Мария нахмурилась и повернулась к Тони:
- В чем дело? Что тут смешного?
- Ничего, милашка, разве что этот Элтери смешон. - Тони ободряюще улыбнулся ей.
Элтери схватил Марию за руку, грубо притянул к себе, обнял за талию, а другой рукой слегка сжал ее грудь и сказал:
- Пойдем, сладкая моя, мне не терпится узнать, почему ты пользуешься такой популярностью.
Мария бросила озабоченный взгляд на Тони, а он лишь улыбнулся и подмигнул ей. Элтери потянул ее за собой, потом остановился и с издевкой сказал:
- О, прошу прошения, джентльмены. Вы ведь извините меня? Вы извините меня, Ромеро?
Тони уже отбросил всякие сомнения - без потасовки не обойтись, но не хотел поднимать шум в зале без крайней необходимости. Он прищурился, словно размышляя над словами Элтери, потом сказал: - Ну, даже не знаю. Д-да, Фрэнки, пожалуй, я вас извиняю.
Элтери согнал с лица улыбочку, хотел было выдать что-то, но передумал и потащил Марию к двери, приговаривая: - Идем, красотка, порезвимся немного.
Как только они вышли, Лео предложил: - Тони, может, пойдем?
- Займись своим делом, друг, а я подожду здесь - вдруг Элтери скоро закруглится.
Тони показалось, что Лео вздохнул с облегчением, но все же не перестал нервничать. Лео приблизился к нему и прошептал: - Он гнусный тип, Тони. Берегись его. Не стоит связываться.
- Ладно, иди за бабками. А какой он гнусный, расскажешь мне по дороге.
Когда Лео вышел, Тони присел на диван, прикурил сигарету и успел выкурить лишь половину, как вернулся Лео. Сев рядом с ним, Лео проговорил: - Нам больше нечего тут делать, приятель. Так что пошли, если не возражаешь.
- Тебе, может, и нечего. Коли так, то иди.
- Ты дождешься его?
- А ты как думал?
- О'кей. От тебя и в самом деле дурно запахло бы, если бы ты ушел сейчас, особенно с точки зрения Шарки. Мне же, учти, это совсем не нравится. Говорю тебе, он гнусный подонок. И понимает, что достал тебя. Но если ты дашь ему шанс - он просто убьет тебя. А Шарки прикроет его, и все, - ты уже не будешь досаждать ему.
Тони промолчал. Желудок у него сжался от дурного предчувствия. Он затушил окурок и тут же закурил новую сигарету.
- Ладно, - смирился Лео. - Он не расстается с пушкой, как и я. Дать тебе мою?
Тони отрицательно мотнул головой.
- Обычно у него и нож при себе. Ты будешь не первым, против кого он пустит его в ход.
Тони глубоко затянулся сигаретой. Он не сомневался, что справится с Элтери, но мало ли что может пойти не так. Но откладывать выяснение отношений ни в коем случае нельзя.
Тони понимал, что буквально в считаные часы Шарки становится известно все, что происходит, как ведет он себя, сопровождая Лео. Да и Анджело тоже в курсе.
Тони повернулся к Лео:
- Ты остаешься?
- Да, черт возьми. Я повязан не меньше и не собираюсь бросать тебя. Только не сейчас.
- Спасибо, Лео. Я так и думал. Сделай мне одно одолжение, ладно? Проследи, по возможности, чтобы он не выхватил пушку. Со всем остальным я справлюсь сам.
Лео нервно сощурился и молча кивнул.
- Слушай-ка, Лео, - через минуту заговорил Тони, - ты ведь знаешь район Элтери? Не хуже его самого, а?
- Разумеется, а что?
- Да ничего, просто любопытно.
Чем дольше они ждали, тем большее волнение накатывало на Тони. В его голове стоял неумолчный гул, растекавшийся по всему его телу, почему-то вызывая у него зуд. Вот он - его шанс, если задуматься. Тот самый.
Еще не видя противника, Тони почувствовал присутствие Элтери в коридоре. Он смеялся, громко шутил с кем-то, затем появился в дверях, остановился и удивленно уставился на Лео и Тони.
- Ха, будь я проклят, - проговорил он. - Вы все еще здесь, парни? Эй, Ромеро, уж не меня ли вы дожидаетесь? - Элтери оскалил зубы, изображая улыбку. - Ну что ж, ждали вы не напрасно.
Он пересек зал и остановился перед Тони и Лео, поднявшимися с дивана. Даже не глядя на Лео, он обращался к нему, буравя взглядом Тони:
- Этот твой приятель еще молод, а? Совсем дитя. Эй, Ромеро, тебя еще не отняли от груди, так ведь?
- Элтери, с чего ты стал кидаться на меня, как только мы вошли? Похоже, ты ищешь приключений на свою задницу?
Элтери вдруг заговорил приглушенно - зло, без какого-либо намека на юмор: - Ты прав, сукин сын. Не суй нос в мои дела, или нарвешься на неприятности сверх твоей глупой башки. Я знаю, ублюдок, что ты замыслил провернуть...
Тони успокаивающе помахал рукой, приветливо улыбаясь: - Подожди минутку, Фрэнк. Остынь. Нам незачем говорить в таком тоне. Да и мне ни к чему неприятности.
- Я так и подумал, что ни к чему.
- Черт побери, Фрэнк, конечно ни к чему. Почему бы нам не поладить? Тони обвел взглядом комнату, озабоченные лица вокруг и снова посмотрел на Элтери. - И не стоит устраивать тут толковище - здесь столько всяких недостойных типов. Давай-ка выйдем к машине и по душам потолкуем.
На губах Элтери появилась презрительная гримаса. Тони легко взял его за плечи и увлек в коридор, к входной двери, спокойно приговаривая: - Черт возьми, Фрэнк, не надо сердиться. Со мной легко поладить. Я ведь даже не был знаком с тобой, а ты сразу словно с цепи сорвался. Разве ты не понял, что я не ищу ссоры с тобой? Два парня всегда могут договориться, ведь так? Мы же разумные люди или нет? Чего ты взъярился-то на меня?
Тем временем они подошли к входной двери и оказались на улице. За ними вышел Лео и притворил за собой дверь. Тони почувствовал, как напряглись плечевые мускулы Элтери, который повернул голову к Тони и смотрел на него с недоверием и подозрительностью.
- Тебе не следовало так со мной говорить, Фрэнк, - продолжал Тони тем же нарочито успокаивающим тоном. - Так мы ни к чему не придем.
Он остановился на крыльце и еще сильнее сжал плечо Элтери, с усмешкой глядя прямо ему в лицо. Элтери помрачнел, почуяв неладное, и попытался высвободиться, но Тони усилил нажим, его железные пальцы впились в руку Элтери чуть пониже плеча.
