Прокофьева Софья Леонидовна. Глазастик и ключ-невидимка

   Королева мышей подняла крошечную лапку.
   - Вы слышали? - властно произнесла она, повернувшись к своим хвостатым подданным. - Найдите дядю и всё разузнайте! Следите за ним, не спускайте с него глаз.
   Мгновение - и мыши разбежались в разные стороны. Видимо, в каждом углу у них было по тайной норке.
   - Любезный друг, как вам нравится у меня во дворце?ласково обратилась королева мышей к коту Ваське. На девочек она по-прежнему не обращала ни малейшего внимания. - Пожалуй, дворец несколько великоват, вы не находите? Мог бы быть поменьше, а норок в нём побольше. Впрочем, есть такие норки, где вы можете пройти не опуская головы. А в моём тронном зале вы можете даже встать на задние лапы. Я решила устроить бал в вашу честь. Не в моём характере хвастаться, но это будет незабываемо. Мышиные танцы, угощение, и всё прочее...
   - Мышиные танцы?.. Когда-то я нашёл бы, что это прелестно. Но теперь... - Кот Васька уныло вздохнул. - К тому же я не могу покинуть в беде своих друзей.
   - Это ваши друзья? - Королева мышей бросила пренебрежительный взгляд на девочек. - Что ж, хорошо. В таком случае я обещаю им своё покровительство!
   В этот миг зола в камине словно ожила, и сразу восемь мышек предстали перед своей королевой.
   - Ваше величество! - пискнула одна из них. - Мы нашли дядю.
   - Дядя заперт! - пискнула вторая.
   - Дядя в подземелье! - подхватили остальные мыши.
   - Ой! Дядя Алёша! - горестно воскликнула Катя, но королева мышей даже не посмотрела на неё.
   - Вы расспросили дядю, как я приказала? - сурово спросила королева.
   - Расспросили! Всё поняли! Запомнили! - запищали мыши.
   - Какое мучение! - поморщилась королева мышей и снова повернулась к коту Ваське: - Право, как они бестолковы!
   Порой так трудно быть .королевой... особенно без короля.
   - Только мы запомнили по одному словечку! - смущённо пискнула одна из мышек, - Всё бежали, бежали, и каждая твердила своё словечко.
   - Ну говорите же, наконец, - строго прикрикнула на них королева. - Что он велел передать?
   - Надо! - пропищала самая толстая мышь с золотой ниткой на шее. - Я отлично помню, дядя сказал: "Надо!"
   - Пробраться! - пискнула вторая.
   - В термос! - добавила третья.
   - Спальню!
   - И! - пропищала совсем крошечная мышка, почти мышонок. Видимо, ей доверили самое короткое слово.
   - Украсть!
   - Короля! - закончила последняя мышь.
   - Если сложить все слова вместе, - Катя совсем растерялась, - то получится: "Надо пробраться в термос спальню и украсть короля". Что такое термос спальня? И как я могу украсть короля?
   Глазастик устало склонила голову Кате на плечо. Кот Васька разочарованно отвернулся.
   Королева мышей беспокойно глянула на него и тут же напустилась на своих придворных:
   - Что вы мелете! Вечно вы всё путаете! Поменяйтесь местами, может быть, тогда получится что-нибудь путное.
   Мыши засуетились, меняясь местами, и снова построились цепочкой.
   - Ну! - топнула лапкой королева.
   Мыши одна за другой торопливо пропищали:
   - Надо!
   - Украсть!
   - Спальню!
   - И!
   - Пробраться!
   - В короля!
   - Термос!
   - "Надо украсть спальню и пробраться в короля термос", - прошептала Катя. - Как я'украду спальню? И разве можно пробраться в короля?..
   Кот Васька слегка подпрыгнул и тут же очутился у Кати на руках. Он уткнулся носом в тёплое местечко между плечом и шеей и затих. Он даже не поглядел на королеву.
   - Дрянные мыши! Клянусь последней сухой коркой на этом свете, вы раскаетесь! Не в моём характере бросать слова на ветер! - гневно крикнула королева.
   Насмерть перепуганные мыши торопливо перестроились и вытянулись перед своей повелительницей, как солдатики в серых мундирах.
