Страница:
— Главное — здесь совсем другая вода! — сказал Маленький Водяной с видом знатока. — Разве ты не заме-чаешь, что здесь другая вода? Она светлее, и теплее, и прозрачней…
— Это вовсе не вода! — возразил с улыбкой отец.
— Что же это тогда? — смущенно спросил Маленький Водяной.
— Это воздух, — сказал отец.
— Воздух? — переспросил малыш. — А это что такое?
— Это нечто, в чем нельзя плавать, — пояснил отец-водяной. Отец стал протаптывать к берегу тропку сквозь камышовые заросли, и Маленький Водяной шел за ним следом. Когда камыш остался позади, Маленький Водяной широко раскрыл свои и без того большие глаза. Он впервые увидел зеленый луг, впервые увидел цветы и деревья. И он впервые почувствовал, каково это, если вздохнет ветер и взъерошит на голове волосы… Все было здесь не так, как у него дома, на дне пруда. Все было новым и удивительным.
Вдруг малыш протянул руку.
— Водяной! — закричал он радостно. — Но какой огромный!
— Где? — переспросил отец и прищурился, чтобы лучше видеть.
— Вон, прямо! — сказал малыш. Он указал на высокую фигуру, поднимавшуюся на холм. — Ты видишь его, папа?
— Да, — сказал отец. — Я его вижу. Но это никакой не водяной.
— Их много! — закричал мальчик. — Их целая семья! Вон они спускаются друг за дружкой с холма. Я позову их сюда…
— Нет, нет, этого делать нельзя! — возразил отец. — Это люди! Они не должны нас видеть! Давай-ка спрячемся…
И оба залезли в камышовые заросли. Люди — мужчина, женщина и два мальчика — прошли мимо совсем рядом и, конечно же, не увидели ни большого водяного, ни маленького. А оба водяных сидели в укрытии и спокойно разглядывали людей. И Маленький Водяной опять удивился, что люди такие большие и что у них не зеленые волосы.
— И перепонок между пальцев у них тоже нет, — прошептал отец. — Некоторые из них умеют плавать, но плавают они очень медленно. И если они нырнут в воду, им надо сразу же выныривать обратно.
— Странно, — задумчиво сказал Маленький Водяной. — Почему им надо так быстро выныривать?
— Именно потому, что они всего лишь люди, — сказал отец-водяной. — В воде они жить не могут.
И тут Маленький Водяной пожалел людей, он подумал: «Как это хорошо, что я не человек, а водяной!»
— Это вовсе не вода! — возразил с улыбкой отец.
— Что же это тогда? — смущенно спросил Маленький Водяной.
— Это воздух, — сказал отец.
— Воздух? — переспросил малыш. — А это что такое?
— Это нечто, в чем нельзя плавать, — пояснил отец-водяной. Отец стал протаптывать к берегу тропку сквозь камышовые заросли, и Маленький Водяной шел за ним следом. Когда камыш остался позади, Маленький Водяной широко раскрыл свои и без того большие глаза. Он впервые увидел зеленый луг, впервые увидел цветы и деревья. И он впервые почувствовал, каково это, если вздохнет ветер и взъерошит на голове волосы… Все было здесь не так, как у него дома, на дне пруда. Все было новым и удивительным.
Вдруг малыш протянул руку.
— Водяной! — закричал он радостно. — Но какой огромный!
— Где? — переспросил отец и прищурился, чтобы лучше видеть.
— Вон, прямо! — сказал малыш. Он указал на высокую фигуру, поднимавшуюся на холм. — Ты видишь его, папа?
— Да, — сказал отец. — Я его вижу. Но это никакой не водяной.
— Их много! — закричал мальчик. — Их целая семья! Вон они спускаются друг за дружкой с холма. Я позову их сюда…
— Нет, нет, этого делать нельзя! — возразил отец. — Это люди! Они не должны нас видеть! Давай-ка спрячемся…
И оба залезли в камышовые заросли. Люди — мужчина, женщина и два мальчика — прошли мимо совсем рядом и, конечно же, не увидели ни большого водяного, ни маленького. А оба водяных сидели в укрытии и спокойно разглядывали людей. И Маленький Водяной опять удивился, что люди такие большие и что у них не зеленые волосы.
— И перепонок между пальцев у них тоже нет, — прошептал отец. — Некоторые из них умеют плавать, но плавают они очень медленно. И если они нырнут в воду, им надо сразу же выныривать обратно.
— Странно, — задумчиво сказал Маленький Водяной. — Почему им надо так быстро выныривать?
— Именно потому, что они всего лишь люди, — сказал отец-водяной. — В воде они жить не могут.
И тут Маленький Водяной пожалел людей, он подумал: «Как это хорошо, что я не человек, а водяной!»
Зеленые домики
С тех пор, когда отец-водяной выходил на берег, он всегда брал с собой Маленького Водяного. И когда малыш там немного огляделся, отец разрешил ему выходить одному.
— Но не убегай далеко! — предупреждали его родители. — А главное — остерегайся людей.
И Маленький Водяной обещал. На берегу росла старая плакучая ива. Она низко скло-нилась над прудом, а ее ветви почти касались воды. И Маленькому Водяному не стоило труда подняться по ней к самой верхушке. Он подумал: «Там у меня будет неплохое укрытие. Сквозь ветви мне хорошо видна мельница и поле до самых крыш человеческой деревушки. Меня же самого никто не увидит. Да если кто и увидит — чего особенного? Я просто спрыгну в пруд — и конец!»
