Прокофьева Софья Леонидовна. Глазастик и ключ-невидимка

   Но её золотые волосы! Померк голубой свет, падавший в окна. Всё озарилось тёплым блеском, словно в зал внесли сразу множество зажжённых свечей.
   - Она несомненно!.. - воскликнул король и умолк, разглядывая Ниточку.
   Придворные в растерянности переглянулись. Что имел в виду их повелитель? Это нищее платье, пальчики, исколотые иглой. Грубые башмаки, похожие на ореховые скорлупки...
   Но с другой стороны, милое испуганное лицо и золотые волосы!
   Молчание тяжело повисло в воздухе. Все головы невольно повернулись к Главному Сборщику Улыбок. Обычно он раньше всех догадывался, что, собственно, имел в виду его величество король.
   Но на этот раз Главный Сборщик Улыбок витал мыслями где-то далеко.
   И не удивительно. Дело в том, что, проходя через зеркальный зал, Главный Сборщик Улыбок увидел не кого-нибудь... а самого себя. Что это был он сам и никто другой, сомневаться не приходилось.
   Сборщик Улыбок узнал свою шляпу с павлиньим пером И свой плащ, вышитый по краю узором из золотых снедаинок.
   Главный Сборщик Улыбок хотел было окликнуть, но...
   позвольте, кого, кого окликнуть? Самого себя? К тому же,
   как это сделать? Крикнуть самому себе вдогонку: "Мой дорогой Я, погоди! Я догоню тебя, вернее, себя!"
   Всё это была какая-то бессмыслица. Главный Сборщик Улыбок терялся в догадках.
   - Ну! - нетерпеливо проговорил король.
   Наоборот Первый решился, наконец, прервать мучительное молчание.
   - Ваше величество, я предполагаю, что в ней несомненно есть то, что вы в ней находите, - осторожно заметил Наоборот Первый.
   - Наоборот! - г возмущенном возразил Наоборот Второй. - Его величество предполагает найти в ней именно то,
   что в ней несомненно есть!
   Тут оба они обескураженно умолкли, сообразив, что говорят одно и то же и оба вместе совершеннейшую чепуху.
   - Мила! - растроганно сказал король, рассеяв этим все сомнения.
   - Очаровательна! - воскликнул Подтыкатель Королевского Одеяла. Это был очень влиятельный человек при дворе.
   Никто лучше его не умел подтыкать одеяло со всех сторон,
   чтобы ниоткуда не дуло.
   - Прелестна!
   - Бесподобна!
   - Эта гибкость белочки!
   - Хрупкость снежинки!
   - А глаза!
   - А золотые волосы!
   Король с видом собственника обошёл вокруг Ниточки.
   - Я научу её природному изяществу и врожденной изысканности, самодовольно заявил король. - И тогда она станет само совершенство!
   Вокруг Ниточки тут же поднялась какая-то невообразимая суматоха.
   Кто-то обмерил её талию, шепча: "Сто метров тончайших кружев на оборки, не меньше..." Кто-то просил её вытянуть ножку, чтобы снять мерку: "Какая крошечная ножка... Туфельки из белого атласа..."
   Ниточка с ужасом увидела здоровенную дыру у себя на пятке. А ведь вчера только штопала чулок.
   На палец словно само собой скользнуло кольцо с тяжёлым сверкающим камнем.
   У бедной Ниточки закружилась голова.
   - Скажите его величеству, что вы счастливы! Что вы благодарны, что вы вне. себя от восторга, - шептал ей на ухо чей-то вкрадчивый голос. - Но пока это всё должно храниться в глубочайшей тайне. Пока королева Ветреница наша невеста. Ну, поклонитесь же, прелестное дитя. Король делает вам предложение руки и сердца. Хотя пока в тайне, в тайне,
   в тайне...
   Слова отдавались звоном в ушах Ниточки.
   "Только бы не хлопнуться в обморок, - подумала она.
   Так вот он каков, наш король. Востренький нос, и весь закутан, как будто озяб. А говорят, он жесток и коварен".
   Все отступили от неё.
   Она стояла, как маленькое чудо, одна посреди зала. Она была похожа на лодочку под золотым парусом, плывущую по зеркальной воде.
