Пронин Игорь Евгеньевич. Похитители пауков

   - Вам придется еще раз подумать над ответом, когда мы найдем топливо для костра, - заговорил один из воинов, одетый кроме набедренной повязки еще и в просторную белую робу, что сразу выделяло его из других, таких же беловолосых, низкорослых и смуглых. - А пока положи на землю железный клинок. Кстати, у Туу-Пси я видел очень похожий!
   - Мы хотели бы продолжить наш путь, - девушка обреченно следила за тем, как копьеносцы сноровисто окружают ее со всех сторон. - Мы не знаем никакого Туу-Пси. Мы не видели старика с длинной бородой.
   - Положи меч, - повторил вожак, и в подтверждение его слов зашедший за спину воин несильно ткнул девушку в спину копьем. - Вот так. А теперь шагай дальше, мясистая женщина, нужно выбраться отсюда поскорей.
   Копье отодвинулось от спины, Элоиз повернулась и послушно пошла в прежнем направлении. Хромающий Эль поспешно пристроился рядом и зашептал:
   - Как только окажемся в обычной Степи, попробуй натравить на них кого-нибудь! Хорошо бы даже нескольких, например скорпиона с одной стороны, а сороконожку сзади! Мне кажется, они не шаманы, а обычные охотники и... Ой!!
   Вожак от души рубанул мечом Эля по спине, однако с таким расчетом, чтобы коснуться тела лишь кончиком. Длинная царапина протянулась от основания шеи до нижних ребер, обильно выступила кровь.
   - Хороший меч! - воскликнул предводитель копьеносцев. - Острый! Да, и самое главное: не шептаться!
   Все чаще встречались останки тел кузнечиков, а потом стали попадаться крошечные пеньки на месте кустарника: здесь саранчи явно было меньше. Элоиз взяла постанываюещего друга под руку и едва не порезалась. Степняк, безропотно отдав воинам наконечник копья, исхитрился незаметно нести в ладони короткий нож, найденный среди костей. Эль не сдавался, и это вернуло девушке надежду. Сосредоточившись, она послушно стала водить лучом сознания по Степи, разыскивая хоть что-то живое. Однако поблизости не оказалось никого заслуживающего внимания, а некоторые подземные обитатели, сохранившиеся после нашествия саранчи, в счет не шли. Но на горизонте уже появилась зеленая полоска, обещая дать в руки необходимое оружие.
 

Глава вторая

 
   1
 
   Когда травяной покров стал сплошным, а воздух наполнился привычным гудением крылатых насекомых, степняки повеселели и даже стали перебрасываться шутками. Впрочем, узнать из их разговора удалось немного: воины принадлежали к разным степным племенам, развитием не сильно превосходящих Пожирателей Гусениц, народа Эля. Все воины пылали бешеной ненавистью к некоему Туу-Пси, и единственной их целью было найти старика, чтобы тут же предать его мученической смерти. Еще в их словах упоминалось о некоей "армии".
   - Что такое "армия"? - спросил простодушный Эль. - Племя?
   - Если бы мы разговаривали до сезона дождей, я бы поверил в твою искренность, - усмехнулся вожак. - Но с тех пор в Степи нет никого, кому было бы неизвестно это слово. Не пытайся меня обмануть, ты выглядишь жалко.
   - Жалко? - резко остановился Эль и девушка почувствовала, как дернулся нож в его руке. Элоиз не знала, что только что услышала самое страшное и самое древнее степное оскорбление. - Жалко? Ты сам выглядишь жалко с этими полосками на морде!
   - Краска скоро сотрется, - немного сконфузился предводитель воинов, которому, как и Элю, не приходило в голову лишний раз умыться. - И твое оскорбление сотрется, когда я изжарю тебя на костре. И колдовство Туу-Пси сотрется, когда я вырву его печень! Все сотрется. А твой жалкий труп сгорит в огне!
   - Мой жалкий труп сгорит, а твой жалкий труп сожрут скорпионы! Каракурт! - выкрикнув бранное слово, Эль с опаской посмотрел на спутницу: в племени Ма обещала вырвать язык тому, кто скажет подобное поблизости от женской цепи.