Маленький Водяной часто залезал на старую иву. Он садился верхом на ветку, болтал в воздухе ногами и радовался, когда его раскачивал ветер. А когда ветра не было, он тоже не грустил — тогда он раскачивался сам. Когда он сидел на плакучей иве и наблюдал окрестности, ему никогда не казалось, что время идет слишком медленно. Он видел мельника и его подручных, как они втаскивали на мельницу тяжелые мешки с зерном; видел, как мельничиха кормила во дворе своих голубей и кур; наблюдал, как две молодые работницы полоскали в пруду белье, как они споласкивали кипятком бочку из-под масла.
Он видел, как за мельницей проходили по дороге рыночные торговки и мастеровые. Каждое утро шли в школу дети, а после обеда они опять возвращались. Порой гро-мыхала мимо крестьянская телега. Телегу он слышал издалека, еще не видя ее. И когда возчик щелкал кнутом, Маленький Водяной думал: «Эх, этак и мне бы разочек попробовать!» Да, на этой проселочной дороге всегда можно было увидеть много интересного. Но как широко он раскрыл глаза, когда в один прекрасный день увидел на ней зеленые домики!
По дороге ехало три домика, с настоящими окнами и дверьми! Домики были выкрашены в зеленую краску и двигались на колесах. Впереди каждого домика трусила маленькая лохматая лошаденка, а позади всех шел, тяжело переваливаясь, огромный косматый медведь. В носу его продето железное кольцо. Он был цепью прикован к последнему домику. Лошадьми управляли трое в широкополых шляпах. Четвертый шел рядом с косматым медведем, время от времени подгоняя его палкой. Маленький Водяной очень удивился тому, что бывают домики на колесах. Он с удовольствием разглядел бы их поближе. Но пока он размышлял, стоит ли ему слезать с дерева, зеленые домики свернули с дороги и покатились к пруду. Они остановились возле плакучей ивы.
— Но не убегай далеко! — предупреждали его родители. — А главное — остерегайся людей.
И Маленький Водяной обещал. На берегу росла старая плакучая ива. Она низко скло-нилась над прудом, а ее ветви почти касались воды. И Маленькому Водяному не стоило труда подняться по ней к самой верхушке. Он подумал: «Там у меня будет неплохое укрытие. Сквозь ветви мне хорошо видна мельница и поле до самых крыш человеческой деревушки. Меня же самого никто не увидит. Да если кто и увидит — чего особенного? Я просто спрыгну в пруд — и конец!»
Маленький Водяной часто залезал на старую иву. Он садился верхом на ветку, болтал в воздухе ногами и радовался, когда его раскачивал ветер. А когда ветра не было, он тоже не грустил — тогда он раскачивался сам. Когда он сидел на плакучей иве и наблюдал окрестности, ему никогда не казалось, что время идет слишком медленно. Он видел мельника и его подручных, как они втаскивали на мельницу тяжелые мешки с зерном; видел, как мельничиха кормила во дворе своих голубей и кур; наблюдал, как две молодые работницы полоскали в пруду белье, как они споласкивали кипятком бочку из-под масла.
Он видел, как за мельницей проходили по дороге рыночные торговки и мастеровые. Каждое утро шли в школу дети, а после обеда они опять возвращались. Порой гро-мыхала мимо крестьянская телега. Телегу он слышал издалека, еще не видя ее. И когда возчик щелкал кнутом, Маленький Водяной думал: «Эх, этак и мне бы разочек попробовать!» Да, на этой проселочной дороге всегда можно было увидеть много интересного. Но как широко он раскрыл глаза, когда в один прекрасный день увидел на ней зеленые домики!
По дороге ехало три домика, с настоящими окнами и дверьми! Домики были выкрашены в зеленую краску и двигались на колесах. Впереди каждого домика трусила маленькая лохматая лошаденка, а позади всех шел, тяжело переваливаясь, огромный косматый медведь. В носу его продето железное кольцо. Он был цепью прикован к последнему домику. Лошадьми управляли трое в широкополых шляпах. Четвертый шел рядом с косматым медведем, время от времени подгоняя его палкой. Маленький Водяной очень удивился тому, что бывают домики на колесах. Он с удовольствием разглядел бы их поближе. Но пока он размышлял, стоит ли ему слезать с дерева, зеленые домики свернули с дороги и покатились к пруду. Они остановились возле плакучей ивы.
Сухие ноги!
Мужчины в широкополых шляпах распрягли лошадей и пустили их, спутанных, отдыхать. Лошади отошли в сторону, мелко семеня передними ногами, и стали щипать траву.
Тем временем из зеленых домиков высыпали на луг женщины и ребятишки. У всех были коричневые лица, коричневые плечи, коричневые ноги и руки. В ушах у женщин сверкали ослепительные золотые кольца, ребятишки бегали в рваных рубашках, и у всех, даже у мужчин, были густые и длинные, черные как смоль волосы. Эти люди не были похожи на тех, кого Маленький Водяной видел прежде.
Женщины натаскали сухого камыша и развели огонь. Над огнем они повесили помятый котел и стали варить суп. Ребятишки носились вокруг домиков: некоторые играли в прятки, некоторые в салочки, некоторые просто дрались, создавая невероятный шум. Мужчины присели в стороне на корточках, покуривая короткие трубки.
После того как все пообедали, один из них привел к костру медведя. Мужчина тихонько постукивал пальцами по маленькому бубну, а медведь поднялся на задние лапы и стал танцевать. Он неуклюже топтался на месте, поворачивая голову и рыча. Это выглядело очень смешно. Через некоторое время медведю разрешили отдохнуть и дали в награду кусочек сахару. Маленький Водяной все сидел и сидел на старой иве. Ему не надоедало смотреть на смуглых людей и их медведя. Один раз ему, правда, показалось, будто его зовет отец, но Маленький Водяной не откликнулся. Солнце уже низко стояло над горизонтом, когда мужчины опять запрягли лошадей. Женщины и дети расселись по местам, медведя взяли на цепь, и зеленые домики, свернув на дорогу, покатили по ней дальше. Маленький Водяной провожал их глазами, пока они не скрылись за холмом. Он внезапно почувствовал себя каким-то вялым.
