Она повернулась к столбику с черепом, выставила обе ладони пальцами вверх так, словно защищалась от черепа… Медленно, раздельно и негромко произнесла заклинание, пристально глядя на него. Что-то у нее не получалось, она нервничала, начинала сначала, опускала руки, снова поднимала, выставляя вперед ладони.
Наконец, произнеся заклинание в очередной раз, она почувствовала удачу, замерла, словно оцепенела… И вдруг череп, как живой, раскрыл зубастый рот. Ведьма быстро метнулась к полкам, схватила из какой-то миски минерал, раскрыв ладонь, долго вглядывалась в него. Это был красивый кристалл мариона — черного кварца, величиной с грецкий орех. Кристалл лет двадцать назад был принесен ведьмой из глубокого колодца подземного дьявола Велизара.
Она шагнула к столбику из черной ольхи и вложила кристалл в раскрытый рот черепа. Снова отступила назад, выставила перед собой ладони и забормотала заклинания.
И опять у нее что-то не ладилось. Она начинала снова и — то ли сбивалась, то ли говорила не совсем то, что надо было… Так или иначе — ничего с черепом и с кристаллом не происходило. Ведьма нервничала, пальцы ее нервно вздрагивали, нижняя губа подергивалась…
Но вот она уловила момент. Замерла. И четко, не спеша произнесла заклинание, не шевелясь, держа перед собой ладони, направленные на кристалл… И вдруг черный кристалл во рту черепа вспыхнул ярко-оранжевым пламенем. Пламя выходило изо рта, из глазниц, обтекало череп, но он не темнел. Пламя было холодным.
Бреха торопливо кинулась к мешкам и чашкам на полках, извлекла оттуда длинные узкие костяные щипцы, осторожно взяла этими щипцами черный камень, охваченный холодным оранжевым мечущимся пламенем, и вынула кристалл изо рта черепа. Затем так же осторожно опустила его в шипящее в котле варево. Тотчас пламя заплясало над котлом, выходя из него многочисленными ярко-оранжевыми языками.
Ведьма встала на четвереньки, полезла под скамью и извлекла оттуда большую закупоренную глиняную бутылку, распечатала ее. Из бутылки тотчас заклубился легкий желтый парок. Бреха понюхала горлышко. Она всегда нюхала громко, резко и быстро, три-четыре раза вдыхая и выдыхая воздух. Да, это было именно то, что она берегла для крайнего случая — это была столетней выдержки кровь королевской кобры. Ведьма подошла к котлу и осторожно прямо из бутылки вылила совсем немного змеиной крови в варево.
И сразу же многочисленные языки холодного пламени, пляшущие прямо над варевом котла, превратились в змей, таких же призрачных, как это пламя, бесплотных, но имеющих вполне четкие очертания. Эти изящные королевские кобры с узкими головами и широкими капорами, вздутыми на шее от свирепости, выходили из зева котла, поднимаясь до самого потолка Шалаша, и от их легких, мечущихся огненных фигур вся внутренность Черного Шалаша озарилась мертвенным ярко-оранжевым и слегка голубоватым светом.
Ведьма чувствовала, кожей ощущала приближение долгожданного успеха. Ей хотелось пуститься в пляс вокруг котла, кинуться в безудержный адский танец — пляску вокруг огня, знакомую ей с древних времен… Но она понимала, что еще рано, еще не настал миг победы, ее упорства, терпения в поисках и опытах, и может не хватить совсем немногого, всего какой-нибудь одной капли… И она не теряла ни мгновения, быстро сновала по Шалашу, добавляя, перемешивая, растирая, нюхая, заклиная.
Жидкость в котле была черная, она кипела, выбрасывая вверх холодное пламя в виде тринадцати королевских мечущихся кобр.
Бреха внимательно смотрела на котел, на змей, напряженно думала. И вдруг ее осенило! Она схватила бутылочку из слоновой кости, висевшую на цепочке у нее на шее, открыла бутылочку и капнула в котел сок Корня Смерти — ровно тринадцать капель…
И тотчас варево в котле закружилось, в центре котла образовалась неглубокая воронка, протяжный свист раздался в Шалаше — он исходил из котла. Силуэты змей исчезли, и вдруг цвет кипящего варева стал меняться: из черного оно становилось синим, затем зеленым, желтым и, наконец, ярко-алым… Пламя под чугуном внезапно погасло.
И вот ярко-алая жидкость в котле перестала кипеть и стала неподвижной. На ее поверхности неожиданно возникли многочисленные круглые черные пятна и через несколько мгновений исчезли.
Ведьма смотрела в котел, как завороженная. Наконец, она прошептала:
— Вот он — цвет Зелья Власти!
Она зачерпнула прямо ладонью из котла и выплеснула себе на голову пригоршню алого зелья. Словно многочисленные огоньки заплясали по всему телу Брехи. Она почувствовала тысячи слабых приятных покалываний и в затылке, и в ногах, и в плечах, во всем теле.
Дикий победный хохот раскатился по Лесу от Черного Шалаша. Ведьма хохотала от восторга, от переполнявших ее чувств радости, победы, сбывшейся мечты.
Мгновенно она выскочила из Шалаша, взлетела и понеслась над Лесом, над озаренными луной полянами, опушками, озерами. Она летела, как прежде, раскинув руки, как крылья, сжав вытянутые ноги, мчалась все выше, чтобы насладиться уже почти забытым ощущением полета, и ее дикий басовитый хохот далеко раскатывался над спящим Лесом, пугая тишину, заставляя в страхе вздрагивать дремлющие в ночи деревья.
Часть вторая. СОЛНЕЧНЫЙ КРИСТАЛЛ
1. СЕМЬЯ МОХНАТОГО ВУЛА
2. ВОЛЧЬЕ ЛОГОВО
3. ЗАГОВОР
Наконец, произнеся заклинание в очередной раз, она почувствовала удачу, замерла, словно оцепенела… И вдруг череп, как живой, раскрыл зубастый рот. Ведьма быстро метнулась к полкам, схватила из какой-то миски минерал, раскрыв ладонь, долго вглядывалась в него. Это был красивый кристалл мариона — черного кварца, величиной с грецкий орех. Кристалл лет двадцать назад был принесен ведьмой из глубокого колодца подземного дьявола Велизара.
Она шагнула к столбику из черной ольхи и вложила кристалл в раскрытый рот черепа. Снова отступила назад, выставила перед собой ладони и забормотала заклинания.
