он испытывал томление духа, неудовлетворенность бескрылым существованием. Эти чувства нестерпимо противоречили его вере в свое особое предназначение.
   Увлекшись Ореной, Фан-Орт на некоторое время заново обрел полноту жизни. Обрадовался тому, что способен влюбиться и что нашлась девушка, достойная его любви.
   Орена, казалось, ответила ему взаимностью. Но ее любовь более походила на дружбу, а способностью дружить он, будучи от природы индивидуалистом, не обладал даже в малой мере. И вскоре чувство недовольства бытием возникло вновь, став даже еще более острым...
   Когда, чуть запыхавшись, Орена опустилась в креслице, Фан-Орт спросил со скрытой иронией:
   - Надеюсь, с твоими подопечными эмбрионами все в порядке?
   - Да.
   - Какой же смысл было идти?
   - Чтобы убедиться в этом.
   - Не доверяешь интеллект-автоматам?
   - Ну что ты, после твоих слов...
   - Смеешься? Думаешь, я против них? Смотря в чем... Ухаживать за эмбрионами - здесь им нет равных. Нуль с девятью девятками после запятой, такова вероятность того, что интеллект-автомат не допустит ошибку. А твоя надежность максимум три девятки!
   - Свою надежность ты тоже определил? - обиженно поинтересовалась Орена.
   - Конечно. Семь девяток, - с гордостью сказал Фан-Орт.
   - Всего-навсего?
   - По-твоему мало? Знаешь, чего это стоило? "Я сделаю из него сверхчеловека любой ценой!" - кричал отец, когда мама за меня заступалась. Мне вводили синтогормоны, облучали сигмаквантами.
   - Но сверхстимуляторы смертельно опасны! - ужаснулась Орена.
   - То же самое говорила мама. Но отец ее не слушал.
   - Они... любили друг друга?
   - Любили? Профессор Орт не был способен на это чувство.
   "Наш брак - чисто деловое предприятие!" - подчеркивал он. А мама... В ее жизни была какая-то трагедия... Отца она с трудом выносила, это уж точно.
   - А тебя... любила?
   - Мне кажется, да. До сих пор помню, как прижимала меня к себе и шептала:
   "Бедный мой Фан... Что он с тобой делает! Какую ошибку я совершила... Прости меня, Фан, родной мой..."
   - Так ты Фан или Фан-Орт?
   - Мое имя - результат неладов между мамой и отцом. Мама хотела назвать меня Фаном, а отец пожелал дать мне свое имя. Вот в конце концов и получилось: "Фан-Орт".
   - Я слушала лекции твоего отца, - задумчиво сказала Орена.
   - По анатомии генов? Это его конек!
   - Он производил впечатление сильной личности.
   - Еще бы... Отец считал себя сверхчеловеком и хотел, чтобы я стал таким же. "Я сделаю из тебя свое продолжение!" - эта фраза врубилась в мою память. При всей своей занятости он уделял мне массу времени. Но не как сыну... Я ни разу не слышал от него ласкового слова. И все же я ему благодарен несмотря ни на что: он добился своего, хотя я вовсе не желал быть его продолжением.
   - Выходит, ты... сверхчеловек? - скептически спросила Орена.
   - Это так, - подтвердил Фан-Орт.
   - Не люблю хвастовства! - рассердилась девушка. - Какая в нем нужда? Я и так знаю, что ты умен, ловок и... красив, - добавила она с обезоруживающей прямотой. - И другие это знают. Но хвастовство отталкивает от тебя людей. Смотри, останешься один...
   -И ты тоже от меня отвернешься?
   - Я - нет.
   - А на других мне плевать. Вот увидишь, они пойдут за мной. Отец говорил, что толпа всегда устремляется за самым сильным, самодовольно проговорил Фан-Орт.
   - Слово отца для тебя по-прежнему закон!
   - Я восхищаюсь профессором Ортом как личностью, а как отца ненавижу. Он лишил меня детства! Ненависть и благодарность... Как видишь, эти два чувства могут сочетаться. Да, именно так: восхищение, благодарность и жгучая ненависть!
   - Бедный! - сочувственно сказала Орена.
   - Если кто и ласкал меня, то одна лишь мама. А с отцом мы были чужими. Меня подавляли его жестокость и превосходство в интеллекте, которое он подчеркивал при любом более или менее подходящем случае. Впадая в раздражение, кричал:
   "Проклятые гены! Весь в мать, такой же безмозглый!"
