— А не сочиняешь ли ты, почтенный Велизар? Если б знал, то почему бы тебе сейчас не сказать?
Может, знаю, а может, не знаю. Но если вещичку принесешь, тогда обязательно скажу. Честное дьявольское!
— Как это так? «Может, — знаю, может, — не знаю, но обязательно скажу»? Непонятно.
— А ты приходи в колодец и все поймешь.
— Да чего же мне тебе принести-то? Ничего у меня и нет!…
— Ну это уж, почтенная Бреха, — твоя забота. Поищи, подумай. У каждого — свое пристрастие! У тебя — власть над всеми, тебе бы только — власти! А у меня скромное увлечение, мне бы барахлишко какое прикупить! Люблю собирать вещички, особливо — из одежки! Так уж уважь, почтенная Бреха. Ты все-таки — ведьма! И возможности у тебя немалые, ведьмины возможности!
— Ну что ж, почтенный Велизар, придется искать для тебя чего-нибудь. Видно уж не отвертеться от тебя, пристал, как с ножом к горлу! Поищу уж, принесу что-нибудь! Но и ты, почтенный, уж сделай милость, не забудь своего обещания. Я у тебя должна узнать то, что мне нужно. Ты дьявол мудрый, подземный ты, небось знаешь все главные секреты власти! Так что жди меня в своем колодце. Да и давно уж я огня-то подземного не видала. А иногда посмотреть-то и надо. Тут ты прав.
Дьявол кивнул и сразу стал прощаться. Как бы ведьма насчет одежки не передумала.
— Черной ночи, почтенная Бреха!
— Черной ночи!…
11. СУДЬБА ПОДЛЕШИКА
12. ВЕДЬМИН ПОДАРОК
13. ВЕЩИЙ СОН ТИНА
14. КОЛОДЕЦ
Может, знаю, а может, не знаю. Но если вещичку принесешь, тогда обязательно скажу. Честное дьявольское!
— Как это так? «Может, — знаю, может, — не знаю, но обязательно скажу»? Непонятно.
— А ты приходи в колодец и все поймешь.
— Да чего же мне тебе принести-то? Ничего у меня и нет!…
— Ну это уж, почтенная Бреха, — твоя забота. Поищи, подумай. У каждого — свое пристрастие! У тебя — власть над всеми, тебе бы только — власти! А у меня скромное увлечение, мне бы барахлишко какое прикупить! Люблю собирать вещички, особливо — из одежки! Так уж уважь, почтенная Бреха. Ты все-таки — ведьма! И возможности у тебя немалые, ведьмины возможности!
— Ну что ж, почтенный Велизар, придется искать для тебя чего-нибудь. Видно уж не отвертеться от тебя, пристал, как с ножом к горлу! Поищу уж, принесу что-нибудь! Но и ты, почтенный, уж сделай милость, не забудь своего обещания. Я у тебя должна узнать то, что мне нужно. Ты дьявол мудрый, подземный ты, небось знаешь все главные секреты власти! Так что жди меня в своем колодце. Да и давно уж я огня-то подземного не видала. А иногда посмотреть-то и надо. Тут ты прав.
Дьявол кивнул и сразу стал прощаться. Как бы ведьма насчет одежки не передумала.
— Черной ночи, почтенная Бреха!
— Черной ночи!…
11. СУДЬБА ПОДЛЕШИКА
В логове стояла настороженная тишина. Все слушали, что скажет седой вождь. Он только что долго бродил по Лесу после ночной охоты и обдумывал какое-то важное решение. Это чувствовали все.
— Братья-волки! — начал он ровным грудным голосом, — я принял решение: мы должны сделать нашу борьбу жёсткой и суровой. Надо стать осторожнее, но смелее. Надо недосыпать, чутко следить за врагами, надо рисковать жизнью, но жестоко бороться с ними. Наша медлительность и, пожалуй, нерешительность привели к тому, что мы одного волка уже потеряли и едва не потеряли еще двух — лучших в нашем племени!
Слыша гулкую звучную речь отца-вожака, неподвижно лежащий Зер смущенно прикрыл глаза. Он был счастлив от такой высокой похвалы старого вождя. Гарт, уже стоящий среди остальных, тоже засмущался и тоже не подал виду. Он был очень горд. Таким словам, высказанным самим вождем, мог позавидовать любой.
— Теперь надо оповестить всех! — продолжал старый волк, — Гарт!
— Слушаю, отец!
— Сейчас же пошли гонцов во все семьи. У барсучьей норы теперь будут дежурить по три волка. Каждые два дня и две ночи всех троих будут менять. Ты должен следить за очередностью и временем смены. Участвуют все стаи.
— Понятно, отец!
— И еще: надо предупредить всех, — добавил вождь, — чтобы убивали каждого, кто нападает на волков и на всех, кого мы защищаем. Надо убивать и тех, кто подслушивает, кто следит за нами, кто служит Брехе и Лешему. Пусть объявят мой приказ во всех семьях.
— Понятно, отец! — четко вымолвил Гарт, почтительно поджав хвост к ногам, неподвижно стоя перед вожаком.
— Иди! — подвел итог вождь, обращаясь к Гарту, — идите все! — добавил он, помолчав.
Когда у барсучьей норы два постоянно дежуривших волка внезапно были заменены новыми, причем тремя, а не двумя, подлешик долго раздумывал — как же поступить? И потом решился вызвать Бреху.
Скучающая и озлобленная ведьма, услышав жужжание осы, обрадовалась. Но уже подлетая к месту, она мгновенно сообразила, в чем причина вызова, едва только увидела трех новых охранников.
Промчавшись со свистом мимо дежурных волков, чтоб знали, что она тоже не дремлет, но главное, чтоб ее заметил Фир, Бреха приземлилась в соседнем овраге. И подлешик сразу заторопился к ней.
— О повелительница! — начал он, подбегая, еще издалека, — я решился послать гонца…
— Я это знаю!
— Но обстановка изменилась… И я не… знал, как быть дальше…
— Ты хочешь сказать, что теперь дежурят три волка вместо двух?
— Да, о повелительница!
— Я уже знаю это. Обстановка действительно изменилась. Больше не надо тебе сидеть у барсучьей норы. Это бесполезно. Три волка — не два. И удобного момента для нападения теперь не выбрать. Надо было раньше наблюдать и подслушивать как следует! Теперь — поздно! Седой Вергил уже принял меры. Иди, рыскай по Лесу, вынюхивай, подслушивай, как прежде. И собери, наконец, хоть какие-то нужные мне сведения! А то — никакой пользы от тебя. Можешь идти!
— Я постараюсь, о повелительница!
Подлешик юркнул в кусты и, пригибаясь к земле, прячась за стволы деревьев и кустарник, заторопился по Лесу. Время от времени он замирал и прислушивался, быстро вертя маленькой головой с огромным правым ухом.