- Ты напрасно петушишься, Фрэнк, - уже насмешливо произнес Тони, еще крепче сжал руку противника, вдруг резко развернул его к себе и, крутнувшись всем телом влево, врезал правым кулаком в солнечное сплетение. У Элтери перехватило дыхание, он попытался, защищаясь, поднять руку, в бицепс которой вцепился Тони. Отпустив его, Тони тут же нанес еще один удар под дых, вложив в него всю свою силу. Элтери захрипел и согнулся в три погибели, а Тони стал поудобнее и смачно вмазал огромным правым кулачищем по перекошенной морде.
Элтери врезался спиной в стену дома, его руки безвольно свесились по бокам. Тони шагнул к нему, мгновенно извлек изпод полы пиджака пушку, перебросил ее Лео и снова повернулся к Элтери.
- Я предупреждал, не стоило говорить со мной в таком тоне, - зловеще процедил он.
- Осторожно! У него нож! - крикнул Лео.
И действительно, оживший Элтери выхватил из заднего кармана брюк блестящий бандитский нож с пружинным лезвием.
Шестидюймовое стальное острие выпрыгнуло навстречу Тони, который отшатнулся назад. Элтери держал нож внизу, у своего бедра, медленно поводя кончиком лезвия из стороны в сторону, - это напоминало движение змеиной головы. Из уголка губ Элтери стекала струйка крови, он чуть пригнулся в стойке борца и не спускал пылающих глаз с Тони.
В следующее мгновение Элтери, опытный боец, ринулся в атаку. Сделав короткий шаг в сторону, он прыгнул вперед, резко взмахнув ножом по крутой дуге снизу вверх к животу Тони.
Не двинувшись с места, Тони мгновенно выкинул вперед свои мощные ручищи и успел перехватить кисть Элтери в самом конце этой смертельной дуги и все же почувствовал резкий укол острия.
Сдавив, как клещами, кисть Элтери, Тони начал ее выворачивать. Собравшись с силами, он рывком поднял руку с ножом вверх и буквально впечатал тело врага в стенку, тут же резко вывернул его руку, видя, как лицо Элтери искажается от боли.
Правой рукой Тони сжал кулак с ножом, а его левая скользнула к локтю Элтери; используя руку противника как рычаг, он начал сгибать ее таким образом, что жало ножа стало медленно приближаться к груди своего хозяина.
Тони уже не сомневался, за кем победа, ибо, будучи гораздо сильнее, мог с легкостью сломать попавшую в тиски руку. Когда Элтери сделал судорожную попытку высвободиться, Тони еще сильнее нажал на его локоть, Элтери смотрел уже не на Тони, а на кончик ножа, который медленно, но неуклонно приближался к нему, пока не коснулся груди.
Тони усилил нажим на кисть Элтери и почувствовал, как лезвие вспороло черный пиджак... Оскалив зубы, Тони негромко проговорил: - Охолони, Элтери. Это лезвие войдет в тебя как в масло. Я должен бы прикончить тебя, сукин сын, за твой поганый язык.
Прижав подбородок к груди, Элтери следил выпученными глазами за кончиком ножа, касавшимся его груди. Едва дыша широко открытым ртом, он прилагал неимоверные и безуспешные усилия, чтобы уберечь свою грудь от смертельного лезвия.
Прищурившись и сжав губы, Тони вглядывался в глаза Элтери.
- Ну-ка, посмотри на меня, сучья морда! - резко бросил он.
Элтери закатил глаза под лоб, но тут же покорно уставился на Тони. Свирепо оскалившись, Тони медленно дожал руку с ножом, пока не почувствовал, как лезвие погрузилось где-то на дюйм в плоть противника, легко проникнув сквозь подкожный жир и мускулы.
Элтери судорожно втянул в себя воздух, сипя горлом. Его рот открылся еще шире, а нижняя губа запрыгала вверх и вниз, растягиваясь на зубах. Задергалось и исказилось в смертельном ужасе лицо, а из горла стало вырываться еле слышное хриплое щенячье повизгивание.
Тони впился в него взглядом палача и, чувствуя нож в теле врага, вдруг ощутил, как его собственное тело наполняется горячей волной, от которой его сразу бросило в жар. Это походило чуть ли не на сексуальное возбуждение, а лицо Тони исказилось почти так же, как и у Элтери. Тони осознавал, что достаточно нажать еще чуть-чуть, и нож войдет глубже, настолько глубоко, что жизнь медленно угаснет в Элтери и он умрет, нанизанный на собственное оружие.
Чувствуя, что вот-вот окончательно потеряет самообладание, Тони прорычал: - Я прикончу тебя, Элтери. Я убью тебя, убью.
Рот Элтери задергался, из глаз неожиданно хлынули слезы и покатились по щекам. Он зарыдал, подвывая от ужаса, и это было отвратительно. У него стучали зубы - громко и омерзительно. Его дыхание походило на шипение проколотой камеры, когда он судорожно втягивал в себя воздух.
Презрительно глядя на сломленного Элтери, Тони очнулся, вздрогнув всем телом, затем извлек нож из его груди, выдернул из ослабленных пальцев и швырнул на крыльцо. Элтери стоял, вжимаясь спиной в стену. Тони ощерился, шагнул к нему и изо всей силы ударил его в живот. Воздух с шумом вырвался из легких Элтери как блевотина. Тони, придерживая его левой рукой, принялся беспощадно наносить правой удары в живот, грудь и лицо.
Элтери потерял сознание еще до того, как Тони нанес завершающий удар по его зубам, чувствуя, как они раскрошились под его суставами, и позволил ему рухнуть на пол.
Тони повернулся к Лео, который не произнес ни слова после того, как предупредил о ноже, а сейчас изумленно взирал на бесформенную груду у его ног.
- Бог мой, - прошептал Лео. - О боже, Тони, ты едва не угробил его.
- Ничего, ублюдок оклемается. А следовало бы его укокошить за такую выходку. Подонок.
Они сделали последнюю остановку на Дивисадеро-стрит, затем подъехали к отелю Тони. Прежде чем выйти из машины, Тони обратился к Лео:
- Послушай, приятель, этот Элтери не скоро встанет на ноги. Что теперь?
- Трудно сказать.
- Ты же знаком с его районом, Лео. Можешь заняться им пока. А я бы подменил тебя, пока Элтери не очухается. Я уже знаю, что здесь почем. Потом ты вернешься на свое место, а Элтери - в свой район. - Тони усмехнулся. Если выживет, конечно.
Лео опасливо пялился на него.
- Тони, - медленно заговорил он. - Ты все рассчитал заранее, верно? Ты еще в борделе спрашивал, знаком- ли я с районом Элтери. И изметелил ты его вовсе не из-за его поганого языка - ты все спланировал еще до встречи с ним, не так ли?
Несколько секунд Тони хранил молчание, потом беззаботно рассмеялся:
- Глупый итальяшка, что за дурацкая мысль пришла тебе в голову?
- Ага, конечно. Забудем об этом, Тони.
Глава 5
Два месяца спустя после той стычки Тони завтракал с Лео в клубе "Домино". Говорили о борделях, мелких проблемах, женщинах. Внезапно Лео сказал:
- Ну, Тони, похоже, ты получил свой шанс.
- Что ты имеешь в виду?