   - Вот уж неправда!
   - Спасибо, - признательно кивнул Фан-Орт. - Отец был несправедлив к маме. Более умной женщины я не встречал... Ты на нее похожа!
   - Я этому рада, - смутилась Орена.
   - В конце концов я сумел себя превозмочь. Профессор Орт добился своего и даже заразил меня величием своей цели. Но вот сейчас я недоумеваю: ради чего он со мной возился, к чему готовил? Быть придатком автоматов унижает мое человеческое достоинство!
   - Сверхчеловеческое, - не удержалась Орена.
   - Не иронизируй, - вспыхнул Фан-Орт. - В ранг людей возведены у нас интеллект-автоматы, мы же в положении машин, притом законсервированных до лучших... или худших?.. времен.
   - Ты неправ, Фан... Можно, я буду тебя так называть? Нам отведена очень важная роль. Мы сопровождаем будущее человечество в качестве гарантов.
   - Гарантов чего?
   - Того, что эмбрионы станут достойными людьми.
   - И как ты себе это представляешь? - усмехнулся Фан-Орт.
   - При всей надежности интеллект-автоматов именно мы отвечаем за успех дела. Твой отец называл нас жизнетворцами.
   - Красивые слова, рассчитанные на глупцов. Профессор Орт презирал вас, а жизнетворцем считал одного лишь себя!
   - Прости, Фан, это в тебе говорит твоя ненависть. - Орена вздрогнула, почувствовав толчок. - Что-то случилось!
   - Ничего особенного. Коррекция траектории. Интеллект-автоматы включали маневровый двигатель.
   - Зачем?
   - А я знаю? - со злостью сказал Фан-Орт. - Они с нами советуются? Ставят гарантов в известность о своих решениях?
   - Но ты же сам...
   - Что "сам"? Я должен идти к ним на поклон? Униженно просить, чтобы растолковывали несмышленышу каждый свой шаг? Не дождутся! Я не хуже их разбираюсь в астронавигации!
   - И все же обратись к ним, - посоветовала Орена.
   - Ни за что! Это они должны обратиться ко мне! - отрезал Фан-Орт.
   - Тогда работай параллельно с ними, чтобы предвосхищать и контролировать их действия.
   - Хочешь, чтобы я стал тенью интеллект-автоматов?
   - Разве осуществлять контроль - значит быть тенью?
   - Еще раз повторяю: они не допускают ошибок и не рискуют. Даже когда риск оправдан и ускорил бы поиски. Я не приемлю этой "безошибочной", а на самом деле трусливой стратегии.
   - Но она ведь заложена в их программу коллективным разумом гемян.
   - А я не уверен в разумности этого "разума", - запальчиво возразил Фан-Орт.
   - Ты знаешь, что надо делать? - спросила Орена.
   - Знаю. Я предлагал им!
   - А они?
   - "Информация принята к сведению". И ни слова больше. Ну как доказать им свою правоту, если они не желают ни обсуждать, ни, тем более, спорить!
   - Попробуй еще раз.
   - Бесполезно! Это же тупые, упрямые электронные машины. Они все равно сделают по-своему!
   Орена взглянула на друга с сожалением.
   - Ты сгущаешь краски, Фан. Впрочем, поступай, как считаешь нужным. А я пойду поработаю. Со мной интеллект-автоматы почему-то более общительны. Ну, до вечера!
   Фан-Орт остался в одиночестве. Невидящим сосредоточенным взглядом смотрел на экран светозара и думал о том, что у Орены завидный характер: она умеет впрячься в работу, которую вовсе незачем делать, искренне считает ее полезной, хотя в действительности это такая же иллюзия, как псевдоприродное окружение, придуманное для них чудаками-психологами.
   "Сходить в видеотеку? - мелькнула вялая мысль. - А может, вызвать на интеллектуальную дуэль электронного мыслителя? Раньше я неизменно побеждал, а в последнее время проигрываю... Однообразно, скучно, вот и проигрываю... А что если подкачать мышцы на биотренажере? Но сколько можно? Одно и то же каждый день. И повторяется с унылым однообразием. О чем ни подумаешь, все было, было, было... Орена советует заняться творчеством. Но могу ли я уподобиться старику Эрро? Да и что такое творчество в наше время, когда существуют интеллект-втоматы? Они отняли у нас все, кроме естественных отправлений. Но мы не животные..."