Когда он вернулся домой, мать спросила его:
— Куда это ты запропастился? — Но прежде чем он успел ответить, мать в ужасе всплеснула руками: — Как ты выглядишь! У тебя же совершенно сухие ноги!
Маленький Водяной взглянул на свои ноги. Действительно ли они так высохли, пока он сидел в ветвях дерева на самом солнце? Но у него вдруг поплыли круги перед глазами…
— Сейчас же снимай сапоги! — крикнула мать. — Разве ты не знаешь, что из-за сухих ног можно заболеть? Почему ты вовремя не вернулся в пруд? Марш в кровать!
Она уложила малыша в постель, закутав ему ноги мокрыми полотенцами. Глаза Маленького Водяного сразу закрылись, и он уснул. Когда отец-водяной вернулся домой, мать сказала:
— Ты должен был ему объяснить, что водяному нельзя целый день быть на воздухе! Откуда ему это знать? Если он теперь заболеет, это твоя вина! Водяной-отец смущенно потер подбородок.
— Да, да, — сказал он. — Но подождем-ка немного и увидим, действительно ли он так болен, как ты опасаешься. Если Маленький Водяной ни разу не придет домой с сухими ногами, то какой же он мальчишка?
Тем временем из зеленых домиков высыпали на луг женщины и ребятишки. У всех были коричневые лица, коричневые плечи, коричневые ноги и руки. В ушах у женщин сверкали ослепительные золотые кольца, ребятишки бегали в рваных рубашках, и у всех, даже у мужчин, были густые и длинные, черные как смоль волосы. Эти люди не были похожи на тех, кого Маленький Водяной видел прежде.
Женщины натаскали сухого камыша и развели огонь. Над огнем они повесили помятый котел и стали варить суп. Ребятишки носились вокруг домиков: некоторые играли в прятки, некоторые в салочки, некоторые просто дрались, создавая невероятный шум. Мужчины присели в стороне на корточках, покуривая короткие трубки.
После того как все пообедали, один из них привел к костру медведя. Мужчина тихонько постукивал пальцами по маленькому бубну, а медведь поднялся на задние лапы и стал танцевать. Он неуклюже топтался на месте, поворачивая голову и рыча. Это выглядело очень смешно. Через некоторое время медведю разрешили отдохнуть и дали в награду кусочек сахару. Маленький Водяной все сидел и сидел на старой иве. Ему не надоедало смотреть на смуглых людей и их медведя. Один раз ему, правда, показалось, будто его зовет отец, но Маленький Водяной не откликнулся. Солнце уже низко стояло над горизонтом, когда мужчины опять запрягли лошадей. Женщины и дети расселись по местам, медведя взяли на цепь, и зеленые домики, свернув на дорогу, покатили по ней дальше. Маленький Водяной провожал их глазами, пока они не скрылись за холмом. Он внезапно почувствовал себя каким-то вялым.
Когда он вернулся домой, мать спросила его:
— Куда это ты запропастился? — Но прежде чем он успел ответить, мать в ужасе всплеснула руками: — Как ты выглядишь! У тебя же совершенно сухие ноги!
Маленький Водяной взглянул на свои ноги. Действительно ли они так высохли, пока он сидел в ветвях дерева на самом солнце? Но у него вдруг поплыли круги перед глазами…
— Сейчас же снимай сапоги! — крикнула мать. — Разве ты не знаешь, что из-за сухих ног можно заболеть? Почему ты вовремя не вернулся в пруд? Марш в кровать!
Она уложила малыша в постель, закутав ему ноги мокрыми полотенцами. Глаза Маленького Водяного сразу закрылись, и он уснул. Когда отец-водяной вернулся домой, мать сказала:
— Ты должен был ему объяснить, что водяному нельзя целый день быть на воздухе! Откуда ему это знать? Если он теперь заболеет, это твоя вина! Водяной-отец смущенно потер подбородок.
— Да, да, — сказал он. — Но подождем-ка немного и увидим, действительно ли он так болен, как ты опасаешься. Если Маленький Водяной ни разу не придет домой с сухими ногами, то какой же он мальчишка?
Эй, дождик где ты?
В наказание за сухие ноги Маленького Водяного заперли на несколько дней дома — тут не помогли никакие просьбы и слезы. Он думал с досадою: «Если бы я вправду заболел! А то у меня даже насморка не было! Мама слишком носится со мной, как с маленьким. По ней — так меня вообще нельзя больше выпускать!..» Он целыми днями бродил по комнатам и тоскливо смотрел в окна.
Наконец, спустя почти неделю, отец-водяной сказал:
— Я замолвил за тебя словечко, сынок. Сегодня наверху дождь, и ты можешь прогуляться. Но обещай мне вернуться вовремя!
— О да, обещаю! — крикнул Маленький Водяной и сейчас же влез в свои сапоги. — Обещаю вернуться с мокрыми ногами!
— К тому же дождик, — сказал отец. — Он тоже поможет тебе не высохнуть.
— Дождик? А кто это? — спросил Маленький Водяной.
— Видишь ли, — ответил отец, — дождик — это наш большой друг. Если бы не дождь, то вскоре на свете не осталось бы ни одного водяного. «Почему?» — Маленький Водяной хотел узнать об этом поподробнее. Но тут он услышал шаги матери и сказал себе: «Скорее в пруд! Главное вовремя испариться!»