   Они старательно запищали тонкими острыми голосами:
   - Надо!
   - Пробраться!
   - В спальню!
   - Короля!
   - И!
   - Украсть!
   - Термос!
   - "Надо пробраться в спальню короля и украсть термос"! - повторила Катя. - Вот оно что! Теперь я поняла.
   В каминной трубе засвистел ветер. Кот Васька слетел с Катиного плеча и повис перед ней в воздухе, перебирая лапами.
   - Он ещё летает! - Королева мышей в восторге закатила глаза. - Сколько в нём обаяния!
   - Спроси королеву, вдруг её слуги могут узнать, где Ниточка? - шепнула Глазастик на ухо Кате. Её дыхание было как вздох. Сама спросить об этом у королевы она, видимо,
   не решалась.
   Кот Васька небрежно повёл в воздухе хвостом.
   - Всё разузнаем, - самоуверенно заявил он. - Узнать,
   где Ниточка? Это нам пара пустяков.
   - "Нам"... - мечтательно повторила королева мышей.Он сказал "нам"...
   Теперь Катя знала, что ей делать. Она резко вскочила и стукнулась головой о низкий кирпичный свод камина.
   - Глазастик! Спрячься в железном рыцаре и никуда не вылезай. Ладно? Там тебе никакой ветер не опасен. А я... Но здесь столько комнат, как мне найти спальню короля?
   - Я, пожалуй, тоже останусь тут, - лениво заметил кот Васька, опускаясь вниз. - Надеюсь, я не вылечу в трубу.
   - Мои подданные вас удержат, не беспокойтесь, - с нежностью глядя на кота Ваську, сказала королева. - А маркиз Свечной Огарок тем временем отведёт девчонку в спальню короля.
   Из толпы мышей вышла толстая мышь с золотой ниткой на шее и низко склонилась перед своей повелительницей.
   - Отведёшь девчонку в королевскую спальню! - приказала королева мышей.
   - А Ниточка? - напомнила Глазастик и тихонько ткнула кота Ваську пальцем в бок.
   - Да, вот ещё Ниточка... - сонно отозвался кот Васька.
   Он свернулся клубком и закрыл глаза, - Она такая худень кая, и у неё золотая шерсть, то есть я хочу сказать - золотые волосы... Я желаю знать, где она и что с ней.
   _ Ваше желание для меня закон! - торопливо воскликнула королева мышей, - Спокойно почивайте и не извольте ни о чём беспокоиться. Я сама всё разузнаю и разведаю.
   Глава 13
   РЫЖИЙ НОС СНОВА ВИДИТ МЫШЬ
   В ЗОЛОТОЙ КОРОНЕ.
   И ГЛАВНОЕ:
   ЗОЛОТОЙ ЛОКОН
   Ниточка сидела на куче соломы, обхватив колени руками. Ниточка скинула грубые башмаки, они натирали её маленькие ноги. Внутри деревянных башмаков, казалось, клубком свернулась темнота.
   В медном подсвечнике догорала свеча. Наконец свеча догорела и погасла, захлебнувшись в лужице растаявшего воска.
   Теперь светили только волосы Ниточки. Стоило ей повернуть голову, как ломкий летучий свет перебегал со стены на стену.
   Ниточку томило странное беспокойство. Ей всё время чудилось, что на неё кто-то неотрывно смотрит, чьи-то глаза
   следят за ней. Не то из угла, не то в щель между камнями, не поймёшь откуда.
   Ниточка встала, босиком обошла всё подземелье, ведя пальцем по сырым каменным стенам.
   "Да что это я, право, - подумала она, - Никого нет. А тихо как!.."
   Стоило ей только это подумать, как глухой полувздохполустон нарушил тишину. В нём было столько отчаяния,
   столько тоски, что Ниточке стало страшно.
   И опять ей померещился чей-то взгляд.
   - Ай! - вскрикнула Ниточка.
   Потому что вдруг темнота в одном из башмаков зашевелилась, сверкнули круглые глаза-бусинки, и из башмака не спеша вылезла мышка с удивительно гладкой жемчужной шкуркой. Между ушей у неё сверкала золотая корона, такая крошечная, что Ниточка могла бы надеть её как кольцо на мизинец.