И опять у нее что-то не ладилось. Она начинала снова и — то ли сбивалась, то ли говорила не совсем то, что надо было… Так или иначе — ничего с черепом и с кристаллом не происходило. Ведьма нервничала, пальцы ее нервно вздрагивали, нижняя губа подергивалась…
Но вот она уловила момент. Замерла. И четко, не спеша произнесла заклинание, не шевелясь, держа перед собой ладони, направленные на кристалл… И вдруг черный кристалл во рту черепа вспыхнул ярко-оранжевым пламенем. Пламя выходило изо рта, из глазниц, обтекало череп, но он не темнел. Пламя было холодным.
Бреха торопливо кинулась к мешкам и чашкам на полках, извлекла оттуда длинные узкие костяные щипцы, осторожно взяла этими щипцами черный камень, охваченный холодным оранжевым мечущимся пламенем, и вынула кристалл изо рта черепа. Затем так же осторожно опустила его в шипящее в котле варево. Тотчас пламя заплясало над котлом, выходя из него многочисленными ярко-оранжевыми языками.
Ведьма встала на четвереньки, полезла под скамью и извлекла оттуда большую закупоренную глиняную бутылку, распечатала ее. Из бутылки тотчас заклубился легкий желтый парок. Бреха понюхала горлышко. Она всегда нюхала громко, резко и быстро, три-четыре раза вдыхая и выдыхая воздух. Да, это было именно то, что она берегла для крайнего случая — это была столетней выдержки кровь королевской кобры. Ведьма подошла к котлу и осторожно прямо из бутылки вылила совсем немного змеиной крови в варево.
И сразу же многочисленные языки холодного пламени, пляшущие прямо над варевом котла, превратились в змей, таких же призрачных, как это пламя, бесплотных, но имеющих вполне четкие очертания. Эти изящные королевские кобры с узкими головами и широкими капорами, вздутыми на шее от свирепости, выходили из зева котла, поднимаясь до самого потолка Шалаша, и от их легких, мечущихся огненных фигур вся внутренность Черного Шалаша озарилась мертвенным ярко-оранжевым и слегка голубоватым светом.
Ведьма чувствовала, кожей ощущала приближение долгожданного успеха. Ей хотелось пуститься в пляс вокруг котла, кинуться в безудержный адский танец — пляску вокруг огня, знакомую ей с древних времен… Но она понимала, что еще рано, еще не настал миг победы, ее упорства, терпения в поисках и опытах, и может не хватить совсем немногого, всего какой-нибудь одной капли… И она не теряла ни мгновения, быстро сновала по Шалашу, добавляя, перемешивая, растирая, нюхая, заклиная.
Жидкость в котле была черная, она кипела, выбрасывая вверх холодное пламя в виде тринадцати королевских мечущихся кобр.
Бреха внимательно смотрела на котел, на змей, напряженно думала. И вдруг ее осенило! Она схватила бутылочку из слоновой кости, висевшую на цепочке у нее на шее, открыла бутылочку и капнула в котел сок Корня Смерти — ровно тринадцать капель…
И тотчас варево в котле закружилось, в центре котла образовалась неглубокая воронка, протяжный свист раздался в Шалаше — он исходил из котла. Силуэты змей исчезли, и вдруг цвет кипящего варева стал меняться: из черного оно становилось синим, затем зеленым, желтым и, наконец, ярко-алым… Пламя под чугуном внезапно погасло.
И вот ярко-алая жидкость в котле перестала кипеть и стала неподвижной. На ее поверхности неожиданно возникли многочисленные круглые черные пятна и через несколько мгновений исчезли.
Ведьма смотрела в котел, как завороженная. Наконец, она прошептала:
— Вот он — цвет Зелья Власти!
Она зачерпнула прямо ладонью из котла и выплеснула себе на голову пригоршню алого зелья. Словно многочисленные огоньки заплясали по всему телу Брехи. Она почувствовала тысячи слабых приятных покалываний и в затылке, и в ногах, и в плечах, во всем теле.
Дикий победный хохот раскатился по Лесу от Черного Шалаша. Ведьма хохотала от восторга, от переполнявших ее чувств радости, победы, сбывшейся мечты.
Мгновенно она выскочила из Шалаша, взлетела и понеслась над Лесом, над озаренными луной полянами, опушками, озерами. Она летела, как прежде, раскинув руки, как крылья, сжав вытянутые ноги, мчалась все выше, чтобы насладиться уже почти забытым ощущением полета, и ее дикий басовитый хохот далеко раскатывался над спящим Лесом, пугая тишину, заставляя в страхе вздрагивать дремлющие в ночи деревья.
Часть вторая. СОЛНЕЧНЫЙ КРИСТАЛЛ
1. СЕМЬЯ МОХНАТОГО ВУЛА
Вул был совсем еще не стар. Его длинная густая шерсть гемно-коричневого цвета, крупные размеры самого Вула, его низкий густой бас, всегда с оттенком недовольства, раздражительности создавали внушительное впечатление почтенного зверя, но лет ему было не более восьми. Его жена — Вала была совсем молода, на три-четыре года моложе Вула и во всем беспрекословно слушалась его, считая его самым мудрым и сильным во всем мире.
Они и вправду жили независимо, потому что Вул никого в Лесу не боялся. Их сородичи — другие медведи — ни с ними, ни между собой не ссорились, а остальные звери держались от медведей в стороне.
Медведи в Лесу не жили единым племенем, а каждая семья существовала сама по себе. Вул и Вала вели спокойную и радостную жизнь, у них было двое годовалых медвежат, которые с утра носились, играли, нападали на мать, на отца, друг на друга, спали урывками, но росли и крепли.
В этот день, который был солнечным, семья медведей гуляла по Лесу, малыши играли, а отец и мать, наблюдая за ними, медленно шли следом.
Внезапно Вул насторожился. Ему показалось, что кто-то прячется здесь, наблюдает за его детьми. Он подал знак медведице, и оба быстро залегли. Осторожно, мягко и беззвучно переступая, Вул и Вала подбирались к врагу, посмевшему таиться там, где играют их медвежата. Наконец, Вул замер и стал тщательно внюхиваться. Враг был рядом. Медведь еще не видел его, но уже уловил чуждый, враждебный запах. Чутье указывало, что в семи-восьми шагах в ямке под кустом таится тот, кто наблюдает за игрой медвежат.
Не раздумывая, огромный Вул кинулся к врагу. Спокойный и медлительный в обычной жизни, он в моменты возбуждения становился стремительным, как порыв ветра, Через миг противник уже бился в его могучих лапах.
— Что ты здесь делаешь? — грозно спросил медведь. Слова сурово клокотали в сильном горле зверя, и от этого еще больше трепетала трусливая душа пойманного врага.
