– Я знаю короткий путь, вдоль речки есть тропа, где смогут пройти кони. Часов через десять будем на месте, - сказав это, Неясен с подозрением посмотрел на Ваннипаха, но больше ничего не добавил.
Темно был прав, путь занял всего десять часов. Когда своеобразный отряд выехал на тракт, граф указал направо, в сторону Вибора.
– Наш пункт сбора. Все, кто слышали сигнал, соберутся там.
Оговоренным местом оказалась небольшая ложбинка, не способная разместить больше сотни человек. Пока странники ехали по дороге, в лесу иногда слышались крики птиц - как объяснил Темно, таким образом дозорные оповещали товарищей, что кто-то движется по тракту. Благодаря тому, что среди путников ехали Темно и Гунтар, эти сигналы переводились как "свои". Наверное, только поэтому в ложбинке их не встретили стрелы.
Олаф присвистнул, глядя на собравшихся здесь бойцов. Где-то шесть десятков лучников, десяток гномов и двадцать тяжеловооруженных пехотинцев. Отряд действительно небольшой и годный исключительно для партизанской войны. Если убрать пехоту… Латники в чаще леса неманевренны и потому легкая добыча.
Едва странники показались на холме, от лучников отделился высокий мужчина со скуластым лицом:
– Неясен! Южные отряды будут только завтра к вечеру!
– Кто там? - нахмурился граф.
– Тинастор с десятком лучников, Караев и два десятка стрелков, а также отряд наемников.
– Говоришь, что никто не нанимался? - не замедлил вставить шпильку Ваннипах. Темно лишь отмахнулся:
– Это добровольцы. Параноик из Лиги, если слышал о таком, и пара десятков его бойцов.
– Не густо… Сколько Алых предстоит ожидать? - деловито осведомился Олаф, с прищуром разглядывающий дорогу. Хорошее место для засады. Если только эльфы не вышлют дозор.
– Сотня конных, может чуть больше… Тулугрцы их неплохо потрепали. Жаль, что ребят Гедерана не будет, полторы сотни панцирников не помешали бы, - мужчина с интересом оглядел Стража.
– Все погибли? - механически и слегка отстранено спросил его граф.
– Нет, вроде как ушел кто-то, но здесь они не появятся. Только Гедеран их тут и удерживал.
– Ванго здесь? - задал вопрос Ваннипах, и Темно повернулся к эльфу. Глаза графа сверкнули.
– Там, - отмахнулся стрелок, и в следующий миг Неясен отозвал его в сторону.
– Волчьи ямы их кони почувствуют. А вот бревен на тот холм натаскать - милое дело будет. Как только отряд у подножья окажется, - Олаф со значением сглотнул. - Супротив кавалерии очень даже хорошо! А на деревьях лучников поставить, с тыла же пехотой дать. Справимся.
– Ты прав, но вот насчет бревен… - Нэар с сомнением осмотрела холм. Дорога спускалась с одного холма и поднималась на другой, в такой ситуации эльфы увидят наваленные бревна до того, как спустятся вниз.
– Завесу можно сделать, - подключился Ваннипах, - простое заклинание, и бревна будут невидны!
– Да, так и надо! - Стражи, забыв про эльфов, направились к холму, что-то обсуждая.
Тайлэль и Ваннипах тем временем стали ловить на себе недружелюбные взгляды со стороны людей Темно. Последним не нравилось, что среди них эльфы. Особенно жгучим был взгляд одного молодого парня. Казалось чудом, что при такой ненависти человек еще не бросился на магов.
– Мститель! - одними губами произнесла Тайлэль, глазами указав Ваннипаху на него. Эльф, соглашаясь, кивнул, а затем коротко мотнул головой, видя, как побелели пальцы эльфийки, сжимающей Копье.
– Не сейчас! Жить надоело? - раздраженно прошипел он. - На нас сразу же бросится все эта орава!
К Мстителю, что, держа на коленях лук, сидел у дерева и буравил взглядом эльфов, подошел Темно, и между людьми завязалась беседа. Избавившись от палящего ненавистью взора, маги отошли подальше.
– Есть разговор, - Ваннипах нервно огляделся.
– Что? - тихо поинтересовалась эльфийка, убедившись, что никто не сможет их услышать.
– Если мы убьем его - высвободится огромная сила! Действительно огромная. Мы должны позаботиться о ней. Я знаю, что Зорден мечтает овладеть ею, но этого нельзя допустить!
Глаза Тайлэль сузились:
– Что ты имеешь в виду? Наша задача - убить Мстителя, что будет с силой, о которой ты говоришь, нас волновать не должно.
– Ты ведь не так глупа, как пытаешься мне показать? - усмехнулся эльф. - Мы можем подчинить ее себе. Если это сделает Зорден - мир эльфов и людей окажется под угрозой. Власть портит! Эта энергия сделает ее обладателя равным по могуществу самим Богам! Ни ты, ни я не сможем завладеть ею всей, но мы можем подчинить ее, изолировать от окружающих!
– Я плохо понимаю твои слова, - эльфийке не нравилось, что говорит Ваннипах.
– Эта сила никому не должна достаться! Мы можем пробить канал, чтобы закрыть ее для остальных. Сами мы не овладеем ею, это невозможно… Только малой толикой. Но НИКТО не сможет пустить ее во зло после этого… Я говорю это тебе лишь потому, что боюсь не успеть пробить канал. Нам надо действовать вдвоем! Если у нас не получится, тогда кто-нибудь из более сильных магов заполучит океан энергии и тогда все…
– Ты понимаешь, что мы не можем это сделать и не пустить силу в ход? - Тайлэль поняла, о чем речь.
– Да… но я понимаю также, что мы оба найдем ей достойное применение!
Тайлэль промолчала. Да, она знала, на что ее можно потратить. Вечно одинокая, она хотела дарить тепло. Душевное. Может быть, это шанс?
– Я уверен, что Зорден сразу же начнет за нами охоту… - помрачнел эльф. Тайлэль вздрогнула, это значило, что путь к знаниям будет закрыт? Стать врагом для лучшего мага Антариэли? Эльфийка присмотрелась к Ваннипаху, тот ждал, когда она заговорит.
– Что за заклятье на тебе? - спросила она, словно делая ему одолжение и одновременно понимая, что она готова на все, лишь бы получить чуть-чуть той силы для осуществления своей мечты.
– Он ограничил мои возможности. Это-то что-то вроде блока. Он знал, что мне известно об этой силе и что я способен ее захватить. Думаю, ему и в голову не пришло, что я захочу ее изолировать.
– Хорошо, я тебя поняла… - слова давались с трудом, но перед глазами Тайлэль стояла картина осуществленной мечты. Ради этого она была готова на многое. - Почему мы помогаем им? Только для того, чтобы подобраться к Ванго?
– Справедливость, Тайлэль, должна восторжествовать. Ну и Ванго будет рядом, - улыбнулся эльф.
– Кстати, - опомнилась эльфийка, - как ты узнал о Темно и этом союзе? Я была шокирована!
– Все просто, мне дал эту информацию сам Зорден, а с Темно я встречался как-то и потому запомнил. Он же вряд ли меня вспомнит, - на лице Ваннипаха мелькнула загадочная улыбка.
Ванго отстраненно наблюдал за разговором эльфов. Темно сказал, что они помогут в борьбе с Алыми… Как так? Они такие же выродки, только с нормальными глазами. Зачем им идти против своих же братьев?