   Все молча глядели на неё, ожидая чего-то.
   Сердце повернулось у Ниточки в груди. Ниточка вдохнула побольше воздуха.
   - Нет! - громко сказала Ниточка.
   - Нет! Нет! Нет! кругло запрыгало но паркету, затихая.
   - Не хочу потому что. Лучше улететь, - шёпотом добавила Ниточка и зажмурилась.
   Молчание нависло над ней и вдруг рухнуло, разбившись на множество злобных голосов:
   - Скверная девчонка!
   - Какая невоспитанность!
   - Замарашка!
   - Маленькая дрянь!
   - Надо запереть её, пусть одумается!
   - Раскается!
   - Поймёт, какая честь оказана ей!
   - Запереть её!
   Ниточку куда-то повели. Она так и шла, не открывая глаз. На пороге она споткнулась, чуть не упала.
   "Вот я и сказала единственное, что я могла сказать,
   подумала Ниточка. - Страшно было, а потом уже ничего. Что я могла сказать другое? Правда, Трот?"
   В одной из галерей Ниточку увидел стражник Рыжий Нос. Он шёл, прищёлкивая языком от удовольствия. Он только что побывал на кухне, где его невеста, королевская повариха Турнепс, угостила его пирожками. Рыжий Нос съел целое блюдо пирожков с грибами и пришёл в отличнейшее настроение. Он даже забыл странное происшествие у дворцовых ворот.
   Рыжий Нос проводил взглядом тоненькую фигурку в облаке золотых волос.
   - Эта скоро улетит, - самодовольно решил Рыжий Нос. - Такие как раз и улетают. То ли дело моя милая Турнепс. Она такая крепкая и тяжёлая. Ходят слухи, что королю нравятся её пирожки с грибами. Значит, когда мы поженимся, я буду есть королевские пирожки. Ведь королевские пирожки будет печь моя жена. Или, вернее, король будет есть мои пирожки. Ведь моя жена будет печь королевские пирожки. Так или иначе, провалиться мне сквозь землю, если при помощи пирожков с грибами я не породнюсь с самим королём.
   "Я должен был непременно догнать самого себя, - рассуждал между тем Главный Сборщик Улыбок. - Пригласить себя попросту, без церемоний, дружески отобедать у меня.
   Впрочем, пригласить самого себя к себе на обед, возможно ли это?"
   Он даже не услышал, что Ниточка сказала королю "Нет!".
   Как только Ниточку вывели из зала, золотой свет в зеркалах померк, резные рамы картин словно покрылись морщинами, всё потускнело. Серые сумерки вышли из углов.
   Король зябко поёжился. Достаточно было этого слабого движения плечами, как к королю подскочил Подтыкатель Королевского Одеяла.
   - Не пора ли в постельку, ваше величество? Пригреться под одеялом? Преуютненько свернуться калачиком? - сладчайшим голосом предложил Подтыкатель Одеяла.
   Но король с досадой отмахнулся от него.
   - Ужасный день! - простонал король. - Меня совсем расстроила эта глупая девчонка с золотыми волосами. Отказать королю! Как она посмела... Ну, что ты скажешь?
   слезливым голосом обратился он к Главному Сборщику Улыбок.
   Главный Сборщик Улыбок вздрогнул, потёр лоб, словно отгоняя путаные мысли.
   - Ничего не понимаю, ваше величество... - невнятно пробормотал он.
   Придворные в растерянности переминались с ноги на ногу, перешёптывались, не зная, чем развлечь своего повелителя.
   - Ваше величество, соизвольте взглянуть, какой забавный сосуд! Это я его разыскал, - сладким голосом проворковал Наоборот Первый и выхватил из рук Наоборот Второго голубой термос волшебника Алёши.
   - Наоборот! Это я первый обратил внимание на этот необыкновенный сосуд! - злобно возразил Наоборот Второй, отнимая голубой термос у Наоборот Первого.
   - Ах! Что вы пристаёте ко мне с какими-то пустяками.
   Меня это совсем не интересует. - Король вяло махнул рукои. - Какой ужасный день! Золотые волосы... К тому же я уверен, что в этом сосуде ничего нет. В такой день, ничуть не сомневаюсь, он, конечно, окажется пустым. О, как я разочарован!