— Да… Я… Здесь вот… Мне велели… Быть тут… — заикаясь от страха, забормотал подлешик — это был он, — я вот слежу… То есть смотрю за барсучьей норой…
Но раздраженного Вула не интересовала барсучья нора, он думал только о своих медвежатах и слово «слежу» он понял по-своему.
— Ах, следишь! — взревел он, сжимая свои громадные когти на боках подлешика.
— За барсу-у-у-чьей но-о-о-рой! — завизжал Фир, превозмогая боль! — Не за вашими медвежа-а-а-та-а-ми!
До мохнатого Вула дошел смысл этого вопля, и он ослабил хватку.
— Поймите, о великий, о властелин! — в безудержном страхе торопливо бормотал подлешик, лихорадочно ища выход, спасение, — я не смел и посмотреть в сторону ваших детей, я их даже не видел и не слышал! — угодливо врал он, стараясь убедить могучего зверя в своей невиновности.
Он, конечно же, стерег не медвежат, а барсуков, но он всегда подслушивал всех. И в данном случае — медвежат — тоже, чтобы потом, на всякий случай, доложить Брехе… Вдруг его осенило: «Ведьма! Только она спасет! Только она!» И Фир, бормоча оправдания и извинения за то, что оказался здесь, на пути «великого повелителя», — так он в страхе величал медведя, стал осторожно, незаметно опускать руку в карман брюк. Через некоторое время ему это удалось, и он, вынув руку из кармана, тотчас выпустил на волю ведьмину осу.
Насекомое, нудно жужжа, взлетело. Вул внимательно посмотрел вслед осе, заглянул за спину подлешика: нет ли там на земле осиного гнезда — ос он опасался, — решив, что оса случайная, не сказал ничего по этому поводу.
— Значит, говоришь, за барсуками следишь? — рокотал Вул, — а зачем тебе барсуки? Ты что — волк? У тебя и зубов-то нет! — медведь засмеялся.
— Хе-хе-хе-хе! — угодливо подхихикнул подлешик.
— Отвечай!
Фир снова замер с раскрытым ртом:
— Мне велел почтенный Леший Фарг и почтенная ведьма Бреха!
— А ты что, им служишь? И давно? Что-то я тебя раньше в Лесу не замечал?! — полюбопытствовал медведь, — а зачем им барсуки?
Вала стояла рядом, заинтересованно глядя на подлешика. Единственные звери в Лесу, которые не знали о делах Лешего и Брехи, были медведи. Сами они не интересовались этим, а остальные от них старались держаться подальше. Тем более медведи — звери не общительные, и это получалось само собой.
— Ну, что же ты молчишь? Отвечай, — настаивал Вул.
И подлешик понял, что отмолчаться не удастся, что придется как-то все объяснять этому упрямому, мохнатому и могучему зверю.
Но внезапно раздался легкий свист ветра, и около медведей и подлешика приземлилась ведьма.
Она едва успела убрать за пазуху свою смертоносную иглу, приготовленную для убийства волка, охраняющего барсучью нору. Ведь она думала, что подлешик вызвал ее для этого, выбрал благоприятный для нападения момент и вызвал. Но сверху она уже увидела, поняла, в чем дело. Медведи — народ очень сильный и мирный. С ними опасно воевать, легче — договориться…
— Я приветствую тебя, могучий Вул! Чем тебе не угодил мой подлешик? — начала ведьма, встав чуть поодаль. Она знала, что мирный медведь может мгновенно и неожиданно прийти в свирепость, и тогда не успеть — ни иглу достать, ни взлететь…
— А это что — помощник твой, что ли?
— Мой и Лешего! Фарга-Татаула Первого!
— А мне плевать на ваши титулы!
— Да нет, могучий Вул, я не к тому, я просто так, как полагается…
— Почему этот мышонок следил за медвежатами?
— Я не мышонок! — запищал Фир.
— Молчи, идиот! — прошипела ведьма, — он не за ними следил, могучий Вул, он наблюдал за барсуками.
— А зачем?
— Я ему велела.
— А тебе зачем?
— У меня с барсуками есть одно общее важное дело. Очень важное.
— А ты не врешь?
— Ну что ты, что ты! Чистая правда, могучий Вул!
— Ну ладно, забирай своего крысенка!
— Я не…
— Заткнись, — цыкнула на Фира ведьма. Медведь швырнул подлешика и пошел к игравшим за бугром медвежатам.
Фир прокатился шагов двадцать, еле отдышался, затем подбежал к ведьме, которая продолжала стоять, глядя на него с усмешкой.
— И зачем тебя только Фарг держит! Ничего-то ты не умеешь! Ни следить! Ни подслушивать! Даже спрятаться как следует не можешь! Глаза бы мои на тебя не глядели!…
— Но… Почтенная… Великая… — подлешик хотел хоть как-то оправдаться, но ведьма уже взлетела.
— Продолжай, что велено, — крикнула она, уже улетая.
Дежурные волки увидели семью медведей вовремя и перешли на другой склон холма, по другую сторону подземного барсучьего дома. И нору охраняли, и от медведя укрылись. А подлешика они заметили давно и постоянно наблюдали за ним.
Они и вправду жили независимо, потому что Вул никого в Лесу не боялся. Их сородичи — другие медведи — ни с ними, ни между собой не ссорились, а остальные звери держались от медведей в стороне.
Медведи в Лесу не жили единым племенем, а каждая семья существовала сама по себе. Вул и Вала вели спокойную и радостную жизнь, у них было двое годовалых медвежат, которые с утра носились, играли, нападали на мать, на отца, друг на друга, спали урывками, но росли и крепли.
В этот день, который был солнечным, семья медведей гуляла по Лесу, малыши играли, а отец и мать, наблюдая за ними, медленно шли следом.
Внезапно Вул насторожился. Ему показалось, что кто-то прячется здесь, наблюдает за его детьми. Он подал знак медведице, и оба быстро залегли. Осторожно, мягко и беззвучно переступая, Вул и Вала подбирались к врагу, посмевшему таиться там, где играют их медвежата. Наконец, Вул замер и стал тщательно внюхиваться. Враг был рядом. Медведь еще не видел его, но уже уловил чуждый, враждебный запах. Чутье указывало, что в семи-восьми шагах в ямке под кустом таится тот, кто наблюдает за игрой медвежат.
Не раздумывая, огромный Вул кинулся к врагу. Спокойный и медлительный в обычной жизни, он в моменты возбуждения становился стремительным, как порыв ветра, Через миг противник уже бился в его могучих лапах.
— Что ты здесь делаешь? — грозно спросил медведь. Слова сурово клокотали в сильном горле зверя, и от этого еще больше трепетала трусливая душа пойманного врага.