- Место Элтери. Ты же его добивался, а?
- Ты хочешь сказать...
Лео пожевал по привычке нижнюю губу.
- Точно не знаю, но Шарки велел тебе подойти завтра. В девять утра. Лео поерзал на стуле. - Понимаешь, другого просто не могу себе представить. Элтери спекся, думаю, окончательно. Шарки он уже не годится. Сидит сейчас, не скрываясь, плотно на игле. У него все валится из рук к чертям собачьим. Короче, он выпал из обоймы. А ты, глядишь, и попадешь в нее. .
Тони сделал глубокий удовлетворенный вдох:
- Черт, каково, а? Хорошая новость, мужик. Надеюсь, кореш, ты не ошибаешься.
Тони остановился у высокого здания на Маркит-стрит, задрал голову и глянул на верхний этаж. Этот Анджело, видать, не промах. По слухам, ему принадлежит это здание, в котором он держит свою контору. Анджело. Луис Анджело. Авторитет.
Разговор с Шарки был короток, и ничего определенного босс не сказал Тони. Заметил лишь, что они присматривались к нему. И что ему следует повидать Анджело по такому-то адресу. Было уже почти десять утра назначенное ему время.
Тони вошел в здание.
На десятый этаж он поднялся на лифте, нашел дверь с табличкой "Консультанты по национальным инвестициям", открыл ее и вошел внутрь. Вдоль левой стены стояли стулья, а справа от входа за коричневым письменным столом сидела девушка, ловко печатавшая на пишущей машинке. Глянув на вошедшего, она вежливо кивнула: - Чем могу помочь вам?
- Я - Тони Ромеро. У меня назначена встреча с мистером Анджело.
Секретарша оценивающе оглядела его, потом нажала кнопку на маленьком ящичке на правом краю стола, наклонилась и что-то тихо пробормотала, затем повернулась к Тони: '
- Можете войти, мистер Ромеро. Вот в эту дверь.
Это была обычная дверь из цельного дерева без какой-либо надписи. Тони облизнул губы, вошел и притворил дверь за собой.
Так этот парень и есть Анджело? В комнате находился только человечек небольшого роста за таким же, как в приемной, коричневым письменным столом. При появлении Тони он откинулся на спинку вращающегося кресла и вопрошающе уставился на него. Сидя, он казался не выше пяти футов с половиной. Кожа да кости, отметил про себя Тони. За сорок, темные волосы уже серебрятся.
Тони пересек разделявший их ковер и остановился перед столом. В этом типе есть что-то забавное, подумалось Тони.
Худой, даже тощий, с туго обтягивающей лицо кожей, он все же казался дряблым. Только так смог описать его для себя Тони - как если бы дряблыми были и его кости, и ему явно не хватало мускулов, чтобы тело держалось прямо. Ерунда, просто худой мужик, производящий странное впечатление.
Глаза у Анджело были необычного светло-коричневого, почти желтого, как у кота, цвета.
- Так ты Тони Ромеро? - спросил он шелковистым, вкрадчиво-мягким, тихим голосом.
- Да, сэр.
- Сядь, Тони.
И Тони сел.
- Я - Анджело, - назвался хозяин кабинета, выдвинул ящик стола, достал сигару, срезал кончик и сунул ее в рот.
Даже на таком маленьком личике рот выглядит слишком крохотным, продолжал наблюдение Тони. Малюсенький сморщенный ротик с постоянно сжимаемыми, похожими на резиновые губами. В узенькой щели едва хватило места для большой черной сигары. Не очень-то Анджело походил на грозного авторитета, сидя со свисающей из ротика толстой сигарой.
Тони сидел, не произнося ни звука, пока Анджело раскуривал сигару и делал первые затяжки. В конце концов Тони откинулся на спинку стула и аккуратно пристроил ногу на ногу, а Анджело резко пролаял:
- Тебе передается район Фрэнка Элтери. Я знаю все о том, что ты делал последние четыре месяца, и, пожалуй, не меньше половины того, о чем ты думаешь. Будешь работать на меня - Впервые он отвел взгляд от сигары, и его странные желтоватые глаза цепко впились в лицо Тони. - Это означает, что ты не будешь ставить под сомнение то, что скажу тебе я или мистер Шарки от моего имени. Понятно?
Тони замешкался с ответом, и Анджело резко тявкнул: - Ну?
- Да, сэр, понятно.
- То-то. Иначе поищешь занятие в другом месте.
- Да, сэр, я понял. Что бы вы ни сказали, все будет исполнено.
Анджело сделал пару глубоких затяжек и назидательно проговорил: - Тебе здорово повезло, знаешь? Ты еще молод, чтобы работать на меня, да еще в районе Элтери. Ты ведь родился там, а, Тони?
- Да, сэр.
- Сколько тебе лет?
- Двадцать два.
- Ты лжешь. Никогда не ври мне даже в самом малом. Так сколько тебе лет?
- Двадцать.
- Думаю, мы сработаемся, если ты окажешься лучше Элтери. Так ты лучше?
- Да, сэр, полагаю, что лучше.
- Только потому, что избил его и подпортил ему физиономию? Потому, что сильнее его? Поэтому, да?
Тони сглотнул слюну - ему стало как-то неуютно с этим Анджело. Говорит как под кайфом. В своем ли он уме?
Анджело продолжал дундеть тихим голосом, скосив глаза на тлеющий кончик сигары в маленькой ручке: - Фрэнк Элтери забыл кое-что из сказанного мною. Забыл, что должен вести себя так, как ему предписано. Ты так не поступишь. Будешь делать только то, чего хочу я. Верно?
- Ну... конечно. Да, сэр, непременно.
- Скажу тебе: выпрыгни в окно - и ты выпрыгнешь. Так?
Тони облизнул губы. Что пытается внушить ему этот ублюдок? Он похож на одного из... как его... гипнотизеров. Заставляет тебя все время говорить: "Да, да, да", пока ты уже не можешь остановиться.
- Да, сэр, - в очередной раз подтвердил Тони.
Анджело пыхнул сигарой:
- Отлично, Тони. Только не забудь, что здесь услышал. Ладно, пока все. Можешь идти. Есть вопросы?
- Э... Элтери знает, что я займусь его делом?
- Нет.
- Мне приступать сегодня ночью?
-Да.
Тони поднялся:
- Хорошо. Большое спасибо, мистер Анджело, за совет и предоставленный шанс.
Фрэнк Элтери жил в отеле "Гордон" на Стоктон. Тони постучал и услышал приближающиеся шаги. Дверь открылась - в трех футах от него стоял Элтери. Увидев Тони, он помрачнел, но не сказал ни слова и не сдвинулся с места. Тони бочком проскользнул мимо него в комнату и подождал, пока Фрэнк закроет дверь и повернется к нему лицом.
У мужика действительно бледный вид, подумал Тони. Он казался осунувшимся, кожа приобрела болезненно-синюшный оттенок. Выглядел он лет на десять старше, чем три месяца назад.