   - Уверяю вас, он пуст, потому что в нём ничего нет!
   подобострастно подхватил Наоборот Первый.
   - Наоборот! В нём ничего нет, потому что он пуст!
   тут же откликнулся Наоборот Второй.
   Тут оба незадачливых братца, сообразив, что опять говорят одно и то же, зашипели друг на друга, как два драчливых кота.
   - Его надо просто выкинуть! - заключили они оба вместе.
   Главный Сборщик Улыбок немного пришёл в себя. Стряхнув рассеянность, он взглянул на голубой термос. Нахмурился, взял термос в руки, оглядел его со всех сторон:
   - Что-то знакомое... Мне кажется, я его уже видел однажды, но где? А-а! Припоминаю, припоминаю! Комната,
   книги, улыбка волшебника, которую я не смог отнять... Так вот он откуда! Нет, совершенно необходимо открыть этот сосуд и выяснить, что в нём!
   Главный Сборщик Улыбок не сразу догадался, как отвинтить круглую крышку. Зато вытянуть пробку не составило никакого труда.
   И тут... нет слов, чтобы описать, что произошло в следующее мгновение.
   Задрожали стены. Клубы дыма, разрастаясь, достигли потолка. С сухим треском посыпались горячие искры. Они ударялись о прохладные мраморные колонны и с шипением гасли. Эхо подхватило грохот и гул.
   И, выпрямившись во весь свой гигантский рост, посреди зала возник джинн.
   Король издал губами жалобный скрип и забрался на трон с ногами.
   Придворные сбились в кучу. Главный Сборщик Улыбок побледнел как смерть, с трудом удерживая термос в трясущихся руках.
   Но и джинн, казалось, был испуган не меньше. Блуждающим диким взором он оглядел всё вокруг. Лицо его позеленело от страха, колени застучали друг о друга, издавая при этом медный звон. И с отчаянным воплем джинн рухнул на мраморные ступени перед троном.
   Все словно окаменели. Джинн боялся поднять голову,
   придворные не решались пошевелиться.
   Беспечная муха, наискосок перелетев зал, покружилась вокруг короля и бесцеремонно уселась ему на нос.
   Главный Сборщик Улыбок проследил взглядом за этим будничным полётом и немного пришел в себя.
   - Этот огромный... Он... он боится... - с трудом собравшись с силами, прошептал Главный Сборщик Улыбок на ухо королю.
   Но король ничего не слышал и не понимал.
   - Ваше величество, да он вас боится, вы только взгляните, - снова повторил Главный Сборщик Улыбок.
   - А? - выдохнул король и одним глазом посмотрел на джинна.
   Увидев раболепную позу, дрожь, сотрясающую могучие плечи, король чуть приободрился. В этом было что-то привычное.
   - Кто ты и откуда? - прыгающим голосом спросил ко роль.
   - Твой ничтожный раб, о мой повелитель! - заголосил джинн. - Позволь мне служить тебе, исполнять малейшие твои желания. Не приказывай своим слугам ввергнуть меня в такую бездну, откуда и джинну нет возврата!
   И джинн, всем видом изъявляя полную покорность, прижался щекой к ножке трона.
   - Как ты проник в мое королевство? - спросил король.
   Голос его немного окреп.
   - Это всё он, он! - жалобно простонал джинн. - Я не ви новат! Я не хотел! Я его умолял, заклинал: "Не надо, говорю, туда. В гости нас не звали, не приглашали. Даже как-то совестно..." Клянусь любимым термосом, я попал сюда по ошибке, я из другой сказки. Это все он, он!
   Джинн по-собачьи потерся щекой о ножку трона.
   "Кто этот загадочный "он"? - пронеслось в голове у Главного Сборщика Улыбок. - Неужели мой плащ и моя шляпа?"
   - Кто "он"? Я желаю знать! - Король уже с важностью выпрямился на троне Глаза джинна беспокойно забегали по сторонам. Видно было, что он колеблется, его терзают сомнения. Ему не хотелось говорить, и он не осмеливался молчать.
   - Ну! - топнул ногой король.
   - Волшебник Алеша... - убитым голосом еле слышно проговорил джинн. Он виновато опустил голову, закрыл лицо руками и застыл на полу.