— Да… Я… Здесь вот… Мне велели… Быть тут… — заикаясь от страха, забормотал подлешик — это был он, — я вот слежу… То есть смотрю за барсучьей норой…
Но раздраженного Вула не интересовала барсучья нора, он думал только о своих медвежатах и слово «слежу» он понял по-своему.
— Ах, следишь! — взревел он, сжимая свои громадные когти на боках подлешика.
— За барсу-у-у-чьей но-о-о-рой! — завизжал Фир, превозмогая боль! — Не за вашими медвежа-а-а-та-а-ми!
До мохнатого Вула дошел смысл этого вопля, и он ослабил хватку.
— Поймите, о великий, о властелин! — в безудержном страхе торопливо бормотал подлешик, лихорадочно ища выход, спасение, — я не смел и посмотреть в сторону ваших детей, я их даже не видел и не слышал! — угодливо врал он, стараясь убедить могучего зверя в своей невиновности.
Он, конечно же, стерег не медвежат, а барсуков, но он всегда подслушивал всех. И в данном случае — медвежат — тоже, чтобы потом, на всякий случай, доложить Брехе… Вдруг его осенило: «Ведьма! Только она спасет! Только она!» И Фир, бормоча оправдания и извинения за то, что оказался здесь, на пути «великого повелителя», — так он в страхе величал медведя, стал осторожно, незаметно опускать руку в карман брюк. Через некоторое время ему это удалось, и он, вынув руку из кармана, тотчас выпустил на волю ведьмину осу.
Насекомое, нудно жужжа, взлетело. Вул внимательно посмотрел вслед осе, заглянул за спину подлешика: нет ли там на земле осиного гнезда — ос он опасался, — решив, что оса случайная, не сказал ничего по этому поводу.
— Значит, говоришь, за барсуками следишь? — рокотал Вул, — а зачем тебе барсуки? Ты что — волк? У тебя и зубов-то нет! — медведь засмеялся.
— Хе-хе-хе-хе! — угодливо подхихикнул подлешик.
— Отвечай!
Фир снова замер с раскрытым ртом:
— Мне велел почтенный Леший Фарг и почтенная ведьма Бреха!
— А ты что, им служишь? И давно? Что-то я тебя раньше в Лесу не замечал?! — полюбопытствовал медведь, — а зачем им барсуки?
Вала стояла рядом, заинтересованно глядя на подлешика. Единственные звери в Лесу, которые не знали о делах Лешего и Брехи, были медведи. Сами они не интересовались этим, а остальные от них старались держаться подальше. Тем более медведи — звери не общительные, и это получалось само собой.
— Ну, что же ты молчишь? Отвечай, — настаивал Вул.
И подлешик понял, что отмолчаться не удастся, что придется как-то все объяснять этому упрямому, мохнатому и могучему зверю.
Но внезапно раздался легкий свист ветра, и около медведей и подлешика приземлилась ведьма.
Она едва успела убрать за пазуху свою смертоносную иглу, приготовленную для убийства волка, охраняющего барсучью нору. Ведь она думала, что подлешик вызвал ее для этого, выбрал благоприятный для нападения момент и вызвал. Но сверху она уже увидела, поняла, в чем дело. Медведи — народ очень сильный и мирный. С ними опасно воевать, легче — договориться…
— Я приветствую тебя, могучий Вул! Чем тебе не угодил мой подлешик? — начала ведьма, встав чуть поодаль. Она знала, что мирный медведь может мгновенно и неожиданно прийти в свирепость, и тогда не успеть — ни иглу достать, ни взлететь…
— А это что — помощник твой, что ли?
— Мой и Лешего! Фарга-Татаула Первого!
— А мне плевать на ваши титулы!
— Да нет, могучий Вул, я не к тому, я просто так, как полагается…
— Почему этот мышонок следил за медвежатами?
— Я не мышонок! — запищал Фир.
— Молчи, идиот! — прошипела ведьма, — он не за ними следил, могучий Вул, он наблюдал за барсуками.
— А зачем?
— Я ему велела.
— А тебе зачем?
— У меня с барсуками есть одно общее важное дело. Очень важное.
— А ты не врешь?
— Ну что ты, что ты! Чистая правда, могучий Вул!
— Ну ладно, забирай своего крысенка!
— Я не…
— Заткнись, — цыкнула на Фира ведьма. Медведь швырнул подлешика и пошел к игравшим за бугром медвежатам.
Фир прокатился шагов двадцать, еле отдышался, затем подбежал к ведьме, которая продолжала стоять, глядя на него с усмешкой.
— И зачем тебя только Фарг держит! Ничего-то ты не умеешь! Ни следить! Ни подслушивать! Даже спрятаться как следует не можешь! Глаза бы мои на тебя не глядели!…
— Но… Почтенная… Великая… — подлешик хотел хоть как-то оправдаться, но ведьма уже взлетела.
— Продолжай, что велено, — крикнула она, уже улетая.
Дежурные волки увидели семью медведей вовремя и перешли на другой склон холма, по другую сторону подземного барсучьего дома. И нору охраняли, и от медведя укрылись. А подлешика они заметили давно и постоянно наблюдали за ним.
2. ВОЛЧЬЕ ЛОГОВО
Седой волчий вождь лежал у стены в глубине своего логова, и тяжелые думы одолевали его. Он уже знал, что ведьма получила, наконец, то, чего добивалась столетиями — Зелье Власти. Она уже снова, как в прежние времена, летала, проносилась над Лесом со свистом и хохотом. И готовилась к полной победе над всеми жителями Леса, кто с ней не ладил, в том числе и над волчьим племенем.
Вергил знал, что Бреха не может убить его, даже если подстережет из-за угла, даже при помощи любого своего яда она бессильна сделать это. Он не предполагал, как отразит нападение, но знал, что любое оружие ведьмы для него не опасно. Потому что Законом Леса когда-то очень давно ему было даровано бессмертие. Наблюдая его жизнь веками, ведьма должна была понимать это. Еще об этом мог догадываться только Древний Кедр, потому что он тоже живой свидетель многовековой жизни Леса. Больше никто не мог знать о тайне волчьего вождя.
И еще помнил старый волк, что он может победить всех врагов, уничтожить, изгнать из Леса и Лешего, и ведьму с их помощниками. Но для этого он должен завладеть силой Ясного Солнышка. Он уже знал со слов Великого Брата, что только он, Вергил, может овладеть этой чудесной силой. Но как это сделать, он тоже пока не ведал. Однако было уже ясно, что для этого надо узнать тайну Серой Росомахи и, как сказал голос Великого Брата — побыстрей, еще задолго до дня Осеннего Равноденствия…
Раздумья вождя были нарушены появлением Гартаг.