   - Все! - вожак тоже оказался поборником строгих нравов. - Собирайте костер! Я этого терпеть не стану!
   - Как дела? - спросил Эль девушку, высвобождая руку.
   - Еще не совсем хорошо... - Элоиз все-таки нашла скорпиона. Только что.
   Опаснейший хищник Степи оказался на самой границе восприятия не слишком еще умелой в подобных делах девушки. Прежде чем захватить контроль над сознанием гигантского насекомого, ей пришлось послать в этот примитивный разум сигнал о близкой и беззащитной добыче, использовав для этого образ выбравшегося из земли дождевого червя. На счастье, скорпион оказался голоден и неразборчив во вкусах. До появления союзника им нужно было продержаться еще немного. Пожалуй, воины не успеют даже развести костер.
   - Сперва поджарим этого дурака, - не по чину занялся планированием один из воинов, принеся охапку хвороста, - и он все расскажет. А бабу жечь жалко, мы ведь в армии уже давно, пора бы и вспомнить некоторые мирные занятия.
   - Рот закрой, - довольно дружелюбно ответил вожак. - Давай таскай дальше, мало еще дров. А женщина эта может тебе кости случайно поломать, так что я бы поостерегся.
   - А мы ее свяжем! - возразил охотник. - Я веревку сплету - сами потом спасибо скажете!
   Элоиз, невольно прислушивающаяся к разговору, вспомнила как долго привыкали к ее размерам и пропорциям охотники из племени Пожирателей Гусениц. Первым собирается на нее взобраться всегда самый глупый, почему так получается? Между тем положивший на нее глаз воин, проходя мимо, решил положить и руку. Совершенно непроизвольно девушка отвесила ему хорошую оплеуху и бедолага покатился по земле. Быстро вскочив, он сразу переменил свои планы:
   - Ах ты тварь нечеловеческая! Ну да у меня есть, что в тебя засунуть, даже такой горе мяса мало не покажется!
   Увлеченная контролем за скорпионом, Элоиз не успела бы уклониться от удара копья. Как ни слабовато выглядят степняки по сравнению со с детства имевшей хорошее питание питомицей смертоносца, но в быстроте реакции им не откажешь. Однако Эль молнией метнулся сбоку, отбив в сторону копье, ухватился за древко, попытался выкрутить. Оказавшийся ближе других вожак воинов рванулся на помощь, подхватив с земли оружие, и девушке пришлось оставить скорпиона на произвол судьбы, сосредоточив все внимание на защите спины друга.
   Предводитель, недооценив боевых качеств безоружной девушки, хотел пробежать мимо нее, целясь копьем в спину взбунтовавшемуся грубому степняку. Элоиз удалось обхватить низкорослого воина сзади и поднять в воздух, что делать дальше - она не знала. Вожак забил в воздухе ногами, отшвырнул ставшее бесполезным длинное оружие и в ярости зашарил по поясу. "Меч!" - промелькнуло в сознании девушки, и это сразу придало сил. Ее собственный меч, подаренный Анзой, собираются направить против хозяйки! Элоиз повалила степняка на землю, прижав сверху всем своим весом, и попыталась нашарить под противником рукоять оружия.
   - На помощь! - вынужден был закричать своим воинам предводитель, изо всех сил нанося удары локтем в живот девушке. - Убейте ее!
   Эль, так и не сумевший выкрутить копье из рук врага, увидел как разошедшиеся по округе в поисках топлива степняки кинулись на зов вожака. Напоследок полоснув противника по руке коротким ножом, охотник повернулся к нему спиной и кинулся на помощь Элоиз. Девушка, согнувшись от сильнейшей боли в солнечном сплетении, уже совсем было выпустила из-под себя рвущегося мужчину, но неожиданный помощник оказался рядом и инстинктивно совершил самое приемлемое в этой ситуации действие: быстрым движением клинка-недоросля перерезал горло предводителю. На белую робу хлынули красные потоки.