Так он и сделал. Хопп! — и он промелькнул за углом дома и исчез. Эх, хорошо было быстро мчаться в воде! Ему казалось, будто он провел дома целую вечность. От радости он проплыл через весь пруд — туда и обратно. Рыбы испуганно шарахались от него в разные стороны, со дна поднимались фонтанчики ила, водоросли колыхались ему вослед, а ракушки в ужасе захлопывали свои створки.
— Вот так! — крикнул Маленький Водяной, когда он вдоволь нарезвился. — А теперь наверх!
Не спеша, потому что он уже устал, поплыл Маленький Водяной кверху. Вода вокруг него становилась все теплее и светлее. «Закрыть глаза! — подумал он. — Чтобы меня опять не ослепило солнце!» Но когда он вынырнул и осторожно открыл глаза, он не увидел ослепительного света, как в иные дни. Солнца нигде не было видно. Небо словно занавешено серыми одеялами, и повсюду вокруг Маленького Водяного падали в пруд откуда-то с вышины малюсенькие камешки. Казалось, кто-то швыряет в пруд целые пригоршни таких камешков. Каждый раз, когда камешек падал в воду, раздавался плеск. Этих камешков было очень много.
Маленький Водяной протянул кверху руки, пытаясь их поймать, но тут он понял, что это вовсе не камешки, а капли! Они понравились ему, потому что приятно щекотали кожу. Некоторые из капелек даже попали ему в нос, что его особенно развеселило.
И тут он вспомнил про дождь, о котором рассказывал отец. Правильно, дождь! Это дождь! Надо скорее пойти и сказать ему «добрый день!». Ведь это их лучший друг, как говорил отец. Мальчик подумал, что дождь — это существо, похожее на водяного, и решил его разыскать. Наверное, дождь сидит где-нибудь на берегу.
Но как удивился Маленький Водяной, когда вышел на берег! Сегодня все вокруг было замечательно мокрым — все, что раньше всегда было сухим! Трава, и камни, и поле, и цветы, и кусты, и дорога. Листья старой ивы отяжелели от дождя, с них капало, по стволу дерева тоже струилась вода, темная кора влажно поблескивала.
Маленький Водяной дышал полной грудью. Ах, какой был сегодня вкусный воздух! Это был вкус влажной земли, и сырых гнилушек, и мокрых трав, и листьев. И было так приятно прохладно. Лишь бесконечное шуршание наполняло весь мир. И Маленький Водяной подумал: «Так должно быть всегда, так мне нравится!»
И еще он подумал: «Сегодня здесь не опасно, сегодня мои ноги уж никак не высохнут… Но где же он прячется, этот дождик?» Маленький Водяной оглянулся вокруг, но нигде никого не обнаружил: не было видно ни человека, ни зверя — вообще никого. Он стал лазить под мокрыми кустами, не спрятался ли дождик где-нибудь там? Но сколько он ни искал, он и там не нашел дождя. Ни под кустами, ни в камышах. Тогда он решил позвать его.
— Эй! — крикнул он громко, сложив рупором ладошки. — Эй, дождик, где ты? Он долго ждал ответа, навострив уши. Но вокруг раздавалось лишь все то же бесконечное шуршание.
Вдруг в пруду позади него плеснуло — будто кто-то из воды вылезает. «Это он!» — подумал Маленький Водяной и обернулся. Но как он был разочарован, увидев собственного отца, выходившего на берег.
— Что ты тут делаешь, сынок? — спросил отец.
— Что я делаю? — печально повторил Маленький Водяной. — Я искал, где спрятался дождик. А теперь я зову его, но он не отвечает. Отец-водяной рассмеялся:
— Кого ты ищешь? Дождика? Ах, малыш, ты же все время стоишь в самой середине дождя! А все это оттого, что ты никогда не дослушаешь меня до конца!
Наконец, спустя почти неделю, отец-водяной сказал:
— Я замолвил за тебя словечко, сынок. Сегодня наверху дождь, и ты можешь прогуляться. Но обещай мне вернуться вовремя!
— О да, обещаю! — крикнул Маленький Водяной и сейчас же влез в свои сапоги. — Обещаю вернуться с мокрыми ногами!
— К тому же дождик, — сказал отец. — Он тоже поможет тебе не высохнуть.
— Дождик? А кто это? — спросил Маленький Водяной.
— Видишь ли, — ответил отец, — дождик — это наш большой друг. Если бы не дождь, то вскоре на свете не осталось бы ни одного водяного. «Почему?» — Маленький Водяной хотел узнать об этом поподробнее. Но тут он услышал шаги матери и сказал себе: «Скорее в пруд! Главное вовремя испариться!»
Так он и сделал. Хопп! — и он промелькнул за углом дома и исчез. Эх, хорошо было быстро мчаться в воде! Ему казалось, будто он провел дома целую вечность. От радости он проплыл через весь пруд — туда и обратно. Рыбы испуганно шарахались от него в разные стороны, со дна поднимались фонтанчики ила, водоросли колыхались ему вослед, а ракушки в ужасе захлопывали свои створки.
— Вот так! — крикнул Маленький Водяной, когда он вдоволь нарезвился. — А теперь наверх!
Не спеша, потому что он уже устал, поплыл Маленький Водяной кверху. Вода вокруг него становилась все теплее и светлее. «Закрыть глаза! — подумал он. — Чтобы меня опять не ослепило солнце!» Но когда он вынырнул и осторожно открыл глаза, он не увидел ослепительного света, как в иные дни. Солнца нигде не было видно. Небо словно занавешено серыми одеялами, и повсюду вокруг Маленького Водяного падали в пруд откуда-то с вышины малюсенькие камешки. Казалось, кто-то швыряет в пруд целые пригоршни таких камешков. Каждый раз, когда камешек падал в воду, раздавался плеск. Этих камешков было очень много.