Перебежав небольшую поляну, он остановился возле густых молодых елей. Он услышал шорох, который заинтересовал его. Подлешик прислушался, но шорох уже исчез. Он сделал два шага к небольшой елке и вдруг под ногой его надломилась ветка, густая трава расступилась, открывая яму, в которую провалился перепуганный Фир…
Он еще не успел понять, что произошло, как могучий грозный рев заполнил все вокруг…
— Что ты здесь делаешь, поганая твоя душа?! Опять ты подслушиваешь и следишь? Но теперь я уж покончу с тобой! — зло и громогласно ревел мохнатый Вул, которого Фир снова ненароком потревожил да еще во время сна. Вул всегда спал один, а Вала с медвежатами отдыхала неподалеку, но сейчас уже все проснулись и рассматривали пойманного подлешика.
Вул держал его за бока когтистыми лапами, и взгляд медведя не обещал ничего хорошего. Он уже ни о чем не спрашивал, и подлешик понял, что свирепый Вул решает сейчас его судьбу. И тогда он торопливо, визгливым своим голосом заговорил:
— О великий, о могучий повелитель! Я не видел вас, я случайно провалился в яму, где вы отдыхали. Если бы я знал, что вы отдыхаете здесь, я не посмел бы приблизиться к этому месту!
Теперь подлешик не врал. Пожалуй, впервые в жизни. Потому что очень боялся Вула, и если б знал, что он здесь, действительно не посмел бы приблизиться.
Медведь, свирепый, но отходчивый по характеру, уже спокойно разглядывал жертву. Зная свою силу и почтение к себе лесных жителей, Вул все-таки не мог устоять против лести и немного смягчился.
— Ну вот опять ты меня потревожил, попался мне в лапы. Ну и что я с тобой теперь должен сделать? Раздавить тебя надо и выбросить. Чтобы не тревожил меня и не подслушивал моих медвежат.
— О великий! О могучий! — трепеща, бормотал подлешик. Холодный пот градом катился с его мелкого сморщенного личика. Он понимал, что с Вулом шутки плохи и был смертельно испуган. — Вы самый сильный, самый мудрый в Лесу! Если прикажете, я всегда буду служить вам! Я буду все, что узнаю, вам докладывать! Вы будете знать все обо всех!
Но это было слишком сложно для мохнатого Вула… Зачем ему знать все, да еще обо всех? Что у него своих забот нет, что ли? Однако лесть опять не прошла мимо его ушей. Лесть умеет найти путь к каждому… И Вул подумал: может, действительно, отпустить этого? Может, и вправду он здесь случайно? Такой вежливый, такой уважительный…
Фир почувствовал, понял его колебания.
— Отпустите меня, о великий! Я всегда буду восхвалять в Лесу ваших прекрасных медвежат, вашу чудесную медведицу и вас, мудрого, великого, могучего!…
И Вул отпустил подлешика.
Благодарственно кланяясь, Фир торопливо пятился, еще полностью не веря в свое спасение. Зацепился за корягу, перевернулся, в страхе вскочил, снова благодарственно кланяясь в сторону медведей, бормоча почтительные слова, удалялся от страшного Вула…
Долго еще подлешик не мог успокоиться, бесцельно слонялся по Лесу. Ведь ему, кроме всего прочего, надо было перестраиваться. Он слишком долго дежурил у барсучьей норы, привык к такому наблюдению, а теперь надо было снова искать себе дело, находить места, откуда можно подслушивать и вынюхивать. Он посидел, раздумывая, и потом повернул к Древнему Кедру. Там всегда встречались между собой звери, беседовали о том, о сем, делились новостями. Там было, что подслушивать.
У подлешика постепенно поднималось настроение. Поразмыслив, он понял, что ему не суждено было погибнуть в когтях мохнатого Вула, иначе бы тот не отпустил его. Подлешик снова был уже глубоко уверен, что его судьба — всегда быть в этом Лесу, подслушивать и вынюхивать. Но никто не может знать своей судьбы наперед. Даже всесильная Бреха не знала судьбы подлешика…
— Братья-волки! — начал он ровным грудным голосом, — я принял решение: мы должны сделать нашу борьбу жёсткой и суровой. Надо стать осторожнее, но смелее. Надо недосыпать, чутко следить за врагами, надо рисковать жизнью, но жестоко бороться с ними. Наша медлительность и, пожалуй, нерешительность привели к тому, что мы одного волка уже потеряли и едва не потеряли еще двух — лучших в нашем племени!
Слыша гулкую звучную речь отца-вожака, неподвижно лежащий Зер смущенно прикрыл глаза. Он был счастлив от такой высокой похвалы старого вождя. Гарт, уже стоящий среди остальных, тоже засмущался и тоже не подал виду. Он был очень горд. Таким словам, высказанным самим вождем, мог позавидовать любой.
— Теперь надо оповестить всех! — продолжал старый волк, — Гарт!
— Слушаю, отец!
— Сейчас же пошли гонцов во все семьи. У барсучьей норы теперь будут дежурить по три волка. Каждые два дня и две ночи всех троих будут менять. Ты должен следить за очередностью и временем смены. Участвуют все стаи.
— Понятно, отец!
— И еще: надо предупредить всех, — добавил вождь, — чтобы убивали каждого, кто нападает на волков и на всех, кого мы защищаем. Надо убивать и тех, кто подслушивает, кто следит за нами, кто служит Брехе и Лешему. Пусть объявят мой приказ во всех семьях.
— Понятно, отец! — четко вымолвил Гарт, почтительно поджав хвост к ногам, неподвижно стоя перед вожаком.
— Иди! — подвел итог вождь, обращаясь к Гарту, — идите все! — добавил он, помолчав.
Когда у барсучьей норы два постоянно дежуривших волка внезапно были заменены новыми, причем тремя, а не двумя, подлешик долго раздумывал — как же поступить? И потом решился вызвать Бреху.
Скучающая и озлобленная ведьма, услышав жужжание осы, обрадовалась. Но уже подлетая к месту, она мгновенно сообразила, в чем причина вызова, едва только увидела трех новых охранников.
Промчавшись со свистом мимо дежурных волков, чтоб знали, что она тоже не дремлет, но главное, чтоб ее заметил Фир, Бреха приземлилась в соседнем овраге. И подлешик сразу заторопился к ней.
— О повелительница! — начал он, подбегая, еще издалека, — я решился послать гонца…
— Я это знаю!
— Но обстановка изменилась… И я не… знал, как быть дальше…
— Ты хочешь сказать, что теперь дежурят три волка вместо двух?
— Да, о повелительница!