Элтери прислонился спиной к двери и, не произнося ни слова, таращился на Тони полными ненависти глазами. На нем только брюки и белая рубашка ьушки при нем явно не было.
Наконец Элтери заговорил:
- Ну и что же ты скажешь, Ромеро?
- Тебе не надо выходить ночью на работу, Элтери. Отдыхай начиная с сегодняшнего дня.
Элтери криво усмехнулся:
- Такие, значит, дела, да?
- Значит, такие. Не повезло тебе.
Элтери отошел от двери и осторожно опустился в кресло.
Тони не спускал с него глаз. Все с той же кривой ухмылкой Элтери спросил:
- И кто займет мое место? Уж не ты ли?
- Именно я. Думаю, ты не захочешь чинить мне препятствия?
Фрэнк пожал плечами, откинул голову на спинку кресла и рассмеялся:
- Вот как? Разве что соберусь с силами и пришью тебя в один прекрасный день - других неприятностей от меня не жди.
Он вновь хохотнул. Тони подошел к нему и влепил несколько пощечин:
- Твой поганый язык уже стоил тебе больничной койки. Это легко устроить еще раз. Запомни.
Элтери промолчал, только сжал ладони и судорожно переплел пальцы, бросил быстрый взгляд на Тони и тут же отвел глаза.
- Ты все понял, Элтери? - спросил Тони. - Я только что говорил с Анджело - это на случай, если у тебя возникнут вопросы. Ты вне игры. И поверь мне, я не желаю больше иметь с тобой дело. Тебе же лучше будет, если ты слиняешь из Фриско.
Элтери так ничего и не сказал, а лишь зажмурился. Тони спокойно вышел из номера. "Вот и все, - подумал он. - Вот и пришло мое время". Но почему-то он не почувствовал поющей радости, которой ждал. Да черт с ними. А все тот дурацкий разговор с Анджело и безумное поведение Элтери. К черту Элтери... да и Анджело. Дьявол их всех побери. Он добился своего, он в деле. И это оказалось устроить не так уж и трудно. С Шарки будет сложнее. Такому типу, как он, просто так по морде не вмажешь. Да уж, с Шарки предстоит попотеть.
Глава 6
Следующие двенадцать месяцев Тони Ромеро прожил в стремительном, как никогда, темпе. Поначалу он вкалывал усерднее и дольше, чем когда-либо, постепенно рабдта стала привычнее, обыденнее и легче. Он узнал, что она отнюдь не ограничивается еженощным сбором денег. Он теперь отвечал за многое в своем районе: улаживал споры, разрешал возникающие проблемы, сопротивлялся требованиям о дополнительных вознаграждениях со стороны патрульных копов или полиции нравов - все это теперь входило в его обязанности.
Он получал полторы штуки баксов в месяц, обновил гардероб, раскатывал в новом кабриолете "бьюик" и платил двести пятьдесят долларов в месяц за уютное гнездышко в квартирном отеле в трех кварталах от дома Шарки. Мария Казино оставила свою работу и жила с ним.
За год Тони изучил тонкости их бизнеса не хуже других. Он знал, что его заблаговременно предупредят о готовящейся облаве, и заботился о том, чтобы и после полицейских рейдов подчиненные ему дома выглядели "респектабельными". Теперь он убедился, что был лишь один шанс из ста, что его посадят за правонарушение, ибо он стал частью системы, мира организованной преступности, за попустительство которой платили солидные отступные. Теперь он был в курсе того, как добиваться освобождения своих парней под залог и оспаривать законность ареста, подкупать и запугивать свидетелей, подмазывать полицию и давать взятки высокопоставленным чиновникам; знал, что один сговорчивый - за деньги - присяжный может помешать всей коллегии прийти к единому мнению, а профессиональные лжесвидетели обходятся и вовсе дешево. Ему стала в деталях известна отвратительная изнанка правосудия, особенно в местных судах; более того, он даже подружился с "правильным" судьей и смеялся вместе с ним над двенадцатью малограмотными "оболтусами", обычно важно восседающими на скамье присяжных. Он все знал теперь об условном осуждении, ходатайствах об оправдании, условно-досрочном освобождении, вызывающих смех приговорах о "пожизненном" заключении даже за такие преступления, как убийство, об откладывании слушания дела и проволочках в его разбирательстве, об апелляциях и отмене судебных решений, как и о сотнях других хитроумных приемов, к которым прибегает организованная преступность.
Время от времени он продолжал встречаться с Лео, хотя последний не проявлял уже прежнего дружелюбия. Теперь Тони все чаще подумывал над тем, что, пожалуй, пора вплотную заняться и Шарки.
Лучший шанс вряд ли мог бы представиться: Шарки не мешал подчиненной ему троице, но в то же время и не оказывал им никакой реальной помощи просто сидел в своей роскошной квартире, передавал распоряжения от Анджело и потягивал свое беспошлинное виски. И пил как верблюд, дорвавшийся до родника. До Тони доходили разговоры - еще до его встречи с Анджело - о том, что Шарки теряет расположение босса. Все же Тони терпеливо выжидал целый год, а год, согласитесь, большой отрезок в жизни деятельного человека. Теперь он готов штурмовать очередную ступень.
Тони приступил к давно задуманному обустройству собственного района, применяя ряд идей, пришедших ему в голову за последние полтора года. В каждом доме уже имелось персональное досье на работающую девочку, но Тони завел, не посоветовавшись с Анджело или с кем бы то ни было, свою собственную картотеку: записывал имя, давал полное описание, точный или приблизительный возраст и иные интимные подробности, которые могли оказаться позже полезными.
Тони позвонил Анджело и попросил разрешить ему большую свободу в заведовании домами и обмене девочками между ними. Анджело готов был согласиться на что угодно, лишь бы это ему ничего дополнительно не стоило. Тони заверил его, что, наоборот, перемены дадут даже некоторую прибыль, и тонко намекнул, что и сам бы все сделал, да вот Шарки... Шарки это почему-то не заинтересовало. Получив добро, Тони нанял на свои кровные способного фотографа, который настолько бедствовал, что согласился на смешную плату; он перефотографировал всех проституток из домов Тони в двух видах: в вечернем или повседневном наряде и голышом. Глянцевые снимки четыре на пять дюймов заняли свои места в его личной картотеке, а дубликаты пополнили альбомы девочек в каждом борделе.
Поначалу Тони ввел перемены в трех домах. В двух из них не подавалось спиртное - он обеспечил их выпивкой. Затем распорядился слегка приглушить освещение в залах и спальнях, накупил дешевых проигрывателей, которые усиливали интим чувственными мелодиями. В этих трех салонах любви Тони учил девочек вести себя как леди такими наставлениями: - Не кидайтесь на мужиков, не хватайте их за галстуки, как уличные шлюхи, поняли? Предлагайте себя красиво.
В зале имелись два альбома с фотографиями. Мужчина заходил, вел при желании светскую беседу с девочками или листал альбом, потягивая какой-нибудь напиток. Тони догадался, что некоторые из клиентов получают кайф от одних снимков.
Ну и черт с ними, все равно за выпивку платят. С наценкой.