Прикрыв глаза, парень глубоко вдохнул лесной воздух. Виборские эльфы никак не смогли бы затеять тот обряд самостоятельно. Наверняка им помогали и выходцы из Антариэли. Может, они таким образом хотят загладить свою вину? Или отвести подозрения? Неважно… Они всё равно умрут. Хотя сердце Ванго было против этой мысли. Как-никак они хотят ему помочь! Только вот желание это наверняка корыстно.
Вслушиваясь в приглушенные голоса людей Темно, старого приятеля, Ванго расслабленно опустил голову. Завтра должны подойти отряды с юга и со дня на день вернется последний караван Алых. После этого у Вибора нет никаких шансов.
Он сможет выставить человек сорок пехоты и почти сотню лучников. И это не считая двух Стражей… Эльфы, скорее всего, маги, потому их помощь также нельзя сбрасывать со счетов.
Странно, но никакого волнения Мститель не испытывал. Лишь безмерную усталость, что с каждым днем лишь усиливалась. Причины ее он не знал. Или просто не хотел знать - пока не время. Пока по земле ходят эльфы, он не имеет права на отдых.
Мысленно собравшись, человек поднялся на ноги и зашагал в лес. Он не любил людей и старался избегать места их сборищ, пусть даже таких, как это. Людей он не любил, но готов был ради них на все… Загадка?
Отойдя метров на двести от ложбинки, Ванго лег на мох и с упоением уставился на пробивающееся сквозь сосны небо. Синяя гладь с редкими пятнами облаков. Охотник за головами поморщился, чувствуя, как от непонятной тоски на глаза наворачиваются слезы. Хотелось туда, в небо… Но человек понимал, что путь туда ему заказан. К сожалению, также он осознавал, что только там ему будет хорошо.
На следующий день подошли отряды с юга. Они пришли в самый разгар работы, когда на дороге возводился штабель из бревен. По задумке Стражей, которые в миг возглавили армию Ванго, эти бревна должны быть скачены с холма, едва караван Алых окажется в низине. Отовсюду слышался стук топоров, кто-то мастерил в ветвях стрелковые гнезда, кто-то валил деревья, для того чтобы потом оттащить бревна на холм.
Вначале прибыли лучники, и лишь через два часа подошли наемники. Воины шли уже облаченные в доспехи, что неудивительно для тех, кто даже спит в кольчуге. Впереди всего отряда наемников шагал здоровенный вояка с нервно бегающими глазами. Оглядев ложбинку и штабель скептичным взглядом, он приказал бойцам двигаться дальше… При этом Параноик, а это был именно он, с подозрением оглядывал монтирующиеся стрелковые гнезда, словно ожидая оттуда стрельбы. За ним колонной по двое маршировали остальные солдаты удачи.
Спустившись в ложбинку, Параноик долго выбирал место для лагеря, он остерегался больших деревьев и подозрительных на его взгляд склонов. Наконец воин углубился в заросли молодой рябины. Затем, отправив на дорогу два дозора, приказал разбивать лагерь на месте зарослей и деловито направился на поиски Ванго. Стражи наблюдали за ним с некоторым смятением. Параноик четко подходил под описание человека, что видел в пророчестве Олаф. С какой-то стороны все его поступки выглядели смешно, но с другой были вполне осмысленными и правильными. Если говорить прямо - солдаты Параноика были в большей безопасности, чем остальные, но все же часть угрозы была высосана из пальца. Параноик при выборе лагеря подстраховался и насчет случайных молний, и насчет обвалов. А лагерь в зарослях снижал вероятность незаметного прохода лазутчиков.
Командир наемников оправдывал не только свою кличку, но и то, что оказался здесь из убеждений. Яростный взгляд, брошенный на стоящих у дороги эльфов, сказал многое. Человек их ненавидел.
К утру следующего дня все приготовления были закончены. Гномы с вечера отправились к Вибору, чтобы подготовиться к уничтожению города. Никто кроме них не знал столько о камнях и способах его разрушения. Для остальных начались часы ожидания - караван Алых мог появиться в любой момент. Дозоры на дорогах до рези в глазах всматривались вдаль, готовые сразу же подать сигнал о приближении эльфов.
Стражи и пехотинцы сидели на склоне холма, дорога с которого вела в низину, а потом на другой холм, с наваленными бревнами. Бойцов с дороги видно не было, мешал частый и густой в этих местах кустарник.
Отряд Параноика находился на другом конце холма и, вероятно, спокойно готовился к бою. Здесь же воздух звенел от натянутых нервов, как отметил Олаф, многие из воинов были желторотыми юнцами, скорее всего оказавшимся здесь благодаря своему юношескому максимализму. Опытных воинов было трое, они и сидели поодаль. Их можно было отличить сразу. Бойцы сняли шлемы и лежали на земле, неспешно переговариваясь. Юнцы же хоть и страдали от духоты, а кованые шлемы на снимали. А это минус… Под шлемом можно одуреть, а когда начнется бой, это сыграет свою печальную роль.
– Олаф, что ты думаешь о Параноике? - вдруг произнесла Нэар. Женщина, закинув руки за голову, лежала на склоне и жевала какую-то травинку.
– Не знаю… Сейчас я не о нем думаю, - ухмыльнулся северянин. - Я слышал о нем, он один из лучших бойцов Лиги. Думаю, что в бою он и с нами поспорить может.
– Тебе не кажется, что твое видение было о нем?
– Были и такие мысли. Однако я до сих пор не могу понять, причем здесь мы?
– А не становимся ли мы теми северянами? Ведь мы должны, как я понимаю, убить Ванго! Он ведь может предположить это, и наверняка примет меры…
– Не знал, что ты столь высокого мнения о себе, - улыбаясь, фыркнул Олаф. - Может быть, это пророчество нас и не касается. Может, оно целиком того, о ком было? В чужой жизни мы пешки, и это видение толкает нас на тот ход, который Судьба продумала для какого-то ей полюбившегося героя… Я так думаю!
– Сложно думаешь… Противно, что мы упустили его из виду, и эльфов, кстати, тоже!
– Не паникуй, - подмигнул женщине северянин.
– Да я спокойна, как покойник. Просто предполагаю… - усмехнулась та.
– Все увидим… Я так думаю, - что-то в словах Нэар запало в душу Олафу. Чувство тревоги.
Сигнал раздался неожиданно. Бойцы неторопливо приготовились к бою. Особенно те трое. Не прекращая переговариваться, ветераны неспешно нахлобучили шлемы, затем тщательно подтянули ремни, а после этого медленно подобрались к самым зарослям. Один из них, командир отряда, прошел вдоль цепочки юнцов и чуть слышно напомнил каждому, что необходимо делать.
Солдаты тем временем разбились по тройкам. Двое копейщиков, а меж них один щитник. Теперь по сигналу отряд должен выйти на дорогу и перекрыть эльфам путь к отступлению. Затаив дыхание, воины ждали сигнала. Когда с дороги послышался стук копыт, в кровь Олафа хлынул адреналин, и Страж с неким удовлетворением ощутил дрожь в мышцах. Теперь он как сжатая пружина, и сигнал позволит ей распрямиться, освободив волю северянина. Жар схватки, что может быть прекраснее?
Свист возвестил о начале атаки.
– Вперед! - взревел командир отряда, и воины выскочили на дорогу, быстро строясь в шеренгу.
Олаф похолодел, увидев, что отряд Параноика не появился. Тем временем в низине началась бойня, с холма напротив на скачущих коней покатились бревна, ломая животным ноги. Ржание раненых лошадей смешалось с криками наездников, отрывистыми командами командиров.