— Я уже знаю это. Обстановка действительно изменилась. Больше не надо тебе сидеть у барсучьей норы. Это бесполезно. Три волка — не два. И удобного момента для нападения теперь не выбрать. Надо было раньше наблюдать и подслушивать как следует! Теперь — поздно! Седой Вергил уже принял меры. Иди, рыскай по Лесу, вынюхивай, подслушивай, как прежде. И собери, наконец, хоть какие-то нужные мне сведения! А то — никакой пользы от тебя. Можешь идти!
— Я постараюсь, о повелительница!
Подлешик юркнул в кусты и, пригибаясь к земле, прячась за стволы деревьев и кустарник, заторопился по Лесу. Время от времени он замирал и прислушивался, быстро вертя маленькой головой с огромным правым ухом.
Перебежав небольшую поляну, он остановился возле густых молодых елей. Он услышал шорох, который заинтересовал его. Подлешик прислушался, но шорох уже исчез. Он сделал два шага к небольшой елке и вдруг под ногой его надломилась ветка, густая трава расступилась, открывая яму, в которую провалился перепуганный Фир…
Он еще не успел понять, что произошло, как могучий грозный рев заполнил все вокруг…
— Что ты здесь делаешь, поганая твоя душа?! Опять ты подслушиваешь и следишь? Но теперь я уж покончу с тобой! — зло и громогласно ревел мохнатый Вул, которого Фир снова ненароком потревожил да еще во время сна. Вул всегда спал один, а Вала с медвежатами отдыхала неподалеку, но сейчас уже все проснулись и рассматривали пойманного подлешика.
Вул держал его за бока когтистыми лапами, и взгляд медведя не обещал ничего хорошего. Он уже ни о чем не спрашивал, и подлешик понял, что свирепый Вул решает сейчас его судьбу. И тогда он торопливо, визгливым своим голосом заговорил:
— О великий, о могучий повелитель! Я не видел вас, я случайно провалился в яму, где вы отдыхали. Если бы я знал, что вы отдыхаете здесь, я не посмел бы приблизиться к этому месту!
Теперь подлешик не врал. Пожалуй, впервые в жизни. Потому что очень боялся Вула, и если б знал, что он здесь, действительно не посмел бы приблизиться.
Медведь, свирепый, но отходчивый по характеру, уже спокойно разглядывал жертву. Зная свою силу и почтение к себе лесных жителей, Вул все-таки не мог устоять против лести и немного смягчился.
— Ну вот опять ты меня потревожил, попался мне в лапы. Ну и что я с тобой теперь должен сделать? Раздавить тебя надо и выбросить. Чтобы не тревожил меня и не подслушивал моих медвежат.
— О великий! О могучий! — трепеща, бормотал подлешик. Холодный пот градом катился с его мелкого сморщенного личика. Он понимал, что с Вулом шутки плохи и был смертельно испуган. — Вы самый сильный, самый мудрый в Лесу! Если прикажете, я всегда буду служить вам! Я буду все, что узнаю, вам докладывать! Вы будете знать все обо всех!
Но это было слишком сложно для мохнатого Вула… Зачем ему знать все, да еще обо всех? Что у него своих забот нет, что ли? Однако лесть опять не прошла мимо его ушей. Лесть умеет найти путь к каждому… И Вул подумал: может, действительно, отпустить этого? Может, и вправду он здесь случайно? Такой вежливый, такой уважительный…
Фир почувствовал, понял его колебания.
— Отпустите меня, о великий! Я всегда буду восхвалять в Лесу ваших прекрасных медвежат, вашу чудесную медведицу и вас, мудрого, великого, могучего!…
И Вул отпустил подлешика.
Благодарственно кланяясь, Фир торопливо пятился, еще полностью не веря в свое спасение. Зацепился за корягу, перевернулся, в страхе вскочил, снова благодарственно кланяясь в сторону медведей, бормоча почтительные слова, удалялся от страшного Вула…
Долго еще подлешик не мог успокоиться, бесцельно слонялся по Лесу. Ведь ему, кроме всего прочего, надо было перестраиваться. Он слишком долго дежурил у барсучьей норы, привык к такому наблюдению, а теперь надо было снова искать себе дело, находить места, откуда можно подслушивать и вынюхивать. Он посидел, раздумывая, и потом повернул к Древнему Кедру. Там всегда встречались между собой звери, беседовали о том, о сем, делились новостями. Там было, что подслушивать.
У подлешика постепенно поднималось настроение. Поразмыслив, он понял, что ему не суждено было погибнуть в когтях мохнатого Вула, иначе бы тот не отпустил его. Подлешик снова был уже глубоко уверен, что его судьба — всегда быть в этом Лесу, подслушивать и вынюхивать. Но никто не может знать своей судьбы наперед. Даже всесильная Бреха не знала судьбы подлешика…
12. ВЕДЬМИН ПОДАРОК
Почти половину ночи ведьма летела. Густые звезды небосвода расступались, давая ей дорогу. Далеко внизу деревья словно слились в сплошную черную полосу. Бреха быстро неслась к цели.
Едва завидев силуэты домов человеческого жилья, ведьма приземлилась на лесной опушке, осторожно пробралась к окраине деревни. Долго прислушивалась, затем взлетела на крышу крайнего дома, приникла к трубе, замерла. В избе было тихо. Через некоторое время чуткое ухо ведьмы уловило приглушенный говор. Слышно было плохо, разобрать слова не удавалось, а проникнуть в дом через трубу Бреха не могла. Полнота тела мешала ей протиснуться через узкий дымоход, и с этим ничего нельзя было поделать.
Она соскользнула с крыши к слуховому окну чердака. Ловко отворила его, поддев иглой, проникла на чердак. Осторожно разгребла опилки с песком, которыми был утеплен потолок, и приникла ухом к щели между досками. Теперь она отчетливо слышала все.
Две женщины, сидя за столом, обсуждали дела прошедшего дня, кто-то еще был в избе, кто-то спал в доме. А молодая соседка зашла к подруге, как говорят люди, «покалякать».
Ведьма хорошо знала, что именно в таких беседах можно проведать что-то важное. В болтовне соседок часто главное — сплетни. Именно то, что было нужно ведьме. Только из сплетен она могла узнать о человеческих слабостях и пороках. А как иначе ей, ведьме, найти общий язык с людьми?
Она слушала, замерев у потолочной щели, однако ничего интересного в беседе подружек-соседок пока не было. Но вот ведьма насторожилась: она уловила то, что нужно. В разговоре женщин проскользнула злоба и зависть.
— Последнее время не нравится мне Мария, — сказала одна из них, — глазки строит Ивану, хотя знает, что он — мой жених.