— Отец! Явилась ведьма и требует немедленно встречи с тобой! — Гарт был возбужден. Вожак понял, что в разговоре с Гартом ведьма не церемонилась. Правда, самовольно войти в волчье жилище все-таки не решилась.
— Я выйду, — сказал старый волк, встал, — нечего ей делать в нашей пещере, а то после нее целый месяц ядовитый дух не выветрится!
Ведьма стояла, подбоченясь, опершись плечом о большой валун, неподалеку от входа в волчье логово.
— Слушаю тебя, Царица Ночи! — седой волчий вождь спокойно разглядывала ее. Она заметно преобразилась: зеленые глаза ее излучали, кроме обычной злости, какую-то новую силу, желто-лиловые губы в углах рта стали темно-синими, что придавало ей особо свирепый вид.
— Я пришла к тебе, вождь волков, для последнего разговора! Мне некогда тут с вами, волками, спорить, препираться. Ты должен немедленно выдать нам семью паршивых барсуков, нарушивших Закон Леса! Больше я не желаю терпеть препятствия в моих делах от тебя и твоего народа. У меня теперь хватит сил, чтобы сделать так, как я хочу! Так было всегда! И так будет всегда!
— Ты прекрасно знаешь, Царица Ночи, что барсуки ни в чем не виноваты. Они не нарушали Закон Леса. И мы будем защищать их до конца. Ничего не выйдет у тебя, Царица Ночи. И сил у тебя не хватит победить тех, кто защищает древние лесные законы. Убивать можно только на охоте. Так гласит Закон Леса. И теперь больше никого мы не позволим утащить в Канаву к синему Фаргу.
— Ты еще пожалеешь о своем упрямстве, старый Вергил! Тебе это так не пройдет, — ведьма вся кипела от злости, руки ее ходили ходуном, она словно ощупывала свои бока, нервно подергивая кистями рук, пальцами, глаза ее метались из стороны в сторону, — твои барсуки сгниют в Канаве у Фарга, твоих наглых волков я выгоню из Леса навсегда, они вынуждены будут уйти в далекий Край Льдов и Скал, где обитает Белый Лорн. Они забудут о своем, о моем Лесе! Да и с тобой самим я рассчитаюсь, помни это, старый, наглый и глупый вождь волков!…
Она стремительно повернулась к Вергилу спиной, прыгнула, раскинув руки, и полетела, быстро поднимаясь над соснами, над лесными холмами, с долгим, нарастающим, затем удаляющимся пронзительным свистом…
Седой волк молча смотрел ей вслед, внимательно наблюдая за полетом ведьмы. Он словно оценивал силы ее, хитрость и новые возможности, которые она обрела с получением Зелья Власти.
— Гарт! — позвал вождь.
— Слушаю, отец!
— Немедленно пошли кого-нибудь за росомахой Кугой. Она мне нужна сейчас же.
— Понятно, отец! — Гарт удалился.
Вожак вернулся в пещеру, снова прилег у стены. Он лежал, и перед его мысленным взором проходили яркие воспоминания прошлого. Он видел широкие снега Края Льдов и Скал, где кочевал, где охотился он еще очень давно. Перед ним вставали его братья — волки былых лет и даже столетий, давно ушедшие из мира живых. Он вспоминал давние дни больших охот, когда племя было еще немногочисленным… Вспоминал схватки волков с кабанами, наводнения, ураганы, злые ссоры с лешими и ведьмой… Бывали беды в волчьем народе, всякое бывало. Но такого еще не случалось никогда. Ни ведьма, ни Леший не смели так требовательно и даже нагло говорить с вождем волчьего племени. Конечно, седой Вергил понимал, что причина этому — ведьмино Зелье Власти, но все равно это его очень тревожило.
— Отец! — Гарт стоял перед ним, — росомаха Куга пришла по твоему зову.
— Пусть войдет!
Куга, торопливо переваливаясь, вошла в пещеру. Она запыхалась, она спешила, очень старалась быстрее явиться по вызову волчьего вождя. Ее очень встревожил этот вызов. Она знала, что без важной причины старый Вергил никогда не пошлет гонца.
— Слушаю тебя, почтенный Вергил!
— Я позвал тебя, росомаха Куга, чтобы ты подробно рассказала мне о том, как выглядит могила Великого Брата. Ты одна из лесных жителей видела ее. Ты одна можешь мне рассказать о ней. Какие цветы там растут? Какие травы, кусты? Много ли их? Какие запахи и звуки ты чувствовала, что особенного видела и слышала там, кроме голоса самого Великого Брата?
— Там растут красные, белые и желтые цветы. Их много, почтенный Вергил! Там растут невысокие кусты с белыми цветами. Зеленая трава окружает могилу Великого Брата. Люди положили на его могилу большой белый камень, вокруг которого тоже много цветов. Я слышала голос Великого Брата, об этом я рассказала тебе, мудрый Вергил.
— Да, я помню это, росомаха Куга…
— Но я не говорила тебе, почтенный Вергил, что цветы эти светились яркими лучами Ясного Солнышка. Имеет ли это какое-то значение?
— Это очень важно, росомаха Куга! Почему ты не сказала мне этого сразу?
— В прошлой нашей беседе мне помешала ведьма, которая явилась внезапно на поляну в ночь полнолуния.
— Я помню это, росомаха Куга. Хорошо, что ты сказала мне сейчас эту важную новость.
— Что еще тебе рассказать, почтенный Вергил, о цветах и травах на могиле Великого Брата?
— Больше ничего. Меня интересовало только это свечение, росомаха Куга. Мне нужно было знать это. А теперь ты можешь идти, Гарт!
— Слушаю, отец!
— Проводи росомаху Кугу.
После ухода росомахи седой волчий вождь снова лег к стене и долго лежал в раздумье. Он пытался найти связь между силой Ясного Солнышка, словами Великого Брата и свечением цветов на его могиле, — и никак не мог найти этой связи. Снова и снова один и тот же вопрос беспокоил старого волка: «Вспомнит ли она тайну Серой Росомахи?» Он тревожился, волновался, никак не мог найти себе покоя в темноте и тишине волчьего логова.
Вергил знал, что Бреха не может убить его, даже если подстережет из-за угла, даже при помощи любого своего яда она бессильна сделать это. Он не предполагал, как отразит нападение, но знал, что любое оружие ведьмы для него не опасно. Потому что Законом Леса когда-то очень давно ему было даровано бессмертие. Наблюдая его жизнь веками, ведьма должна была понимать это. Еще об этом мог догадываться только Древний Кедр, потому что он тоже живой свидетель многовековой жизни Леса. Больше никто не мог знать о тайне волчьего вождя.
