Пронин Игорь Евгеньевич. Похитители пауков

   - А что за странные у них имена? - Элоиз давно тревожил этот вопос. - Вроде бы они степняки, а имена не ваши.
   - Есть сказка о племени Пси... Может, это и не сказка... - прохрипел Эль, вытягиваясь на траве. - Хоть и короткая, но лучше в другой раз расскажу... А ты понравилась старику...
   Элоиз просто почувствовала, что сейчас охотника необходимо поцеловать, и без колебаний сделала это. Эль с благодарной улыбкой прикрыл глаза, а суета, сопутствующая остановке на ночлег, на секунду прервалась. Мужчины-степняки успели привыкнуть к непривычной в Степи стати девушки и явно ей заинтересовались. Это заставило Элоиз потратить несколько минут на сооружение из веточек кустарника и травы хоть какого-то наряда. Идти в нем было, конечно же, нельзя, а вот сидеть на траве, не привлекая уж совсем безумных взглядов - вполне. Армия... Хорошо еще, что степняки не отличались пылким темпераментом, вырождение живущих почти изолированно племен делало свое дело.
   Разобравшись со внешним видом, а заодно и сложив для терпеливого Эля подобие подушки из листьев, девушка попробовала прислушаться к разговорам воинов. Те сноровисто копали "колодец" (обычное дело в Степи, где вода почти всегда оказывается не более чем в двух локтях под травой), ловко сооружали из снопиков травы лежанки, разводили огонь, ловили съедобную мелочь, которой под ногами здесь всегда довольно тому, кто ей не побрезгует. Фразы, произносимые мужчинами вслух, сплошь относились к какой-то веселой и бестолковой перебранке, завязавшейся еще утром, а те, что говорились вполголоса - по большей части касались совершенно фантастического, по мнению степняков, размера груди Элоиз. Но были еще и такие слова, которыми самые старшие из воинов обменивались почти беззвучным шопотом, с опаской поглядывая в спину замеревшего в стороне Туу-Пси. Девушка не смогла бы услышать этих разговоров, если бы пользовалась одними только ушами, без помощи своего способного к проникновению сознания. То, что ей удалось разобрать, не обещало спокойной ночи.
   Воины затевали ни больше ни меньше как самый настоящий бунт. Но каким же образом собираются они укрыться от своего всевидящего вождя? Девушка, сама того не замечая, обратилась к Туу-Пси с немым вопросом и, заметив это, от досады прикусила ни в чем не виноватый язык. Однако старик уже все услышал, Элоиз почувствовала его язвительный смешок.
   "Тебя что-то удивляет, моя красавица? Люди неблагодарны. А еще они глупы. Я раскрыл четыре заговора, один за другим! И что же? Как по-твоему, они образумились? Нет, прошло некоторое время - и они затеяли пятый, ты совершенно права. Я не показываю виду, и они тут же решили, что великий Туу-пси ослабел, и теперь с ним можно делать все, что угодно... Самое смешное, Элоиз, что в чем-то эти дураки правы..."
   "Не понимаю..." - продолжая слушать стоящего на другом конце лагеря старика, девушка вниматель наблюдала за действиями наконец подошедшего к Элю знахаря. Тот первым делом отодрал присохшую к ране травяную повязку, чем одновременно вывел охотника из глубокого забытья. Теперь раненый стонал, сжимая руку Элоиз.
   "Я устал... Устал разочаровываться в людях... Бесконечная цепь предательств - вот все, что я от них видел! Мало того, страх и ненависть породили в них жажду убить не только меня, но и последних моих сыновей. В Степи меня считают бедой пострашнее смертоносцев, и с этим уже ничего не поделать."
   "Тогда распустите отряд, позвольте хотя бы этим людям вернуться в стойбища!"
   "Поздно..." - Элоиз не почувствовала в словах старика раскаяния. - "Они не поверят, что я могу просто уйти. Им нужна моя кровь."