- В чем дело? Что тут смешного?
- Ничего, милашка, разве что этот Элтери смешон. - Тони ободряюще улыбнулся ей.
Элтери схватил Марию за руку, грубо притянул к себе, обнял за талию, а другой рукой слегка сжал ее грудь и сказал:
- Пойдем, сладкая моя, мне не терпится узнать, почему ты пользуешься такой популярностью.
Мария бросила озабоченный взгляд на Тони, а он лишь улыбнулся и подмигнул ей. Элтери потянул ее за собой, потом остановился и с издевкой сказал:
- О, прошу прошения, джентльмены. Вы ведь извините меня? Вы извините меня, Ромеро?
Тони уже отбросил всякие сомнения - без потасовки не обойтись, но не хотел поднимать шум в зале без крайней необходимости. Он прищурился, словно размышляя над словами Элтери, потом сказал: - Ну, даже не знаю. Д-да, Фрэнки, пожалуй, я вас извиняю.
Элтери согнал с лица улыбочку, хотел было выдать что-то, но передумал и потащил Марию к двери, приговаривая: - Идем, красотка, порезвимся немного.
Как только они вышли, Лео предложил: - Тони, может, пойдем?
- Займись своим делом, друг, а я подожду здесь - вдруг Элтери скоро закруглится.
Тони показалось, что Лео вздохнул с облегчением, но все же не перестал нервничать. Лео приблизился к нему и прошептал: - Он гнусный тип, Тони. Берегись его. Не стоит связываться.
- Ладно, иди за бабками. А какой он гнусный, расскажешь мне по дороге.
Когда Лео вышел, Тони присел на диван, прикурил сигарету и успел выкурить лишь половину, как вернулся Лео. Сев рядом с ним, Лео проговорил: - Нам больше нечего тут делать, приятель. Так что пошли, если не возражаешь.
- Тебе, может, и нечего. Коли так, то иди.
- Ты дождешься его?
- А ты как думал?
- О'кей. От тебя и в самом деле дурно запахло бы, если бы ты ушел сейчас, особенно с точки зрения Шарки. Мне же, учти, это совсем не нравится. Говорю тебе, он гнусный подонок. И понимает, что достал тебя. Но если ты дашь ему шанс - он просто убьет тебя. А Шарки прикроет его, и все, - ты уже не будешь досаждать ему.
Тони промолчал. Желудок у него сжался от дурного предчувствия. Он затушил окурок и тут же закурил новую сигарету.
- Ладно, - смирился Лео. - Он не расстается с пушкой, как и я. Дать тебе мою?
Тони отрицательно мотнул головой.
- Обычно у него и нож при себе. Ты будешь не первым, против кого он пустит его в ход.
Тони глубоко затянулся сигаретой. Он не сомневался, что справится с Элтери, но мало ли что может пойти не так. Но откладывать выяснение отношений ни в коем случае нельзя.
Тони понимал, что буквально в считаные часы Шарки становится известно все, что происходит, как ведет он себя, сопровождая Лео. Да и Анджело тоже в курсе.
Тони повернулся к Лео:
- Ты остаешься?
- Да, черт возьми. Я повязан не меньше и не собираюсь бросать тебя. Только не сейчас.
- Спасибо, Лео. Я так и думал. Сделай мне одно одолжение, ладно? Проследи, по возможности, чтобы он не выхватил пушку. Со всем остальным я справлюсь сам.
Лео нервно сощурился и молча кивнул.
- Слушай-ка, Лео, - через минуту заговорил Тони, - ты ведь знаешь район Элтери? Не хуже его самого, а?
- Разумеется, а что?
- Да ничего, просто любопытно.
Чем дольше они ждали, тем большее волнение накатывало на Тони. В его голове стоял неумолчный гул, растекавшийся по всему его телу, почему-то вызывая у него зуд. Вот он - его шанс, если задуматься. Тот самый.
Еще не видя противника, Тони почувствовал присутствие Элтери в коридоре. Он смеялся, громко шутил с кем-то, затем появился в дверях, остановился и удивленно уставился на Лео и Тони.
- Ха, будь я проклят, - проговорил он. - Вы все еще здесь, парни? Эй, Ромеро, уж не меня ли вы дожидаетесь? - Элтери оскалил зубы, изображая улыбку. - Ну что ж, ждали вы не напрасно.
Он пересек зал и остановился перед Тони и Лео, поднявшимися с дивана. Даже не глядя на Лео, он обращался к нему, буравя взглядом Тони:
- Этот твой приятель еще молод, а? Совсем дитя. Эй, Ромеро, тебя еще не отняли от груди, так ведь?
- Элтери, с чего ты стал кидаться на меня, как только мы вошли? Похоже, ты ищешь приключений на свою задницу?
Элтери вдруг заговорил приглушенно - зло, без какого-либо намека на юмор: - Ты прав, сукин сын. Не суй нос в мои дела, или нарвешься на неприятности сверх твоей глупой башки. Я знаю, ублюдок, что ты замыслил провернуть...
Тони успокаивающе помахал рукой, приветливо улыбаясь: - Подожди минутку, Фрэнк. Остынь. Нам незачем говорить в таком тоне. Да и мне ни к чему неприятности.
- Я так и подумал, что ни к чему.
- Черт побери, Фрэнк, конечно ни к чему. Почему бы нам не поладить? Тони обвел взглядом комнату, озабоченные лица вокруг и снова посмотрел на Элтери. - И не стоит устраивать тут толковище - здесь столько всяких недостойных типов. Давай-ка выйдем к машине и по душам потолкуем.
На губах Элтери появилась презрительная гримаса. Тони легко взял его за плечи и увлек в коридор, к входной двери, спокойно приговаривая: - Черт возьми, Фрэнк, не надо сердиться. Со мной легко поладить. Я ведь даже не был знаком с тобой, а ты сразу словно с цепи сорвался. Разве ты не понял, что я не ищу ссоры с тобой? Два парня всегда могут договориться, ведь так? Мы же разумные люди или нет? Чего ты взъярился-то на меня?
Тем временем они подошли к входной двери и оказались на улице. За ними вышел Лео и притворил за собой дверь. Тони почувствовал, как напряглись плечевые мускулы Элтери, который повернул голову к Тони и смотрел на него с недоверием и подозрительностью.
- Тебе не следовало так со мной говорить, Фрэнк, - продолжал Тони тем же нарочито успокаивающим тоном. - Так мы ни к чему не придем.
Он остановился на крыльце и еще сильнее сжал плечо Элтери, с усмешкой глядя прямо ему в лицо. Элтери помрачнел, почуяв неладное, и попытался высвободиться, но Тони усилил нажим, его железные пальцы впились в руку Элтери чуть пониже плеча.