   Глава 11
   НЕОКОНЧЕННЫЙ РАЗГОВОР.
   И ГЛАВНОЕ
   ТАИНСТВЕННЫЙ СУНДУК
   Как вы помните, друзья мои, волшебник Алёша улыбнулся, и тяжёлая дубовая дверь сама собой отворилась.
   Волшебник Алёша очутился в небольшой комнате.
   Голубоватый свет падал в узкое окно. Слабо светился круглый циферблат высоких старинных часов. Кроме этих старинных часов да ещё большого сундука с чеканным узором на крышке, в комнате ничего не было.
   Этот сундук сразу привлёк внимание волшебника Алёши.
   Он с удивлением увидел, что сундук прикован к стене двумя массивными цепями.
   - Забавный, забавный сундучок, - пробормотал волшебник Алёша, - Вот замочная скважина. А если существует замочная скважина, то где-то наверняка имеется и ключ. Это становится интересным. Как вы считаете? О, несомненно!
   А что, если?.. Сердце волшебника Алёши часто застучало.
   Что, если в этом сундуке разгадка всего?
   Во-первых, таинственная дверь, которую никто из придворных не может открыть. Во-вторых, этот загадочный сундук, прикованный к стене цепями. Это не может быть простой случайностью. Неужели... неужели улыбки? Но, полно,
   как можно спрятать улыбки в сундуке?
   Волшебник Алёша попробовал приподнять тяжёлую крышку, приналёг посильнее, но, как он и предполагал, сундук был заперт.
   И тут новая странность! Стоило только волшебнику Алёше чуть сдвинуть сундук с места, как послышался многоголосый мелодичный звон, словно сотни колоколов и колокольчиков негромко переговаривались друг с другом.
   "Невероятно! - волнуясь, подумал волшебник Алёша.
   Если это улыбки, то почему они звенят? Какой, однако, приятный звон! Если бы улыбки могли звенеть, мне кажется,
   они звенели бы именно так. Ключ! Необходимо раздобыть ключ! Как это мучительно - приблизиться к разгадке тайны и чувствовать своё бессилие. К тому же сюда в любой момент могут войти..."
   И, словно подтверждая эту мысль, важно и гулко пробили старинные часы.
   С первым же ударом резная дверца над циферблатом распахнулась, оттуда выглянула Кукушка, качая головой,
   старательно и механически прокуковала двенадцать раз и скрылась. Захлопнулась маленькая дверца.
   - Часы изумительной работы. - Волшебник Алёша рассеянно взглянул на часы. - Но, к сожалению, разгадка тайны не в них...
   В тот же миг Кукушка выглянула снова. Она наклонила круглую серую головку, внимательно оглядела волшебника Алёшу. Её блестящие круглые глазки были полны жизни и любопытства:
   - Ку-ку! - лукаво сказала она.
   - Ку-ку, милая пташка! - поспешно отозвался волшебник Алёша.
   Оказывается, это вовсе не обычные часы. А Кукушка, неужели она живая?
   - Не ку-ку! - капризно повела крылышком Кукушка и резко захлопнула дверцу своего домика.
   - Однако разговор пока не клеится, - пробормотал волшебник Алёша. - А как было бы важно заставить её разговориться.
   Волшебник Алёша подошёл к часам, деликатно, одним пальцем, постучал по резной дверце.
   Снова выглянула Кукушка.
   - Может, поговорим? Потолкуем-покукуем, а? - ласково предложил волшебник Алёша.
   - Ку-ку! Не ку-ку! - словно дразня его, насмешливо Прокуковала Кукушка и скрылась.
   Волшебник Алёша с досадой закусил губу. Как вам это Нравится? Тон, манера, точь-в-точь как у избалованного ребёнка. Нет, к этой Кукушке надо найти какой-то особый подход. Может, сыграть на её самолюбии или на доброте и Отзывчивости?
   Волшебник Алёша сел на пол, прислонившись спиной к сундуку, вытянул усталые ноги.
   - Да, немало я повидал на своём веку часов с кукушками. Но такой Кукушки, как эта, я, признаться, не встречал ни разу, - не спеша, словно рассуждая сам с собой, начал он. Краем глаза заметил, что резная дверца чуть приоткрылась. Хитрая птица явно прислушивалась к его словам.