— Может, Настя, тебе показалось? Раньше я такого за Марией не замечала…
— Нет, не показалось! — Настя распалялась все больше, — и он ей улыбался, я видела! Мне хотелось ей в волосы вцепиться! Глазки надумала строить! Чужому-то жениху! Я ей покажу!…
— Да что ты, Настя, что ты! Успокойся. Не было этого, не могло быть. Не такая Мария девушка… Да и Иван…
— Нет было! — глаза Насти горели злобным огнем. Бреха не видела ее глаз, но по голосу поняла все. Она ликовала. Теперь она знала, что ей делать.
Продремав на чердаке ночь, к рассвету она уже была готова, — караулила Настю, спрятавшись в кустах неподапеку. Едва женщина вышла во двор и, потягиваясь, пошла умываться, как Бреха скользнула вдоль стены дома и подкралась к ней.
Женщина умывалась, шумно фыркая, обливаясь водой из ковша, вытираясь белым полотенцем, она повернулась к дому и лицом к лицу столкнулась с незваной гостьей…
— Ой! — вскрикнула женщина, — ты кто? — испуганно спросила она.
— Да тут я, живу неподалеку, — улыбаясь, отвечала ведьма.
— Что-то я тебя не знаю… — растерянно проговорила Настя. Испуг на ее лице не проходил. Брехе показалось, что женщина вот-вот закричит, позовет на помощь.
— Да не бойся ты, — заторопилась ведьма, но от этих слов глаза женщины еще более округлились. И тогда Бреха выложила главный козырь:
— Я научу тебя, как поссорить Марию с Иваном навсегда!
Страх мгновенно исчез из глаз Насти. Теперь они светились заинтересованностью и злостью.
— Как это сделать? — глухо спросила женщина.
— Пойдем. — Бреха поманила ее за угол дома.
Женщина не очень уверенно пошла за ней. Но ревность была сильней страха. Они завернули за угол и оказались с тыльной стороны избы. Здесь не было окон. И с этой стороны за домом располагались только огороды, а за ними — Лес. Никто не мог их видеть.
Ведьма огляделась и быстро извлекла из-за пазухи свернутую черную тряпку. Встряхнула — и в руках ее оказалась красивая черная шаль.
— Зачем это? — с интересом спросила женщина.
— Подаришь Марии, и твое дело будет сделано. Никогда Иван ей больше не улыбнется.
— А ты не обманываешь меня?
— Сама увидишь.
Женщина торопливо потянулась к шали.
— Э-э-э, не-е-ет! — ведьма шаль не отдала.
— А что за эту шаль тебе надо-то?
— Вот так бы сразу и спросила: многого мне не надо. Одежку какую-никакую. Пару платьицев. Сарафанчик бы! Обносилась я. Видишь ведь…
Бреха подумала, что подземному дьяволу все равно одежду не носить, он ее так собирает, из увлечения. Потому и приобретает всякую, все равно какую — бабью или для мужика.
— Да где ж я тебе столько одежек-то возьму?! Два платья и сарафан! — взмолилась женщина.
— А ты, Настенька, поищи по сундукам и найдешь. А не то не на тебе суженый твой женится, а на Марии! Здесь уж не жадничай. Счастье дороже тряпок! Судьбу свою упустишь!
Глаза Насти светились ревностью и надеждой. Она не раздумывая кинулась в избу и через некоторое время выбежала с узелком.
Бреха не стала проверять. Она была уверена — женщина не обманет ее. Ведьма хорошо знала человеческие слабости и понимала, какую безмерную силу таит в себе ревность. Она отдала женщине черную колдовскую шаль и заторопилась к Лесу. И вдруг увидела Барса… Пес стоял, ощетинившись, взъерошив шерсть, и враждебно смотрел на нее.
— Ты стала вмешиваться в дела людей, почтенная Царица Ночи! Великий Брат говорил мне, что тебе нельзя этого делать. Ты не должна вмешиваться в людскую жизнь!
— А какое твое собачье дело? — с ехидной злобой спросила Бреха. В голосе ее была угроза.
— Настя — моя хозяйка! Я не хочу ей зла! А ты заманила ее в свои колдовские сети, втянула в свои колдовские злые дела. Я слышал весь ваш разговор, но не мог появиться там, пока была моя хозяйка. Зачем ты сделала это? Разве тебе мало твоего Леса?
— Много ты понимаешь в жизни людей, глупый пес! Это не мои, а ее дела, и я помогла твоей хозяйке, а не она мне! Зачем мне ее втягивать, когда ей нужна была моя помощь? Ты должен бы благодарить меня за то, что я для твоей хозяйки сделала. Ничего ты не понимаешь, глупый пес. В каждой женщине дремлет ведьма… В каждой!
И Бреха, очень довольная собой, заботливо сжимая в руке узелок для Велизара, юркнула в лесную чащобу, прячась от восходящего Ясного Солнышка.
А в этот же день, еще до обеда, Настя пришла к Марии в дом и, широко улыбаясь, вручила ей «на счастье» черную ведьмину шаль. Шаль пролежала на скамье до вечера. Мария собиралась вечером к родным на соседнюю улицу и, выйдя на крыльцо, остановилась. Мелкий колючий дождь с сильным ветром больно хлестал по лицу. И тогда она вернулась в избу, взяла со скамьи черную шаль, чтобы укрыться от секущего дождя, и закуталась в нее. Закрыла плечи, лицо, оставив одни глаза.
Когда Мария вошла в дом к родным и сняла шаль, все замерли, разинув рты от ужаса. Перед ними в одежде Марии и похожая на нее стояла старая седая женщина. Волосы, которых коснулась шаль, стали седыми, плечи, которые покрывала шаль, сгорбились, лицо, которое было укутано шалью, сморщилось, и только глаза Марии, одни глаза, которых шаль не коснулась, остались молодыми.
— Кто это? Уж не Мария ли? Что с тобой… Мария?… — воскликнули люди.
Мария обернулась к скамье, на которую положила Настин подарок. И вдруг черная ткань шали задымилась и исчезла, превратившись в черный едкий дым…
Едва завидев силуэты домов человеческого жилья, ведьма приземлилась на лесной опушке, осторожно пробралась к окраине деревни. Долго прислушивалась, затем взлетела на крышу крайнего дома, приникла к трубе, замерла. В избе было тихо. Через некоторое время чуткое ухо ведьмы уловило приглушенный говор. Слышно было плохо, разобрать слова не удавалось, а проникнуть в дом через трубу Бреха не могла. Полнота тела мешала ей протиснуться через узкий дымоход, и с этим ничего нельзя было поделать.
Она соскользнула с крыши к слуховому окну чердака. Ловко отворила его, поддев иглой, проникла на чердак. Осторожно разгребла опилки с песком, которыми был утеплен потолок, и приникла ухом к щели между досками. Теперь она отчетливо слышала все.