Маленький Водяной протянул кверху руки, пытаясь их поймать, но тут он понял, что это вовсе не камешки, а капли! Они понравились ему, потому что приятно щекотали кожу. Некоторые из капелек даже попали ему в нос, что его особенно развеселило.
И тут он вспомнил про дождь, о котором рассказывал отец. Правильно, дождь! Это дождь! Надо скорее пойти и сказать ему «добрый день!». Ведь это их лучший друг, как говорил отец. Мальчик подумал, что дождь — это существо, похожее на водяного, и решил его разыскать. Наверное, дождь сидит где-нибудь на берегу.
Но как удивился Маленький Водяной, когда вышел на берег! Сегодня все вокруг было замечательно мокрым — все, что раньше всегда было сухим! Трава, и камни, и поле, и цветы, и кусты, и дорога. Листья старой ивы отяжелели от дождя, с них капало, по стволу дерева тоже струилась вода, темная кора влажно поблескивала.
Маленький Водяной дышал полной грудью. Ах, какой был сегодня вкусный воздух! Это был вкус влажной земли, и сырых гнилушек, и мокрых трав, и листьев. И было так приятно прохладно. Лишь бесконечное шуршание наполняло весь мир. И Маленький Водяной подумал: «Так должно быть всегда, так мне нравится!»
И еще он подумал: «Сегодня здесь не опасно, сегодня мои ноги уж никак не высохнут… Но где же он прячется, этот дождик?» Маленький Водяной оглянулся вокруг, но нигде никого не обнаружил: не было видно ни человека, ни зверя — вообще никого. Он стал лазить под мокрыми кустами, не спрятался ли дождик где-нибудь там? Но сколько он ни искал, он и там не нашел дождя. Ни под кустами, ни в камышах. Тогда он решил позвать его.
— Эй! — крикнул он громко, сложив рупором ладошки. — Эй, дождик, где ты? Он долго ждал ответа, навострив уши. Но вокруг раздавалось лишь все то же бесконечное шуршание.
Вдруг в пруду позади него плеснуло — будто кто-то из воды вылезает. «Это он!» — подумал Маленький Водяной и обернулся. Но как он был разочарован, увидев собственного отца, выходившего на берег.
— Что ты тут делаешь, сынок? — спросил отец.
— Что я делаю? — печально повторил Маленький Водяной. — Я искал, где спрятался дождик. А теперь я зову его, но он не отвечает. Отец-водяной рассмеялся:
— Кого ты ищешь? Дождика? Ах, малыш, ты же все время стоишь в самой середине дождя! А все это оттого, что ты никогда не дослушаешь меня до конца!
Плавучий ящик.
Летом к мельничному пруду почти каждый день приходили люди — взрослые и дети, чтобы в нем искупаться. Карпа Купринуса это вовсе не радовало; лучше бы они оставались дома, считал он.
Но Маленькому Водяному нравилось наблюдать за людьми, спрятавшись где-нибудь в прибрежных кустиках.
И плавали они, конечно, так себе, эти люди. Одни по-лягушачьи, другие по-собачьи. И все держали голову над водой. Веселая это была картина: пыхтящие над поверх-ностью пруда человеческие головы. Но еще смешнее выглядели эти пловцы снизу! Когда Маленький Водяной поворачивался под водой на спину, он видел вверху смешные колеблющиеся тени. Ему нравилось смотреть, как они там вывихивали себе руки и ноги, а сами почти не двигались с места.
Один раз, когда он лежал в иле и смотрел вверх, на людей, там появилась вдруг какая-то неуклюжая черная штука, никогда им дотоле не виданная. Она медленно проплыла над ним, как огромная рыба, но у нее не было ни плавников, ни хвоста. Он не мог себе объяснить, как эта штука могла двигаться не двигаясь! «Надо разглядеть ее поближе!» — подумал он. Маленький Водяной поплыл к берегу и вынырнул из воды. Он увидел, что редкостная штука — это деревянный ящик, в котором сидел мельник. В каждой руке он держал палку и ловко управлял ящиком, скользившим по воде. Тут Маленький Водяной вспомнил, что он когда-то уже с этой штукой встречался. Верно! Ящик всегда стоял в камышах у берега. Маленький Водяной думал, что это корыто для стирки. Но теперь он знал, что в этом ящике можно плавать! Однако плыть на нем можно только вперед. Маленький Водяной внимательно наблюдал, как мельник гребет в воде двумя длинными палками с плоскими концами. «Это надо запомнить!» — подумал Маленький Водяной, ибо он хотел, как только представится случай, тоже так покататься. На следующий день, в обед, когда все люди разошлись по домам. Маленький Водяной решил попробовать.
Ящик стоял на старом месте, в камышах у берега. Он был привязан веревкой к деревянному колу. И хотя Маленький Водяной не смог развязать веревочного узла, он просто вытащил из мягкой земли деревянный кол, взял его вместе с веревкой под мышку и влез в ящик.
Но где деревянные палки с плоскими концами, которыми греб мельник? Очевидно, тот унес их с собой. Вот глупость! Как теперь переправиться через пруд?
Маленький Водяной задумался. Он взял деревянный кол и попробовал грести им. Но из этого ничего не вышло. Тогда он устроился на корме ящика и оттолкнулся несколько раз от берега. С трудом продвигался ящик в камышах, раздвигая бортами шуршащие и потрескивающие стебли. Наконец Маленький Водяной достиг открытой воды. Но тут он уже не мог достать колом до дна: пруд стал глубже, а кол был слишком короток. «Вот так история! — сердито подумал Маленький Водя-ной. — Что мне толку в этом ящике, если я не смогу на нем плыть? Пойду-ка и достану на берегу палку подлиннее!»