   "Тогда чего же вы ждете?" - девушка увлеченно смотрела, как степной врачеватеь набивает рот разнообразными травами и погружается в сосредоточенное пережевывание. - "Заговорщики, как я понимаю, собираются напасть на тебя и сыновей этой ночью!"
   "Да," - согласился старик, - "и их поддержат большинство воинов. По-крайней мере после того, как я упаду, истыканный стрелами... Кстати, как по-твоему они собираютя поступить с тобой и твоим приятелем?"
   Не успела Элоз задуматься над этим и впрямь интересным вопросом, как лекарь наградил ее изрядным толчком в бок и полез целоваться. Девушка отбросила наглеца прочь и совсем было собиралась наградить его за смелость парой оплеух, но Эль быстро проговорил, что это часть процедуры обработки раны. Знахарь, пережевав травы, смешал только первые соки. Теперь он займется другими делами, а окончательно довести до необходимого состояния жвачку должен помощник, которым он, Эль, очень просит стать Элоиз. Посмотрев на бледное, покрытое испариной лицо охотника, девушка даже устыдилась и протянула лекарю ладонь, однако тот, упрямый как все степняки, плевать отказался и прильнул таки губами ко рту помощницы.
   Послушно заработав челюстями, девушка не упустила из виду, что инцидент не остался без внимания воинов. В основном она слышала одобрительные похмыкивания, но попадались мысли и откровенее. Да, достоинства непривычно крупной женской фигуры наконец были оценены, но Элоиз это отчего-то не радовало. Так что же ожидает путешественников впереди? Что - в случае удачи мятежа?.. А что - в случае неудачи?..
   "Я облегчу тебе задачу, красавица," - улыбнулсяТуу-Пси. - "Твоего друга просто оставят посреди Степи. Без оружия. Без еды. Степняки - добрые люди, убивать его они не станут. Что же касается тебя, то многие воины скучают без женщин... Кстати, я тоже... Но об этом у нас еще будет время поговорить. Итак, подытожим. Первое: пока меня считают живым, мне не скрыться. Второе: в случае моей смерти вас ничто хорошее не ждет. Ты все поняла?"
   "Да. Что я должна сделать?"
   "Твои умения... В целом их нельзя сравнить с моим могуществом, могуществом семьи Пси, но некоторые твои... Качества... Ты ведь можешь управлять живыми существами, даже такими могучими, как скорпионы?.. Я верно прочел книгу твоей памяти?"
   "Я могу попробовать," - уклончиво сказала Элоиз, выплевывая готовую наконец жвачку прямо в рану Эля, растянутую безжалостными пальцами знахаря. - "Что ты задумал?"
   "Я устал... Я хочу, чтобы я и мои сыновья умерли для Степи. Поблизости есть крупные хищники? Я не умею чувствовать насекомых так же хорошо, как людей."
   Девушка послушно провела сознанием по кругу, потом еще и еще раз, постепенно увеличивая радиус. К ее удивлению, второй отряд степняков уже давно расположился лагерем вплотную к первому, чего Элоиз, увлеченная беседой с вождем, совершенно не заметила. При этом она даже не задумалась, откуда появился лекарь. Усталость давала о себе знать.
   Крупное насекомое поблизости имелось. Правда, это был вовсе не скорпион, могучий в битве, но медлительный в блужданиях по Степи. Жук-носорог, чья бронированная туша не намного уступала в размерах скорпионьей, мирно пасся всего лишь в сотне локтей от границы лагеря.
   "Носорог?" - Туу-Пси беззастенчиво использовал девушку, как инструмент для усиления возможностей своего сознания. - "Почему бы и нет, красавица... Убитого врага этот жук пожирает."
   Элоиз знала точно, что носорог исключительно травоядное насекомое, а тело мертвого обидчика, впав в ярость, просто втаптывает в землю. Но стоит ли спорить со стариком? Гораздо важнее решить прямо сейчас, чью сторону занять. Возможно, есть еще время на создание собственного плана... Девушка с тоской взглянула на опять впавшего в беспамятство друга. Эль умел быть хорошим советчиком.