Всадники развернули коней и ринулись обратно, с каждым шагом теряя кого-то из своих товарищей. С деревьев эльфов поливал смертельный дождь из стрел. До вершины, где выстроились пехотинцы, добрались чуть больше трех десятков кавалеристов. Низина же напоминала ад… Стоны умирающих и проклятия раненных слились в один дикий вопль. Раненые кони тщетно пытались подняться на ноги; чудом уцелевшие солдаты силились выбраться из-под тел; в агонии корчились умирающие - картина хаоса и ужаса на миг застила глаза пехотинцам, но топот копыт в момент их отрезвил.
– Копья к бою! - проорал командир, а Олаф и Нэар ринулись вперед, стараясь одновременно оказаться с флангов отряда всадников.
С подрубленными ногами оба крайних скакуна рухнули на дорогу, ломая кости своим хозяевам. В тот же миг остальные врезались в строй копейщиков. Мир взорвался своим чудовищным криком, в котором слышался хруст ломающихся копий, вопли сбитых лошадьми воинов, дикое ржание напоровшихся на копья коней, проклятья уцелевших и вступивших в схватку воинов.
Ценою жизни многих из пехотинцев кавалерия была остановлена, и сейчас всадники с остервенением освобождали себе дорогу. Стражи набросились на них сзади. Непревзойденные мастера боя оказались палачами. Опешившие эльфы один за другим гибли под их ударами, не понимая, откуда идет смерть, и не в силах встретить ее лицом к лицу. Вскоре из живых эльфов на дороге остался лишь один. Алый все же сумел пробиться через груду тел и бросился прочь, однако вскоре нелепо взмахнул руками и свалился с коня.
На дороге возник окровавленный Параноик, пошатываясь, он вышел на середину дороги и бессильно опустил лук. Его взгляд прошелся по лежащим вповалку телам коней и людей, остановился на шевелящемся пехотинце, которого придавила мертвая лошадь, и уперся в Стражей.
– Что? - Олаф метнул взор на лес слева, откуда появился Параноик. Нэар уже бежала туда.
Наемник криво усмехнулся и попытался что-то сказать, но вместо слов изо рта хлынула кровь, и человек медленно повалился на землю. Северянин подбежал к Нэар - женщина замерла на краю холма и с удивлением смотрела вниз. Наемники были перебиты… Но и враги их не ушли.
До места битвы было метров пятьсот. Оглядев его, Олаф понял, что и тут Параноик подстраховался. Его бойцы были в засаде, но в собственной. Алые оказались не столь глупы. Часть отряда пошла по лесу. Бойцов сорок, не больше. Никто из людей не ожидал атаки отсюда, а вот Параноик подготовился. Хоть и подставил под удар отряд товарищей, но все же сумел спасти основные силы.
– Проверь, жив ли он, - бросил женщине Олаф и медленно спустился вниз.
Так и есть… На верхушку холма наемники и не думали подниматься. Они прятались здесь… Он отметил мастерски сделанные схоронки. Каждый из наемников унес с собой как минимум одну жизнь. У каждой ямы, с отброшенным в сторону куском облепленной хвоей ткани, что использовались в качестве маскировки, лежало тело эльфа.
Атака для Алых была неожиданностью, но все же битва закипела. Двадцать четыре наемника и сорок один эльф нашли здесь свою смерть. Лишь Параноик выжил и первым делом бросился на дорогу…
Пророчество. Спасение других, что останется непонятым?
Вернувшись на дорогу, Олаф обнаружил на ней Ваннипаха и Тайлэль. Эльфы лечили раненых. Из пехотинцев выжили только двое. Парень лет семнадцати, закрывшийся при падении щитом, и ветеран, один из тех троих, тоже оказавшийся щитником.
Параноик, к удивлению Стража, был жив, но бешено вращал глазами, глядя на колдующую над ним Тайлэль.
Олаф подошел поближе.
– Спасибо тебе, - произнес он. Наемник замер и, словно не веря, посмотрел в лицо северянину, а затем расслабился и умиротворенно закрыл глаза. Олаф встревоженно спросил Тайлэль:
– Он жив?
– Да, - ответила та и с удивлением подняла глаза на Стража, - как вы его успокоили!?
– Просто я понял цель пророчества, - проговорил Олаф и отошел от эльфийки. Среди тел ходил Ванго и короткими ударами добивал уцелевших эльфов. Встретив взгляд северянина, охотник за головами открыто улыбнулся, и Олаф вздрогнул как от удара.
– А гномы сейчас взрывают Вибор! - задорно сообщил ему Ванго. - Ваши маги уже расправились с его жителями. Алых эльфов больше нет, теперь осталось закончить с городом.
На дороге появился Темно в сопровождении троих лучников. Граф с побледневшим лицом смотрел на радующегося Ванго.
Северянин зло обратился к Неясену:
– Откуда ты набрал этих юнцов?!
– Они пришли сами, - мрачно ответил он. - Мои люди брали только тех, кто хочет идти. Я никого не заставлял!
Олаф остановился у тел и откинул забрало шлема одного из эльфов. Молодое, красивое лицо… По эльфийским меркам - совсем еще ребенок. В глазах северянина потемнело, и он отшатнулся.
– Они - зло! Не забывай об этом, Страж… - произнес оказавшийся рядом с ним Ванго, Охотник с серьезным видом смотрел на труп эльфа. - Быть может, его руки натягивали тот лук, чья стрела пронзила горло какой-нибудь молоденькой странницы.
– Да пошли вы, с вашим злом! - Олаф вскинул голову и уставился в холодные глаза Ванго. - Мне плевать, зло они или нет! Они же еще дети!
– Хватит истерик, Страж… Этот "ребенок", как ты говоришь, с легкостью убил бы тебя, если бы у него была такая возможность. - Охотник за головами развернулся и пошел дальше. Северянин повернулся к замершему Темно:
– Ты тоже так считаешь?
– Я не считаю, я знаю… Но теперь все кончено! Вибора больше нет. Гномы свое дело знают, с ними также ушел десяток бойцов, на всякий случай. Не нам убивать остальных, это уже сделано без нас. Алые должны были исчезнуть как род!
– Дети виноваты в преступлениях своих родителей?
– Дети станут мстить!
– Проклятье. Я не хочу этого слышать! Я не могу это видеть! Я привык убивать воинов, преступников, но не детей!
Олаф развернулся и зашагал к склонившемуся над телом раненного Ваннипаху. Вырвав из рук эльфа копье, он повернулся к Ванго. Тот присел у еще одного Алого и коротким движением перерезал тому горло.
– Олаф! - крикнула северянину Нэар. Лучники вскинули луки, но граф приказал им остановиться.
– Тайлэль! - закричал Ваннипах, привлекая к происходящему внимание эльфийки.
Северянин твердо шагал к Охотнику.
– Олаф! СТОЙ! - вновь крикнула Нэар, но Страж ее не слышал…
Ванго встал и с улыбкой повернулся к приближающемуся северянину.
– Ты хочешь меня убить?
Олаф коротко кивнул, не сбавляя хода.
– Что ж… - улыбка слетела с лица Ванго, - тогда сделай это… Я не хочу жить.
Северянин запнулся, с непониманием глядя на Мстителя.
– Вибора больше нет… И месть моя должна была окончиться, я надеялся на это… Я предполагал, что не успокоюсь на этом, но все же надеялся… Зря… Я не хочу больше смертей, но если буду жить, - буду жить ими.
Олаф занес копье для удара, и Ванго выпрямился.
– Тогда не живи! - при ударе северянин впервые в жизни закрыл глаза. Копье пронзило Мстителя насквозь, и в тот же миг Тайлэль и Ваннипах что-то запели.