Он уже хотел было прыгнуть в воду и плыть к берегу, как вдруг заметил, что ящик вовсе не стоит на месте. Легкий ветерок, тянувший с берега через пруд, не спеша подгонял его вперед. Это, конечно, очень обрадовало Маленького Водяного. Он побежал на нос ящика и перегнулся через край. «Надо посмотреть, как выглядит мой пруд сверху, — подумал Маленький Водяной. — Увижу ли я внизу Карпа Купринуса? Или мой собственный дом на дне?»
Но как он ни приглядывался, он все время видел внизу только голубое небо, отражавшееся в воде, видел край деревянного ящика и над ним голову какого-то маленького водяного.
— Бэээ! — Маленький Водяной показал язык маленькому водяному в пруду. И тот ответил ему тем же!
Тогда Маленький Водяной представил себе, будто это его братишка. Веселая это была игра! Ради одной такой игры стоило прокатиться в чудесном ящике…
— Эй, ты, озорник! — послышалось вдруг с берега. — Немедленно возвращайся назад! Кто разрешил тебе кататься на лодке?
«Мельник! — стрелой пронеслось в мозгу маленького Водяного. — Скорее в воду!» — и он плюхнулся через край лодки в пруд. От прыжка лодка хлебнула воды. А Маленький Водяной спустился на самое дно пруда и лег там плашмя на живот, дрожа от страха.
Но тут ему стало совестно. Он подумал: «Как мельник достанет теперь свой ящик? Не взглянуть ли, как там дела? Я только на минуточку высуну свой нос, но так, чтобы мельник меня не заметил…» Маленький Водяной поплыл к прибрежным кустикам и, спрятавшись под их ветками, высунул из воды голову. Он увидел, что мельник стоит на берегу, размахивает руками и кричит во все горло:
— На помощь! В воду упал маленький мальчик! На его крик прибежали с мельницы работники.
— Принесите шесты! — тяжело переводя дух, сказал мельник. — В воду упал ребенок! Он выпал из лодки! Скорее пошевеливайтесь, а то бедняга захлебнется!
Один из работников побежал к мельнице, другие залезли в воду и пригнали к берегу плавучий ящик. Потом они взяли принесенные шесты, залезли в ящик и вырулили на середину пруда.
Работники шарили шестами по дну. Мельник, бледный, сидел в лодке, вытирая со лба холодный пот.
— О боже мой, о боже! — стонал он. — Он упал на моих глазах, бедняга! Несчастье, несчастье!
— Кто это был-то? — спросили работники.
— Не знаю! — сказал мельник. — Это случилось так быстро! Он был в красной шапочке и желтых сапожках… если мне не изменяет память! Но о чем мы тут говорим? Ищите! Ищите!
«Да, ищите меня! — злорадно думал Маленький Водяной. — Ищите себе! Это вам за то, что жадный мельник не разрешает другим кататься в своем ящике».
Но Маленькому Водяному нравилось наблюдать за людьми, спрятавшись где-нибудь в прибрежных кустиках.
И плавали они, конечно, так себе, эти люди. Одни по-лягушачьи, другие по-собачьи. И все держали голову над водой. Веселая это была картина: пыхтящие над поверх-ностью пруда человеческие головы. Но еще смешнее выглядели эти пловцы снизу! Когда Маленький Водяной поворачивался под водой на спину, он видел вверху смешные колеблющиеся тени. Ему нравилось смотреть, как они там вывихивали себе руки и ноги, а сами почти не двигались с места.
Один раз, когда он лежал в иле и смотрел вверх, на людей, там появилась вдруг какая-то неуклюжая черная штука, никогда им дотоле не виданная. Она медленно проплыла над ним, как огромная рыба, но у нее не было ни плавников, ни хвоста. Он не мог себе объяснить, как эта штука могла двигаться не двигаясь! «Надо разглядеть ее поближе!» — подумал он. Маленький Водяной поплыл к берегу и вынырнул из воды. Он увидел, что редкостная штука — это деревянный ящик, в котором сидел мельник. В каждой руке он держал палку и ловко управлял ящиком, скользившим по воде. Тут Маленький Водяной вспомнил, что он когда-то уже с этой штукой встречался. Верно! Ящик всегда стоял в камышах у берега. Маленький Водяной думал, что это корыто для стирки. Но теперь он знал, что в этом ящике можно плавать! Однако плыть на нем можно только вперед. Маленький Водяной внимательно наблюдал, как мельник гребет в воде двумя длинными палками с плоскими концами. «Это надо запомнить!» — подумал Маленький Водяной, ибо он хотел, как только представится случай, тоже так покататься. На следующий день, в обед, когда все люди разошлись по домам. Маленький Водяной решил попробовать.
Ящик стоял на старом месте, в камышах у берега. Он был привязан веревкой к деревянному колу. И хотя Маленький Водяной не смог развязать веревочного узла, он просто вытащил из мягкой земли деревянный кол, взял его вместе с веревкой под мышку и влез в ящик.
Но где деревянные палки с плоскими концами, которыми греб мельник? Очевидно, тот унес их с собой. Вот глупость! Как теперь переправиться через пруд?
Маленький Водяной задумался. Он взял деревянный кол и попробовал грести им. Но из этого ничего не вышло. Тогда он устроился на корме ящика и оттолкнулся несколько раз от берега. С трудом продвигался ящик в камышах, раздвигая бортами шуршащие и потрескивающие стебли. Наконец Маленький Водяной достиг открытой воды. Но тут он уже не мог достать колом до дна: пруд стал глубже, а кол был слишком короток. «Вот так история! — сердито подумал Маленький Водя-ной. — Что мне толку в этом ящике, если я не смогу на нем плыть? Пойду-ка и достану на берегу палку подлиннее!»