- Ты напрасно петушишься, Фрэнк, - уже насмешливо произнес Тони, еще крепче сжал руку противника, вдруг резко развернул его к себе и, крутнувшись всем телом влево, врезал правым кулаком в солнечное сплетение. У Элтери перехватило дыхание, он попытался, защищаясь, поднять руку, в бицепс которой вцепился Тони. Отпустив его, Тони тут же нанес еще один удар под дых, вложив в него всю свою силу. Элтери захрипел и согнулся в три погибели, а Тони стал поудобнее и смачно вмазал огромным правым кулачищем по перекошенной морде.
Элтери врезался спиной в стену дома, его руки безвольно свесились по бокам. Тони шагнул к нему, мгновенно извлек изпод полы пиджака пушку, перебросил ее Лео и снова повернулся к Элтери.
- Я предупреждал, не стоило говорить со мной в таком тоне, - зловеще процедил он.
- Осторожно! У него нож! - крикнул Лео.
И действительно, оживший Элтери выхватил из заднего кармана брюк блестящий бандитский нож с пружинным лезвием.
Шестидюймовое стальное острие выпрыгнуло навстречу Тони, который отшатнулся назад. Элтери держал нож внизу, у своего бедра, медленно поводя кончиком лезвия из стороны в сторону, - это напоминало движение змеиной головы. Из уголка губ Элтери стекала струйка крови, он чуть пригнулся в стойке борца и не спускал пылающих глаз с Тони.
В следующее мгновение Элтери, опытный боец, ринулся в атаку. Сделав короткий шаг в сторону, он прыгнул вперед, резко взмахнув ножом по крутой дуге снизу вверх к животу Тони.
Не двинувшись с места, Тони мгновенно выкинул вперед свои мощные ручищи и успел перехватить кисть Элтери в самом конце этой смертельной дуги и все же почувствовал резкий укол острия.
Сдавив, как клещами, кисть Элтери, Тони начал ее выворачивать. Собравшись с силами, он рывком поднял руку с ножом вверх и буквально впечатал тело врага в стенку, тут же резко вывернул его руку, видя, как лицо Элтери искажается от боли.
Правой рукой Тони сжал кулак с ножом, а его левая скользнула к локтю Элтери; используя руку противника как рычаг, он начал сгибать ее таким образом, что жало ножа стало медленно приближаться к груди своего хозяина.
Тони уже не сомневался, за кем победа, ибо, будучи гораздо сильнее, мог с легкостью сломать попавшую в тиски руку. Когда Элтери сделал судорожную попытку высвободиться, Тони еще сильнее нажал на его локоть, Элтери смотрел уже не на Тони, а на кончик ножа, который медленно, но неуклонно приближался к нему, пока не коснулся груди.
Тони усилил нажим на кисть Элтери и почувствовал, как лезвие вспороло черный пиджак... Оскалив зубы, Тони негромко проговорил: - Охолони, Элтери. Это лезвие войдет в тебя как в масло. Я должен бы прикончить тебя, сукин сын, за твой поганый язык.
Прижав подбородок к груди, Элтери следил выпученными глазами за кончиком ножа, касавшимся его груди. Едва дыша широко открытым ртом, он прилагал неимоверные и безуспешные усилия, чтобы уберечь свою грудь от смертельного лезвия.
Прищурившись и сжав губы, Тони вглядывался в глаза Элтери.
- Ну-ка, посмотри на меня, сучья морда! - резко бросил он.
Элтери закатил глаза под лоб, но тут же покорно уставился на Тони. Свирепо оскалившись, Тони медленно дожал руку с ножом, пока не почувствовал, как лезвие погрузилось где-то на дюйм в плоть противника, легко проникнув сквозь подкожный жир и мускулы.
Элтери судорожно втянул в себя воздух, сипя горлом. Его рот открылся еще шире, а нижняя губа запрыгала вверх и вниз, растягиваясь на зубах. Задергалось и исказилось в смертельном ужасе лицо, а из горла стало вырываться еле слышное хриплое щенячье повизгивание.
Тони впился в него взглядом палача и, чувствуя нож в теле врага, вдруг ощутил, как его собственное тело наполняется горячей волной, от которой его сразу бросило в жар. Это походило чуть ли не на сексуальное возбуждение, а лицо Тони исказилось почти так же, как и у Элтери. Тони осознавал, что достаточно нажать еще чуть-чуть, и нож войдет глубже, настолько глубоко, что жизнь медленно угаснет в Элтери и он умрет, нанизанный на собственное оружие.
Чувствуя, что вот-вот окончательно потеряет самообладание, Тони прорычал: - Я прикончу тебя, Элтери. Я убью тебя, убью.
Рот Элтери задергался, из глаз неожиданно хлынули слезы и покатились по щекам. Он зарыдал, подвывая от ужаса, и это было отвратительно. У него стучали зубы - громко и омерзительно. Его дыхание походило на шипение проколотой камеры, когда он судорожно втягивал в себя воздух.
Презрительно глядя на сломленного Элтери, Тони очнулся, вздрогнув всем телом, затем извлек нож из его груди, выдернул из ослабленных пальцев и швырнул на крыльцо. Элтери стоял, вжимаясь спиной в стену. Тони ощерился, шагнул к нему и изо всей силы ударил его в живот. Воздух с шумом вырвался из легких Элтери как блевотина. Тони, придерживая его левой рукой, принялся беспощадно наносить правой удары в живот, грудь и лицо.
Элтери потерял сознание еще до того, как Тони нанес завершающий удар по его зубам, чувствуя, как они раскрошились под его суставами, и позволил ему рухнуть на пол.
Тони повернулся к Лео, который не произнес ни слова после того, как предупредил о ноже, а сейчас изумленно взирал на бесформенную груду у его ног.
- Бог мой, - прошептал Лео. - О боже, Тони, ты едва не угробил его.
- Ничего, ублюдок оклемается. А следовало бы его укокошить за такую выходку. Подонок.
Они сделали последнюю остановку на Дивисадеро-стрит, затем подъехали к отелю Тони. Прежде чем выйти из машины, Тони обратился к Лео:
- Послушай, приятель, этот Элтери не скоро встанет на ноги. Что теперь?
- Трудно сказать.
- Ты же знаком с его районом, Лео. Можешь заняться им пока. А я бы подменил тебя, пока Элтери не очухается. Я уже знаю, что здесь почем. Потом ты вернешься на свое место, а Элтери - в свой район. - Тони усмехнулся. Если выживет, конечно.
Лео опасливо пялился на него.
- Тони, - медленно заговорил он. - Ты все рассчитал заранее, верно? Ты еще в борделе спрашивал, знаком- ли я с районом Элтери. И изметелил ты его вовсе не из-за его поганого языка - ты все спланировал еще до встречи с ним, не так ли?
Несколько секунд Тони хранил молчание, потом беззаботно рассмеялся:
- Глупый итальяшка, что за дурацкая мысль пришла тебе в голову?
- Ага, конечно. Забудем об этом, Тони.
Глава 5
Два месяца спустя после той стычки Тони завтракал с Лео в клубе "Домино". Говорили о борделях, мелких проблемах, женщинах. Внезапно Лео сказал:
- Ну, Тони, похоже, ты получил свой шанс.
- Что ты имеешь в виду?
- Место Элтери. Ты же его добивался, а?