– Не стрелять! - вновь тихо приказал своим людям Темно. С мрачным выражением на лице он смотрел на тело Ванго.
Северянин открыл глаза и посмотрел на лежащего на телах охотника за головами. Взгляд мертвого был устремлен в небо, а губы замерли в счастливой улыбке. Рядом с Олафом оказалась Нэар, положив воину руку на плечо, она тоже посмотрела на убитого. От руки воительницы словно исходило тепло, согревающее душу, и, когда приблизились эльфы, Олаф был почти счастлив… Они были вместе!
Тайлэль широко распахнула глаза, и на ее губах появилась счастливая улыбка. Холод, что царил внутри ее всю жизнь, исчез, уступив место щекочущему чувству облегчения и радости.
Она пробила канал и закрепила его своим заклятьем, воплотила в жизнь свою мечту. Сила Мстителя объединила четверых. Олаф, Нэар, Ваннипах… Они словно породнились этой силой.
– Молодец! Ты успела! - улыбнулся Ваннипах, и от этих слов эльфийка чуть было не расплакалась. Никогда еще ей не было так хорошо.
– Вы улыбаетесь, стоя на трупах, - почти процедил всеми забытый граф Неясен. Темно понимал, что Ванго хотел умереть. Сам Охотник, что был ему другом, говорил об этом. Но радоваться его смерти граф не собирался.
– Извини… - внезапно посерьезнела Тайлэль, - просто… Мне не объяснить тебе всего.
– И не надо, - прервал ее граф. - За три дня я потерял двоих друзей и все равно ничего не пойму. Ванго мертв… Алых тоже больше нет. Потому уходите, я не смогу долго сдерживать своих ребят… Ванго для многих из них был идолом.
Темно подошел к телу друга и склонил голову.
– Уходим, - Олаф резко развернулся и зашагал прочь, затем остановился, - Нэар, надо бы за конями сходить.
Воительница его не слышала, женщина не сводила глаз с графа.
– Неясен… Пошли с нами… Пожалуйста…
Слышать подобное от Стража - штука шокирующая, но граф не шелохнулся, глядя на тело друга.
– Неясен… - повторила Нэар. Эльфы деликатно отошли в сторону, а Олаф, махнув рукой, отправился за лошадьми.
Граф поднял голову и посмотрел на женщину. Во взгляде его была пустота.
– Нет. Наши дороги расходятся здесь… К моему сожалению.
– Но…
– Нет никаких "но"! Я не могу бросить своих ребят! Я не могу уйти с вами… с тобой…
Женщина сняла свою маску и скомкала ее в руке. На глазах Нэар появились слезы.
– Нэар, - окликнул ее Ваннипах, но женщина его не услышала. Сделав пару нетвердых шагов, она справилась с собой и подошла к Темно. Нерешительно остановилась, а потом тронула графа за руку.
– Что тебе? - почти огрызнулся он.
– Возьми… Помни обо мне, хорошо?
Неясен обернулся и уставился на протянутую маску. Почти бережно взяв ее, он поднял глаза на лицо Нэар.
– Кони здесь! - на холме появился Олаф, ведя под уздцы четырех лошадей.
Даже когда эльфы и северянин оказались в седлах, Нэар и Темно все также стояли друг напротив друга.
– Возьми и ты, - граф начал снимать с шеи какой-то амулет. - Это символ моего рода…
– Нет! Я буду помнить тебя и так! - женщина развернулась и быстрым шагом подошла к коню. Почти взлетев в седло, она обернулась на Темно. - Прощай!
– Двинулись! - гаркнул Олаф, и кони сорвались с места.
Зорден возмущенно выдохнул. Эта девчонка его опередила! ЕГО!!! Это ей так просто с рук не сойдет. Теперь он начнет охоту за эльфийкой и ее друзьями. Ему НУЖНА эта энергия! И он потратит ее с умом… Но сначала надо убить Тайлэль. А после произошедшего он не был уверен, что подобная задача окажется простой.
Но он терпелив… Терпелив и умен… Он справится…
Ванго похоронили у разрушенных стен Вибора. Гномы постарались на славу, превратив чудесный город в руины.
На огромном камне Темно лично выбил: "Здесь покоится Ванго Далир. Он нашел свое счастье."
Глядя на эту надпись, граф думал, что чего-то в ней не хватает. Говорить про то, что он охотник за головами или что он уничтожил Вибор - глупо. Но что-нибудь сказать хотелось…
Он искал слова, и когда нашел, то вновь склонился над камнем.
Ночью опять пошел дождь, вода смывала с могилы каменную крошку и скапливалась в последних выбитых словах.
"Он не зря жил и не зря умер" - гласили они.
А сам граф, не обращая внимания на дождь, сидел у погасшего костра в лагере, километрах в шести от руин Вибора, и сжимал в кулаке маску Нэар.
Ваннипах и Тайлэль рассказали Стражам о Силе, лишь когда остановились на ночевку. Когда Тайлэль умолкла, Ваннипах со значением проговорил:
– Теперь мы как бы причастились. Наши души объединены, и чем больше их войдет в эту цепь, тем меньше шансов у Зордена и прочих магов уничтожить нас и завладеть этой энергией.
– А с работой Стража придется завязать, - хмыкнул Олаф, протянув руки к огню костра.
– Мы и так уже завязали… - почти гробовым голосом произнесла Нэар. - Еще тогда… В таверне… Начало было положено именно в той деревушке.
Женщина всю дорогу молчала, и эти слова были первыми с тех пор, как они покинули место сражения.
– Быть может и так, - улыбнулся Олаф и слегка прикрыл глаза. - Судьба!
Потом они долго сидели молча, понимая, что жизнь изменилась. Изменилась настолько, что предыдущие годы казались бесцельно прожитыми. И мысли их были об этом. Лишь думы Нэар кружились вокруг графа Неясена, Убийцы Караванов… И боль, что причиняли эти думы, смягчало тепло сидящих рядом друзей… Нет, не друзей - родных…
Утром они направились на север, в Империю. Почему? Именно этот вопрос и задала Тайлэль, когда Олаф предложил такой путь.
– Судьба, - с наигранным значением в голосе произнес северянин.
И был прав…
Интермедия 2
– И что это за анархия, уважаемый Жаван? - тихо поинтересовался Главный. - Я не помню, чтобы тебе выдавалась санкция на ввод войск Тулугры на территорию Свободных Городов!
– Ну, я же Города курирую, - немного смущенно попытался оправдаться громила в латах. - Да и…
– Санкций я не давал! - резко оборвал его Главный.
– Меня больше интересует, почему Растайлэнь занялся нейтрализацией Силы лишь спустя несколько лет, а не сразу, - Романов задумчиво барабанил пальцами по каменному столу.
– Но ведь занялся, - заметил сидевший напротив северянин.
– Помогло? - ехидно поинтересовался Грандер.
– Я думаю - да. Баланс восстановлен, - Растайлэнь гордо оглядел собравшихся. - Сила вновь принадлежит эльфам!
– Мне опять войска к границе подтягивать, да? - барон прищурившись уставился на эльфа. - Раз сила у вашего народца - быть войне, верно?
– Жаван, ты получаешь предупреждение, - голос Главного заставил всех замолчать.
– Так все равно ничего не вышло! За что предупреждение? - возмутился латник.
– За попытку!
Зал погрузился в тишину.