   Элоиз все еще лежала на мертвом воине, пытаясь восстановить потерянное от ударов дыхание, а ее спутник и добровольный телохранитель уже вскочил и схватил копье, готовясь отразить атаку другого противника. Однако подобранное оружие не успело повернуться к нападающему воину, твердо решившему отомстить за окровавленную руку. К ужасу девушки, ее веснушчатый приятель получил в грудь такой сильный удар, что кончик острия на миг показался из спины.
   На счастье Эля, копья степняков имели совершенно гладкие наконечники, кропотливо вытачиваемые из клешней скорпиона, поэтому оружие противника не застряло у него в легком. Отскочив назад, он даже успел нанести ответный удар, держа древко в одной руке, и удар этот оказался чрезвычайно удачным: острие вошло в глазницу воина, заставив того отбежать в сторону, обливаясь кровью.
   Вскочившая наконец Элоиз выдернула из-под мертвого вожака меч и встала между упавшим на колени Элем и подбегающими воинами. Те, несколько замешкавшиеся от неожиданности, теперь опомнились и разворачивались в цепь. Девушке подумалось, что армию эти люди упоминали явно неспроста, уж очень слаженно получались у них совместные действия. Мирные Пожиратели Гусениц, насколько ей было известно, сообща умели делать только одно: убивать гигантских гусениц.
   - Скорпион! - крикнула им Элоиз, пытаясь сделать вид, что заметила опасную тварь у воинов за спинами.
   Оглянулись лишь двое, зато остальные приостановились, как бы ожидая сигнала. Сигнал тут же и последовал:
   - Врет баба. Продолжаем, - спокойно проговорил один из оглянувшихся, к которому по какому-то неизвестному правилу перешли полномочия погибшего вожака.
   2
 
   Элоиз отступила на несколько шагов назад, оглянулась на спутника. Охотник все также стоял на одном колене, держась за насквозь пробитую грудь. В другой руке Эль по прежнему сжимал копье, но глаза его затуманились, он явно ничем не мог помочь. Девушка снова поискала сознанием скорпиона, но почувствовала лишь, что он совсем рядом. Где? Как бы отвечая на этот невысказанный вопрос, наступавшие полукругом воины вдруг остановились. Пронзенная догадкой, она обернулась и увидела выползающего из высокой травы скорпиона.
   Насекомое, которому внушили о близости беззащитной добычи, явно было ошеломлено. Откуда здесь такое количество людей? Группа людей всегда опасна. Мысленно пожелав себе удачи, Элоиз заставила себя забыть о стоящих позади копьеносцах и приказала скорпиону пройти мимо себя. Иссиня-черное тело послушно двинулось, задев девушку одной из громадных клешней, совсем рядом качнулся смертоносный хвост. Раздались удивленные крики воинов, они, видимо, подались назад, смешав порядок. Звонко тренькнул хитин о хитин: это один из степняков машинально ударил копьем насекомое. Тут же последовал стон, это уже хищник, повинуясь инстинкту самосохранения, мгновенно сбросил с себя власть сковывающего сознание человека и ответил ударом на удар.
   Элоиз стремглав бросилась к Элю - если у них и есть хоть какие-то шансы на спасение, то бежать нужно немедленно. Степняк послушно приподнялся и тут же повис на девушке, отчего она сразу поняла, что пронести этого маленького, но все же мужчину, удастся лишь несколько шагов. На глаза навернулись слезы, в панике Элоиз попыталась наложить на рану какую-то нелепую повязку из своей травяной накидки. Как ни странно, это возымело действие: охотник застонал, выпрямил ноги и позволил повести себя прочь.
   - Не туда... - прошептал он через десяток шагов, и Элоиз послушно повернула.
   - Не волнуйся! - затараторила девушка, - Все правильно, мы обратно не пойдем, на голой земле следов больше не оставим, вот и не найдут нас, не найдут!
   - Следы на траве, - Эль и теперь продолжал оставаться спорщиком. - Красные следы...
