Пронин Игорь Евгеньевич. Похитители пауков

   - Понимай как знаешь, - угрюмо произнес Туу-Пси. - Не думаю, что твои небогатые умения смогут защитить тебя от стрел моих сыновей. Особенно твоего друга.
   -Ах так?!. - от такой наглости девушка едва не задохнулась. - Ах, так? Что, в таком случае, ты скажешь, если я прямо сейчас позову сюда патруль смертоносцев?
   Старик замер, буравя Элоиз выцветшими глазками, он явно пытался оценить реальность угрозы. Девушка выпрямилась во весь рост и не мигая выдержала этот взгляд. Вынужденный смотреть снизу вверх, Туу-Пси с неохотой отступил.
   - Чего же ты хочешь, красавица?
   - Я хочу идти на север. Без вас.
   - Это опасно, в Степи есть и еще деэертиры!
   - Они не опаснее вас. Ты уже обманул меня, убив лекаря!
   - А ты оставила при себе меч, нарушив мой план! - старик совершенно потерял самообладание, он притоптывал и брызгал слюной. - Ты вздорная девчонка огромного роста и ничего более! А я могу отвести тебя в Монастырь, который принадлежит мне!
   - Ну, оставь я там меч, патруль смертоносцев мог бы быть уже здесь. Врядли они бы быстро успокоились, надя в Степи оружие, которому тут не место... А теперь скажи, почему ты считаешь Монастырь своей собственностью?
   - Наша семья влалела Монастырем столетиями! Вот почему!
   Глаза Элоиз от изумления раскрылись еще шире, и точно так же удивлены оказались оба брата. Туу-Пси шумно выдохнул и нахмурился, поняв, что сказал лишнего. Как бы невзначай он оглядел безоблачное небо и неумело перевел тему:
   - Нам обоим не нужен здесь патруль, красавица... Давай остынем и вечером продолжим этот разговор, хорошо?
   - Вечером смертоносцы могут оказаться уже слишком далеко отсюда, чтобы Элоиз могла их позвать, - раздался негромкий голос из-за спины девушки. Верный веснушчатый телохранитель услышал шум и нашел в себе силы встать, чтобы защитить спутницу. В руках охотника покачивалось позаимствованное копье. - Давай уж договорим сейчас, Великий Вождь.
   - Люди! - воскликнул вдруг Пси-Соо, показывая на восток. - К нам идут люди!
   3
 
   Бежать было поздно. Боясь привлечь внимание патруля, Туу-Пси не рисковал разведывать окрестности ментально, при этом просто по привычке не позаботившись о самом обычном карауле. Сыновья не напомнили - сказался непререкаемый авторитет отца. Теперь никто не мог даже предположить, как давно их заметили новоприбывшие.
   - Ищи скорпиона! Скорее! - схватил старик за руку Элоиз. - Бояться теперь нечего, это отряд дезертиров, мы все будем убиты. Каракурт! Я был уверен, что патруль смертоносцев сцапает и их тоже!
   - Не ругайся, - флегматично попросил его Эль и перевел взгляд на Элоиз. - Он прав, нам всем не поздоровится... Побывав в этой его Армии, охотники превращаются в убийц!
   И девушка стремительно бросила свое сознание вовне. Как странно раздавала судьба способности людям: Туу-Пси мог читать в человеческих головах, будто в книгах, да еще умел и скрыть эти головы от постороннего наблюдателя, в то время как Элоиз вовсе не способна без чьей-либо помощи контактировать с разумным существом. Даже просто обнаружить человеческое присутствие ей не удавалось, люди словно мыслили на какой-то иной волне. Да и восьмилапые... Элоиз сомневалась, удастся ли ей связаться с незнакомыми смертоносцами, это ведь не всегда готовый к контакту с питомицей Анза... Зато примитивных насекомых девушке удавалось находить все легче и все на большем расстоянии, да и управлялась она с ними увереннее.
   Сейчас ее сознание вихрем облетело окрестности по расширяющейся спирали, заглядывая буквально под каждую травинку. И - никого! Никого крупнее стрекозы или сороконожки. Однако поодиночке эти твари, хоть и опасные, не могли угрожать отряду хорошо организованных и вооруженных воинов, управлять же несколькими насекомыми сразу Элоиз не могла. В бессильной злобе девушка открыла глаза, чтобы прояснить складыввающуюся ситуацию.