– С этого момента каждый из вас должен будет наблюдать за обладателями Силой, - заговорил Главный. - Следить, но не вмешиваться… Баланс восстановлен, но его положение весьма шатко. Думаю, это все понимают? На этом предлагаю завершить наше собрание…
Темно был прав, путь занял всего десять часов. Когда своеобразный отряд выехал на тракт, граф указал направо, в сторону Вибора.
– Наш пункт сбора. Все, кто слышали сигнал, соберутся там.
Оговоренным местом оказалась небольшая ложбинка, не способная разместить больше сотни человек. Пока странники ехали по дороге, в лесу иногда слышались крики птиц - как объяснил Темно, таким образом дозорные оповещали товарищей, что кто-то движется по тракту. Благодаря тому, что среди путников ехали Темно и Гунтар, эти сигналы переводились как "свои". Наверное, только поэтому в ложбинке их не встретили стрелы.
Олаф присвистнул, глядя на собравшихся здесь бойцов. Где-то шесть десятков лучников, десяток гномов и двадцать тяжеловооруженных пехотинцев. Отряд действительно небольшой и годный исключительно для партизанской войны. Если убрать пехоту… Латники в чаще леса неманевренны и потому легкая добыча.
Едва странники показались на холме, от лучников отделился высокий мужчина со скуластым лицом:
– Неясен! Южные отряды будут только завтра к вечеру!
– Кто там? - нахмурился граф.
– Тинастор с десятком лучников, Караев и два десятка стрелков, а также отряд наемников.
– Говоришь, что никто не нанимался? - не замедлил вставить шпильку Ваннипах. Темно лишь отмахнулся:
– Это добровольцы. Параноик из Лиги, если слышал о таком, и пара десятков его бойцов.
– Не густо… Сколько Алых предстоит ожидать? - деловито осведомился Олаф, с прищуром разглядывающий дорогу. Хорошее место для засады. Если только эльфы не вышлют дозор.
– Сотня конных, может чуть больше… Тулугрцы их неплохо потрепали. Жаль, что ребят Гедерана не будет, полторы сотни панцирников не помешали бы, - мужчина с интересом оглядел Стража.
– Все погибли? - механически и слегка отстранено спросил его граф.
– Нет, вроде как ушел кто-то, но здесь они не появятся. Только Гедеран их тут и удерживал.
– Ванго здесь? - задал вопрос Ваннипах, и Темно повернулся к эльфу. Глаза графа сверкнули.
– Там, - отмахнулся стрелок, и в следующий миг Неясен отозвал его в сторону.
– Волчьи ямы их кони почувствуют. А вот бревен на тот холм натаскать - милое дело будет. Как только отряд у подножья окажется, - Олаф со значением сглотнул. - Супротив кавалерии очень даже хорошо! А на деревьях лучников поставить, с тыла же пехотой дать. Справимся.
– Ты прав, но вот насчет бревен… - Нэар с сомнением осмотрела холм. Дорога спускалась с одного холма и поднималась на другой, в такой ситуации эльфы увидят наваленные бревна до того, как спустятся вниз.
– Завесу можно сделать, - подключился Ваннипах, - простое заклинание, и бревна будут невидны!
– Да, так и надо! - Стражи, забыв про эльфов, направились к холму, что-то обсуждая.
Тайлэль и Ваннипах тем временем стали ловить на себе недружелюбные взгляды со стороны людей Темно. Последним не нравилось, что среди них эльфы. Особенно жгучим был взгляд одного молодого парня. Казалось чудом, что при такой ненависти человек еще не бросился на магов.
– Мститель! - одними губами произнесла Тайлэль, глазами указав Ваннипаху на него. Эльф, соглашаясь, кивнул, а затем коротко мотнул головой, видя, как побелели пальцы эльфийки, сжимающей Копье.
– Не сейчас! Жить надоело? - раздраженно прошипел он. - На нас сразу же бросится все эта орава!
К Мстителю, что, держа на коленях лук, сидел у дерева и буравил взглядом эльфов, подошел Темно, и между людьми завязалась беседа. Избавившись от палящего ненавистью взора, маги отошли подальше.
– Есть разговор, - Ваннипах нервно огляделся.
– Что? - тихо поинтересовалась эльфийка, убедившись, что никто не сможет их услышать.
– Если мы убьем его - высвободится огромная сила! Действительно огромная. Мы должны позаботиться о ней. Я знаю, что Зорден мечтает овладеть ею, но этого нельзя допустить!
Глаза Тайлэль сузились:
– Что ты имеешь в виду? Наша задача - убить Мстителя, что будет с силой, о которой ты говоришь, нас волновать не должно.
– Ты ведь не так глупа, как пытаешься мне показать? - усмехнулся эльф. - Мы можем подчинить ее себе. Если это сделает Зорден - мир эльфов и людей окажется под угрозой. Власть портит! Эта энергия сделает ее обладателя равным по могуществу самим Богам! Ни ты, ни я не сможем завладеть ею всей, но мы можем подчинить ее, изолировать от окружающих!
– Я плохо понимаю твои слова, - эльфийке не нравилось, что говорит Ваннипах.
– Эта сила никому не должна достаться! Мы можем пробить канал, чтобы закрыть ее для остальных. Сами мы не овладеем ею, это невозможно… Только малой толикой. Но НИКТО не сможет пустить ее во зло после этого… Я говорю это тебе лишь потому, что боюсь не успеть пробить канал. Нам надо действовать вдвоем! Если у нас не получится, тогда кто-нибудь из более сильных магов заполучит океан энергии и тогда все…
– Ты понимаешь, что мы не можем это сделать и не пустить силу в ход? - Тайлэль поняла, о чем речь.
– Да… но я понимаю также, что мы оба найдем ей достойное применение!
Тайлэль промолчала. Да, она знала, на что ее можно потратить. Вечно одинокая, она хотела дарить тепло. Душевное. Может быть, это шанс?
– Я уверен, что Зорден сразу же начнет за нами охоту… - помрачнел эльф. Тайлэль вздрогнула, это значило, что путь к знаниям будет закрыт? Стать врагом для лучшего мага Антариэли? Эльфийка присмотрелась к Ваннипаху, тот ждал, когда она заговорит.
– Что за заклятье на тебе? - спросила она, словно делая ему одолжение и одновременно понимая, что она готова на все, лишь бы получить чуть-чуть той силы для осуществления своей мечты.
– Он ограничил мои возможности. Это-то что-то вроде блока. Он знал, что мне известно об этой силе и что я способен ее захватить. Думаю, ему и в голову не пришло, что я захочу ее изолировать.
– Хорошо, я тебя поняла… - слова давались с трудом, но перед глазами Тайлэль стояла картина осуществленной мечты. Ради этого она была готова на многое. - Почему мы помогаем им? Только для того, чтобы подобраться к Ванго?
– Справедливость, Тайлэль, должна восторжествовать. Ну и Ванго будет рядом, - улыбнулся эльф.
– Кстати, - опомнилась эльфийка, - как ты узнал о Темно и этом союзе? Я была шокирована!
– Все просто, мне дал эту информацию сам Зорден, а с Темно я встречался как-то и потому запомнил. Он же вряд ли меня вспомнит, - на лице Ваннипаха мелькнула загадочная улыбка.
***
Ванго отстраненно наблюдал за разговором эльфов. Темно сказал, что они помогут в борьбе с Алыми… Как так? Они такие же выродки, только с нормальными глазами. Зачем им идти против своих же братьев?
Прикрыв глаза, парень глубоко вдохнул лесной воздух. Виборские эльфы никак не смогли бы затеять тот обряд самостоятельно. Наверняка им помогали и выходцы из Антариэли. Может, они таким образом хотят загладить свою вину? Или отвести подозрения? Неважно… Они всё равно умрут. Хотя сердце Ванго было против этой мысли. Как-никак они хотят ему помочь! Только вот желание это наверняка корыстно.