   Мышка надменно оглядела Ниточку.
   - Только и всего? - небрежно проговорила она.А я-то думала... Стоило ли беспокоиться из-за неё. Конечно, золотые волосы, но и только.
   - Ты умеешь разговаривать? - ахнула Ниточка.
   - С таким же успехом я могла спросить тебя то же самое, - строго одёрнула её мышка. - К тому же изволь, обращаясь ко мне, говорить "ваше величество".
   Опять послышался стон, безнадёжный и заунывный, как ненастный ветер тёмным осенним вечером.
   - Что это? - не выдержала Ниточка. - Ты не знаешь,
   кто так ужасно стонет?
   - Ваше величество, - подсказала мышка.
   - Стонет, ваше величество! - послушно повторила Ниточка, - Сердце рвётся на части. Вы слышите? Вот опять!
   - Ах, мне-то что за дело! - равнодушно сказала королева мышей. - Это стонет кто-то в самом глубоком подземелье.
   Там внизу так темно, что не видно ни меня, ни моей короны, ни благородного выражения моего лица. Этот человек твердит всё время одно и то же: "В этом мраке гаснут её
   волосы... Я забываю её лицо, её кроткие глаза... Малая искорка света, и я открыл бы этот проклятый замок..." И опять всё снова в таком же духе.
   - Это Трот! - задохнулась Ниточка.
   Она упала на колени, опустила голову так низко, что уперлась подбородком в пол, заглянула мышке в глаза.
   - Мышка, милая, - с мольбой проговорила она.
   - А где "ваше величество"? - Мышка недовольно сморщила мордочку.
   - Милое ваше величество, - дрожащим голосом сказала Ниточка. - Это Трот, мой жених. Умоляю вас, пожалуйста,
   отнесите ему вот это.
   Ниточка проворно вскочила на ноги, схватила ножницы,
   всегда висевшие на шнурке у её пояса. Ножницы лязгнули,
   и золотой светящийся локон упал на пол. Он лежал на полу,
   как свернувшийся кольцом язычок пламени.
   Ниточка приложила ладонь к каменным плитам пола. Теперь, когда она знала, что там под ними томится Трот, ей показалось, что сами камни стали теплее.
   - Если бы не этот удивительный, обаятельный кот...словно про себя прошептала королева мышей. - Я это сделаю только для него!
   Королева мышей схватила золотой локон и исчезла в незаметной норке между камнями. Мгновение золотой локон,
   дрожа, светил где-то в тёмной глубине, затем превратился в золотую искру и погас.
   Королева мышей без труда пробиралась извилистой норкой. Ничего удивительного. Ведь она знала во дворце все ходы и выходы. Норка круто вела вниз. Иногда светящийся волосок, отделившийся от локона, падал на пол, и, оглянувшись, королева мышей видела позади себя разбросанные обрывки золотой паутины.
   Потянуло холодом и сыростью, и королева мышей очутилась в тёмной и мрачной камере.
   В углу, зябко завернувшись в потёртый плащ, сидел юноша. Спутанные волосы падали ему на лоб. Ясный свет золотого локона отразился в его широко открытых, неподвижных,
   немигающих глазах.
   - Что это?.. - Голос его дрогнул.
   Юноша взял в ладони светящийся локон так бережно,
   так благоговейно, как будто боялся погасить его свет своим дыханием.
   - Не в моём характере говорить о пустяках! - с раздражением пропищала мышка. - Гораздо важнее заметить, что я не кто-нибудь, а королева мышей. Всего-навсего прядь золотых волос, а сколько глупой суеты! Впрочем, всё это я делаю только ради него, ради кота Васьки. Он такой обаятельный!
   - Я думал, что ослеп в этом мраке, но нет-я вижу!воскликнул Трот. - Но то, что я вижу, так странно, так необычно. Этот светящийся локон, мышь в золотой короне...
   Может ли это быть? Уж не сплю ли я?.. Нет, нет! Вот медное колечко на моём пальце! Его подарила мне Ниточка. Вот знакомая заплатка на колене. Это не сон. Спасибо тебе, милая мышка!
   - Королева, - надменно поправила его мышка.