И еще помнил старый волк, что он может победить всех врагов, уничтожить, изгнать из Леса и Лешего, и ведьму с их помощниками. Но для этого он должен завладеть силой Ясного Солнышка. Он уже знал со слов Великого Брата, что только он, Вергил, может овладеть этой чудесной силой. Но как это сделать, он тоже пока не ведал. Однако было уже ясно, что для этого надо узнать тайну Серой Росомахи и, как сказал голос Великого Брата — побыстрей, еще задолго до дня Осеннего Равноденствия…
Раздумья вождя были нарушены появлением Гартаг.
— Отец! Явилась ведьма и требует немедленно встречи с тобой! — Гарт был возбужден. Вожак понял, что в разговоре с Гартом ведьма не церемонилась. Правда, самовольно войти в волчье жилище все-таки не решилась.
— Я выйду, — сказал старый волк, встал, — нечего ей делать в нашей пещере, а то после нее целый месяц ядовитый дух не выветрится!
Ведьма стояла, подбоченясь, опершись плечом о большой валун, неподалеку от входа в волчье логово.
— Слушаю тебя, Царица Ночи! — седой волчий вождь спокойно разглядывала ее. Она заметно преобразилась: зеленые глаза ее излучали, кроме обычной злости, какую-то новую силу, желто-лиловые губы в углах рта стали темно-синими, что придавало ей особо свирепый вид.
— Я пришла к тебе, вождь волков, для последнего разговора! Мне некогда тут с вами, волками, спорить, препираться. Ты должен немедленно выдать нам семью паршивых барсуков, нарушивших Закон Леса! Больше я не желаю терпеть препятствия в моих делах от тебя и твоего народа. У меня теперь хватит сил, чтобы сделать так, как я хочу! Так было всегда! И так будет всегда!
— Ты прекрасно знаешь, Царица Ночи, что барсуки ни в чем не виноваты. Они не нарушали Закон Леса. И мы будем защищать их до конца. Ничего не выйдет у тебя, Царица Ночи. И сил у тебя не хватит победить тех, кто защищает древние лесные законы. Убивать можно только на охоте. Так гласит Закон Леса. И теперь больше никого мы не позволим утащить в Канаву к синему Фаргу.
— Ты еще пожалеешь о своем упрямстве, старый Вергил! Тебе это так не пройдет, — ведьма вся кипела от злости, руки ее ходили ходуном, она словно ощупывала свои бока, нервно подергивая кистями рук, пальцами, глаза ее метались из стороны в сторону, — твои барсуки сгниют в Канаве у Фарга, твоих наглых волков я выгоню из Леса навсегда, они вынуждены будут уйти в далекий Край Льдов и Скал, где обитает Белый Лорн. Они забудут о своем, о моем Лесе! Да и с тобой самим я рассчитаюсь, помни это, старый, наглый и глупый вождь волков!…
Она стремительно повернулась к Вергилу спиной, прыгнула, раскинув руки, и полетела, быстро поднимаясь над соснами, над лесными холмами, с долгим, нарастающим, затем удаляющимся пронзительным свистом…
Седой волк молча смотрел ей вслед, внимательно наблюдая за полетом ведьмы. Он словно оценивал силы ее, хитрость и новые возможности, которые она обрела с получением Зелья Власти.
— Гарт! — позвал вождь.
— Слушаю, отец!
— Немедленно пошли кого-нибудь за росомахой Кугой. Она мне нужна сейчас же.
— Понятно, отец! — Гарт удалился.
Вожак вернулся в пещеру, снова прилег у стены. Он лежал, и перед его мысленным взором проходили яркие воспоминания прошлого. Он видел широкие снега Края Льдов и Скал, где кочевал, где охотился он еще очень давно. Перед ним вставали его братья — волки былых лет и даже столетий, давно ушедшие из мира живых. Он вспоминал давние дни больших охот, когда племя было еще немногочисленным… Вспоминал схватки волков с кабанами, наводнения, ураганы, злые ссоры с лешими и ведьмой… Бывали беды в волчьем народе, всякое бывало. Но такого еще не случалось никогда. Ни ведьма, ни Леший не смели так требовательно и даже нагло говорить с вождем волчьего племени. Конечно, седой Вергил понимал, что причина этому — ведьмино Зелье Власти, но все равно это его очень тревожило.
— Отец! — Гарт стоял перед ним, — росомаха Куга пришла по твоему зову.
— Пусть войдет!
Куга, торопливо переваливаясь, вошла в пещеру. Она запыхалась, она спешила, очень старалась быстрее явиться по вызову волчьего вождя. Ее очень встревожил этот вызов. Она знала, что без важной причины старый Вергил никогда не пошлет гонца.
— Слушаю тебя, почтенный Вергил!
— Я позвал тебя, росомаха Куга, чтобы ты подробно рассказала мне о том, как выглядит могила Великого Брата. Ты одна из лесных жителей видела ее. Ты одна можешь мне рассказать о ней. Какие цветы там растут? Какие травы, кусты? Много ли их? Какие запахи и звуки ты чувствовала, что особенного видела и слышала там, кроме голоса самого Великого Брата?
— Там растут красные, белые и желтые цветы. Их много, почтенный Вергил! Там растут невысокие кусты с белыми цветами. Зеленая трава окружает могилу Великого Брата. Люди положили на его могилу большой белый камень, вокруг которого тоже много цветов. Я слышала голос Великого Брата, об этом я рассказала тебе, мудрый Вергил.
— Да, я помню это, росомаха Куга…
— Но я не говорила тебе, почтенный Вергил, что цветы эти светились яркими лучами Ясного Солнышка. Имеет ли это какое-то значение?
— Это очень важно, росомаха Куга! Почему ты не сказала мне этого сразу?
— В прошлой нашей беседе мне помешала ведьма, которая явилась внезапно на поляну в ночь полнолуния.
— Я помню это, росомаха Куга. Хорошо, что ты сказала мне сейчас эту важную новость.
— Что еще тебе рассказать, почтенный Вергил, о цветах и травах на могиле Великого Брата?
— Больше ничего. Меня интересовало только это свечение, росомаха Куга. Мне нужно было знать это. А теперь ты можешь идти, Гарт!
— Слушаю, отец!
— Проводи росомаху Кугу.
После ухода росомахи седой волчий вождь снова лег к стене и долго лежал в раздумье. Он пытался найти связь между силой Ясного Солнышка, словами Великого Брата и свечением цветов на его могиле, — и никак не мог найти этой связи. Снова и снова один и тот же вопрос беспокоил старого волка: «Вспомнит ли она тайну Серой Росомахи?» Он тревожился, волновался, никак не мог найти себе покоя в темноте и тишине волчьего логова.