   Позади раздавались крики воинов, которые наконец опомнились и теперь со свойственной им сноровкой окружали хищника. Огромная стрекоза зависла почти над беглецами, присматриваясь к ним с какими-то явно недобрыми намерениями. Элоиз изо всех сил старалась заставить себя думать, но в голове билась только одна мысль: не уйти! Вдвоем с раненым телохранителем ей нескрыться от преследвателей, даже провозись те со скорпионом до утра.
   - Нет смысла, - будто прочитал ее мысли Эль. - Ни к чему выбиваться из сил. Дай мне прилечь и беги.
   - Лентяй! - выкрикнула сквозь слезы девушка, когда Эль стал выскальзывать из ее рук. - Успеешь еще поваляться! Мы должны попробовать!
   - Попробовать что? - искренне удивился степняк. - Ты что-то придумала?
   Элоиз в ответ только разрыдалась еще сильнее и Эль продолжил, сплюнув в траву кровь:
   - Нет смысла выбиваться из сил и нет смысла погибать вдвоем. Клас, мой братишка, он будет тебя ждать...
   - Дурак! - его спутница в ярости даже слегка толкнула раненого приятеля в плечо. - И одной мне не уйти, они же степные следопыты, как и ты, даже не думай об этом!
   - А я думал, ты скажешь, что никогда меня не бросишь, пока я живой... - криво усмезнулся Эль и показал зажатый в руке нож. - Я собирался перерезать себе горло на этих твоих словах... Элоиз, а помнишь, как мы с тобой... Это... На траве возде стойбища, помнишь?
   - Вот только соплей не хватало! - девушка в бессилии обвела глазами окружающее их травяное море. - Ты еще предложи поцеловаться перед смертью!
   - А что? - искренне удивился Эль. - В этом есть что-то плохое? Я думаю, тебе стоит попробовать спастись. Шансов мало, но если ты побежишь прямо сейчас, а по дороге натравишь на воинов еще пару скорпионов...
   - И если между нами пройдет саранча, - с издевкой продолжила Элоиз.
   - Или хотя бы Гусеница, - улыбнулся охотник и закашлялся кровью. - Кажется, копье задело легкое...
   Девушка выпрямилась во весь рост, собираясь с духом перед принятием окончательного решения. Вспомнилась клятва, данная Анзе, смертоносцу, погибшему другу. Но бросить беспомощного Эля одного...
   - Не двигайся, женщина! - провучал за спиной девушки незнакомый мужской голос. Элоиз, уже привыкшая чувствовать приближение живых существ на расстоянии, вдрогнула всем телом.
   - Кто ранил этого человека? - теперь заговорил некто гораздо старше.
   - Воины с раскрашенными лицами, - послушно ответила девушка.
   - Как у вас, - подал голос Эль, помогая Элоиз сориентироваться. - Вот только луков у них не было.
   Сзади заговорили между собой, очень тихо, почти шопотом. Девушка плавно положила руку на меч, и тут же увидела впереди бегущих воинов - они наконец одолели скорпиона. Заметив спокойно стоящую Элоиз, степняки замедлили шаг и будто бы даже заулыбались. Новоприбывших они, кажется, пока не видели.
   - К нам гости.
   - Пусть подойдут ближе, - сказал тот голос, что старше.
   Тем временем воины, научившиеся уже относиться к своим пленникам с опаской, снова применили излюбленную тактику, рассыпавшись цепью. Сзади тяжело закашлялся Эль и девушка, нарушив приказание, оглянулась. Вокруг раненого охотника, скрываясь в высокой траве, распластались беловолосые степняки. Их лица были раскрашены точно также, как и у нападавших. Прямо за спиной Элоиз распложился старик с длинными, перехваченными кожаным ремешком волосами и юноша со злым лицом, целящийся девушке в спину из лука. Количество бойцов оценить не удавалось, на земле их могли лежать сотни.
   - Дайте мне вырезать ей глаза, если приятель этой коровы уже сдох! - крикнул тот из приближавшихся воинов, что по милости Эля частично утратил зрение.