   - Маленькая прядь волос, ты вернула мне жизнь!Трот прижал золотой локон к щеке, словно греясь его теплом. - Это волосы Ниточки! Дорогая королева, вы её видели?
   Где? Когда?
   - Если бы ты мог пролезть в эту норку, ты бы её тоже увидел, недовольно проворчала королева. - Только не возьму в толк, к чему столько волнений.
   - Её держат в подземелье! - Трот вскочил на ноги.Ниточку, такую тихую и хрупкую. Но теперь я могу выйти отсюда.
   Трот шагнул к двери. Держа на ладони золотой локон,
   осветил им замочную скважину.
   - Запереть меня таким замком! Не смешно ли?
   Одного движения руки было достаточно, замок послушно,
   даже как-то радостно щёлкнул - дверь приоткрылась.
   - В щель под дверью я видела тень стражника, значит,
   и сам стражник там же, - предупредила Трота королева мышей.
   Неожиданно из тёмного угла мягким шариком выкатилось нечто серое. Шарик развернулся и превратился в крошечную мышку.
   - Там за дверью стражник Рыжий Нос! Такой сердитый и страшный просто И! - тонким сверлящим голоском пропищала она. Видимо, это была та самая мышка, которая запомнила букву "И".
   - Сама погляжу, - решила королева.
   Через минуту королева мышей вернулась, с недоумением передёрнула узкими плечиками:
   - Не в моём характере чему-либо удивляться, но скажу вам, странное дело! Рыжий Нос увидел меня и вдруг зажмурился. Потом принялся бормотать невесть что: "Мышь в золотой короне. Мышь в золотой короне... Для того чтобы достоверно узнать, вижу я мышь в золотой короне или мышь в золотой короне мне только мерещится..." Попробуем незаметно скрыться, пока у него не прошла охота стоять зажмурившись и молоть всякую чепуху.
   Королева мышей и Трот успели уже завернуть за угол,
   когда позади них раздался вздох, полный разочарования.
   - Нет, уж теперь я достоверно знаю: на этот раз мышь в золотой короне мне только померещилась...
   Трот и королева мышей поднялись по узкой лестнице.
   Королева с трудом карабкалась со ступени на ступень, и Трот вынужден был каждый раз подставлять ей свою ладонь.
   Открыть дверь Ниточки для Трота не составило никакого труда.
   Ниточка бросилась к нему и вдруг остановилась.
   - Какой ты... - с состраданием проговорила она.
   Трот провёл рукой по её волосам:
   - Ты не улетела, какое счастье! Только ты стала совсем прозрачная, словно светишься насквозь. Или меня ослепляют твои волосы. Но ты не улетела!
   - Потому что я... я надеялась! - Ниточка прямо и ясно посмотрела ему в глаза. Вдруг слезы потекли по её щекам, и каждая была, как капля жидкого золота. - Улыбнуться...
   Сейчас я так хотела бы, мне так надо улыбнуться. Сердце не в силах выдержать. Но я не могу...
   Трот улыбнулся ей в ответ, но улыбка его была полна скорби и печали.
   - Ты улыбаешься? - Ниточка, словно не веря, пальцем обвела его губы. Да, улыбка! Настоящая. Но как же сборщики улыбок не отобрали её у тебя?
   - Я попался на крючок своей же выдумки, - с горечью сказал Трот, - Я изобрёл замок, пожалуй, самый удивительный на свете. Замок, который открывался улыбкой. И тогда король решил, чтоб я сам стал ключом к этой двери. Поэтому мне оставили улыбку. Человек-ключ - вот кем я стал! Они заперли меня в темноте. Простой расчёт: в темноте невозможно разглядеть, как устроен замок. Они знали, что я смогу открыть его. И если бы эта мышка не принесла мне твой золотой светящийся локон...
   - Не мышка, а королева! - послышался возмущённый тонкий голосок. - Не в моих привычках повторять одно и то же, но скажу вам: остаётся только удивляться на глупость людей: столько переживаний из-за пустяков! Замки, улыбки - кого это может интересовать? И не отдавите мне лапку!
   Вы топчетесь без толку на этой соломе и такую подняли пыль!