   Грустно только, что никто и слыхом не слыхал об этой чудной Кукушке, продолжает волшебник Алёша. - Прозябает тут в полной безвестности. Вот если бы мы подружились, я бы всем рассказал о ней. О мудрой Кукушке. О Кукушке,
   знающей тайны. О Кукушке благородной и доброй.
   - Ку-ку! - разнеженным голосом отозвалась Кукушка и приоткрыла дверцу.
   "Кажется, я нашел верный тон, - обрадовался волшебник Алёша. - Видимо, она стосковалась по теплому слову. Ни кто, наверно, не говорит с ней просто, по человечески"
   - Хочешь помочь мне, славная милая Кукушка? - уже прямо обратился к ней волшебник Алеша - Ку-ку! - кивнула Кукушка - Тогда. . в таком случае Волшебник Алеша с трудом справился с волнением. - Я хотел бы знать Для меня это очень-очень важно. Хотя я отлично понимаю, как это неве роятно и невозможно. Кукушка, дорогая, скажи мне: улыбки спрятаны в этом сундуке?
   - Ку-ку! - утвердительно кивнула Кукушка.
   - А ключ... ключ от сундука у короля?
   - Не ку-ку!
   - Не у короля Так, так Значит, у кого-то из придвор ных?
   - Не ку-ку!
   - Значит, нет и у придворных Но все-таки ключ есть?
   - Не ку-ку! - покачала головой Кукушка - Ты сказала "не ку-ку ^ Значит, ключа нет. Его вооб ще не существует Это ты хотела сказать?
   - Не ку-ку! - опять покачала головой Кукушка.
   - Как? Снова "не ку-ку"? Значит, ключ все-таки есть! Я так и думал!
   - Ку-ку! Не ку-ку! - последовал ответ Кукушки.
   - Что?! Ты хочешь сказать, что ключ есть и одновремен но ключа нет? Так я тебя понял?
   - Ку-ку! - серьезно кивнула Кукушка. Она словно бы хотела сказать: ну наконец-то сообразил - Вот оно что! Ключ есть и вместе с тем ключа нет1
   Волшебник Алеша потер лоб. Еще одна загадка. Будет ли им конец?
   - А ты когда-нибудь видела этот ключ?
   - Не ку-ку! - поникла Кукушка.
   - Постой, постой. Сейчас мы во всём разберёмся. Глав ное, не торопиться Давай с самого начала - сундук здесь^
   - Ку-ку! - старательно кивнула Кукушка.
   - Король открывает его?
   - Ку-ку!
   - Ты видела ключ?
   - Не ку-ку! - печально покачала головой Кукушка.
   - Не видела? Постой, постой. Значит, этот ключ нельзя увидеть! Неужели неужели это ключ-невидимка?
   - Ку-ку! Ку-ку! - несколько раз обрадованно кивнула Кукушка.
   "Невероятно! - подумал волшебник Алёша. - Или эта птица меня бессовестно морочит, или все гораздо сложнее,
   чем я предполагал. Мало того, что этот ключ одновременно и существует и не существует Ко всему прочему это ещё ключ невидимка!"
   - Постой, моя умная, бесценная Кукушка, уж не замешана ли тут королева Ветреница? - сам удивляясь невероятности этой мысли, спросил волшебник Алеша.
   - Ку-ку! - будто радуясь его догадливости, кивнула Ку кушка.
   - Значит, королева Ветреница приносит с собой ключ-невидимку?
   - Ку-ку! - ликующим голосом отозвалась Кукушка.
   - А потом уносит его?
   - Не ку-ку! - опечалилась Кукушка.
   - Значит, ключ... значит, ключ-невидимка... - начал волшебник Алёша, но он не .успел договорить.
   Произошло нечто невероятное. Словно сгустившись из пустоты, перед волшебником Алёшей возник джинн, огромный, могучий, в полосатой чалме.
   Кукушка мигом исчезла в своём домике. Слышно было,
   как она изнутри задвинула засов.
   - Джинн, дружище, живой и здоровый! - вне себя от радости воскликнул волшебник Алёша.