   "А вот это ты зря, красавица... Я ведь к тебе со всей душой," - Туу-Пси опять легко прочел мысли девушки. Элоиз показалось, что раз от раза это давалось старому вождю все легче. - "Я предложил тебе дружбу и был откровенен с тобой, а ты обдумываешь предательство... Нужели ты такая же глупая и неблагодарная, как все эти люди?.. Так ты сможешь управлять носорогом или нет?"
   "Смогу," - хуро ответила несколько пристыженная Элоиз. - "Но что ты задумал?"
   "Пусть носорог атакует лагерь. Не сейчас! Сперва я должен подозвать сыновей... Пусть жук отгонит всех в сторону от нас, и обязательно боднет несколько человек. Послушай, а можно, я сам выберу нескольких особенно мерзких людишек, чтобы он врезал им рогом по заднице?.. Впрочем, не нужно, красавица, не буду усложнять тебе задачу. Главное: не меньше двух человек носорог должен убить и пожрать. Лучше больше."
   "Могу лишь постараться сделать так, чтобы он растоптал тела..." - призналась Элоиз.
   "И достаточно. Ты будешь контролировать насекомое, в то время как мы бросим ему под лапищи кое-какие наши вещи. Этого должно хватить для трусов, состоящих под моей командой. Хорошо, если там окажется клок твоих волос, его обязательно заметят..." - мысли Туу-Пси так и полыхнули рыжим. - "И меч, ты обязательно должна оставить там железное оружие. Думаю, не нужно объяснять, почему."
   "Хорошо," - Элоиз постаралась загнать подальше свою полную уверенность в том, что меч, подарок Анзы, она не оставит нигде никому и ни при каких обстоятельствах. - "Но мы должны также взять лекаря."
   "Нет! Нас и так уже пятеро! Достаточно того, что я согласен иметь на шее твоего полудохлого приятеля!" - от голоса старика повеяло властностью.
   "Элю нужен уход! Мы не станем тебе помогать, если ты не будешь помогать нам!" - при этих словах Элоиз непроизвольно стинула руку раненого друга и охотник снова застонал. Лекарь, только что сцепивший края раны длинными тонкими колючками, укоризненно посмотрел на девушку и пробормотал что-то о покое для больного.
   "Хорошо..." - вдруг согласлся Туу-Пси. - "Я зову сыновей. Приготовься."
   "Давай сделаем это завтра!" - Элоиз только теперь поняла, что серьезно раненый охотник может не перенести бегства. - "Нас ведь даже не накормили!"
   "Я позабыл распорядиться... Но ждать нельзя, завтра к сумеркам я буду уже мертв. А разоблачить мятеж - значит разрушить все мои планы. Мы начинаем действовать."
   Через некоторое время Элоиз, помогавшая знахарю накладывать ароматную травяную повязку на грудь охотника, увидела, как к старику приблизились два воина. В одном из них она узнала Пси-Соо, другой, пониже и постарше, видимо звался Пси-Раа. Старик не докучал девушке мысленными сигналами, лишь иногда как бы тихонечко постукивал в невидимую дверь, напоминая о себе. Зато воины явно подвергались его активному влиянию: один за другим они перебрались на сторону лагеря, противоположную предполагаемой атаке жука. Только одна компания из четырех мирно дремлющих воинов осталась на месте... Элоиз стало противно от мысли, что она убьет этих ни в чем не повинных людей по приказу полоумного старика.
   Между тем поводов дальше оттягивать задуманное не было - степной знахарь закончил обработку раны и с аппетитом принялся ужинать заранее припасенной личинкой. Девушка едва не заплакала, поднимая на ноги собравшегося наконец-то отдохнуть Эля. Лекарь посмотрел на них с изумлением, но тоже встал, подчиняясь жесту Элоиз, хотя и не выпустил ужина из рук.
   - Что? - коротко спросил Эль, не открывая глаз.
   - Потерпи... Сейчас надо будет идти...
   - Далеко?
   - Не знаю...
   - Не знаю - это далеко, - четко выговорил Эль и выразительно повел бровями. Но глаз не открыл.