   Мышь тоненько чихнула, будто звякнула маленькая ложечка в чашке.
   Ниточка наклонилась, из золотого облачка пыли подняла мышку, посадила к себе на ладонь.
   - Ваше величество, чем мы можем вас отблагодарить?почтительно сказал Трот.
   - Держи ладонь лодочкой, чтоб мне было удобно!капризно пропищала королева и добавила, высокомерно оглядев Ниточку и Трота: - Отблагодарить меня? Кто? Вы? Впрочем, вы можете подарить мне вот это! - Узкой лапкой она указала на золотой локон. - Мне, возможно, надо будет принарядиться. Из этих волос можно сплести премилый наряд. Дело в том, что я ожидаю некоторых перемен в своей жизни.
   - О, конечно! - воскликнула Ниточка. - Но скажи мне,
   милая мышь... Ой, ой, простите! Соблаговолите сказать мне,
   ваше величество, откуда вы узнали обо мне? Кто вам сказал?
   - Мне сказал о тебе самый обаятельный, самый прекрас ный кот на свете. К тому же он умеет летать! - с нежностью сказала королева мышей. - Не помню, кажется, там была ещё какая-то девчонка. Вернее, два чересчур больших глаза, и больше ничего.
   - Это Глазастик! - ахнула Ниточка.
   - Вроде бы с ней была ещё девчонка потолще, - небрежно добавила королева мышей. - Впрочем, не в моих привычках обращать внимание на девчонок и прочие пустяки.
   Мышка соскользнула на пол, повелительно пискнула.
   Тотчас из всех углов выбежало сразу с десяток мышей. Они подхватили золотой локон и разом исчезли, словно провалились сквозь каменные плиты.
   - Надо найти Глазастика! - Ниточка схватила Трота за руку. - Мне страшно! Зачем она пришла сюда? В любой миг может прилететь королева Ветреница, и Глазастик...
   Ниточка не договорила и, побледнев, умолкла.
   - В этом замке есть потайной ход, - задумчиво сказал Трот. - Это узкая винтовая лестница, надёжно скрытая в каменной кладке стен. Она поднимается снизу до самого верха и соединяет все залы дворца. Может быть, нам повезёт...
   Трот обошёл подземелье, пристально вглядываясь в каждую щель между камнями.
   - Вот она, тайная дверь! - Трот обрадованно оглянулся на Ниточку. Смотри! Да как ловко упрятана.
   По камню бежала еле приметная трещина. Маленькая замочная скважина смотрелась чёрным сердечком.
   - И ты сможешь открыть этот замок? - с надеждой спросила Ниточка.
   - Этот замок открыть не просто, но секрет его мне известен. Не удивляйся, моя дорогая. Этот замок открывается...
   взглядом.
   - Открывается взглядом? - недоверчиво и изумлённо повторила Ниточка.
   - Да, я сам придумал этот удивительный замок. Но сейчас, Ниточка, не отвлекай меня, погоди.
   Ниточка замерла на месте. Трот пристально посмотрел на замочную скважину. Казалось, он все силы сосредоточил
   в этом взгляде. Взгляд его становился всё острей, напряженней. Ниточке даже показалось, что камень сейчас сдвинется с места. И действительно, в замке что-то негромко щёлкнуло.
   В стене приоткрылась незаметная дверца. За ней виднелись темные ступени.
   - Трот, милый!.. - шепнула' Ниточка и скользнула в дверь.
   Они поднимались по узкой винтовой лестнице, задевая за стены плечами.
   Ниточка шла первой. Она шла босиком, неся в руках свои деревянные башмаки. Волосы она перекинула за спину, чтобы они освещали ступени Троту.
   Иногда узкий луч проникал сквозь маленькое овальное отверстие. Это была тайная замочная скважина, и Ниточка,
   наклонившись, могла сквозь неё увидеть зал и придворных.
   Вдруг Ниточка отшатнулась, чуть не уронила башмаки.
   - Король!.. - прошептала она.
   Ниточка заглядывала по очереди во все замочные скважины. Один зал сменял другой, мелькали придворные. Пробежал сероглазый паж с пустым подносом в руках. У него были длинные волосы, как у девочки, и тесная нарядная куртка, которая жала ему под мышками.