Две женщины, сидя за столом, обсуждали дела прошедшего дня, кто-то еще был в избе, кто-то спал в доме. А молодая соседка зашла к подруге, как говорят люди, «покалякать».
Ведьма хорошо знала, что именно в таких беседах можно проведать что-то важное. В болтовне соседок часто главное — сплетни. Именно то, что было нужно ведьме. Только из сплетен она могла узнать о человеческих слабостях и пороках. А как иначе ей, ведьме, найти общий язык с людьми?
Она слушала, замерев у потолочной щели, однако ничего интересного в беседе подружек-соседок пока не было. Но вот ведьма насторожилась: она уловила то, что нужно. В разговоре женщин проскользнула злоба и зависть.
— Последнее время не нравится мне Мария, — сказала одна из них, — глазки строит Ивану, хотя знает, что он — мой жених.
— Может, Настя, тебе показалось? Раньше я такого за Марией не замечала…
— Нет, не показалось! — Настя распалялась все больше, — и он ей улыбался, я видела! Мне хотелось ей в волосы вцепиться! Глазки надумала строить! Чужому-то жениху! Я ей покажу!…
— Да что ты, Настя, что ты! Успокойся. Не было этого, не могло быть. Не такая Мария девушка… Да и Иван…
— Нет было! — глаза Насти горели злобным огнем. Бреха не видела ее глаз, но по голосу поняла все. Она ликовала. Теперь она знала, что ей делать.
Продремав на чердаке ночь, к рассвету она уже была готова, — караулила Настю, спрятавшись в кустах неподапеку. Едва женщина вышла во двор и, потягиваясь, пошла умываться, как Бреха скользнула вдоль стены дома и подкралась к ней.
Женщина умывалась, шумно фыркая, обливаясь водой из ковша, вытираясь белым полотенцем, она повернулась к дому и лицом к лицу столкнулась с незваной гостьей…
— Ой! — вскрикнула женщина, — ты кто? — испуганно спросила она.
— Да тут я, живу неподалеку, — улыбаясь, отвечала ведьма.
— Что-то я тебя не знаю… — растерянно проговорила Настя. Испуг на ее лице не проходил. Брехе показалось, что женщина вот-вот закричит, позовет на помощь.
— Да не бойся ты, — заторопилась ведьма, но от этих слов глаза женщины еще более округлились. И тогда Бреха выложила главный козырь:
— Я научу тебя, как поссорить Марию с Иваном навсегда!
Страх мгновенно исчез из глаз Насти. Теперь они светились заинтересованностью и злостью.
— Как это сделать? — глухо спросила женщина.
— Пойдем. — Бреха поманила ее за угол дома.
Женщина не очень уверенно пошла за ней. Но ревность была сильней страха. Они завернули за угол и оказались с тыльной стороны избы. Здесь не было окон. И с этой стороны за домом располагались только огороды, а за ними — Лес. Никто не мог их видеть.
Ведьма огляделась и быстро извлекла из-за пазухи свернутую черную тряпку. Встряхнула — и в руках ее оказалась красивая черная шаль.
— Зачем это? — с интересом спросила женщина.
— Подаришь Марии, и твое дело будет сделано. Никогда Иван ей больше не улыбнется.
— А ты не обманываешь меня?
— Сама увидишь.
Женщина торопливо потянулась к шали.
— Э-э-э, не-е-ет! — ведьма шаль не отдала.
— А что за эту шаль тебе надо-то?
— Вот так бы сразу и спросила: многого мне не надо. Одежку какую-никакую. Пару платьицев. Сарафанчик бы! Обносилась я. Видишь ведь…
Бреха подумала, что подземному дьяволу все равно одежду не носить, он ее так собирает, из увлечения. Потому и приобретает всякую, все равно какую — бабью или для мужика.
— Да где ж я тебе столько одежек-то возьму?! Два платья и сарафан! — взмолилась женщина.
— А ты, Настенька, поищи по сундукам и найдешь. А не то не на тебе суженый твой женится, а на Марии! Здесь уж не жадничай. Счастье дороже тряпок! Судьбу свою упустишь!
Глаза Насти светились ревностью и надеждой. Она не раздумывая кинулась в избу и через некоторое время выбежала с узелком.
Бреха не стала проверять. Она была уверена — женщина не обманет ее. Ведьма хорошо знала человеческие слабости и понимала, какую безмерную силу таит в себе ревность. Она отдала женщине черную колдовскую шаль и заторопилась к Лесу. И вдруг увидела Барса… Пес стоял, ощетинившись, взъерошив шерсть, и враждебно смотрел на нее.
— Ты стала вмешиваться в дела людей, почтенная Царица Ночи! Великий Брат говорил мне, что тебе нельзя этого делать. Ты не должна вмешиваться в людскую жизнь!
— А какое твое собачье дело? — с ехидной злобой спросила Бреха. В голосе ее была угроза.
— Настя — моя хозяйка! Я не хочу ей зла! А ты заманила ее в свои колдовские сети, втянула в свои колдовские злые дела. Я слышал весь ваш разговор, но не мог появиться там, пока была моя хозяйка. Зачем ты сделала это? Разве тебе мало твоего Леса?
— Много ты понимаешь в жизни людей, глупый пес! Это не мои, а ее дела, и я помогла твоей хозяйке, а не она мне! Зачем мне ее втягивать, когда ей нужна была моя помощь? Ты должен бы благодарить меня за то, что я для твоей хозяйки сделала. Ничего ты не понимаешь, глупый пес. В каждой женщине дремлет ведьма… В каждой!
И Бреха, очень довольная собой, заботливо сжимая в руке узелок для Велизара, юркнула в лесную чащобу, прячась от восходящего Ясного Солнышка.
А в этот же день, еще до обеда, Настя пришла к Марии в дом и, широко улыбаясь, вручила ей «на счастье» черную ведьмину шаль. Шаль пролежала на скамье до вечера. Мария собиралась вечером к родным на соседнюю улицу и, выйдя на крыльцо, остановилась. Мелкий колючий дождь с сильным ветром больно хлестал по лицу. И тогда она вернулась в избу, взяла со скамьи черную шаль, чтобы укрыться от секущего дождя, и закуталась в нее. Закрыла плечи, лицо, оставив одни глаза.
Когда Мария вошла в дом к родным и сняла шаль, все замерли, разинув рты от ужаса. Перед ними в одежде Марии и похожая на нее стояла старая седая женщина. Волосы, которых коснулась шаль, стали седыми, плечи, которые покрывала шаль, сгорбились, лицо, которое было укутано шалью, сморщилось, и только глаза Марии, одни глаза, которых шаль не коснулась, остались молодыми.
— Кто это? Уж не Мария ли? Что с тобой… Мария?… — воскликнули люди.