   Девушка пригладила, как могла, растрепавшиеся рыжие волосы и в свою очередь опустила веки. Пора сосредоточиться. Где наш носорог? Вот он, теперь даже чуть ближе, чем прежде. Спит. Нажрался зелени, и завалился как только стемнело. Нет, дружок, поднимайся... Ну же! Враги рядом, враги! Они хотят напасть на тебя, сонного, беспомощного!
   "Правильно, красавица моя, пора..."
   "Не мешай!" - огрызнулась Элоиз на старика и осторожно направила мгновенно вскипевшего яростью носорога к лагерю.
   Управлять этим могучим насекомым оказалось гораздо легче, чем скорпионами. Его сознание было прямолинейно и бесхитростно: увидел врага - растопчи, не увидел - жуй траву. Посылая в мозг шестилапого гиганта сигнал, имитирующий противника в нужной стороне, Элоиз могла вести жука в любом направлении.
   Прежде чем взорвать закатную тишину Степи, девушка вспомнила Анзу, друга-паука, самое близкое существо на свете, дороже которого у нее никого не было и уже никогда не будет. Она поклялась, что вернет ему долг. Значит... Значит нужно во что бы то ни стало добраться до города смертносцев, заполучить паучат и вернуться в Монастырь. Анза одобрил бы ее... А вот одобрил ли бы ее Эль? Девушка давно перестала пытаться понять, чего в ней больше, человека или восьмилапого, долгое общение с сознанием паука не прошло даром. Возможно, степняк назвал бы ее слишком черствой, жестокой и расчетливой... Как совсем недавно обозвал воровкой. Что ж, пусть так.
   Элоиз покрепче обхватила друга, не забыв при этом положить пальцы на плечо знахаря, и прикрыла глаза, чтобы лучше сосредоточиться. Сейчас ей предстояло посмотреть на мир глазами жука-носорога. Контакт удался неожиданно легко, будто насекомое само его искало. Однако сначала девушка решила, что придется подобрать другие способы управления - носорог оказался близоруким дальтоником, и в темноте несся совершенно не разбирая дороги. Когда он успел так разогнаться?.. Но прежде, чем Элоиз успела что-либо предпринять, прямо перед носорогом оказалась она сама.
   Гуляя сознанием по дебрям чужого мозга, девушка не успела бы ни отпрыгнуть, ни даже вскрикнуть от ужаса. Глядя, как вырастают в глазах носорога собственные дрожащие ресницы, Элоиз сама не понимала, что именно внушает жуку. Вот насекомое хрипло взревело, тормозя всеми лапами, вот перед свирепыми глазами появилась трава - это тяжелый рог по инерции ткнулся в землю, вот чудовищные когти принялись рьяно рыть, чуть ли не рвать землю. Ага, жук полагает, что враг внизу, под ним... Кто же ему это сказал?
   Девушка быстро вернулась в собственный разум, чтобы оценить обстановку. Они с Элем по прежему стояли посреди лагеря, чуть присыпанные клочь
 

Глава третья

 
   1
 
   Старик почти не спал. Рассветный час, проведенный в полудреме, полностью удовлетворил потребность его мозга в отдыхе. А тело... Тело уже давно привыкло болеть и страдать. Туу-Пси не думал о теле. Он осторожно встал и осмотрелся. С некоторых пор было жутко полагаться только на ясновидение, почему-то казалось, что однажды любимое искусство подведет...
   В небе ни облачка. Жалкие остатки степной армии оказались далеко позади, так и не тронувшись ночью с места. Старик не мог определить, что случилось с жуком, но люди все еще находились там. К ним приближался патруль... Туу-Пси мог бы с легкостью скрыть отряд от чутья пауков, набросить на воинов незримую паутину, как делал сотни раз, но теперь... Теперь получалось, что незачем было стараться имитировать свою смерть.
   Хотя нет. Как ни мала вероятность того, что смертоносцы вздумают устроить отловленным степнякам допрос, а она все же существует. Вот и скажут воины: был с нами Туу-Пси, великий старик, да накануне ночью пожрал его жук-носорог. Вместе с сыновьями, пленниками и случившимися тут же воинами.