   - Положи меч и иди сюда, - заговорил новый вожак, стараясь выглядеть миролюбиво. - Тогда я не стану слушать Кина.
   - Стой здесь, - приказал сзади старик. - Ничего не бойся.
   Копейщики, сочтя неподвижность и молчание Элоиз за скованность страхом, задвигались бодрее, замыкая кольцо. Ждать развязки пришлось недолго: через четверть минуты один из воинов озадаченно вскрикнул, наткнувшись в траве на лучника, и тут же тренькнула тетива. Старик вскочил с гортанным криком, и повинуясь этой команде из травы выросли полсотни бойцов, не менее половины с луками наготове. Элоиз не заметила, чтобы хоть один из загонщиков упал, пронзенный единственной стрелой, каждый получил не менее двух. "Армия." - снова подумалось ей. - "Выучка и дисципина. Откуда?" Потом все стихло, даже ожидающая падали стрекоза куда-то исчезла.
   - Они искали какого-то старика, - нарушил тишину Эль в своей обычной нагловатой манере и продолжил после очередного приступа кашля: - Сдается мне, это ты и есть.
   - Перевяжите его, - проговорил старик, пристально глядя на Элоиз. Девушка почувствовала, как ее сознание будто перебирают холодными пальцами, и внутренне сжалась. - Всем быть готовыми идти дальше через десять полетов стрелы.
   "Так мы измеряем время" - пояснил старик только для девушки. Беззвучно.
   "А расстояние?" - механически переспросила Элоиз.
   "А расстояние в бросках копья. Теперь скажи, какие меры в ходу в тех краях, откуда ты родом?" - сразу же и ответил, и спросил старик, пристально глядя рыжей красавице в желтые глаза.
   - Мой друг! - девушка опомнилась и прервала неслышный разговор. - Он умирает!
   - Нет, пока нет, - откликнулся юнша со злым лицом, присевший возле Эля. - Несколько часов еще протянет. Задето легкое, но Лири смог бы его вылечить.
   - Лири - врач, очень хороший врач, - пояснил старик, задумчиво подергав себя за бороду. - Лучший врач в нашей армии. Сперва мы спасли вас от шайки дезертиров, теперь можем вылечить твоего друга... Нам нужно доверять друг другу, расскажи-ка о себе.И глядя, как юноша с некрасиво раскрашенным лицом останавливает кашляющему Элю кровотечение, девушка послушно начала рассказывать. Она говорила, не слыша звуков своего голоса, все ее внимание было обращено вовнутрь. Там будто листалась книга, по страницам которой недоверчивыый старик проверял каждое ее слово. В какой-то момент девушке показалось, что утаить ничего не удастся, но не имея взможности солгать, она могла умолчать. Туу-Пси, а сомневаться в личности таинственного командира не менее таинственной армии не приходилось, так ничего толком и не узнал о Монастыре - Элоиз сумела избежать подробностей.
   - Хорошо, - проговорил старик наконец, снова принявшись подергивать бороду. - Хорошо... Я помню тот бой с неизвестными людьми, путешествующими со смертоносцем... Скажи-ка, а тебе говорит что-либо имя Бияш?
   - Нет, - уверенно сказала Элоиз.
   - Не лжешь... Странно. По легенде, он обитает в горах, сторожит вход в Монастырь...
   - Мы о такой сказке не слышали! - Эль наконец-то прервал свое затянувшееся молчание, но тут же закашлялся.
   - Да какие у нас в Степи легенды! - всплеснул руками Туу-Пси. - Дикость одна... Вымирающие по милости восьмилапых раскоряк племена и ничего больше... Теперь уже точно - ничего больше...
   - Мы соберем новую армию, отец! - воскликнул ухаживающий за Элем юноша. - Я и Пси-Раа!
   - Может быть... - старик с некоторым сомнением покачал головой и поднялся на ноги. - Воины Пси-Раа уже догнали нас?