Мария обернулась к скамье, на которую положила Настин подарок. И вдруг черная ткань шали задымилась и исчезла, превратившись в черный едкий дым…
13. ВЕЩИЙ СОН ТИНА
Большая желтая луна висела над Древним Кедром. Снова пришло полнолуние, но вокруг было пустынно, и Кедр вспоминал веселье и суету, царившие здесь не так давно в ночь Праздника.
Через поляну протянулись длинные тени деревьев. Тишина ночного Леса была притаившейся и глубокой.
Кедр давно заметил подлешика, схоронившегося под кочкой. Ему всегда был неприятен этот мелкий прислужник ведьмы и Лешего, и Кедр мог бы его и отшвырнуть от себя, да так, что тот долго бы не очухался. Но подлешик был осторожен, чувствовал к себе неприязнь Древнего Кедра и близко к нему не подходил.
Внезапно вблизи зашуршала трава, и Фир замер, затаившись.
— Привет, Куга! — это был юркий Хурт. Появившаяся из-за кустов росомаха Куга держалась, как всегда, спокойно и с достоинством:
— Здравствуй, юркий Хурт! Что-то ты давно не появлялся, давненько я тебя не видела. Где пропадал?
— Все дела, Куга. Столько дел! Ничего не успеваю!
— А ты не торопись и все успеешь…
— Тебе легко шутить! А мне надо и к тому забежать и с этим поговорить. Да еще и поохотиться, и на водопой сбегать.
— Да ты по десять раз в одно и то же место бегаешь. Нет бы — за один раз все сделать.
— Со стороны всегда легко говорить.
— Да не обижайся ты на меня, Хурт! Зачем звал-то? У меня ведь тоже дела!
— А звал я тебя вот зачем: я давно хотел сказать тебе, росомаха Куга, что ты должна передать мудрому волчьему вождю то, что я расскажу тебе. Расскажу кое-что…
— Что это — «кое-что»? Ты можешь, наконец, ясно сказать?
— Могу. Дело в том, что добрый Тин видел вещий сон. У него в норе есть камень, который зовется Камнем Беды. И в этом сне ему, Тину, сказало Ясное Солнышко, что этот Камень Беды должен найти тот, кому он принадлежит. И тогда исчезнут все беды, и семья Тина будет спасена и навсегда освобождена от опасностей. Вот такой сон…
— Что же ты хочешь от меня?
— Я хочу, росомаха Куга, чтобы ты рассказала о вещем сне барсука Тина мудрому седому Вергилу. Сам я боюсь это сделать. Я очень боюсь волков. Ты же знаешь… Но волчий вождь Вергил должен знать про этот сон. Может быть, здесь, в загадке сна хранится какая-то важная тайна. Мудрый Вергил знает многое. Только он может защитить и спасти барсуков и всех нас избавить от беды. Только он может понять, разгадать вещий сон Тина.
— Ну что, юркий Хурт, пожалуй, ты прав. Прощай. Мне надо торопиться. Важные вести нельзя задерживать. Если эта весть окажется важной, я должна спешить. Прощай, юркий Хурт. Постой!
— Ну?
— Ты слышал шорох вон там за кустами?
— Слышал… — прошептал Хурт. — А что это?
— Вот и я думаю: что это? — шепотом ответила росомаха.
Опасливо оглядываясь, осторожно и бесшумно, они разошлись. Куга на всякий случай поправила на спине сумку с берестяным панцирем и двинулась к волчьему логову.
Подлешик слышал все и очень досадовал, что в последний момент чуть не выдал себя шумом. Он стоял и соображал. Наконец, принял решение и сразу заторопился. Быстро извлек из кармана ночного гонца — новую летучую мышь, данную ему Брехой, — и выпустил в ночное небо. Он понимал, что росомаха торопится к волчьему вождю, несет ему весть, возможно, важную. Понимал, что об этом должна знать ведьма…
Древний Кедр все это видел, но считал суетой, недостойной его внимания. И поэтому молчал и думал о чем-то своем.
Куга торопливо и осторожно шла. Стараясь двигаться бесшумно, она уже приближалась к жилищу волчьего вождя. Оставалось обойти овраг, пересечь небольшую сосновую рощу и там, под скалой, располагалось логово, где жил Вергил со своей семьей. Куга всегда остро предчувствовала опасность. И ее особенно встревожил подозрительный шорох там, у Древнего Кедра. Она шла, прижимаясь к деревьям и кустам. Замирая и прислушиваясь. Но вот раздался протяжный, пронзительный свист. Именно этого росомаха Куга опасалась, но и ждала. Это летела ведьма.
Куга быстро сняла со спины сумку, развернула и надела берестяной панцирь. Едва она успела расправить на себе этот панцирь, разравнять берестяные сплетения, как увидела ведьму.
Бреха стояла в пяти шагах напротив и улыбалась. Глаза ее горели пронзительным зеленым огнем. Игла поблескивала в ее руке.
— Ну что, росомаха Куга, давно пора мне было наказать тебя за твою службу волкам. Урок, который я дала твоей прародительнице, Росомахе Харе, не пошел тебе впрок. Сегодня ты все получишь сполна. Теперь ты одна, и тебя не смогут защитить твои волки. Так что наступил твой конец.
Куга молчала. А ведьма, уверенная в легкой расправе, не торопилась. Она знала, что Куге неоткуда ждать помощи. Седой Вергил ничего не знает об этом.
— А что это ты в берестяную одежду принарядилась? Покрасоваться решила перед смертью? — ведьма продолжала улыбаться. Она явно ничего не знала о берестяном панцире и не догадывалась.
Несмотря на то, что Куга очень рассчитывала, надеялась на панцирь, ей было не по себе. Она никогда не была трусливой, но сейчас ей было страшно.
Но вот ведьма решила приступить к расправе. Не считая росомаху Кугу серьезным противником, Бреха даже не взлетела. Приготовив иглу, она пошла прямо на свою жертву. Но Куга была уже готова к жестокому бою. Она оскалила крепкие острые зубы и выпустила крепкие когти…
Не доходя до росомахи двух шагов, ведьма с обычным своим коварством рванулась в сторону и стремительно, выбросив руку с иглой вперед, сбоку кинулась на жертву. Удар иглы пришелся точно в шею…
И тут ведьма очень удивилась и тотчас вспомнила свой бой с Вергилом и свою попытку вырвать цветы у могилы Великого Брата… Неведомая сила отбросила руку с иглой от шеи росомахи Куги. Бреха взревела и снова метнулась к жертве, и снова рука с иглой была отброшена в сторону невидимой и неведомой силой.
Ведьма замерла в свирепом удивлении, разглядывая свою невысокую противницу, которая едва доходила ей до колена.
Такой оборот и для Куги оказался неожиданным. Она не думала и не мечтала, что этот панцирь настолько могуч, она готовилась к жестокой борьбе, но даже не успела огрызнуться, как ведьма была отброшена волшебной солнечной силой берестяного панциря.