3. ЗАГОВОР
Клыкан не занимался заботами о своем племени, не организовывал переходы к местам лучшего корма, не продумывал защиту от волков, медведей. Все шло своим чередом без вмешательства вождя. И потому у него было много свободного времени, которое он использовал для развлечений, прогулок, наблюдений за своим народом. Однако и наблюдал он не для того, чтобы навести порядок, обеспечить подвластных ему кабанов кормом или безопасностью, решить спорные вопросы-нет, вовсе не для того.
Он наблюдал только для того, чтобы его боялись и всегда были ему полностью подвластны. Для этого он однажды приказал казнить одного молодого кабана, не уступившего ему дорогу. И телохранители вождя тотчас зарезали приговоренного своими острыми клыками.
Вождь был свиреп, жесток, он наводил ужас на свое племя, но и недовольство росло. Кабаны уже давно понимали, что Клыкан, как вождь, приносит кабаньему народу только вред. Под большим секретом, иногда в разговоре между двумя, без присутствия третьего свидетеля, проскальзывали намеки об ослаблении племени, на вождя, который думает только о себе, о своем брюхе. И все это — потому, что он нечестно выиграл поединок и незаконно стал вождем…
У Клыкана уже была своя семья, четверо маленьких поросят, молодая симпатичная свинья Сима, но ему все это давно опротивело, и визгливые поросята, да и Сима, надоедливая, утомляющая его, вождя, своими дурацкими вопросами: «Где ты был, дорогой Клыкан, две эти ночи? Не голоден ли? Не надо ли тебе расчесать шерсть, щетину?»
Он уже давно присмотрел себе другую свинью, красивую, с длинным ровным пятачком, с бархатным голосом. Когда она хрюкала, все кабаны вокруг замирали в восторге.
Некоторое время Клыкан присматривался, затем решил забрать эту свинью к себе. То, что у свиньи был свой кабан — муж, Клыкана не волновало. Вождю дозволено все. Он привел новую подругу к себе в семью и приказал Симе ухаживать за ней, вместе с поросятами водить ее на кормежки, расчесывать ей шерсть… Уже с весны молоденькая свинья жила в семье Клыкана и Сима из матери-хозяйки превратилась в служанку. Такого — не бывало в племени кабанов. Но вождь приказал, и это случилось. Все видели беззакония, творимые вождем, молчали, но недовольство в кабаньем народе, даже скрытая злоба накапливались, как накапливаются в вулкане газы и раскаленная магма, чтобы потом вырваться наружу и смести все на своем пути.
Они собрались в неглубоком овраге, поросшем молодым березняком. Заговорщиков было трое: Кряж, Харгон — муж свиньи, уведенной, похищенной вождем, и брат Харгона — Хряк. Они долго обдумывали свои действия и теперь собрались обсудить все, и принять окончательное решение.
Их помощники — еще пять кабанов — два брата Кряжа и три молоденьких из семьи Харгона залегли поодаль и притаились, охраняя покой и безопасность заговорщиков.
Лидером, признанным и бесспорным, был Кряж. Все помнили, как бился он за пост вождя, и считали, что по справедливости он и должен стать во главе племени. Когда взбешенный наглостью и произволом вождя Харгон задумал начать борьбу, он пришел прямо к Кряжу. И тот встретил его так, как будто давно ждал.
Они, все трое, были возбуждены своим разговором, замыслами и беседовали стоя.
— Надо подождать момента, — продолжал Кряж, — когда все наше многочисленное племя будет собрано Клыканом. Для чего-нибудь он обязательно созовет всех еще в течение этого месяца. Кончается лето, надо подумать об осенних кочевках.
— Он-то ни о чем не думает! Ему плевать на племя! — зло прорычал Харгон.
— Это так. Но тут он вынужден будет созвать народ. Он и так уже чувствует давление со стороны старых секачей. Они с ним не спорят, но он чувствует их недовольство. Он должен собрать племя для обсуждения осенних кочевок. Без этого ему не обойтись. И вот тогда… Я думаю, его надо подкараулить в густом молодом сосняке, через который он любит продираться, прежде чем предстать перед племенем. Соберутся, конечно, как всегда на Поляне Поединков, у озера.
— Кто отвлечет телохранителей? — Харгон был озабочен и внимателен.
— Пожалуй, наши пять помощников с этим справятся! — ответил ему Кряж.
— Я думаю, — высказался Харгон, — что им надо помочь, телохранители — сильные и крупные секачи, хоть и молодые. А наши — не очень опытные, если не считать твоих двух братьев. Я пойду с ними на охранников вождя.
— Нет! — возразил Кряж, — ты нужен для другого. Пусть охраной вождя займется Хряк. Он достаточно силен, опытен, хитер. Он сумеет.
— Слушаюсь, мой повелитель! — рявкнул Хряк, преданно глядя на Кряжа. Он уже давно считал его истинным вождем племени и готов был идти на любую битву.
— Хорошо. Когда охрана будет отсечена, я быстро разделаюсь с этим Клыканом.
— О, мой мудрый Кряж! — заволновался Харгон, — можно ли так рисковать? Нужно тебе дать кого-то в помощь. У меня есть еще очень верные кабаны. У нас не будет времени. Вождя надо будет уничтожить сразу! Вдруг кто-то заметит, поднимет шум и тогда — конец!
— Я убью его сразу и сам. Без чьей-либо помощи. Не беспокойся. Я давно слежу за ним, с первых дней его властвования, я знаю все его привычки, приемы в борьбе, слабые места. Он труслив и подл. И он получит все, что заслужил. Если вы верите мне, подчиняйтесь.
— Мы верим тебе, мудрый и сильный Кряж! — в один голос подтвердили братья.
— Тогда так: собираетесь по моему сигналу. За вами я пришлю одного из своих молодых. И еще: когда мы перехватим Клыкана с его охраной, в это время ты, Харгон, должен быть там, на Поляне Поединков, где уже будет собираться племя. Когда увидишь, что народ собрался, что они ждут вождя, ты должен выступить. Ты скажешь, что тебе поручено вождем предупредить, чтобы все ждали, что он прибудет чуть позже. Вот и все! Когда приду я, ты снова встанешь на бугорок в центре Поляны Поединков и скажешь, что сейчас важное слово скажет вождь. И тогда я скажу все. Не беспокойся, после моей речи я буду полноправным вождем. Я уверен в этом!
— Удачи тебе, мудрый Кряж! — сказал Харгон.
— Удачи! — повторил Хряк, — мы сделаем все, что потребуется, мудрый, сильный Кряж! Мы верны своему слову.