Он уже хотел было прыгнуть в воду и плыть к берегу, как вдруг заметил, что ящик вовсе не стоит на месте. Легкий ветерок, тянувший с берега через пруд, не спеша подгонял его вперед. Это, конечно, очень обрадовало Маленького Водяного. Он побежал на нос ящика и перегнулся через край. «Надо посмотреть, как выглядит мой пруд сверху, — подумал Маленький Водяной. — Увижу ли я внизу Карпа Купринуса? Или мой собственный дом на дне?»
Но как он ни приглядывался, он все время видел внизу только голубое небо, отражавшееся в воде, видел край деревянного ящика и над ним голову какого-то маленького водяного.
— Бэээ! — Маленький Водяной показал язык маленькому водяному в пруду. И тот ответил ему тем же!
Тогда Маленький Водяной представил себе, будто это его братишка. Веселая это была игра! Ради одной такой игры стоило прокатиться в чудесном ящике…
— Эй, ты, озорник! — послышалось вдруг с берега. — Немедленно возвращайся назад! Кто разрешил тебе кататься на лодке?
«Мельник! — стрелой пронеслось в мозгу маленького Водяного. — Скорее в воду!» — и он плюхнулся через край лодки в пруд. От прыжка лодка хлебнула воды. А Маленький Водяной спустился на самое дно пруда и лег там плашмя на живот, дрожа от страха.
Но тут ему стало совестно. Он подумал: «Как мельник достанет теперь свой ящик? Не взглянуть ли, как там дела? Я только на минуточку высуну свой нос, но так, чтобы мельник меня не заметил…» Маленький Водяной поплыл к прибрежным кустикам и, спрятавшись под их ветками, высунул из воды голову. Он увидел, что мельник стоит на берегу, размахивает руками и кричит во все горло:
— На помощь! В воду упал маленький мальчик! На его крик прибежали с мельницы работники.
— Принесите шесты! — тяжело переводя дух, сказал мельник. — В воду упал ребенок! Он выпал из лодки! Скорее пошевеливайтесь, а то бедняга захлебнется!
Один из работников побежал к мельнице, другие залезли в воду и пригнали к берегу плавучий ящик. Потом они взяли принесенные шесты, залезли в ящик и вырулили на середину пруда.
Работники шарили шестами по дну. Мельник, бледный, сидел в лодке, вытирая со лба холодный пот.
— О боже мой, о боже! — стонал он. — Он упал на моих глазах, бедняга! Несчастье, несчастье!
— Кто это был-то? — спросили работники.
— Не знаю! — сказал мельник. — Это случилось так быстро! Он был в красной шапочке и желтых сапожках… если мне не изменяет память! Но о чем мы тут говорим? Ищите! Ищите!
«Да, ищите меня! — злорадно думал Маленький Водяной. — Ищите себе! Это вам за то, что жадный мельник не разрешает другим кататься в своем ящике».
Водяная горка.
На одной стороне мельничного пруда находился маленький шлюз. Ворота шлюза, срубленные из толстых бревен, были подъемными. Когда мельник поворачивал на берегу железный ворот, ворота поднимались вверх. Когда он вертел ворот в другую сторону, ворота опускались, закрывая шлюз.
— Мельник пропускает сквозь ворота ровно столько воды, сколько ему надо для мельницы, — объяснил Маленькому Водяному отец. — Этот шлюз для нас очень важен. Если бы не он, мы давно уже сидели бы на мели. Карп Купринус боялся подплывать к шлюзу слишком близко. Он признавался в этом, не стесняясь:
— Я этого шлюза боюсь! Потому что в ворота вытекает вода, и течение там очень сильное. Если оно схватит тебя за шиворот — пиши пропало! Оно вытащит тебя из пруда, хочешь ты того или нет!
— Ах, чепуха! — возразил однажды Маленький Водяной. — Если быть хитрым, ничего не случится! Пусть меня утащит течение, поспорим?
— Только не это! — испуганно воскликнул Купринус. — Ты с ума сошел?!
— Думаешь, я трус? — крикнул Маленький Водяной. — Внимание! Сейчас все начнется!
И тут — к ужасу своего друга — Маленький Водяной поплыл прямо к воротам! Они были наполовину открыты. Когда мальчик почувствовал, что течение охватило его, он спокойно подчинился ему.
У доброго Купринуса все плавники встали дыбом.
— Назад, назад! — закричал он вне себя. — Ты с ума сошел! В растерянности он машинально поплыл вслед за Маленьким Водяным — еще немного, и его бы тоже засосало течением. К счастью, ему удалось вовремя увильнуть.
В стороне Купринус продолжал жалобно причитать, булькая пузырями:
— Бедный-бедный мальчик! Погубить себя из озорства! О, если бы он знал, чем все это кончится!
Но Маленький Водяной прекрасно знал, чем это кончится. В отличие от Карпа Купринуса, он был знаком с мельничным прудом не только изнутри, но и снаружи. Разве он не облазил тут все берега? Он знал, что по другую сторону шлюза начинается деревянный желоб. Вырвавшись за ворота, вода устремляется дальше по этому наклонному желобу и падает с него прямо в нутро мельницы, исчезая за деревянной перегородкой. О том, что ждет его там, в глубине мельницы, Маленький Водяной, конечно, не знал. Но он и не думал выплывать за ворота… Он только хотел немного попугать своего друга Купринуса. Он думал: «Как только я подплыву к воротам, я сразу же вытяну руки и ухвачусь за них! А тогда я спокойно влезу наверх, спрыгну на берег и вдоволь посмеюсь над Карпом Купринусом. Не такой я дурак, чтобы дать себя унести за ворота! Это было бы слишком опасно!»