Бреха стояла в нескольких шагах, не зная, что делать дальше. Она пристально смотрела на росомаху, уже догадываясь, что все дело в панцире. И вдруг она оцепенела: ее глаза отчетливо различили небольшой светящийся ореол вокруг тела росомахи Куги. Слабое, но ясно видимое солнечное свечение исходило от панциря и озаряло всю росомаху. Ведьма поняла, в чем дело.
— Вот оно что! Опять эта проклятая солнечная сила! Но ничего, росомаха Куга! Я подстерегу тебя без твоего панциря, у тебя похитят твой проклятый панцирь, посмотрим, как ты тогда поборешься со мной. Я проткну моей ядовитой иглой твое поганое тело!
Ведьма взлетела. Раскинув в полете руки, она неслась над деревьями и очень была недовольна собой. Она жалела, что сказала росомахе про похищение панциря. Теперь эта хитрая Куга будет особенно беречь его и тогда его нелегко будет похитить… Да и Вергил теперь узнает про вещий сон этого барсука. Досада терзала сердце ведьмы, и она летела все быстрей, чтобы в полете, в скорости лёта забыться от забот и волнений.
Через поляну протянулись длинные тени деревьев. Тишина ночного Леса была притаившейся и глубокой.
Кедр давно заметил подлешика, схоронившегося под кочкой. Ему всегда был неприятен этот мелкий прислужник ведьмы и Лешего, и Кедр мог бы его и отшвырнуть от себя, да так, что тот долго бы не очухался. Но подлешик был осторожен, чувствовал к себе неприязнь Древнего Кедра и близко к нему не подходил.
Внезапно вблизи зашуршала трава, и Фир замер, затаившись.
— Привет, Куга! — это был юркий Хурт. Появившаяся из-за кустов росомаха Куга держалась, как всегда, спокойно и с достоинством:
— Здравствуй, юркий Хурт! Что-то ты давно не появлялся, давненько я тебя не видела. Где пропадал?
— Все дела, Куга. Столько дел! Ничего не успеваю!
— А ты не торопись и все успеешь…
— Тебе легко шутить! А мне надо и к тому забежать и с этим поговорить. Да еще и поохотиться, и на водопой сбегать.
— Да ты по десять раз в одно и то же место бегаешь. Нет бы — за один раз все сделать.
— Со стороны всегда легко говорить.
— Да не обижайся ты на меня, Хурт! Зачем звал-то? У меня ведь тоже дела!
— А звал я тебя вот зачем: я давно хотел сказать тебе, росомаха Куга, что ты должна передать мудрому волчьему вождю то, что я расскажу тебе. Расскажу кое-что…
— Что это — «кое-что»? Ты можешь, наконец, ясно сказать?
— Могу. Дело в том, что добрый Тин видел вещий сон. У него в норе есть камень, который зовется Камнем Беды. И в этом сне ему, Тину, сказало Ясное Солнышко, что этот Камень Беды должен найти тот, кому он принадлежит. И тогда исчезнут все беды, и семья Тина будет спасена и навсегда освобождена от опасностей. Вот такой сон…
— Что же ты хочешь от меня?
— Я хочу, росомаха Куга, чтобы ты рассказала о вещем сне барсука Тина мудрому седому Вергилу. Сам я боюсь это сделать. Я очень боюсь волков. Ты же знаешь… Но волчий вождь Вергил должен знать про этот сон. Может быть, здесь, в загадке сна хранится какая-то важная тайна. Мудрый Вергил знает многое. Только он может защитить и спасти барсуков и всех нас избавить от беды. Только он может понять, разгадать вещий сон Тина.
— Ну что, юркий Хурт, пожалуй, ты прав. Прощай. Мне надо торопиться. Важные вести нельзя задерживать. Если эта весть окажется важной, я должна спешить. Прощай, юркий Хурт. Постой!
— Ну?
— Ты слышал шорох вон там за кустами?
— Слышал… — прошептал Хурт. — А что это?
— Вот и я думаю: что это? — шепотом ответила росомаха.
Опасливо оглядываясь, осторожно и бесшумно, они разошлись. Куга на всякий случай поправила на спине сумку с берестяным панцирем и двинулась к волчьему логову.
Подлешик слышал все и очень досадовал, что в последний момент чуть не выдал себя шумом. Он стоял и соображал. Наконец, принял решение и сразу заторопился. Быстро извлек из кармана ночного гонца — новую летучую мышь, данную ему Брехой, — и выпустил в ночное небо. Он понимал, что росомаха торопится к волчьему вождю, несет ему весть, возможно, важную. Понимал, что об этом должна знать ведьма…
Древний Кедр все это видел, но считал суетой, недостойной его внимания. И поэтому молчал и думал о чем-то своем.
Куга торопливо и осторожно шла. Стараясь двигаться бесшумно, она уже приближалась к жилищу волчьего вождя. Оставалось обойти овраг, пересечь небольшую сосновую рощу и там, под скалой, располагалось логово, где жил Вергил со своей семьей. Куга всегда остро предчувствовала опасность. И ее особенно встревожил подозрительный шорох там, у Древнего Кедра. Она шла, прижимаясь к деревьям и кустам. Замирая и прислушиваясь. Но вот раздался протяжный, пронзительный свист. Именно этого росомаха Куга опасалась, но и ждала. Это летела ведьма.
Куга быстро сняла со спины сумку, развернула и надела берестяной панцирь. Едва она успела расправить на себе этот панцирь, разравнять берестяные сплетения, как увидела ведьму.
Бреха стояла в пяти шагах напротив и улыбалась. Глаза ее горели пронзительным зеленым огнем. Игла поблескивала в ее руке.
— Ну что, росомаха Куга, давно пора мне было наказать тебя за твою службу волкам. Урок, который я дала твоей прародительнице, Росомахе Харе, не пошел тебе впрок. Сегодня ты все получишь сполна. Теперь ты одна, и тебя не смогут защитить твои волки. Так что наступил твой конец.
Куга молчала. А ведьма, уверенная в легкой расправе, не торопилась. Она знала, что Куге неоткуда ждать помощи. Седой Вергил ничего не знает об этом.
— А что это ты в берестяную одежду принарядилась? Покрасоваться решила перед смертью? — ведьма продолжала улыбаться. Она явно ничего не знала о берестяном панцире и не догадывалась.
Несмотря на то, что Куга очень рассчитывала, надеялась на панцирь, ей было не по себе. Она никогда не была трусливой, но сейчас ей было страшно.