   Девушка... Старик повернул голову и увидел Элоиз. Она спала, неудобно вывернув на бок голову, далеко в сторону откинув одну руку, и обнимая другой за плечо раненого степняка, положившего голову ей на грудь. Раненый во сне всхрапывал и подергивался, но выбившуюся из сил рыжую красавицу это совершенно не тревожило. Туу-Пси приблизился и долго смотрел на тяжелую, крупную грудь, обсыпанную локонами рыжих волос. Ему хотелось тихонько отодвинуть охотника в сторону и занять его место. Тогда, возможно, удалось бы еще поспать... Как в молодости...
   Элоиз тревожила старика. Самым правильным было бы убить и пришелицу из Города Пауков, и ее веснушчатого приятеля. Вдруг патруль заинтересуется сведениями о появлении в Степи рыжей высокой красотки и займется ее поисками? Туу-Пси был уверен, что сумеет надежно прикрыть себя и спутников от внутренних взоров восьмилапых, но что если девушка сама захочет с ними встретиться? Вернее всего было бы убить. Но эти ноги...
   Старик присел на корточки и очень осторожно, кончиками пальцев провел по внутренней стороне бедра спящей. Девушка чуть вздрогнула, свела колени. Неожиданно Туу-Пси захотелось нагнуться и изо всех сил дунуть рыжей пониже лобка, так, чтобы встрепенулись короткие волосы... И там тоже рыжие... Бывший вождь Велкиого Похода тряхнул головой, как бы прогоняя наваждение, и решительно пошел прочь. Нет, пусть живут. Может быть, все еще как-то решится...
   Пора было наконец ответить самому себе на главный вопрос: что делать дальше? Старик не лукавил говоря, что не собирается впредь собирать армии и атаковать Дельту. Наверное, девушка права, затея была глупой... Хотя все казалось таким простым - собрать тысячи воинов и уничтожить Смертельные Земли, превратить их в пустыню. Однако прежде стоило посмотреть на эти ужасные края... Туу-Пси зябко передернул плечами, вспомнив огромное множество жутких тварей, бросавшихся на армию из джунглей. А уж когда они оказались окружены мураьями и отступали через реку... Вода стала красной от крови. Там, у реки, армия превратилась в орду предателей и дезертиров, там пропала вера в Великого Туу-Пси. Там сошли на нет его многолетние усилия по объединению Степи.
   Остановившись у спящих сыновей, Туу-Пси тяжело вздохнул. Оба они выглядели постаревшими, осунувшимися... Двое. Двое из пяти, ушедших с ним в поход. Старик даже не вспоминал об их матерях, ждущих детей в разбросанных по Степи стойбищах, также как и об оставшихся с ними дочерях. Они умерли для него. А вот сыновья... Дар сверхсознания передавался в семье Пси через поколение, оба молодых человека не могли даже надеяться поставить свое имя перед родовым. Следовательно, для того чтобы продолжить свой род по-настоящему, передав потомкам знания, Туу-Пси должен был вырастить внуков. Где же теперь свить гнездо?
   Первоначально старик собирался держать путь к огромным лесам, лежащим за Степью. Используя возможности своего сознания он вполне мог надеяться на гостеприимство местных племен. Однако пришлая девушка несла в себе память о Монастыре, упоминавшемся только в секретной легенде семьи Пси. Если он существует до сих пор... Туу-Пси принялся осторожно будить сыновей. Доспать можно потом, а пока есть немного времени для спокойного разговора.
   2
 
   До самого полудня, отвлекшись только на то, чтобы пригнать к охотящимся братьям живноости на обед - случившуюся рядом жирную сороконоожку, Элоиз изобретала себе одежду из подручного материала. В качестве последнего Эль присоветовал ей широкие листья какого-то степного лопуха, бесцветные корешки и широкую длинную траву, стелящуюся по земле. С помщью всего этого и сохранившихся в мешочке на поясе иголок девушке удалось соорудить себе длинную, ниже колен юбку и короткую безрукавку. Немного повертевшись на месте и выслушав обильные похвалы своему мастерству от охотника, Элоиз сделала смелое предположение, что эта одежда продержится чуть дольше, чем предыдущая конструкция, равалившаяся во время ночного бега по Степи.