Вслушиваясь в приглушенные голоса людей Темно, старого приятеля, Ванго расслабленно опустил голову. Завтра должны подойти отряды с юга и со дня на день вернется последний караван Алых. После этого у Вибора нет никаких шансов.
Он сможет выставить человек сорок пехоты и почти сотню лучников. И это не считая двух Стражей… Эльфы, скорее всего, маги, потому их помощь также нельзя сбрасывать со счетов.
Странно, но никакого волнения Мститель не испытывал. Лишь безмерную усталость, что с каждым днем лишь усиливалась. Причины ее он не знал. Или просто не хотел знать - пока не время. Пока по земле ходят эльфы, он не имеет права на отдых.
Мысленно собравшись, человек поднялся на ноги и зашагал в лес. Он не любил людей и старался избегать места их сборищ, пусть даже таких, как это. Людей он не любил, но готов был ради них на все… Загадка?
Отойдя метров на двести от ложбинки, Ванго лег на мох и с упоением уставился на пробивающееся сквозь сосны небо. Синяя гладь с редкими пятнами облаков. Охотник за головами поморщился, чувствуя, как от непонятной тоски на глаза наворачиваются слезы. Хотелось туда, в небо… Но человек понимал, что путь туда ему заказан. К сожалению, также он осознавал, что только там ему будет хорошо.
***
На следующий день подошли отряды с юга. Они пришли в самый разгар работы, когда на дороге возводился штабель из бревен. По задумке Стражей, которые в миг возглавили армию Ванго, эти бревна должны быть скачены с холма, едва караван Алых окажется в низине. Отовсюду слышался стук топоров, кто-то мастерил в ветвях стрелковые гнезда, кто-то валил деревья, для того чтобы потом оттащить бревна на холм.
Вначале прибыли лучники, и лишь через два часа подошли наемники. Воины шли уже облаченные в доспехи, что неудивительно для тех, кто даже спит в кольчуге. Впереди всего отряда наемников шагал здоровенный вояка с нервно бегающими глазами. Оглядев ложбинку и штабель скептичным взглядом, он приказал бойцам двигаться дальше… При этом Параноик, а это был именно он, с подозрением оглядывал монтирующиеся стрелковые гнезда, словно ожидая оттуда стрельбы. За ним колонной по двое маршировали остальные солдаты удачи.
Спустившись в ложбинку, Параноик долго выбирал место для лагеря, он остерегался больших деревьев и подозрительных на его взгляд склонов. Наконец воин углубился в заросли молодой рябины. Затем, отправив на дорогу два дозора, приказал разбивать лагерь на месте зарослей и деловито направился на поиски Ванго. Стражи наблюдали за ним с некоторым смятением. Параноик четко подходил под описание человека, что видел в пророчестве Олаф. С какой-то стороны все его поступки выглядели смешно, но с другой были вполне осмысленными и правильными. Если говорить прямо - солдаты Параноика были в большей безопасности, чем остальные, но все же часть угрозы была высосана из пальца. Параноик при выборе лагеря подстраховался и насчет случайных молний, и насчет обвалов. А лагерь в зарослях снижал вероятность незаметного прохода лазутчиков.
Командир наемников оправдывал не только свою кличку, но и то, что оказался здесь из убеждений. Яростный взгляд, брошенный на стоящих у дороги эльфов, сказал многое. Человек их ненавидел.
К утру следующего дня все приготовления были закончены. Гномы с вечера отправились к Вибору, чтобы подготовиться к уничтожению города. Никто кроме них не знал столько о камнях и способах его разрушения. Для остальных начались часы ожидания - караван Алых мог появиться в любой момент. Дозоры на дорогах до рези в глазах всматривались вдаль, готовые сразу же подать сигнал о приближении эльфов.
Стражи и пехотинцы сидели на склоне холма, дорога с которого вела в низину, а потом на другой холм, с наваленными бревнами. Бойцов с дороги видно не было, мешал частый и густой в этих местах кустарник.
Отряд Параноика находился на другом конце холма и, вероятно, спокойно готовился к бою. Здесь же воздух звенел от натянутых нервов, как отметил Олаф, многие из воинов были желторотыми юнцами, скорее всего оказавшимся здесь благодаря своему юношескому максимализму. Опытных воинов было трое, они и сидели поодаль. Их можно было отличить сразу. Бойцы сняли шлемы и лежали на земле, неспешно переговариваясь. Юнцы же хоть и страдали от духоты, а кованые шлемы на снимали. А это минус… Под шлемом можно одуреть, а когда начнется бой, это сыграет свою печальную роль.
– Олаф, что ты думаешь о Параноике? - вдруг произнесла Нэар. Женщина, закинув руки за голову, лежала на склоне и жевала какую-то травинку.
– Не знаю… Сейчас я не о нем думаю, - ухмыльнулся северянин. - Я слышал о нем, он один из лучших бойцов Лиги. Думаю, что в бою он и с нами поспорить может.
– Тебе не кажется, что твое видение было о нем?
– Были и такие мысли. Однако я до сих пор не могу понять, причем здесь мы?
– А не становимся ли мы теми северянами? Ведь мы должны, как я понимаю, убить Ванго! Он ведь может предположить это, и наверняка примет меры…
– Не знал, что ты столь высокого мнения о себе, - улыбаясь, фыркнул Олаф. - Может быть, это пророчество нас и не касается. Может, оно целиком того, о ком было? В чужой жизни мы пешки, и это видение толкает нас на тот ход, который Судьба продумала для какого-то ей полюбившегося героя… Я так думаю!
– Сложно думаешь… Противно, что мы упустили его из виду, и эльфов, кстати, тоже!
– Не паникуй, - подмигнул женщине северянин.
– Да я спокойна, как покойник. Просто предполагаю… - усмехнулась та.
– Все увидим… Я так думаю, - что-то в словах Нэар запало в душу Олафу. Чувство тревоги.
Сигнал раздался неожиданно. Бойцы неторопливо приготовились к бою. Особенно те трое. Не прекращая переговариваться, ветераны неспешно нахлобучили шлемы, затем тщательно подтянули ремни, а после этого медленно подобрались к самым зарослям. Один из них, командир отряда, прошел вдоль цепочки юнцов и чуть слышно напомнил каждому, что необходимо делать.
Солдаты тем временем разбились по тройкам. Двое копейщиков, а меж них один щитник. Теперь по сигналу отряд должен выйти на дорогу и перекрыть эльфам путь к отступлению. Затаив дыхание, воины ждали сигнала. Когда с дороги послышался стук копыт, в кровь Олафа хлынул адреналин, и Страж с неким удовлетворением ощутил дрожь в мышцах. Теперь он как сжатая пружина, и сигнал позволит ей распрямиться, освободив волю северянина. Жар схватки, что может быть прекраснее?
Свист возвестил о начале атаки.
– Вперед! - взревел командир отряда, и воины выскочили на дорогу, быстро строясь в шеренгу.
Олаф похолодел, увидев, что отряд Параноика не появился. Тем временем в низине началась бойня, с холма напротив на скачущих коней покатились бревна, ломая животным ноги. Ржание раненых лошадей смешалось с криками наездников, отрывистыми командами командиров.