   Углубленный в мрачные мысли, брел Фан-Орт по той части бывшего Космополиса, которая ныне стала жилой зоной сфероида. Она составляла лишь около сотой доли его объема, еще меньше зани-мали хранилища эмбрионов и инкубаторы для их последующего созревания. Там сейчас находилась Орена... Большая же часть сфероида включала в себя оставшиеся в наследство от Космополиса лабиринты переходов, шлюзы, отсеки, пустовавшие крошечные каюты...
   Обитатели сфероида прозвали этот чуждый параллельный мир "катакомбами". Был он практически неподвластен людям, здесь господствовали интеллект-автоматы.
   "Катакомбы" напоминали кровеносную систему, в которой роль сердца играл реактор ядерного синтеза. Здесь же располагались двигательные установки и комплексы, обеспечивающие жизнедеятельность людей и сохранность эмбрионов.
   Трудно было представить, что в чреве Космополиса когда-то обитали десятки тысяч человек. Конечно, в сравнении с Гемой, которую населяли миллиарды, это была капля. Но капля предельно концентрированная и замкнутая со всех сторон колоссальным давлением. Оно-то и привело к взрыву, испарившему "каплю" и забросившему рукотворный спутник Гемы в невообразимые дали Вселенной.
   Входов в "катакомбы" было несколько. По случайности ФанОрт оказался у одного из них. И непроизвольно вспомнил вопрос Орены: "А ты бывал там?" Этот вопрос, от которого он тогда, не задумываясь, отмахнулся, теперь внезапно сработал, как запоздавший взрывной запал, и натолкнул его на неординарный и еще минуту назад немыслимый авантюрный поступок: проникнуть в царство интеллект-автоматов, встретиться с ними лицом к лицу.
   Ни правила, ни этические нормы не препятствовали этому. Скорее всего, от непосредственного общения удерживала традиция самоизоляции, то ли заложенная коллективным разумом гемян, то ли сложившаяся сама собой. Она равно устраивала обе стороны - и людей, и интеллект-автоматов. Так или иначе, но бок о бок сосуществовали две обособленных, хотя и взаимосвязанных, цивилизации. Общение между ними происходило исключительно через компьютерные модемы, обеспечивающие двухсторонний поток информации. Как правило, люди спрашивали, а интеллект-автоматы отвечали, - корректно, но не вдаваясь в подробности.
   Не один лишь Фан-Орт относился к интеллект-автоматам с неприязнью. Но у большинства она оставалась приглушенной, стертой, словно застарелая простуда. В ее истоках все то же уязвленное самолюбие, но редко кто им не поступался: ведь именно интеллектавтоматам обитатели сфероида были обязаны удобствами и разнообразием псевдоприроды. Электронные "ангелы-хранители" не только заботились о людях и эмбрионах, не только прокладывали путь через "минные поля" космоса, но и избавляли людей от обременительной обязанности принимать решения, а значит, и нести за них ответственность.
   В душе Фан-Орт не мог не сознавать, что без интеллект-автоматов замысел отца был бы заведомо обречен на неудачу, не мог не преклоняться перед ними, но в то же время не мог и признать за собой это позорное, унизительное преклонение. Двойственность отношения к интеллект-автоматам, которую он изгнал из сознания в подсознание, делало его особенно нетерпимым к мнимому пренебрежению с их стороны...
   И вот он впервые погрузился в чуждый ему мир - мир сварных швов, заклепок и болтовых соединений, гулкого железа и прогорклых запахов машинного масла... Этот мир оказался столь архаичным, что напрашивался выбор: или счесть его всего лишь театральной декорацией, нагроможденной специально, чтобы сбивать посторонних с толку, или заведомо отбросить привычную мысль о тончайшей и сложнейшей молекулярной электронике, которая, будто бы, управляет всей жизнью сфероида. На самом же деле смутившая Фан-Орта техническая старина представляла собой как бы остов здания, построенного на века, а интерьер из быстротечных новшеств был непреднамеренно скрыт за толщей металла.
   Сделав с полсотни шагов по скользкому трапу, Фан-Орт остановился в замешательстве. Что-то властно мешало ему продолжить путь. Никогда прежде он не испытывал паники, а сейчас был близок к ней. Но мог ли он в этом признаться? Тогда пришлось бы оправдывать перед собой уступку безотчетному страху - внезапное безоглядное бегство, даже не с полпути, а чуть ли не с порога, неизвестно от кого и от чего? Ведь ему ничто не угрожало, и внутренний голос не предупреждал об опасности, и рассудок молчал... И что вообще произошло: сработало ли какое-то древнее атавистическое чувство, воздействовало ли на мозг поле неведомого излучения?