   Обнаруживший их отряд дезертиров состоял примерно из полутора десятка бойцов, которые, рассредоточившись в с детства привычную всем степнякам цепь, приблизились уже на расстояние броска копья. Туу-Пси, злобно ощерившись, сжимал в руках свое короткое копье и явно не знал, что предпринять. Верные сыновья, один из которых уже успел сбегать к костру за оружием, а второй - отобрать копье у Эля, замерли по бокам отца. Эль, заметив, что девушка вернулась к реальности, зашептал ей на ухо:
   - Если ничего не получается, можно еще перерезать Туу-Пси глотку. Я быстро управлюсь, у меня ведь нож. Старый каракурт это заслужил, а у нас будет шанс договориться!
   - Эль!.. - такого цинизма от добродушного приятеля она не ожидала. - Придумай, пожалуйста, еще что-нибудь!
   "А вот за это - спасибо, красавица!" - тут же проник в ее сознание Туу-Пси. - "Хоть меня это и не спасет - спасибо! А дружку своемую скажи, что я бываю в его голове когда мне этого хочется, а он и не замечает! Вот что, красавица... Зови своих пауков. Меня им в живых уже не застать, но попробуй спастись сама. Жалко будет, если такое роскошное тело достанетя этим дуракам."
   - Спасибо, Туу-Пси... - вслух ответила Элоиз и все, кроме нее и старика, вздрогнули от неожиданности. - Спасибо. Но ты все же попробуй потянуть время...
   Связаться с патрулем! Но как? Какой частью сознания нужно попробовать это сделать, если это вообще возможно? В этот раз Элоиз не опустила век и видела, как воины перешли с шага на бег, широко раскрыв рты - видимо, они что-то кричали. Перед девушкой оказались сразу три спины, это братья и Эль выступили вперед. Элоиз не выдержала, сказались многие дни почти постоянного напряжения, скитаний и потерь, ее охватила паника, самая обычная женская паника. Раздался оглушительный визг, и воины приостановились, позабыв закрыть рты, и друг-охотник испуганно обернулся, замахнувшись на невидимого врага своим крошечным клинком... Точно такой же звук, оглушительный, режущий эфир, парализующий волю всех, кто его слышит, разнесся далеко в стороны от места событий. И был услышан.
   - Кто ты? - тут же требовательно спросил голос, не принадлежащий человеку, голос, который Элоиз в другом состоянии психики ни за что бы не расслышала, с такого большого расстояния он пришел. И тут же послышались то ли другие такие же голоса, то ли многочисленные эха, она не могла разобрать: - Кто ты? Кто ты? Кто ты?
   Девушка замолчала. И здесь, где вокруг нее застыло множество светловолосых низкорослых мужчин, в смятении поудобнее перехватывающих оружие, и там, где продолжали звучать вопросы. Все громче, все четче. И прежде чем ответить там, Элоиз произнесла вслух, воздев для убедительности руки к небу:
   - Скоро здесь будут смертоносцы! Спасутся те, кто бежит без промедления!
   Воины-дезертиры принялись нерешительно переглядываться, исполняя обязательный обряд настоящих мужчин, ждущих команды. Команда тут же и последовала, правда, не в виде властного приказания, а в образе бросившегося бежать воина. Для Элоиз осталось непонятным, каким образом степняки исхитрились увидеть этот поступок, потому что беглец стоял в последнем ряду, но они увидели. Не теряя достоинство, и даже сохраняя что-то, приблизительно похожее на строй, воины деловито потрусили в Степь.
   - Я им немного помог. Совсем немного. Эти раскоряки так орут, что у меня голова раскалывается, вот я и переслал им эти голоса... - бормотал Туу-Пси, мелко топчась на месте. Потом силы оставили старика и он тяжело осел на траву. - Какие они... Мерзкие... Они ведь и правда скоро будут здесь, да?..
   - Да... - чуть слышно отозвалась Элоиз.