Всадники развернули коней и ринулись обратно, с каждым шагом теряя кого-то из своих товарищей. С деревьев эльфов поливал смертельный дождь из стрел. До вершины, где выстроились пехотинцы, добрались чуть больше трех десятков кавалеристов. Низина же напоминала ад… Стоны умирающих и проклятия раненных слились в один дикий вопль. Раненые кони тщетно пытались подняться на ноги; чудом уцелевшие солдаты силились выбраться из-под тел; в агонии корчились умирающие - картина хаоса и ужаса на миг застила глаза пехотинцам, но топот копыт в момент их отрезвил.
– Копья к бою! - проорал командир, а Олаф и Нэар ринулись вперед, стараясь одновременно оказаться с флангов отряда всадников.
С подрубленными ногами оба крайних скакуна рухнули на дорогу, ломая кости своим хозяевам. В тот же миг остальные врезались в строй копейщиков. Мир взорвался своим чудовищным криком, в котором слышался хруст ломающихся копий, вопли сбитых лошадьми воинов, дикое ржание напоровшихся на копья коней, проклятья уцелевших и вступивших в схватку воинов.
Ценою жизни многих из пехотинцев кавалерия была остановлена, и сейчас всадники с остервенением освобождали себе дорогу. Стражи набросились на них сзади. Непревзойденные мастера боя оказались палачами. Опешившие эльфы один за другим гибли под их ударами, не понимая, откуда идет смерть, и не в силах встретить ее лицом к лицу. Вскоре из живых эльфов на дороге остался лишь один. Алый все же сумел пробиться через груду тел и бросился прочь, однако вскоре нелепо взмахнул руками и свалился с коня.
На дороге возник окровавленный Параноик, пошатываясь, он вышел на середину дороги и бессильно опустил лук. Его взгляд прошелся по лежащим вповалку телам коней и людей, остановился на шевелящемся пехотинце, которого придавила мертвая лошадь, и уперся в Стражей.
– Что? - Олаф метнул взор на лес слева, откуда появился Параноик. Нэар уже бежала туда.
Наемник криво усмехнулся и попытался что-то сказать, но вместо слов изо рта хлынула кровь, и человек медленно повалился на землю. Северянин подбежал к Нэар - женщина замерла на краю холма и с удивлением смотрела вниз. Наемники были перебиты… Но и враги их не ушли.
До места битвы было метров пятьсот. Оглядев его, Олаф понял, что и тут Параноик подстраховался. Его бойцы были в засаде, но в собственной. Алые оказались не столь глупы. Часть отряда пошла по лесу. Бойцов сорок, не больше. Никто из людей не ожидал атаки отсюда, а вот Параноик подготовился. Хоть и подставил под удар отряд товарищей, но все же сумел спасти основные силы.
– Проверь, жив ли он, - бросил женщине Олаф и медленно спустился вниз.
Так и есть… На верхушку холма наемники и не думали подниматься. Они прятались здесь… Он отметил мастерски сделанные схоронки. Каждый из наемников унес с собой как минимум одну жизнь. У каждой ямы, с отброшенным в сторону куском облепленной хвоей ткани, что использовались в качестве маскировки, лежало тело эльфа.
Атака для Алых была неожиданностью, но все же битва закипела. Двадцать четыре наемника и сорок один эльф нашли здесь свою смерть. Лишь Параноик выжил и первым делом бросился на дорогу…
Пророчество. Спасение других, что останется непонятым?
Вернувшись на дорогу, Олаф обнаружил на ней Ваннипаха и Тайлэль. Эльфы лечили раненых. Из пехотинцев выжили только двое. Парень лет семнадцати, закрывшийся при падении щитом, и ветеран, один из тех троих, тоже оказавшийся щитником.
Параноик, к удивлению Стража, был жив, но бешено вращал глазами, глядя на колдующую над ним Тайлэль.
Олаф подошел поближе.
– Спасибо тебе, - произнес он. Наемник замер и, словно не веря, посмотрел в лицо северянину, а затем расслабился и умиротворенно закрыл глаза. Олаф встревоженно спросил Тайлэль:
– Он жив?
– Да, - ответила та и с удивлением подняла глаза на Стража, - как вы его успокоили!?
– Просто я понял цель пророчества, - проговорил Олаф и отошел от эльфийки. Среди тел ходил Ванго и короткими ударами добивал уцелевших эльфов. Встретив взгляд северянина, охотник за головами открыто улыбнулся, и Олаф вздрогнул как от удара.
– А гномы сейчас взрывают Вибор! - задорно сообщил ему Ванго. - Ваши маги уже расправились с его жителями. Алых эльфов больше нет, теперь осталось закончить с городом.
На дороге появился Темно в сопровождении троих лучников. Граф с побледневшим лицом смотрел на радующегося Ванго.
Северянин зло обратился к Неясену:
– Откуда ты набрал этих юнцов?!
– Они пришли сами, - мрачно ответил он. - Мои люди брали только тех, кто хочет идти. Я никого не заставлял!
Олаф остановился у тел и откинул забрало шлема одного из эльфов. Молодое, красивое лицо… По эльфийским меркам - совсем еще ребенок. В глазах северянина потемнело, и он отшатнулся.
– Они - зло! Не забывай об этом, Страж… - произнес оказавшийся рядом с ним Ванго, Охотник с серьезным видом смотрел на труп эльфа. - Быть может, его руки натягивали тот лук, чья стрела пронзила горло какой-нибудь молоденькой странницы.
– Да пошли вы, с вашим злом! - Олаф вскинул голову и уставился в холодные глаза Ванго. - Мне плевать, зло они или нет! Они же еще дети!
– Хватит истерик, Страж… Этот "ребенок", как ты говоришь, с легкостью убил бы тебя, если бы у него была такая возможность. - Охотник за головами развернулся и пошел дальше. Северянин повернулся к замершему Темно:
– Ты тоже так считаешь?
– Я не считаю, я знаю… Но теперь все кончено! Вибора больше нет. Гномы свое дело знают, с ними также ушел десяток бойцов, на всякий случай. Не нам убивать остальных, это уже сделано без нас. Алые должны были исчезнуть как род!
– Дети виноваты в преступлениях своих родителей?
– Дети станут мстить!
– Проклятье. Я не хочу этого слышать! Я не могу это видеть! Я привык убивать воинов, преступников, но не детей!
Олаф развернулся и зашагал к склонившемуся над телом раненного Ваннипаху. Вырвав из рук эльфа копье, он повернулся к Ванго. Тот присел у еще одного Алого и коротким движением перерезал тому горло.
– Олаф! - крикнула северянину Нэар. Лучники вскинули луки, но граф приказал им остановиться.
– Тайлэль! - закричал Ваннипах, привлекая к происходящему внимание эльфийки.
Северянин твердо шагал к Охотнику.
– Олаф! СТОЙ! - вновь крикнула Нэар, но Страж ее не слышал…
Ванго встал и с улыбкой повернулся к приближающемуся северянину.
– Ты хочешь меня убить?
Олаф коротко кивнул, не сбавляя хода.
– Что ж… - улыбка слетела с лица Ванго, - тогда сделай это… Я не хочу жить.
Северянин запнулся, с непониманием глядя на Мстителя.
– Вибора больше нет… И месть моя должна была окончиться, я надеялся на это… Я предполагал, что не успокоюсь на этом, но все же надеялся… Зря… Я не хочу больше смертей, но если буду жить, - буду жить ими.
Олаф занес копье для удара, и Ванго выпрямился.
– Тогда не живи! - при ударе северянин впервые в жизни закрыл глаза. Копье пронзило Мстителя насквозь, и в тот же миг Тайлэль и Ваннипах что-то запели.