   Как всё сразу упростилось! С помощью джинна он в два счёта без всякого ключа-невидимки откроет таинственный оундук. Видно, не выдержал джинн, заговорила в нём совесть. Или он пожалел Глазастика. Все-таки, что ни говорите, свой джинн, можно сказать, родной, столько лет вместе...
   - Вот что, джинн, славный мой, слушай и повинуйся1
   Быстренько открой этот сундук В нем спрятано самое глав ное, как раз именно то, ради чего мы сюда явились! - ска зал волшебник Алёша с радостным облегчением. Ему даже захотелось впервые в жизни обнять джинна, расцеловать его Но вместо того чтобы исполнить приказание волшебника Алёши, джинн уныло покачал головой.
   - Ты что? Слушай и повинуйся! - прикрикнул на него волшебник Алеша Не сердись. - смущенно вздохнул джинн, рассматривая загнутые кверху носки своих туфель. - Теперь ты уже мой бывший повелитель. Я больше не повинуюсь тебе. Поверь, я опечален, но так уж случилось. У меня теперь новый повелитель! Он владеет чудесным термосом. Он хранит его у себя в спальне Мой новый повелитель могуч и всесилен,
   добр и милосерден к своим рабам. Отныне я повинуюсь только ему!
   - Бессовестный!.. - возопил волшебник Алеша, но крик остановился у него в груди.
   В тот же миг могучая, словно каменная рука джинна схватила его и подняла вверх, как пушинку.
   Всё закружилось перед его глазами. Волшебнику Алёше показалось, что он растворяется в воздухе, исчезает, прев ращается в ничто..
   И вдруг все стихло. Безумное вращение остановилось.
   Волшебника Алёшу окружали темные сырые камни, словно он очутился на дне глубокого колодца.
   Одинокая свечка-сиротка от его дыхания робко клонила набок плоский язычок пламени Ни одного окна, только запертая дверь и давящая тишина.
   Глава 12
   МЫШЬ С ЗОЛОТОЙ КОРОНОЙ.
   И ГЛАВНОЕ:
   НЕОЖИДАННАЯ ПОМОЩЬ
   Катя, поминутно оглядываясь, шла по залам дворца.
   Сердце её замирало и падало.
   Она вела за руку Глазастика, но ей казалось, что Глазастик не идёт, а беззвучно скользит по натёртому паркету, почти летит по воздуху.
   Кот Васька, мрачный, недовольный, цеплялся за Катино плечо.
   - Какие потолки... ух! - ворчал он, прижимаясь к Катиной шее. - Держи меня покрепче! А то потянет сквозняком,
   я и улечу под самый потолок. Как меня оттуда достанешь?
   "Куда я с ними? - подумала Катя. - Одна я бы скорее нашла дядю Алёшу. Но Глазастик боялась остаться без меня дома. Не могла же я её бросить?"
   Девочки вошли в просторный холодный зал.
   Катя ахнула, попятилась, закрывая собой Глазастика.
   У дверей, не шевелясь, стояли два рыцаря, с ног до головы закованные в тяжёлые, блестящие доспехи.
   - Пустые железки, только и всего! - буркнул кот Васька, - Ох уж эти мне люди! Даже нарисованный кот сразу скажет, что они пустые, как консервная банка из-под сгущёнки, если её вылизать до донышка.
   Послышались чьи-то голоса. Катя дёрнула Глазастика за руку, девочки спрятались за тяжёлую занавеску.
   Вместе с голосами и шагами влетел ветер, и Катя испугалась, что занавеска, натянувшись вокруг них, выдаст их присутствие.
   Но, к счастью, их никто не заметил. Голоса стихли.
   - Всё равно... - тихо и безвольно прошептала Глазастик.
   Катю охватило отчаяние. Нет, так нельзя. Спрятать надо Глазастика. Спрятать надёжно. Чтоб её не нашли, да ещё
   чтобы не улетела к тому же. А что, если спрятать её в пустые доспехи? Она такая худенькая. Ведь туда никто не догадается заглянуть.
   Катя постучала пальцем по стальной груди.
   - Видишь, пусто! Если снять шлем - туда совсем нетрудно забраться, сказала Катя.
   Глазастик боязливо заглянула в чёрную пустоту внутри доспехов.