   Братья тем временем освежевали добычу и, разложив тонкие полоски сырого мяса на пучки съедобной зелени, пригласили всех на завтрак, совмещенный с обедом. Старик, без устали бродивший кругами вокруг стоянки, подошел последним и едва притронулся к еде. То же самое можно было сказать и о раненом, зато Элоиз уписывала еду за обе щеки. Девушка не перестовала удивляться молчанию Туу-Пси, ни разу даже не дотронувшемуся до ее сознания. Впрочем, сразу после трапезы степной вождь взял ее за руку и отвел в сторону.
   - Рассажи мне поподробнее о Монастыре, - попросил он отчего-то вслух. - Я, видишь ли, когда-то слышал о нем... Кстати, я так и не знаю, зачем ты туда отправилась и куда идешь теперь.
   - Почему бы тебе не заглянуть мне в голову, как ты это сделал в прошлый раз? - огрызнулась девушка, тряхнув волосами. - Тогда ты не очень-то много у меня спрашивал!
   - И еще об одном я хотел тебя попросить... - невозмутимо продолжил старик. - Не пользуйся своим сознанием сегодня. Это опасно. Ты ведь не хотела бы угодить к смертоносцам, ведь так?
   - Так... - осторожно согласилась Элоиз под пристальным взглядом старика. "Отчасти так..."
   - Их патруль совсем недалеко... Они заниматся сейчас моими воинами... Здорово, правда? Так и вижу их, обмотанных паутиной... Бр-р-р! Мерзость! Или ты так не считаешь?
   - Я привыкла к паукам.
   - Хорошо, красавица, хорошо, оставим это... Так зачем ты отправилась в Монастырь? И заодно: откуда ты о нем узнала?
   - От одного человека... - Элоиз старалась не забывать, что Туу-Пси сможет уже завтра пролистать ее сознание, чтобы проверить искренность сказанного сегодня. - Одного странного человека издалека. Он пришел в Степь со стороны Леса. Этот человек тоже хотел воевать со смертоносцами.
   - А ты?
   - Мой друг, паук Анза, был ученым... Я помогала ему в путешествиях... - уклончиво ответила девушка.
   - Этот лесной человек, он остался в Монастыре?
   - Да. Он ждет там. Монастырь нуждается в новых обитателях и я должна привести их туда.
   По тому, как блеснули глаза Туу-Пси, девушка поняла, что старик остался доволен полученной информацией. Ничего больше не сказав, он отошел на несколько шагов и молча уставился на горизонт. Элоиз опустилась возле Эля, положив ему ладонь на лоб. Кожу раненого покрывала испарина, хотя ночной жар, кажется, отступил. Охотник приоткрыл глаза и благодарно улыбнулся.
   - Мне лучше. Может, даже выживу.
   - Обязательно выживешь! Послушай, Эль, если тебе не очень трудно говорить - может быть расскажешь мне ту сказку о семье Пси? Помнишь?
   - Помню... - Эль чуть склонил голову набок, негромко прокашлялся и приступил к рассказу: - Наши сказки... Ну, наши - Пожирателей Гусениц - они не очень-то длинные и интересные. Мы, наверное, все позабыли за те поколения, что наше племя ни с кем не общалось... В общем... Когда-то люди пришли в Степь с Востока, спасаясь от смертоносцев. Западнее людей никогда не было, а восточнее уже никогда не будет...
   - На Западе живут лесные люди, на Востоке мои соотечественники... - возразила Элоиз.
   - Не перебивай! Я же вспоминаю сказку так, как ее мне рассказывала Ма. Так вот, и тогда же в Степь пришел человек, которого звали Пси. Но он пршел один, никто не знал, откуда. Пси говорил охотникам, чтобы они боялись злого духа по имени Биш. Этот Биш почти как человек, но его можно узнать... В общем, он не мужчина и не женщина.