   Юная придворная дама, поставив ножку на стул, поправляла розу-пряжку на туфле.
   Но нигде, нигде не было Глазастика.
   Ниточка в отчаянии села на ступеньку. Она закрыла лицо руками, волосы её потускнели, словно потеряли свой волшебный дар сиять.
   Глава 14
   ДЖИНН И ЕГО НОВЫЙ
   ПОВЕЛИТЕЛЬ.
   И ГЛАВНОЕ
   ВОЛШЕБНИК АЛЁША
   ЧУТЬ БЫЛО НЕ ОСТАЕТСЯ
   БЕЗ УЛЫБКИ
   Король ходил по залу и недовольно поглядывал на скорчившегося за троном огромного джинна. Джинн тяжко, со скрипом дышал, по его измученному лицу стекали громадные капли пота.
   Король совсем загонял беднягу джинна.
   Глупый, наивный джинн! Он простодушно похвастался,
   что за одну ночь может воздвигнуть новый дворец. А уж если очень постарается, то, пожалуй, и побыстрее.
   Король тут же приказал джинну взяться за работу, не теряя ни минуты. И уже часа через полтора с восхищением рассматривал невиданное доселе сооружение из голубого мрамора с остроконечными серебряными башенками.
   Но тут же короля начал точить червь сомнения.
   "Два дворца! Не слишком ли я доверчив? Допустим, я буду править в новом дворце, а вдруг кто-нибудь захватит мой старый дворец и объявит себя королём? Уж нет ли тут коварного умысла? Нет, нет, главное в жизни - покой и безмятежная уверенность".
   Король с сожалением приказал джинну разрушить новый дворец.
   Но стоило джинну превратить в пыль и прах последнюю мраморную колонну, как короля вновь одолели сомнения.
   "Что и говорить, новый дворец был куда красивее старого, - терзаясь, подумал король. - Зря я поторопился. Может быть, лучше разрушить старый, а новый дворец оставить себе? Во всяком случае, надо ещё раз это обдумать..."
   И король вновь приказал джинну воздвигнуть дворец.
   "Но ведь в новом дворце нет тайного хода, - холодея,
   сообразил король. - А если я прикажу джинну его создать,
   то тайный ход уже не будет тайным, потому что джинн будет знать о нём. И тогда прощай навеки уют и тихие тёплые сны..."
   Король опять повелел джинну сровнять дворец с землёй.
   И так без конца. Построй - разрушь. Построй - разрушь.
   В глазах измученного джинна завертелись бесконечные колонны, ступени, башенки, и, почти теряя сознание, он рухнул на пол за троном.
   Джинн лежал неподвижно, и от усталости искры не вылетали у него изо рта, а с тихим шипением гасли на языке.
   Джинн с тоской вспомнил длинные, молчаливые вечера у волшебника Алёши. Тёплый круг света от настольной лампы. Доброе лицо волшебника Алёши, склонившегося над старинной книгой. А как уютно было сидеть, прижавшись спиной к тёплым батареям, да ещё можно было тихонько поворчать, что дует в шею из форточки.
   Джинн тихонько застонал, глянул на хмурое, недовольное лицо короля и закрыл глаза.
   "О я несчастный, невезучий джинн, - с отчаянием подумал он. - Мне совсем не нравится мой новый повелитель. Но я не смею его ослушаться, ведь он владеет волшебным сосудом. Отныне я должен повиноваться ему вечно. А вечность это так долго!"
   Между тем король, с беспокойством поглядывая на джинна, тоже размышлял, как ему быть.
   "Такие ручищи, такие ножищи, кошмар какой-то!
   А вдруг он перестанет мне повиноваться, что тогда? Пожалуй,
   лучше всего было бы приказать ему посадить самого себя на цепь. Да ещё такую крепкую, чтоб он сам не мог её порвать.
   Как только глупый Мираклюс создаст волшебный эликсир и королева Ветреница в последний раз принесёт... Но тс-с! Об этом опасно даже думать. Как только королева Ветреница принесёт в последний раз... Тогда я посажу джинна у ворот,
   сквозь которые влетают ветры в моё королевство, и прикажу ему сторожить ворота день и ночь, чтоб не пролетел даже маленький ветерок".