   В ее голове звучали, все громче и громче, властные голоса. "Кто ты, кто ты?" И не получив ответа не удивлялись и ничуть не меняли интонации, а продолжали свой терпеливый допрос: "Где ты? Где ты?" Словно невидимая сеть сплеталась вокруг девушки из этих голосов, в которую она уже почти попала, и в которой сечас запутается окончательно, потому что не может, не в силах больше молчать... "Ответь нам! Ответь! Кто ты? Где ты?" Как сквозь сон девушка почувствовала руку Эля, поддерживающего ее за локоть. Звук голоса охотника прозвучал неожиданно громко и отчетливо:
   - Ты сможешь идти? Надо бежать. Туу-Пси скроет нас под своим чудо-колпаком и восьмилапые нас не заметят, погонятся за дезертирами.
   - Да!! - старик подскочил и тут же снова едва не упал. - Да! Только мне надо отдохнуть... Пусть они замолчат!! - он схватился за голову обеими руками и крепко зажмурился: - Пусть они замолчат!
   И эти слова услышали пауки. "Кто ты? Кто ты?" - тут же загомонили они и Элоиз почувствовала, что теперь эти слова обращены не к ней. "Я... Я... Нет! Замолчите!" Девушка, используя ослабление давления на свое сознание, попыталась вырваться из этого разговора, вернуться в залитую солнцем Степь, перестать слышать его... Но словно какая-то нить успела прилипнуть к Элоиз и тянулась, не отпуская, и даже будто дергая всю паутину, отчего ее хозяева снова обратились к первой жертве: "Где ты? Где ты?"
   Между тем старик закружился на месте, вырываясь из рук пытавшихся удержать его сыновей и уже не говорил, а мычал что-то, пронзенный смертным ужасом. На губах Великого Туу-Пси выступила пена, зрачки расширились до невообразимых пределов, с ужасом глядя в пустое небо. Эль, хоть и обладал совершенно непробиваемой психикой, почувствовал этот страх, брызжущий на окружающих ознобом в жаркий степной день. Охотник вспомнил. Перед его глазами в один миг пролетела картина ночного нападения смертоносцев на стойбище Пожирателей Гусениц, бьющиеся в конвульсиях соплеменники, бегущие прямо в раскинутые тенета. Преисполнившись жалости к сходящему с ума от Ужаса С Неба, Эль вырвал у Пси-Соо копье и со всего маху ударил старика древком по макушке. Несчастный упал как подкошенный, не издав больше ни звука.
   - Он очнется, он очнется! - практичный охотник оступил в сторону и принялся оправдываться перед братьями еще прежде, чем те успели что-либо понять. - Так надо!
   - Тогда и ее, - предложил Пси-Раа, махнув копьем на Элоиз. Сыновья Туу-Пси оказались умнее, чем выглядели. - С бабой, кажется, тоже самое...
   Пси-Раа если и ошибался, то совсем чуть-чуть. Не имея ни врожденного, ни приобретенного страха перед пауками, девушка попала в другую ловушку, не менее страшную. До сих пор ей еще никогда не приходилось оказываться в положении жертвы смертоносцев. Первый раз ощутив на себе нити незримой паутины, она не смогла справиться с эмоциями и забилась, словно глупая муха, задавая летящим где-то высоко в небе патрульным верный курс. Даже понимая происходящее, Элоиз ничего не могла поделать, постепенно теряя контроль над все новыми участками сознания, которое превращалось в плотно обмотанный паутиной кокон.
   - Подождите! - добрый Эль едва не погубил и Элоиз и всех остальных, собираясь встать на защиту своей спутницы с копьем в руках.
   - Да нет уж! - не такой рассудительный, как брат, Пси-Соо оказался более расторопным. Подскочив к присевшей на корточки девушке, он тесколько раз с оттяжкой ударил ее по голове тяжелым луком. Прежде чем добиться нужного результата, не имевший опыта степняк разорвал кожу, и теперь рыжие волосы лижащей на траве девушки медленно меняли цвет, как бы наливаясь кровью.
   В другое время Эль, забыв о ране, тут же схватился бы с братьями на копьях, но теперь практичность веснушчатого степняка взяла верх над чувствами. Окинув взглядом небосклон и не обнаружив на нем ни одного подозрительного предмета, охотник сделал вывод, что время еще есть. Тут же он забыл и о ране девушки, и своих обидах.
   - Я понесу старика, а вы вдвоем Элоиз! Ну скорей же, она тяжелая! - Эль сноровисто забросил безвольно болтающееся тело Туу-Пси на здоровое плечо, крякнув от тут же отозвавшейся в другом боли. - Воины ваши на запад пошли, значит мы на север! Быстрее, иначе они подлетят и нас тоже скрутит!