– Не стрелять! - вновь тихо приказал своим людям Темно. С мрачным выражением на лице он смотрел на тело Ванго.
Северянин открыл глаза и посмотрел на лежащего на телах охотника за головами. Взгляд мертвого был устремлен в небо, а губы замерли в счастливой улыбке. Рядом с Олафом оказалась Нэар, положив воину руку на плечо, она тоже посмотрела на убитого. От руки воительницы словно исходило тепло, согревающее душу, и, когда приблизились эльфы, Олаф был почти счастлив… Они были вместе!
Тайлэль широко распахнула глаза, и на ее губах появилась счастливая улыбка. Холод, что царил внутри ее всю жизнь, исчез, уступив место щекочущему чувству облегчения и радости.
Она пробила канал и закрепила его своим заклятьем, воплотила в жизнь свою мечту. Сила Мстителя объединила четверых. Олаф, Нэар, Ваннипах… Они словно породнились этой силой.
– Молодец! Ты успела! - улыбнулся Ваннипах, и от этих слов эльфийка чуть было не расплакалась. Никогда еще ей не было так хорошо.
– Вы улыбаетесь, стоя на трупах, - почти процедил всеми забытый граф Неясен. Темно понимал, что Ванго хотел умереть. Сам Охотник, что был ему другом, говорил об этом. Но радоваться его смерти граф не собирался.
– Извини… - внезапно посерьезнела Тайлэль, - просто… Мне не объяснить тебе всего.
– И не надо, - прервал ее граф. - За три дня я потерял двоих друзей и все равно ничего не пойму. Ванго мертв… Алых тоже больше нет. Потому уходите, я не смогу долго сдерживать своих ребят… Ванго для многих из них был идолом.
Темно подошел к телу друга и склонил голову.
– Уходим, - Олаф резко развернулся и зашагал прочь, затем остановился, - Нэар, надо бы за конями сходить.
Воительница его не слышала, женщина не сводила глаз с графа.
– Неясен… Пошли с нами… Пожалуйста…
Слышать подобное от Стража - штука шокирующая, но граф не шелохнулся, глядя на тело друга.
– Неясен… - повторила Нэар. Эльфы деликатно отошли в сторону, а Олаф, махнув рукой, отправился за лошадьми.
Граф поднял голову и посмотрел на женщину. Во взгляде его была пустота.
– Нет. Наши дороги расходятся здесь… К моему сожалению.
– Но…
– Нет никаких "но"! Я не могу бросить своих ребят! Я не могу уйти с вами… с тобой…
Женщина сняла свою маску и скомкала ее в руке. На глазах Нэар появились слезы.
– Нэар, - окликнул ее Ваннипах, но женщина его не услышала. Сделав пару нетвердых шагов, она справилась с собой и подошла к Темно. Нерешительно остановилась, а потом тронула графа за руку.
– Что тебе? - почти огрызнулся он.
– Возьми… Помни обо мне, хорошо?
Неясен обернулся и уставился на протянутую маску. Почти бережно взяв ее, он поднял глаза на лицо Нэар.
– Кони здесь! - на холме появился Олаф, ведя под уздцы четырех лошадей.
Даже когда эльфы и северянин оказались в седлах, Нэар и Темно все также стояли друг напротив друга.
– Возьми и ты, - граф начал снимать с шеи какой-то амулет. - Это символ моего рода…
– Нет! Я буду помнить тебя и так! - женщина развернулась и быстрым шагом подошла к коню. Почти взлетев в седло, она обернулась на Темно. - Прощай!
– Двинулись! - гаркнул Олаф, и кони сорвались с места.
***
Зорден возмущенно выдохнул. Эта девчонка его опередила! ЕГО!!! Это ей так просто с рук не сойдет. Теперь он начнет охоту за эльфийкой и ее друзьями. Ему НУЖНА эта энергия! И он потратит ее с умом… Но сначала надо убить Тайлэль. А после произошедшего он не был уверен, что подобная задача окажется простой.
Но он терпелив… Терпелив и умен… Он справится…
***
Ванго похоронили у разрушенных стен Вибора. Гномы постарались на славу, превратив чудесный город в руины.
На огромном камне Темно лично выбил: "Здесь покоится Ванго Далир. Он нашел свое счастье."
Глядя на эту надпись, граф думал, что чего-то в ней не хватает. Говорить про то, что он охотник за головами или что он уничтожил Вибор - глупо. Но что-нибудь сказать хотелось…
Он искал слова, и когда нашел, то вновь склонился над камнем.
Ночью опять пошел дождь, вода смывала с могилы каменную крошку и скапливалась в последних выбитых словах.
"Он не зря жил и не зря умер" - гласили они.
А сам граф, не обращая внимания на дождь, сидел у погасшего костра в лагере, километрах в шести от руин Вибора, и сжимал в кулаке маску Нэар.
***
Ваннипах и Тайлэль рассказали Стражам о Силе, лишь когда остановились на ночевку. Когда Тайлэль умолкла, Ваннипах со значением проговорил:
– Теперь мы как бы причастились. Наши души объединены, и чем больше их войдет в эту цепь, тем меньше шансов у Зордена и прочих магов уничтожить нас и завладеть этой энергией.
– А с работой Стража придется завязать, - хмыкнул Олаф, протянув руки к огню костра.
– Мы и так уже завязали… - почти гробовым голосом произнесла Нэар. - Еще тогда… В таверне… Начало было положено именно в той деревушке.
Женщина всю дорогу молчала, и эти слова были первыми с тех пор, как они покинули место сражения.
– Быть может и так, - улыбнулся Олаф и слегка прикрыл глаза. - Судьба!
Потом они долго сидели молча, понимая, что жизнь изменилась. Изменилась настолько, что предыдущие годы казались бесцельно прожитыми. И мысли их были об этом. Лишь думы Нэар кружились вокруг графа Неясена, Убийцы Караванов… И боль, что причиняли эти думы, смягчало тепло сидящих рядом друзей… Нет, не друзей - родных…
Утром они направились на север, в Империю. Почему? Именно этот вопрос и задала Тайлэль, когда Олаф предложил такой путь.
– Судьба, - с наигранным значением в голосе произнес северянин.
И был прав…
Интермедия 2
– И что это за анархия, уважаемый Жаван? - тихо поинтересовался Главный. - Я не помню, чтобы тебе выдавалась санкция на ввод войск Тулугры на территорию Свободных Городов!
– Ну, я же Города курирую, - немного смущенно попытался оправдаться громила в латах. - Да и…
– Санкций я не давал! - резко оборвал его Главный.
– Меня больше интересует, почему Растайлэнь занялся нейтрализацией Силы лишь спустя несколько лет, а не сразу, - Романов задумчиво барабанил пальцами по каменному столу.
– Но ведь занялся, - заметил сидевший напротив северянин.
– Помогло? - ехидно поинтересовался Грандер.
– Я думаю - да. Баланс восстановлен, - Растайлэнь гордо оглядел собравшихся. - Сила вновь принадлежит эльфам!
– Мне опять войска к границе подтягивать, да? - барон прищурившись уставился на эльфа. - Раз сила у вашего народца - быть войне, верно?
– Жаван, ты получаешь предупреждение, - голос Главного заставил всех замолчать.
– Так все равно ничего не вышло! За что предупреждение? - возмутился латник.
– За попытку!
Зал погрузился в тишину.
– С этого момента каждый из вас должен будет наблюдать за обладателями Силой, - заговорил Главный. - Следить, но не вмешиваться… Баланс восстановлен, но его положение весьма шатко. Думаю, это все понимают? На этом предлагаю завершить наше собрание…