Они стояли — головами друг к друга — суровые, возбужденные, казалось, пятилетняя злоба, накопившаяся в многочисленном кабаньем народе против глупого вождя-деспота, сгустилась именно в этих трех кабанах-заговорщиках, зажигая их глаза бешенством, наполняя их сердца неистовой силой борьбы.
Он наблюдал только для того, чтобы его боялись и всегда были ему полностью подвластны. Для этого он однажды приказал казнить одного молодого кабана, не уступившего ему дорогу. И телохранители вождя тотчас зарезали приговоренного своими острыми клыками.
Вождь был свиреп, жесток, он наводил ужас на свое племя, но и недовольство росло. Кабаны уже давно понимали, что Клыкан, как вождь, приносит кабаньему народу только вред. Под большим секретом, иногда в разговоре между двумя, без присутствия третьего свидетеля, проскальзывали намеки об ослаблении племени, на вождя, который думает только о себе, о своем брюхе. И все это — потому, что он нечестно выиграл поединок и незаконно стал вождем…
У Клыкана уже была своя семья, четверо маленьких поросят, молодая симпатичная свинья Сима, но ему все это давно опротивело, и визгливые поросята, да и Сима, надоедливая, утомляющая его, вождя, своими дурацкими вопросами: «Где ты был, дорогой Клыкан, две эти ночи? Не голоден ли? Не надо ли тебе расчесать шерсть, щетину?»
Он уже давно присмотрел себе другую свинью, красивую, с длинным ровным пятачком, с бархатным голосом. Когда она хрюкала, все кабаны вокруг замирали в восторге.
Некоторое время Клыкан присматривался, затем решил забрать эту свинью к себе. То, что у свиньи был свой кабан — муж, Клыкана не волновало. Вождю дозволено все. Он привел новую подругу к себе в семью и приказал Симе ухаживать за ней, вместе с поросятами водить ее на кормежки, расчесывать ей шерсть… Уже с весны молоденькая свинья жила в семье Клыкана и Сима из матери-хозяйки превратилась в служанку. Такого — не бывало в племени кабанов. Но вождь приказал, и это случилось. Все видели беззакония, творимые вождем, молчали, но недовольство в кабаньем народе, даже скрытая злоба накапливались, как накапливаются в вулкане газы и раскаленная магма, чтобы потом вырваться наружу и смести все на своем пути.
Они собрались в неглубоком овраге, поросшем молодым березняком. Заговорщиков было трое: Кряж, Харгон — муж свиньи, уведенной, похищенной вождем, и брат Харгона — Хряк. Они долго обдумывали свои действия и теперь собрались обсудить все, и принять окончательное решение.
Их помощники — еще пять кабанов — два брата Кряжа и три молоденьких из семьи Харгона залегли поодаль и притаились, охраняя покой и безопасность заговорщиков.
Лидером, признанным и бесспорным, был Кряж. Все помнили, как бился он за пост вождя, и считали, что по справедливости он и должен стать во главе племени. Когда взбешенный наглостью и произволом вождя Харгон задумал начать борьбу, он пришел прямо к Кряжу. И тот встретил его так, как будто давно ждал.
Они, все трое, были возбуждены своим разговором, замыслами и беседовали стоя.
— Надо подождать момента, — продолжал Кряж, — когда все наше многочисленное племя будет собрано Клыканом. Для чего-нибудь он обязательно созовет всех еще в течение этого месяца. Кончается лето, надо подумать об осенних кочевках.
— Он-то ни о чем не думает! Ему плевать на племя! — зло прорычал Харгон.
— Это так. Но тут он вынужден будет созвать народ. Он и так уже чувствует давление со стороны старых секачей. Они с ним не спорят, но он чувствует их недовольство. Он должен собрать племя для обсуждения осенних кочевок. Без этого ему не обойтись. И вот тогда… Я думаю, его надо подкараулить в густом молодом сосняке, через который он любит продираться, прежде чем предстать перед племенем. Соберутся, конечно, как всегда на Поляне Поединков, у озера.
— Кто отвлечет телохранителей? — Харгон был озабочен и внимателен.
— Пожалуй, наши пять помощников с этим справятся! — ответил ему Кряж.
— Я думаю, — высказался Харгон, — что им надо помочь, телохранители — сильные и крупные секачи, хоть и молодые. А наши — не очень опытные, если не считать твоих двух братьев. Я пойду с ними на охранников вождя.
— Нет! — возразил Кряж, — ты нужен для другого. Пусть охраной вождя займется Хряк. Он достаточно силен, опытен, хитер. Он сумеет.
— Слушаюсь, мой повелитель! — рявкнул Хряк, преданно глядя на Кряжа. Он уже давно считал его истинным вождем племени и готов был идти на любую битву.
— Хорошо. Когда охрана будет отсечена, я быстро разделаюсь с этим Клыканом.
— О, мой мудрый Кряж! — заволновался Харгон, — можно ли так рисковать? Нужно тебе дать кого-то в помощь. У меня есть еще очень верные кабаны. У нас не будет времени. Вождя надо будет уничтожить сразу! Вдруг кто-то заметит, поднимет шум и тогда — конец!
— Я убью его сразу и сам. Без чьей-либо помощи. Не беспокойся. Я давно слежу за ним, с первых дней его властвования, я знаю все его привычки, приемы в борьбе, слабые места. Он труслив и подл. И он получит все, что заслужил. Если вы верите мне, подчиняйтесь.
— Мы верим тебе, мудрый и сильный Кряж! — в один голос подтвердили братья.
— Тогда так: собираетесь по моему сигналу. За вами я пришлю одного из своих молодых. И еще: когда мы перехватим Клыкана с его охраной, в это время ты, Харгон, должен быть там, на Поляне Поединков, где уже будет собираться племя. Когда увидишь, что народ собрался, что они ждут вождя, ты должен выступить. Ты скажешь, что тебе поручено вождем предупредить, чтобы все ждали, что он прибудет чуть позже. Вот и все! Когда приду я, ты снова встанешь на бугорок в центре Поляны Поединков и скажешь, что сейчас важное слово скажет вождь. И тогда я скажу все. Не беспокойся, после моей речи я буду полноправным вождем. Я уверен в этом!
— Удачи тебе, мудрый Кряж! — сказал Харгон.
— Удачи! — повторил Хряк, — мы сделаем все, что потребуется, мудрый, сильный Кряж! Мы верны своему слову.
Они стояли — головами друг к друга — суровые, возбужденные, казалось, пятилетняя злоба, накопившаяся в многочисленном кабаньем народе против глупого вождя-деспота, сгустилась именно в этих трех кабанах-заговорщиках, зажигая их глаза бешенством, наполняя их сердца неистовой силой борьбы.