- Ты хочешь сказать...
Лео пожевал по привычке нижнюю губу.
- Точно не знаю, но Шарки велел тебе подойти завтра. В девять утра. Лео поерзал на стуле. - Понимаешь, другого просто не могу себе представить. Элтери спекся, думаю, окончательно. Шарки он уже не годится. Сидит сейчас, не скрываясь, плотно на игле. У него все валится из рук к чертям собачьим. Короче, он выпал из обоймы. А ты, глядишь, и попадешь в нее. .
Тони сделал глубокий удовлетворенный вдох:
- Черт, каково, а? Хорошая новость, мужик. Надеюсь, кореш, ты не ошибаешься.
Тони остановился у высокого здания на Маркит-стрит, задрал голову и глянул на верхний этаж. Этот Анджело, видать, не промах. По слухам, ему принадлежит это здание, в котором он держит свою контору. Анджело. Луис Анджело. Авторитет.
Разговор с Шарки был короток, и ничего определенного босс не сказал Тони. Заметил лишь, что они присматривались к нему. И что ему следует повидать Анджело по такому-то адресу. Было уже почти десять утра назначенное ему время.
Тони вошел в здание.
На десятый этаж он поднялся на лифте, нашел дверь с табличкой "Консультанты по национальным инвестициям", открыл ее и вошел внутрь. Вдоль левой стены стояли стулья, а справа от входа за коричневым письменным столом сидела девушка, ловко печатавшая на пишущей машинке. Глянув на вошедшего, она вежливо кивнула: - Чем могу помочь вам?
- Я - Тони Ромеро. У меня назначена встреча с мистером Анджело.
Секретарша оценивающе оглядела его, потом нажала кнопку на маленьком ящичке на правом краю стола, наклонилась и что-то тихо пробормотала, затем повернулась к Тони: '
- Можете войти, мистер Ромеро. Вот в эту дверь.
Это была обычная дверь из цельного дерева без какой-либо надписи. Тони облизнул губы, вошел и притворил дверь за собой.
Так этот парень и есть Анджело? В комнате находился только человечек небольшого роста за таким же, как в приемной, коричневым письменным столом. При появлении Тони он откинулся на спинку вращающегося кресла и вопрошающе уставился на него. Сидя, он казался не выше пяти футов с половиной. Кожа да кости, отметил про себя Тони. За сорок, темные волосы уже серебрятся.
Тони пересек разделявший их ковер и остановился перед столом. В этом типе есть что-то забавное, подумалось Тони.
Худой, даже тощий, с туго обтягивающей лицо кожей, он все же казался дряблым. Только так смог описать его для себя Тони - как если бы дряблыми были и его кости, и ему явно не хватало мускулов, чтобы тело держалось прямо. Ерунда, просто худой мужик, производящий странное впечатление.
Глаза у Анджело были необычного светло-коричневого, почти желтого, как у кота, цвета.
- Так ты Тони Ромеро? - спросил он шелковистым, вкрадчиво-мягким, тихим голосом.
- Да, сэр.
- Сядь, Тони.
И Тони сел.
- Я - Анджело, - назвался хозяин кабинета, выдвинул ящик стола, достал сигару, срезал кончик и сунул ее в рот.
Даже на таком маленьком личике рот выглядит слишком крохотным, продолжал наблюдение Тони. Малюсенький сморщенный ротик с постоянно сжимаемыми, похожими на резиновые губами. В узенькой щели едва хватило места для большой черной сигары. Не очень-то Анджело походил на грозного авторитета, сидя со свисающей из ротика толстой сигарой.
Тони сидел, не произнося ни звука, пока Анджело раскуривал сигару и делал первые затяжки. В конце концов Тони откинулся на спинку стула и аккуратно пристроил ногу на ногу, а Анджело резко пролаял:
- Тебе передается район Фрэнка Элтери. Я знаю все о том, что ты делал последние четыре месяца, и, пожалуй, не меньше половины того, о чем ты думаешь. Будешь работать на меня - Впервые он отвел взгляд от сигары, и его странные желтоватые глаза цепко впились в лицо Тони. - Это означает, что ты не будешь ставить под сомнение то, что скажу тебе я или мистер Шарки от моего имени. Понятно?
Тони замешкался с ответом, и Анджело резко тявкнул: - Ну?
- Да, сэр, понятно.
- То-то. Иначе поищешь занятие в другом месте.
- Да, сэр, я понял. Что бы вы ни сказали, все будет исполнено.
Анджело сделал пару глубоких затяжек и назидательно проговорил: - Тебе здорово повезло, знаешь? Ты еще молод, чтобы работать на меня, да еще в районе Элтери. Ты ведь родился там, а, Тони?
- Да, сэр.
- Сколько тебе лет?
- Двадцать два.
- Ты лжешь. Никогда не ври мне даже в самом малом. Так сколько тебе лет?
- Двадцать.
- Думаю, мы сработаемся, если ты окажешься лучше Элтери. Так ты лучше?
- Да, сэр, полагаю, что лучше.
- Только потому, что избил его и подпортил ему физиономию? Потому, что сильнее его? Поэтому, да?
Тони сглотнул слюну - ему стало как-то неуютно с этим Анджело. Говорит как под кайфом. В своем ли он уме?
Анджело продолжал дундеть тихим голосом, скосив глаза на тлеющий кончик сигары в маленькой ручке: - Фрэнк Элтери забыл кое-что из сказанного мною. Забыл, что должен вести себя так, как ему предписано. Ты так не поступишь. Будешь делать только то, чего хочу я. Верно?
- Ну... конечно. Да, сэр, непременно.
- Скажу тебе: выпрыгни в окно - и ты выпрыгнешь. Так?
Тони облизнул губы. Что пытается внушить ему этот ублюдок? Он похож на одного из... как его... гипнотизеров. Заставляет тебя все время говорить: "Да, да, да", пока ты уже не можешь остановиться.
- Да, сэр, - в очередной раз подтвердил Тони.
Анджело пыхнул сигарой:
- Отлично, Тони. Только не забудь, что здесь услышал. Ладно, пока все. Можешь идти. Есть вопросы?
- Э... Элтери знает, что я займусь его делом?
- Нет.
- Мне приступать сегодня ночью?
-Да.
Тони поднялся:
- Хорошо. Большое спасибо, мистер Анджело, за совет и предоставленный шанс.
Фрэнк Элтери жил в отеле "Гордон" на Стоктон. Тони постучал и услышал приближающиеся шаги. Дверь открылась - в трех футах от него стоял Элтери. Увидев Тони, он помрачнел, но не сказал ни слова и не сдвинулся с места. Тони бочком проскользнул мимо него в комнату и подождал, пока Фрэнк закроет дверь и повернется к нему лицом.
У мужика действительно бледный вид, подумал Тони. Он казался осунувшимся, кожа приобрела болезненно-синюшный оттенок. Выглядел он лет на десять старше, чем три месяца назад.
Элтери прислонился спиной к двери и, не произнося ни слова, таращился на Тони полными ненависти глазами. На нем только брюки и белая рубашка ьушки при нем явно не было.