   - Да, я вижу их флаг в двух бросках копья! - тут же откликнулся стоящий рядом копейщик и Элоиз, взглянув внимательнее на его необычно длинное для урожецев Степи оружие, увидела возле самого наконечника трепещущий на ветру красный флажок. Армия. Дезертиры. Что происходит?
   - В путь! - уверенно скомандовал Туу-Пси и первым зашагал прочь, махнув сыну в сторону Эля: - Помогите ему идти. Окончательно подлечим вечером.
   Поскольку мнения то ли гостей, то ли пленников никто не спрашивал, Элоиз подхватила раненого друга под свободную руку и покорно двинулась вместе со всеми, стараясь выдумать способ что-либо разузнать о своих спасителях. Однако Эль все уже изобрел.
   - Так кто вы такие? - попросту обратился он к сыну старика. - Всю жизнь в Степи живу, а ни о каких армиях не слышал. И зачем вы все так разрисовались?
   - Мы - остатки армии Туу-Пси, моего отца. В Великий Поход против смертоносцев пошли все мужчины Степи, потому что лучше встретить смерть в бою, чем ждать ее в стойбище. Да ты из какого племени, что ничего не знаешь?
   - Я - Пожиратель Гусениц. А твое как называется?
   - Пожиратели Гусениц? Я думал, это сказки. Так вы в самой середине Степи кочуете, ни с кем не знаетесь, всех боитесь, да? И что же, в самом деле пасете Гусениц? А как вы заставляете их слушаться?
   - Мы не боимся, мы просто живем очень тихо. А на Гусениц охотимся, все вместе, - Эль очень кстати закашлялся, показав этим, что слишком слаб для рассказов. Да пожалуй, это и в самом деле было так. - Значит, мы ничего не знали, а все мужчины Степи раскрасили лица и ушли воевать с пауками?
   - Мы раскрасили лица, чтобы всегда узнавать своих, и чтобы Туу-Пси видел, что мы - его люди, - продолжил сын вождя. - Хотя отец великий шаман и может обманывать пауков, пряча от их чар целую армию, мы не могли пока вступать с ними в открытый бой. Сначала нужно было уничтожить волшебство восьмилапых гадин. Наши предки не поняли этого и проиграли.
   - А вы победили? - не удержалась Элоиз от вопроа.
   - Мы пошли в Дельту, - не ответил юноша. - В Дельте живет их сила. Туу-Пси призвал нас уничтожить Дельту и все Смертельные Земли.
   - Разве можно их уничтожить? - изумилась девушка и Эль согласно закивал, снова кашляя кровью.
   - Убить там все, - мрачно проговорил рассказчик. - Убить все живое, сжечь растения и засыпать реки. Так сказал Туу-Пси.
   - Вы никогда прежде не были вблизи Смертельных Земель! - воскликнула Элоиз. - Тому, кто их видел, подобное даже не придет в голову! Да вашу саранчу Дельта и не заметит, тамошним тварям она на один зубок!
   Воин оскорбленно замолчал, и шагавшй рядом отец пришел ему на помощь, заговорив уверенно и несколько нараспев, будто не в первый раз ему приходилось отвечать критикам.
   - Все под силу людям. Вырубить леса, убить всех самых страшных гадин, извести под корень мерзкое племя пауков-людоедов. Но люди должны осознать свое единство. Только сообща мы можем победить. В Первый Великий Поход шли со мной десятки сотен, во Второй с моими сыновьями пойдут сотни сотен сотен. Мы призовем под наши знамена людей из Леса, с Гор, прибрежных жителей. И прежде чем чудовищ из Смертельных Земель, прежде чем даже смертоносцев, мы будем убивать предателей. Тех, кто помогает проклятым раскорякам пить кровь своих собратьев!
   "Прикуси-ка язык!" - добавил Туу-Пси только для Элоиз. - "Если я расскажу этим людям, кто тебя вырастил, оба вы, ты и твой друг, не доживете до заката!"
   "Куда ты ведешь свою армию?"- беззвучно выкрикнула девушка. - "Что еще ты затеял?"