   Фан-Орт не стал анализировать причины панического бегства, он предпочел убедить себя в том, что, повернув назад, поступил единственно разумным образом.
   "Не следовало поддаваться спонтанному порыву. А все Орена с ее романтическими выдумками. Это из-за нее я очертя голову ринулся в катакомбы. Хорошо, что вовремя исправил ошибку, которая могла привести к трагедии. Ведь я наверняка заблудился бы в лабиринте катакомб, и еще вопрос, пришли бы ко мне на выручку интеллект-автоматы. А моя жизнь принадлежит не мне, расплачиваться ею я не вправе!"
   "Ну, ничего, - подумал он затем с чувством мстительного удовлетворения, - наступит день, и меня примут здесь как повелителя, со всей торжественностью, на какую способны носители машинного разума!"
   А на втором плане сознания гнездилась мысль, что психологи оказались не так уж наивны, придумав псевдоприроду. Каково было бы существовать в железном склепе, из которого он только что вырвался!
   Вылазка не была вовсе неудачной. Фан-Орт неожиданно почувствовал прилив энергии. И вновь мысли его обратились к Орене.
   "А ведь она права. Терпение, вот что мне нужно. Сверхчеловек должен обладать и сверхчеловеческим терпением. Сколько раз об этом твердил профессор Орт!"
   Мысленно он почти никогда не называл профессора отцом.
   Подвергшись угрозе (Фан-Орт был уверен в этом), жизнь снова наполнилась смыслом. Играя скульптурными мышцами, шел он по аллее, уже не казавшейся ему псевдоаллеей, и блаженно вдыхал аромат цветов, ничем не напоминавший запахи машинного масла и старого титан-железа...
   Вот идет навстречу Эрро. Видать, тоже потянуло на природу. Как всегда, задумчив. Короткие ручки заложил за спину, голова на тоненькой шейке покачивается взад-вперед в такт шажкам...
   Старик Эрро, лет на десять старше остальных. Родился не вовремя, вероятно, мать нарушила запрет. Хилый, низкорослый, с явными признаками вырождения. Странно, что такому сохранили жизнь.
   Впрочем, сейчас, настроенный благодушно, Фан-Орт готов был признать, что астрофизик Эрро первейший. Но все равно книжный червь, а вовсе не мудрец, как убеждена Орена!
   - Салют, - первым поздоровался Эрро.
   - Салют. Выглядите усталым. С чего бы? - притворно посочувствовал Фан-Орт (еще час назад он не снизошел бы даже до этого).
   Эрро взглянул с удивлением.
   - Заработался. Анализировал результаты наблюдений.
   - Интеллект-автоматов?
   Большелобое личико Эрро сложилось в довольную улыбку.
   - Не угадали, своих собственных. У нас же идеальные условия для работы! И знаете, очень любопытные получились выводы. Теперь надо обобщить материал. Вот, задумал монографию. Тома на три, не меньше. В первом томе...
   - Я спешу, - перебил Фан-Орт. - Доскажете в другой раз. - И, не удержавшись, добавил: - Думаете, кому-нибудь нужна ваша монография?
   - Вам вряд ли, - холодно ответил Эрро.
   2. Ожидание
   Прошел год - квант времени, навечно связанный с орбитальными параметрами Гемы, насильственно отторгнутый от нее вместе с песчинкой-сфероидом, но сохраняемый в неприкосновенности не только сверхточными водородными часами Вселенной, но и, в своих дробных долях, биоритмами, да и всем генезисом "гарантов". Не оттого ли понадобились они профессору Орту, что, подобно тому, как время немыслимо без эталона, невозможно обойтись и без личностных эталонов, по которым должно формироваться новорожденное человечество?
   Жизнь на сфероиде текла заведенным порядком. Однако мечта о новой Геме, в становлении которой главная роль отводилась ФанОрту и его товарищам, все более утрачивала реальные очертания, отступала, дразня, словно мираж, вместе с безгоризонтным пространством на экране светозара...
   Коллективный разум гемян, составивший программу интеллектавтоматов, предвидел, что обнаружить звездную систему, где опасность не угрожала бы людям, - задача невообразимо сложная.