   - Это как же? - заинтересовалась девушка.
   - Да не знаю... Сказка же такая. И как-то раз охотнки встретили в Степи лысого человека, который сказал, что его зовут Биш. И убили его, конечно.
   - За что?
   - Как за что?.. - Эль помолчал, подумал и сделал единственно возможный вывод: - Значит, было за что! Он же злой дух, этот Биш. А убив его, они решили проверить, тот ли это Биш...
   - Вовремя!
   -...И точно: он не был ни мужчиной, ни женщиной!
   - А кем же он был? То есть - что же у него там было?
   - Я же сказал: не знаю! Это сказка! Только потом Биш ожил и убил всех охотников, и никто из них не вернулся к костру! - Эль закончил рассказ с видимым облегчением.
   - А кто же рассказал-то обо всем? - спросила девушка спустя минуту молчания.- Так не знаю. Этого, наверное, вообще не было, - степняк прикрыл глаза, показывая свое утомление от глупых вопросов.
   - Постой... Этот старик ведь спрашивал меня о каком-то Бише... Бияше...
   - Да? - Эль снова открыл глаза. - Ну вот, а ты не веришь, "кто рассказал" да "что у него между ног"!
   - Неужели это вся сказка? Ты говорил - сказка о семье Пси...
   - Ах да... С тех пор этого охотника Пси стали уважать и выбрали вождем. А он всегда чувствовал приближение злого духа и уводил племя. И так Биша больше никто не видел. Сказке конец. Я посплю, ладно? Только принеси мне воды, пожалуйста.
   Элоиз послушно сходила к выкопанному братьями "колодцу" - яме в низинке, тут же наполнившейся водой, и залила бурдюк. Попутно девушка разрубила пополам невовремя прильнувшую к воде песчаную осу, не воспользовавшись при этом своими возможностями влиять на сознание насекомого. Вылавливая из резервуара останки маленькой хищницы кончиком меча, девушка вспомнила, как совсем еще недавно боялась и шаг ступить по кишащей живностью Степи. Как же страшно было покинуть корзину воздушного шара, на котором она прилетела вместе с Анзой! А сейчас где-то недалеко в таких же корзинах висит в небе паруль восьмилапых... Пожалуй, Элоз немного скучала по паукам. Анзу, единственного друга, не вернуть, но навсегда останется тепло к его соплеменникам... Девушка ни капли не опасалась за свою судьбу при встрече с патрулем. Но как смертоносцы решат поступить с Элем?
   Дав раненому напиться, она подошла к Туу-Пси, дававшему сыновьям какие-то указания. Дождавшись конца разговора, касавшегося необходимости запастись в дорогу провизией и стрелами, Элоиз очень удачно вставила свой вопрос:
   - Туу-Пси, а куда ты намерен вести нас?
   -Там, к югу, есть место, называемое Песчаные Пещеры. Песок победил траву, в Степи родилась Пустыня. Там я собирал армию и закалял бойцов схватками с шатровиками и другими разновидностями восьмилапых тварей. Это мои владения, красавица. Мы будем там через несколько дней и уже на месте, в кругу друзей, решим, что предпринять дальше. Может быть, мы отправимся в Лес... А может быть, я захочу посмотреть на Монастырь.
   - Постой-ка! - нахмурилась девушка. - Ты не спросил о моих планах, а я иду на север, к Городу Пауков. К чему мне твои пески?
   - Я ведь уже говорил: ты очень неблагодарная женщина! - рассердился старик. - Давай-ка договоримся сразу: главный тут я!
   Как бы подтверждая его слова, по бокам от Туу-Пси встали сыновья. Элоиз непроизвольно подбоченилась и презрительно фыркнула.
   - А я-то думала, мы друзья! Я-то, глупая, полагала, что выполнила вчера твою просьбу, сполна отплатив свом, недоступным тебе умением, за помощь в освобождении! Но оказывается, что никакого освобождения и не было! Мы с моим другом снова в плену? Так?