Наконец Элтери заговорил:
- Ну и что же ты скажешь, Ромеро?
- Тебе не надо выходить ночью на работу, Элтери. Отдыхай начиная с сегодняшнего дня.
Элтери криво усмехнулся:
- Такие, значит, дела, да?
- Значит, такие. Не повезло тебе.
Элтери отошел от двери и осторожно опустился в кресло.
Тони не спускал с него глаз. Все с той же кривой ухмылкой Элтери спросил:
- И кто займет мое место? Уж не ты ли?
- Именно я. Думаю, ты не захочешь чинить мне препятствия?
Фрэнк пожал плечами, откинул голову на спинку кресла и рассмеялся:
- Вот как? Разве что соберусь с силами и пришью тебя в один прекрасный день - других неприятностей от меня не жди.
Он вновь хохотнул. Тони подошел к нему и влепил несколько пощечин:
- Твой поганый язык уже стоил тебе больничной койки. Это легко устроить еще раз. Запомни.
Элтери промолчал, только сжал ладони и судорожно переплел пальцы, бросил быстрый взгляд на Тони и тут же отвел глаза.
- Ты все понял, Элтери? - спросил Тони. - Я только что говорил с Анджело - это на случай, если у тебя возникнут вопросы. Ты вне игры. И поверь мне, я не желаю больше иметь с тобой дело. Тебе же лучше будет, если ты слиняешь из Фриско.
Элтери так ничего и не сказал, а лишь зажмурился. Тони спокойно вышел из номера. "Вот и все, - подумал он. - Вот и пришло мое время". Но почему-то он не почувствовал поющей радости, которой ждал. Да черт с ними. А все тот дурацкий разговор с Анджело и безумное поведение Элтери. К черту Элтери... да и Анджело. Дьявол их всех побери. Он добился своего, он в деле. И это оказалось устроить не так уж и трудно. С Шарки будет сложнее. Такому типу, как он, просто так по морде не вмажешь. Да уж, с Шарки предстоит попотеть.
Глава 6
Следующие двенадцать месяцев Тони Ромеро прожил в стремительном, как никогда, темпе. Поначалу он вкалывал усерднее и дольше, чем когда-либо, постепенно рабдта стала привычнее, обыденнее и легче. Он узнал, что она отнюдь не ограничивается еженощным сбором денег. Он теперь отвечал за многое в своем районе: улаживал споры, разрешал возникающие проблемы, сопротивлялся требованиям о дополнительных вознаграждениях со стороны патрульных копов или полиции нравов - все это теперь входило в его обязанности.
Он получал полторы штуки баксов в месяц, обновил гардероб, раскатывал в новом кабриолете "бьюик" и платил двести пятьдесят долларов в месяц за уютное гнездышко в квартирном отеле в трех кварталах от дома Шарки. Мария Казино оставила свою работу и жила с ним.
За год Тони изучил тонкости их бизнеса не хуже других. Он знал, что его заблаговременно предупредят о готовящейся облаве, и заботился о том, чтобы и после полицейских рейдов подчиненные ему дома выглядели "респектабельными". Теперь он убедился, что был лишь один шанс из ста, что его посадят за правонарушение, ибо он стал частью системы, мира организованной преступности, за попустительство которой платили солидные отступные. Теперь он был в курсе того, как добиваться освобождения своих парней под залог и оспаривать законность ареста, подкупать и запугивать свидетелей, подмазывать полицию и давать взятки высокопоставленным чиновникам; знал, что один сговорчивый - за деньги - присяжный может помешать всей коллегии прийти к единому мнению, а профессиональные лжесвидетели обходятся и вовсе дешево. Ему стала в деталях известна отвратительная изнанка правосудия, особенно в местных судах; более того, он даже подружился с "правильным" судьей и смеялся вместе с ним над двенадцатью малограмотными "оболтусами", обычно важно восседающими на скамье присяжных. Он все знал теперь об условном осуждении, ходатайствах об оправдании, условно-досрочном освобождении, вызывающих смех приговорах о "пожизненном" заключении даже за такие преступления, как убийство, об откладывании слушания дела и проволочках в его разбирательстве, об апелляциях и отмене судебных решений, как и о сотнях других хитроумных приемов, к которым прибегает организованная преступность.
Время от времени он продолжал встречаться с Лео, хотя последний не проявлял уже прежнего дружелюбия. Теперь Тони все чаще подумывал над тем, что, пожалуй, пора вплотную заняться и Шарки.
Лучший шанс вряд ли мог бы представиться: Шарки не мешал подчиненной ему троице, но в то же время и не оказывал им никакой реальной помощи просто сидел в своей роскошной квартире, передавал распоряжения от Анджело и потягивал свое беспошлинное виски. И пил как верблюд, дорвавшийся до родника. До Тони доходили разговоры - еще до его встречи с Анджело - о том, что Шарки теряет расположение босса. Все же Тони терпеливо выжидал целый год, а год, согласитесь, большой отрезок в жизни деятельного человека. Теперь он готов штурмовать очередную ступень.
Тони приступил к давно задуманному обустройству собственного района, применяя ряд идей, пришедших ему в голову за последние полтора года. В каждом доме уже имелось персональное досье на работающую девочку, но Тони завел, не посоветовавшись с Анджело или с кем бы то ни было, свою собственную картотеку: записывал имя, давал полное описание, точный или приблизительный возраст и иные интимные подробности, которые могли оказаться позже полезными.
Тони позвонил Анджело и попросил разрешить ему большую свободу в заведовании домами и обмене девочками между ними. Анджело готов был согласиться на что угодно, лишь бы это ему ничего дополнительно не стоило. Тони заверил его, что, наоборот, перемены дадут даже некоторую прибыль, и тонко намекнул, что и сам бы все сделал, да вот Шарки... Шарки это почему-то не заинтересовало. Получив добро, Тони нанял на свои кровные способного фотографа, который настолько бедствовал, что согласился на смешную плату; он перефотографировал всех проституток из домов Тони в двух видах: в вечернем или повседневном наряде и голышом. Глянцевые снимки четыре на пять дюймов заняли свои места в его личной картотеке, а дубликаты пополнили альбомы девочек в каждом борделе.
Поначалу Тони ввел перемены в трех домах. В двух из них не подавалось спиртное - он обеспечил их выпивкой. Затем распорядился слегка приглушить освещение в залах и спальнях, накупил дешевых проигрывателей, которые усиливали интим чувственными мелодиями. В этих трех салонах любви Тони учил девочек вести себя как леди такими наставлениями: - Не кидайтесь на мужиков, не хватайте их за галстуки, как уличные шлюхи, поняли? Предлагайте себя красиво.
В зале имелись два альбома с фотографиями. Мужчина заходил, вел при желании светскую беседу с девочками или листал альбом, потягивая какой-нибудь напиток. Тони догадался, что некоторые из клиентов получают кайф от одних снимков.
Ну и черт с ними, все равно за выпивку платят. С наценкой.