   На большинстве планет, пригодных для колонизации человечеством, вероятен конфликт с существующими формами жизни, а он недопустим. И кто знает поэтому, сколько парсеков предстоит преодолеть сфероиду, сколько зигзагов выписать во вселенском пространстве, прежде чем навсегда смолкнут двигатели, работающие по принципу непосредственного преобразования энергии управляемого ядерного синтеза в лучевую энергию, или будут сброшены аварийные паруса из алмазной паутины, терпеливо ждущие своего недоброго часа в забортных контейнерах.
   Понимал ли это профессор Орт, а если понимал, то как мог обречь на бесплодное старение полных сил и энтузиазма молодых людей - элиту бывшего Космополиса?
   По еще соблюдаемой традиции астронавты каждое утро приходили в конференц-зал (когда-то здесь был Мемориальный отсек), обменивались новостями, причем выяснялось, за редким исключением, что в точном значении этого слова новостей нет, а есть прогнозы, мнения, соображения... Да и они начинали повторяться. Зачастую не представляло труда угадать, что произнесет очередной оратор. Лишь Эрро и Орена обычно рассказывали о своих действительно новых изысканиях, однако не находили отклика у остальных...
   Затем все разбредались по "коттеджам", которые, как и прочие изыски психологов, нуждались в приставке "псевдо".
   Тяга к общению заметно убавилась. Не вызывали былого азарта интеллектуальные игры, которым еще год назад предавались с упоением. После нескольких бурных ссор совершенно прекратились диспуты. У большинства наступил нервный спад, появилось безразличие к обязанностям: их искусственность, прежде почти никем не осознаваемая, стала вдруг до отвращения очевидной.
   Орена и Эрро не разделяли общего уныния. Но Орене это давалось благодаря вошедшему в привычку жесткому самоконтролю, а Эрро был занят монографией и ни на что другое, казалось, не обращал внимания.
   - Вы счастливчик, - однажды сказала ему Орена. - Вам можно позавидовать.
   Она не подозревала, что именно так думает о ней Фан-Орт...
   Наморщив рахитичный лоб и глядя на Орену снизу вверх, Эрро убежденно ответил:
   - Мы все счастливчики.
   - Так уж и все! Разве вы не видите, какими скучными и угрюмыми мы стали? Почти не разговариваем друг с другом. " Да нет", "здравствуйте - до свидания", таково наше общение.
   - А ведь для меня это новость... - озадаченно проговорил Эрро. - Признаться, я ничего не замечал.
   - Вы вообще ничего не замечаете, кроме своей науки, - упрекнула Орена.
   - Не скажите. Вашу симпатию к Фан-Орту заметил даже я.
   Девушка вспыхнула.
   - Неужели даже вы? Только не думайте о нас плохо, мы с ним просто друзья и...
   - А я и не думаю ничего плохого, - улыбнулся Эрро. - Напротив, радуюсь, глядя на вас. Вы назвали меня счастливчиком. Да, я счастлив своей работой. Однако для полноты счастья этого мало. И не вы мне, а я вам должен позавидовать. Вот где истинное счастье!
   - Все не так просто, - призналась Орена. - Порой мне бывает страшно... Не за себя, за него. Он томится от безделья, однако заняться чем-нибудь полезным не хочет. Меня не слушает, упрямства и самомнения ему не занимать. Чуть что не по нраву, замыкается в себе.
   - Вы же его любите?
   - Да, очень. Но как помочь, не представляю. Посоветуйте, а?
   - Боюсь, мой совет покажется вам банальным, - покачал головой Эрро. - Таков он и есть, ничего лучшего не предложишь. Будьте терпеливы и внимательны, не жалейте тепла. Фан-Орт незаурядная, очень сложная и контрастная личность. В нем избыток силы и, как ни парадоксально, бессилия. А это ведь антагонистическое противоречие! Оно и определяет его характер...
   - Несчастливый характер, - вздохнула Орена. - Только Фан в этом не виноват. Таким его сделал отец, профессор Орт.
   Эрро нахмурился.
   - Я знаю, - сказал он. - И поверьте, у меня есть основания сочувствовать вам. Утешения здесь не помогут. Но разве счастье бывает безмятежным? Если да, то недолго... Обычно за него приходится бороться. Впрочем, я опять изрекаю сплошные банальности...
   - Тем не менее, спасибо вам за них, - поблагодарила Орена. - Вот уж не думала, что смогу перед кем-либо исповедаться... Вы необыкновенный человек! Я постараюсь следовать вашему совету.
   Эрро покраснел.
   - Необыкновенный... Не смейтесь надо мной, Орена. Думаете, я не знаю, что вы обо мне думаете? Рахитичный уродец, по загадочной причине затесавшийся в сообщество гармонически развитых молодых людей!