   "Нет больше никакой армии," - погрустнел старик. - "Этот отряд и еще один такой же, следующий за нами - вот и все, что осталось. Столкнушись с Дельтой, с необходимостью идти на смерть ради победы грядущих поколений, степняки стали разбегаться... Они нарушили данную мне клятву! Но без шамана Туу-Пси предатели стали добычей патрулей смертоносцев, Степь усеяли их кости. Тогда дезертиры потребовали, чтобы я помог им вернуться, они убили трех из пяти моих сыновей! И я повернул оставшихся верными мне назад. Но не чтобы кого-то спасти, а чтобы мстить!"
   "Мы видели много трупов в Степи..."
   "Не думаю, чтобы хоть один сумел вернуться домой! Я нахожу их, спрятавшихся от смертоносцев, и убиваю! Несколько лет я скитался от племени к племени, убеждал, просвещал. Я дал им луки, дал им организацию, дал им надежду! А теперь степняки ломают новое оружие, потому что хотят снова жить как прежде. Подлые твари. Но больше всего они хотят убить меня. А Туу-Пси хочет, чтобы никто из предателей не вернулся домой. И у него есть несколько десятков верных людей, которые помогут ему это сделать."
   "Постой-ка..." - Элоиз только теперь поняла размеры катастрофы. - "Все мужчины Степи ушли с тобой в поход, а эти люди с тобой - все, кто вернулся?"
   "Эти и еще с пару сотен скитающихся по округе дезертиров. Как раз сейчас мы преследуем еше один такой отряд. Никому из них не скрыться, я чувствую, всех их чувствую!"
   "Но Степь обезлюдеет!" - захлебнулась от негодования Элоиз. - "Ты увел людей на смерть ради своих дурацких планов и теперь..."
   "Десятком лет раньше, десятком лет позже..." - старик ускорил шаг, показывая, что разговор окончен. - "Степь обезлюдела не из-за меня, а из-за твоих друзей, проклятых смертоносных раскоряк. Кроме того, ты неблагодарна к своему спасителю. Подумай об этом, у тебя есть немного времени до темноты."
   3
 
   Старик и лицом, и сложением, и выговором походил на уроженца Степи. И даже если бы девушка вдруг засомневалась в его происхождении, то на закате ей пришлось бы твердо в это поверить: за несколько часов марша под палящим солнцем Туу-Пси ни разу не сбавил шага и даже не переложил короткое копье в другую руку.
   - Привал! - наконец скомандовал вождь своей маленькой армии в тот момент, когда Элоиз уже совсем было собралась мысленно попросить пощады для такого же несгибаемого, но уже едва дышащего Эля. - Костров не жечь, где-то неподалеку смертоносцы. Много развелось в нашем небе этой нечисти, почуяли неладное..
   - Туу-Пси! - обратился к старику сын, видимо, числящийся командиром одного из двух отрядов. - Должен ли я послать человека к Пси-Раа с приказом объединиться на ночь?
   - Пси-Раа так сильно ждал этого приказа, что уже и сам почти догнал нас, - ухмыльнулся отец и зыркнул хитрым глазом на Элоиз. Видимо, лишний раз блеснуть возможностями своего сознания перед пришелицей из далекого края было для него чрезвычайно приятно. Впервые с момента этого странного полуспасения-полупленения девушка почувствовала себя обнаженной, и вместе с этим пришла ясность того, что чувство это у нее появилось тоже с ведома старика. - Пойди сам, Пси-Соо, обрадуй старшего брата.
   Осчастливленный юноша будто скинул с себя все тяготы перехода и бегом помчался известить Пси-Раа о совместном привале. Между тем его отец отошел в сторону, чтобы дать своим бойцам какие-то распоряжения, и девушка воспользовлсь случаем, чтобы перекинуться несколькими словами с Элем.
   - Надеюсь, у них хороший знахарь, - прокряхтел охотник сквозь кашель. - Харкаю кровью и ноги не чувствую совсем... Есть тут всякие специальные травы, да я их и не знаю толком, нас женщины лечили...