   - Ой! А темно как! Там кто-то шевелится. Кто-то маленький. Шевелится и шуршит.
   - Теперь мне всё равно... - вздохнул кот Васька. - Но когда-то я в этом здорово разбирался. Ну-ка, дайте я всё-таки посмотрю, что там такое!
   Кот Васька нырнул в остроносый металлический башмак.
   Послышался тонкий писк, словно иголкой провели по блюдечку.
   Появился хвост кота Васьки, а затем и весь он. В лапах у него замерла, как неживая, серенькая мышь.
   Холёная шкурка мышки отливала жемчужным блеском.
   Лапки, сложенные на животе, были розовые, нежные, словно она ходила всю жизнь только по коврам.
   Но не это так удивило Катю. На голове у мышки сияла крошечная золотая корона тончайшей работы.
   - Это королева мышей! Мне рассказывала тётушка Ох... - прошептала Глазастик. Она ухватила пальчиками юбку с двух сторон и почтительно присела.
   Мышка томно приоткрыла глаза, но, увидев так близко от себя острые усы кота Васьки, снова зажмурилась.
   - А я в титулах не разбираюсь. По мне что графиня, что судомойка вкус один, - проворчал кот Васька. - Просто подумал: если я её съем, так стану немножко потяжелее.
   Особенно если проглотить её вместе с короной.
   - Проглотить королеву? - ахнула Глазастик.
   - Что ты, Васька, честное слово, - укоризненно сказала Катя. - Вот уж не ожидала от тебя такого! И не совестно тебе?
   - Да пожалуйста, зачем столько разговоров, - равнодушно проговорил кот Васька и выпустил мышку.
   Королева мышей, очутившись на полу, с достоинством отряхнулась и встала на задние лапки. Внимательным, долгим взглядом посмотрела на кота Ваську.
   - Не могу ли я быть вам чем-нибудь полезна? - милостиво, как и подобает королеве, спросила мышка. - Всётаки здесь, во дворце, я дома.
   - Спрятаться! - вырвалось у Кати. - Вот Глазастика спрятать!
   Королева мышей повелительным жестом протянула узкую розовую лапку, указывая на огромный мраморный камин.
   - Зола ещё тёплая и очень приятная. Места хватит всем, - сказала она. - А вы, любезный кавалер? - обратилась она к коту Ваське.
   Кот Васька прыгнул в камин, с безразличным видом понюхал золу, улёгся, вытянув лапы.
   - Как он не похож на других, обычных котов, - словно про себя прошептала королева мышей.
   Катя и Глазастик перелезли через каминную решётку,
   присели на корточки. Над их головами нависал кирпичный прокопчённый свод. Вверх уходила чёрная труба. Но из зала заметить их было невозможно.
   - Позвольте узнать, что вас привело ко мне во дворец?участливо спросила королева мышей, усевшись на обгорелую головешку.
   - Нам нужно найти одного человека... дядю Алёшу,
   сказала Катя. - Он во дворце. Но как его найти, мы не знаем.
   Дворец такой большой!..
   - Ничего не понимаю, - капризно перебила её королева.
   Она обернулась к коту Ваське: - Дорогой друг, может быть,
   вы объясните?
   Кот Васька несколько опешил. Мышь назвала его "дорогой друг"! Что это, королевская милость или мышиное нахальство?
   "А, не всё ли равно?.."-решил он.
   - Дядя Алёша - это пушистый Алёша, - снисходительно объяснил кот Васька. - Он где-то здесь, а мы где-то тут.
   Но мы, хоть мы и здесь, не знаем, где он. А он, хоть он и тут,
   даже не подозревает, что мы здесь.
   - Вот теперь я всё поняла, - благосклонно кивнула королева мышей. - Я немедленно прикажу всё разузнать. У меня во дворце повсюду свои мыши.
   Королева негромко, но повелительно пискнула. В тот же миг зола в камине зашевелилась и оттуда показалось сразу несколько мышиных мордочек.
   Мыши вылезли из золы, отряхнулись и покорно склонились перед своей королевой.
   - Я же тебе говорила, что она настоящая королева,шепнула Глазастик.
   - Найдите дядю... - величественно начала королева.
   - Алёшу! - подсказала Катя. - И пусть он скажет, что нам делать.