   - Никогда я так не думала, - возмутилась Орена. - Возможно, если бы не Фан...
   - Вот видите, и я не лишен комплексов, - смущенно проговорил Эрро. - Что же касается общего уныния... Вскоре ему придет конец.
   - Чтобы утверждать это, нужно быть оракулом.
   - Вряд ли я им когда-нибудь стану. Но как астрофизик, могу сделать прогноз: нас ожидают перемены.
   - Расскажите подробнее! - взмолилась Орена.
   - Выдумывает книжный червь, - отмахнулся Фан-Орт, когда Орена поделилась с ним новостью.
   Однако через месяц на экранах светозаров стала видна едва уловимая искорка. С каждым днем яркостная отметка увеличивалась в диаметре, превратилась сначала в сверкающее пятнышко, затем в световой диск.
   Впервые за годы раздалось жужжание сигнального зуммера, начали пульсировать предупредительные сигнальные лампы. Голос автоматического информатора предупредил:
   - Всем занять противоперегрузочные кресла. Приготовиться к маневру!
   - Я с тобой, - подхватил Орену под руку Фан-Орт.
   - Иди к себе, у меня ведь только одно защитное кресло, - попыталась высвободиться Орена.
   - Обойдусь. Любой маневр для меня пустяк!
   - Ну, смотри!
   Перегрузка оказалась на удивление тяжелой. Орена пожалела, что так часто пренебрегала тренировками.
   Сдерживая стон, она скосила глаза на Фан-Орта. Тот сидел в обычном, не противоперегрузочном, кресле выпрямившись, разведя могучие плечи. И хотя лицо астронавта окаменело от перегрузки, оно было одухотворено, как никогда прежде. Им нельзя было не любоваться...
   - Впервые за долгие месяцы Фан-Орт испытывал необычайный подъем духа. Это была его стихия - стихия силы и мужества. В ней, и только в ней, он мог проявить свои лучшие, уникальные качества, быть тем, кого так трудно и настойчиво создавал профессор Орт, - сверхчеловеком.
   - Теперь ты видишь, на что я способен, - уловив восхищенный взгляд Орены, глухо выговорил Фан-Орт.
   Перегрузка помешала ей ответить. И только потом, после отбоя, она сказала с нежностью:
   - Я горжусь тобой! Но прошу тебя: пожалуйста, будь скромнее!
   На этот раз, когда Фан-Орт обнял ее, она не отстранилась.
   3. "Старик" Эрро
   Тщедушный малорослый астрофизик был загадкой для остальных обитателей сфероида. И прежде всего по причине своего возраста. Не зря его называли стариком. Десять лет - разница почти в полпоколения. Другие были ровесниками, "старик" Эрро изначально выпадал из их ряда, чему способствовал его замкнутый, при всей кажущейся общительности, характер.
   "Старика" отличала от остальных и конституция. Среди стройных, атлетически сложенных молодых людей он смотрелся как уродливый лилипут-инопланетянин. Резала глаз непропорциональность частей его хилого тела: огромная голова с непомерно выпуклым лбом на тонкой шейке, детские ручки и ножки, узкие плечики... Особенно нелепо, даже комично, он выглядел рядом с Фан-Ортом.
   Это были антиподы во всем. Но их, тем не менее, связывала некая не поддающаяся определению общность. И оба о ней интуитивно догадывались. Не потому ли красавец-астронавигатор с такой активной неприязнью относился к тщедушному астрофизику, что воспринимал его, как искаженное до неузнаваемости отображение самого себя? Не раз Фан-Орту снился кошмарный сон, доводивший его до исступления: вот он заглядывает в зеркало и видит свое лицо, но тотчас оно превращается в сморщенное личико Эрро...
   Фан-Орт спрашивал себя: как мог "книжный червь" оказаться среди них, почему его произвели на свет столь преждевременно, и с какой целью сохранили жизнь явно неполноценному ребенку?
   Ни на один из этих взаимосвязанных вопросов он не находил ответа.
   Был ли Эрро посвящен в тайну своего происхождения? Не раз и не два пытались вызвать его на откровенность. Он неизменно отвечал:
   - Не знаю.
   Эрро говорил правду. При его незаурядном аналитическом уме - качестве, которое замечают в последнюю очередь, - он не мог не задавать себе тех же вопросов. И, подобно Фан-Орту, не был в состоянии на них ответить.