   - Решено! Я сделаю тебя привратником! - после некоторого раздумья сказал король.
   - Привиратником? - вздрогнул джинн. - Прости своего бестолкового слугу, о новый повелитель! Я не знаю, кто такой привиратник. Что я должен привирать и кому?
   - Не Привиратником, а привратником, - рассердился король.
   - Вот я и говорю, Привиратником.
   - Какой ещё привиратник! - затопал ногами король.Ты будешь привратником. Будешь стоять у ворот и никого не пускать. Понял?
   - Это я ещё могу, о новый повелитель! - уныло кивнул головой джинн.
   "И посажу тебя на цепь", - подумал король.
   Джинн с испугом и укором посмотрел на него.
   "Ещё мысли читает..."-поёжился король.
   "А какие мысли были у волшебника Алёши, - с тоской и сожалением припомнил джинн. - Добрые, задушевные. Так подумает иногда: "С джинном лучше не связываться".
   Но ведь он был прав, тысячу раз прав! Лучше бы он меня не знал, не встретил на своём коротком, скорбном пути..."
   - Я желаю поговорить с твоим бывшим повелителем,прервал его мысли король. Он подозвал слугу. - Привести ко мне этого... как его... волшебника Алёшу!
   - Позволь, о, позволь превратиться мне в комочек пыли и закатиться под трон! с мольбой взвыл джинн.
   - Не позволяю. - Король уже понял, что с джинном можно не церемониться.
   Зал наполнился свистом и шелестом шёлка, тихим говором. Придворные жались к стенам. Они издали с опаской и любопытством разглядывали огромного джинна.
   Где-то в самом конце зала мелькнул потрёпанный пёстрый плащ старого актёра.
   Двое стражников ввели волшебника Алёшу.
   Джинн так и съёжился под его взглядом, втянул голову в плечи, замер на полу.
   К волшебнику Алёше скользящей походкой подошёл Главный Сборщик Улыбок в плаще с каймой из золотых снежинок по краю.
   - Как я счастлив вас видеть! Наконец-то мы встретились! - с трудом скрывая мстительное торжество, проговорил он. - Согласитесь, теперь обстоятельства несколько изменились. И отнюдь не в вашу пользу. Когда я проник к вам сквозь стену, там, в вашем мире, я был бессилен. Там я не мог отобрать вашу улыбку, но теперь... Не упрямьтесь! Это один миг и, уверяю вас, совсем не больно. Ну улыбнитесь же!
   Главный Сборщик Улыбок протянул к волшебнику Алёше свою страшную руку с мягко изгибающимися пальцами.
   - Улыбнитесь, его величество ждёт! - повторил он.
   Но волшебник Алёша только плотней запахнул плащ с точно такой же каймой из золотых снежинок по краю и отступил назад.
   - Зачем вам улыбка? - вкрадчиво проговорил Главный Сборщик Улыбок. Слова его плыли словно масляные пятна по воде. - От улыбки только ненужная лёгкость на губах и шарики смеха во рту. Вы посмотрите, - он широко повёл рукой, - сколько достойных людей, и никто из них не может улыбнуться. Ну, станьте таким, как мы, и наш милостивый повелитель дарует вам свободу.
   - Я не отдам вам свою улыбку. И вовсе не желаю стать таким, как вы, сказал волшебник Алёша, отстраняясь от вялых, усыпляющих движений его руки, - Извините, но я не улыбнусь.
   - Так рассмешите же его! - нетерпеливо приказал король.
   Тотчас из толпы вприпрыжку выбежал старый актёр.
   Он принялся вперевалку ходить вокруг волшебника Алёши, взмахивая руками, как крыльями.
   - Я курочка, курочка! Жирная, откормленная курочка, - кричал он. Ку-дах-тах-тах! Ой, до чего смешно! Животики надорвёшь!
   "Бедняга", - с сочувствием подумал волшебник Алёша.
   - Кошка с собакой подрались. Кошка тявкает! Собака мяукает! надрывался старый актёр. - Ой, братцы, лопну от смеха! Хи-хи-хи! Хо-хо!