   Кто такие "они" - объяснять не пришлось. Люди долго жили в Степи, скрываясь от паучьих патрулей, пересекавших по небу восточные границы Степи. Как правило, от попавшегося в поле из зрения племени не оставалось ни одного человека, но иногда кому-то удавалось уйти незамеченным. И даже те, кто не испытал на себе Небесного Гнева, знали о нем достаточно, чтобы не искать встречи с патрулем. Посылаемые смертоносцами сигналы подавляли сознание человека, поселяли в его сердце панический ужас, который горел внизу как яркий костер, и тогда восьмилапые опускались. Вырваться из этой паутины не проще, чем из липких нитей, которыми пауки опутывают своих жертв, настигнутых на земле.
   Эль, то и дело оглядываясь, успел отбежать уже на сотню шагов, когда братья наконец приноровились нести девушку. Пси-Раа пригнулся и взвалил себе на спину тело, прихватив Элоиз за руки, которые при этом едва не вывернул из суставов, Пси-Соо пристроился сзади, воддерживая длинные ноги девушки и зажав подмышками оба копья. Сыновья Великого Вождя бежали резво, и вскоре уже обогнали раненого охотника, который, потея, старался поймать их ритм и не отставать. Чтобы разглядеть появившиеся в небе на востоке крохотные точки, понадобилось бы орлиное зрение. Но никто в Степи не помнил этих древних птиц.
 

Глава четвертая

 
   1
 
   Командир Патруля Диткус, только накануне ослабивший свой отряд потерей трех смертоносцев, отправленных пешими сопровождать в город несколько десятков отборных самцов, задержанных отчего-то одних, без самок и детенышей, посреди Степи, погрузился в глубокое раздумье. Паучий разум не способен выстраивать длинных логических цепочек, поэтому опытный восьмилапый не стал даже пытаться разгадать, что здесь делали эти люди. Случай не первый, а еще внизу стали часто попадаться человеческие трупы, чего в прошлые годы не наблюдалось, об этом своевременно доложено в Город, вот пусть там и разбираются. Есть же Ут, там ученые, это их дело. Диткус задумался о более простых вещах: о плане действий на самое ближайшее время.
   Покачиваясь в корзине под воздушным шаром и механически управляя сидевшим внутри купола существом, выделявшим и поглощавшим по его команде летучий газ, командир смертоносцев готовился принять одно из двух возможных решений. Или следовало продолжить патрулирование по установленному маршруту, отказавшись от поисков двух людей, каким-то образом сумевших на расстоянии осуществить контакт с пауками, или же напротив, предпринять все усилия для захвата этих необычных индивидуумов. В прежнее время Диткус, не раздумывая, продолжил бы заниматься привычным делом, не сулящим по крайней мере никаких неприятностей, тем более что переваривать вкусную, совсем недавно поглощенную человечину приятнее именно в полете. Но теперь... В Степи что-то происходит.
   Вспомнился не так давно встреченный ученый из Ута по имени Анза, который прибыл сюда со специальным заданием. При смертоносце находилась хорошо обученная человеческая самка, это требовалось ему для каких-то своих экспериментов. Диткус, как представитель власти, обязан был всемерно способствовать любой деятельности ученых, но Анза отказался от помощи, попросив только отпустить некстати захваченное маленькое племя. Просьба была выполнена, о произошедшем доложено в Город, оттуда поступило указание и впредь сообщать обо всем, связанном с одиноким ученым. Но известий от того больше не было...
   В животе сыто заурчало и Диткус осторожно, стараясь на раскачивать корзину, изменил положение мягкого брюха. Ядом накануне снова не пришлось воспользоваться... Как бы не растерять сноровку, приобретенную за годы специальных операций. Не засиделся ли он в командирах Патруля? Скоро двадцать солнцестояний, как смертоносец безвылазно охраняет Степь, захватывая этих неистребимых двулапых существ и отправляя здоровых самцов в Город. Дело нехитрое, дикари не в силах организовать какое-либо сопротивление. Загонщики высаживаются, разворачиваются в цепь и через некоторое время все племя оказывается спеленутым. Требуемый материал под конвоем отправляется на восток, а остальные идут в пищу. Все хорошо, и понятие "скука" для представителя разума, чьи предки ждали добычу в тенетах сотни миллионов лет, не существует, однако каждый паук хочет сидеть поближе к центру общей паутины...