Но вот ведьма решила приступить к расправе. Не считая росомаху Кугу серьезным противником, Бреха даже не взлетела. Приготовив иглу, она пошла прямо на свою жертву. Но Куга была уже готова к жестокому бою. Она оскалила крепкие острые зубы и выпустила крепкие когти…
Не доходя до росомахи двух шагов, ведьма с обычным своим коварством рванулась в сторону и стремительно, выбросив руку с иглой вперед, сбоку кинулась на жертву. Удар иглы пришелся точно в шею…
И тут ведьма очень удивилась и тотчас вспомнила свой бой с Вергилом и свою попытку вырвать цветы у могилы Великого Брата… Неведомая сила отбросила руку с иглой от шеи росомахи Куги. Бреха взревела и снова метнулась к жертве, и снова рука с иглой была отброшена в сторону невидимой и неведомой силой.
Ведьма замерла в свирепом удивлении, разглядывая свою невысокую противницу, которая едва доходила ей до колена.
Такой оборот и для Куги оказался неожиданным. Она не думала и не мечтала, что этот панцирь настолько могуч, она готовилась к жестокой борьбе, но даже не успела огрызнуться, как ведьма была отброшена волшебной солнечной силой берестяного панциря.
Бреха стояла в нескольких шагах, не зная, что делать дальше. Она пристально смотрела на росомаху, уже догадываясь, что все дело в панцире. И вдруг она оцепенела: ее глаза отчетливо различили небольшой светящийся ореол вокруг тела росомахи Куги. Слабое, но ясно видимое солнечное свечение исходило от панциря и озаряло всю росомаху. Ведьма поняла, в чем дело.
— Вот оно что! Опять эта проклятая солнечная сила! Но ничего, росомаха Куга! Я подстерегу тебя без твоего панциря, у тебя похитят твой проклятый панцирь, посмотрим, как ты тогда поборешься со мной. Я проткну моей ядовитой иглой твое поганое тело!
Ведьма взлетела. Раскинув в полете руки, она неслась над деревьями и очень была недовольна собой. Она жалела, что сказала росомахе про похищение панциря. Теперь эта хитрая Куга будет особенно беречь его и тогда его нелегко будет похитить… Да и Вергил теперь узнает про вещий сон этого барсука. Досада терзала сердце ведьмы, и она летела все быстрей, чтобы в полете, в скорости лёта забыться от забот и волнений.
14. КОЛОДЕЦ
Женщина в черных лохмотьях с сучковатой палкой и узелком в руке шла по горной тропинке. Это была Бреха. Она всегда, когда попадала в дальние края, старалась не летать, а ходить, чтобы при встрече люди принимали её за женщину. Это ей нравилось.
Обойдя склон горы, она не встретила никого и подошла к большому валуну. Она совсем забыла, что этот камень закрывает вход в колодец Велизара. Очень уж давно была она здесь, и ей показалось, что она уже не помнит заклинание этого входного камня…
Ведьма раздраженно стукнула палкой по валуну. Постучала еще. Камень оставался неподвижен. Она встала, отбросив палку, побродила вокруг камня, села на землю, потирая виски. Потом быстро вскочила, простерла руки к горам, окружающим котловину, где лежал валун, и зычным басом крикнула:
— Черные тени черных гор! Отворите вход черного колодца!
И тотчас раздался каменный скрежет и треск, словно ломались и лопались скалы. Валун оставался неподвижен. Но вот треск и скрежет смолкли, и в полной тишине огромный валун беззвучно отвалился в сторону. Под ним открылся черный зев колодца.
Ведьма схватила узелок и, не мешкая, прыгнула вниз.
Она долго и быстро летела — колодец Велизара был очень глубок. Завидев в глубине — впереди отблески алого подземного света, Бреха замедлила лёт, готовясь к приземлению.
На дне колодца было просторное подземелье, озаренное алыми дальними отблесками. Велизар уже ждал гостью.
Он был одет, как обычно, в длинный старомодный камзол из черной толстой прочной ткани со стоячим воротником и большими накладными карманами. На ногах он носил сапоги из мягкой черной кожи с острыми носами и на высоких каблуках. Он стоял неподалеку, слегка склонив голову в вежливом приветствии, опираясь на кривой посох.
— Черной ночи и долгого огня тебе! — приветствовала ведьма хозяина колодца.
— Черной ночи! — ответил Велизар, — как добралась, почтенная Бреха? Не утомителен ли был путь?
— Спасибо, почтенный родственник, добралась хорошо. Правда, чуть было не запамятовала заклинание входного камня…
— Заклинания забывать нельзя, почтенная Бреха, — вежливо напомнил суровый Велизар.
— Да уж знаю, вспомнила я заклинание-то! Ну как у тебя тут, почтенный Велизар? Как дела идут? Что нового? Как подземное пламя бушует?
Обойдя склон горы, она не встретила никого и подошла к большому валуну. Она совсем забыла, что этот камень закрывает вход в колодец Велизара. Очень уж давно была она здесь, и ей показалось, что она уже не помнит заклинание этого входного камня…
Ведьма раздраженно стукнула палкой по валуну. Постучала еще. Камень оставался неподвижен. Она встала, отбросив палку, побродила вокруг камня, села на землю, потирая виски. Потом быстро вскочила, простерла руки к горам, окружающим котловину, где лежал валун, и зычным басом крикнула:
— Черные тени черных гор! Отворите вход черного колодца!
И тотчас раздался каменный скрежет и треск, словно ломались и лопались скалы. Валун оставался неподвижен. Но вот треск и скрежет смолкли, и в полной тишине огромный валун беззвучно отвалился в сторону. Под ним открылся черный зев колодца.
Ведьма схватила узелок и, не мешкая, прыгнула вниз.
Она долго и быстро летела — колодец Велизара был очень глубок. Завидев в глубине — впереди отблески алого подземного света, Бреха замедлила лёт, готовясь к приземлению.
На дне колодца было просторное подземелье, озаренное алыми дальними отблесками. Велизар уже ждал гостью.
Он был одет, как обычно, в длинный старомодный камзол из черной толстой прочной ткани со стоячим воротником и большими накладными карманами. На ногах он носил сапоги из мягкой черной кожи с острыми носами и на высоких каблуках. Он стоял неподалеку, слегка склонив голову в вежливом приветствии, опираясь на кривой посох.
— Черной ночи и долгого огня тебе! — приветствовала ведьма хозяина колодца.
— Черной ночи! — ответил Велизар, — как добралась, почтенная Бреха? Не утомителен ли был путь?
— Спасибо, почтенный родственник, добралась хорошо. Правда, чуть было не запамятовала заклинание входного камня…
— Заклинания забывать нельзя, почтенная Бреха, — вежливо напомнил суровый Велизар.
— Да уж знаю, вспомнила я заклинание-то! Ну как у тебя тут, почтенный Велизар? Как дела идут? Что нового? Как подземное пламя бушует?