   Решено! Нужно отыскать людей, способных управляться с сознанием едва ли не на уровне смертоносцев. Отыскать и отправить в Город, да и не отправить, а отправиться вместе с ними, прямо в корзинах. Возможно, добытая от них, а потом и из них (ученые из Ута большие мастера по этой части) информация окажется настолько ценной, что Диткус получит новое задание... Стоит попробовать.
   "Ищите их! И глазами тоже - всем снизиться насколько позволят потоки! Если снова будут попадаться свежие трупы - не опускаться, вы должны быть сыты! Первый, нашедший людей, получит поощрение."
   Смертоносцы послушно исполнили приказания, рассредоточившись и опустившись ниже. В вышине теперь остался один только Диткус, за счет мощных воздушных потоков быстро обогнавший подчиненных. Отсюда Степь представлялась однообразным рыже-зеленым морем, вечно спокойным и величавым. Нельзя сказать, что смертоносцы не расположены к созерцанию природной красоты, просто никакая, даже самая прекрасная картина, не заставит паука позабыть о цели своих действий. Диткус напряженно прислушивался, но эфир оставался пуст. Что произошло? И что за импульс удивительной силы они услышали? В первый момент паника страдающего человеческого существа едва не перекинулась на смертоносцев, хорошо еще, что никто не вскочил на лапы прямо в корзине и не вывалился вниз! Это был бы первый такого рода случай, хорошая слава досталась бы командиру Патруля...
   Вдруг Диткус отчетливо почувствовал чье-то присутствие. Оно было так мимолетно, так незаметно, что другой, менее опытный смертоносец, наверняка ничего бы не заметил. Но Диткус успел запомнить эту необычную разновидность страха, поразившую его совсем недавно. Человеческий ужас, который не вполне является человеческим, вот так он смог бы его описать. Иначе почему восьмилапые едва не заразились этим чувством? Слишком много в нем было паучиного, вот что сразу понял командир. И теперь, когда ни с того ни с сего его лапы напряглись и подобрались под брюхо, будто готовясь к какому-то немыслимому прыжку из корзины в рыжий, опаленный солнцем океан, он весь превратился в слух.
   Да, несомненно, кто-то есть. Кто-то, неплохо знакомый со смертоносцами,потому что ужаса от одного только соприкосновения своего сознания с паучиным не испытывает. Скорее даже наоборот, тянется... Но не обладает достаточной силой. Умирающий человек? Все равно странный человек, необычный. Диткус осторожно попробовал зацепиться за это хрупкое, как бы ускользающее сознание, потерпел неудачу и рискнул обратиться напрямую.
   - Кто ты? Слушай меня и повинуйся! Где ты, отвечай!
   - Я боюсь отвечать... - опытный смертоносец тут же распознал самку. - Ты причинишь зло...
   Диткус вспомнил, как однажды уже прнимал подобные сигналы, это было незадолго до встречи с Анзой из Ута. Значит, он верно поступил, придав эпизоду особое внимание! Нужно обязательно зацепиться за эту женщину, но контакт так слаб...
   - Анза, - сказал Диткус, будто бросая в неизвестность нить липкой паутины.
   - Анза? Это ты Анза?.. Нет, Анза мертв... Ты злой.
   - Я друг Анзы. Я не причиню тебе вреда, - Диткус неожиданно для самого себя проявил гибкость, делающую честь не только патрульной службе, но и всему роду смертоносцев. - Где ты? Позови меня и я приду на помощь.
   - Я... Мой друг... Я боюсь...
   "Диткус, я нашел людей!" - ворвался в разговор один из патрульных, летевший южнее всех.
   Команир промедлил, не зная, кому отвечать, и в эту паузу нить, которой вроде бы удалось зацепить странную самку вдруг бессильно повисла. Смертоносец снова стал собой, отметив напоследок, что общение с получеловеком-полупауком заставило его повести себя нетипично. Теперь это в прошлом, пора действовать.
   "Ты будешь поощрен. Я опускаюсь, действуем как обычно."
   Брюхо полно... Если снова устроить пиршество, шарам будет трудно поднять разъевшихся патрульных... Но и лишать подчиненных законной добычи хороший командир не станет.