Все быстрее и быстрее струилась вода, и чем быстрее Маленький Водяной приближался к открытым воротам, тем больше ему все это нравилось. Вода уже мчалась как ветер. Она трепала его за пиджак и за красную шапку, за зеленые волосы.
Внимание, внимание, не прозевать ворота… Вот они! Маленький Водяной вытянул руки и ухватился за верхнее бревно. Он уже было подумал: «Готово!» Но не тут-то было!
Бревна были слишком скользкими из-за травянистых водорослей, покрывших шлюз зеленой пленкой. Все бревна словно вымазали мылом — ухватись-ка, попробуй!
И Маленький Водяной не смог остановиться. Он соскользнул вниз. Ногами вперед, на спине, проскользнул он под воротами в деревянный желоб. «Задержаться! — думал он. — Остановиться!»
Но что толку? И желоб тоже был скользким от водорослей. «О, если бы я послушал Купринуса!» — подумал Маленький Водяной, но думать надо вовремя!
Как щука, стрельнул Маленький Водяной вниз по желобу. Он увидел промелькнувшие мимо тени — два дерева. Он увидел в небе белые пятна — два облака. Он услышал невдалеке шум низвергавшейся в мельницу воды.
Рев воды приближался, рос, становился все громче, громче, громче. «Все! — подумал Маленький Водяной. — Это конец!»
Он окаменел, остановил дыхание, он ждал… Сейчас!
Деревянная перегородка приблизилась, открылась — проглотила его. И сразу наступила ночь. Вокруг что-то гремело, клокотало, шипело. Потом Маленький Водяной почувствовал, что летит.
Он перекувырнулся два раза в воздухе и загремел куда-то в глубину. Его захватило мельничное колесо!
Да, все это было невесело! Сын человеческий не перенес бы всего этого так легко. Он сломал бы себе все ребра, а то и позвоночник. Но водяной более вынослив! Ему не так-то просто сломать шею, а особенно если он падает в воду. Куда же еще было падать Маленькому Водяному с мельничного колеса? Он упал из воды в воду. И в этом было его счастье! Сначала он, конечно, до смерти испугался. Он еще толком не понимал, что с ним произошло. Бессознательно выскочил он на берег, к солнцу. «Подальше от всего этого!» — было его первой мыслью. Как ни странно, его второй мыслью было вот что: «Ездить на мельничном колесе вовсе не так уж плохо. Наоборот, тут было чем позабавиться».
«А не повторить ли все это еще разочек?..» — это было его третьей мыслью.
— Мельник пропускает сквозь ворота ровно столько воды, сколько ему надо для мельницы, — объяснил Маленькому Водяному отец. — Этот шлюз для нас очень важен. Если бы не он, мы давно уже сидели бы на мели. Карп Купринус боялся подплывать к шлюзу слишком близко. Он признавался в этом, не стесняясь:
— Я этого шлюза боюсь! Потому что в ворота вытекает вода, и течение там очень сильное. Если оно схватит тебя за шиворот — пиши пропало! Оно вытащит тебя из пруда, хочешь ты того или нет!
— Ах, чепуха! — возразил однажды Маленький Водяной. — Если быть хитрым, ничего не случится! Пусть меня утащит течение, поспорим?
— Только не это! — испуганно воскликнул Купринус. — Ты с ума сошел?!
— Думаешь, я трус? — крикнул Маленький Водяной. — Внимание! Сейчас все начнется!
И тут — к ужасу своего друга — Маленький Водяной поплыл прямо к воротам! Они были наполовину открыты. Когда мальчик почувствовал, что течение охватило его, он спокойно подчинился ему.
У доброго Купринуса все плавники встали дыбом.
— Назад, назад! — закричал он вне себя. — Ты с ума сошел! В растерянности он машинально поплыл вслед за Маленьким Водяным — еще немного, и его бы тоже засосало течением. К счастью, ему удалось вовремя увильнуть.
В стороне Купринус продолжал жалобно причитать, булькая пузырями:
— Бедный-бедный мальчик! Погубить себя из озорства! О, если бы он знал, чем все это кончится!
Но Маленький Водяной прекрасно знал, чем это кончится. В отличие от Карпа Купринуса, он был знаком с мельничным прудом не только изнутри, но и снаружи. Разве он не облазил тут все берега? Он знал, что по другую сторону шлюза начинается деревянный желоб. Вырвавшись за ворота, вода устремляется дальше по этому наклонному желобу и падает с него прямо в нутро мельницы, исчезая за деревянной перегородкой. О том, что ждет его там, в глубине мельницы, Маленький Водяной, конечно, не знал. Но он и не думал выплывать за ворота… Он только хотел немного попугать своего друга Купринуса. Он думал: «Как только я подплыву к воротам, я сразу же вытяну руки и ухвачусь за них! А тогда я спокойно влезу наверх, спрыгну на берег и вдоволь посмеюсь над Карпом Купринусом. Не такой я дурак, чтобы дать себя унести за ворота! Это было бы слишком опасно!»
Все быстрее и быстрее струилась вода, и чем быстрее Маленький Водяной приближался к открытым воротам, тем больше ему все это нравилось. Вода уже мчалась как ветер. Она трепала его за пиджак и за красную шапку, за зеленые волосы.
Внимание, внимание, не прозевать ворота… Вот они! Маленький Водяной вытянул руки и ухватился за верхнее бревно. Он уже было подумал: «Готово!» Но не тут-то было!
Бревна были слишком скользкими из-за травянистых водорослей, покрывших шлюз зеленой пленкой. Все бревна словно вымазали мылом — ухватись-ка, попробуй!
И Маленький Водяной не смог остановиться. Он соскользнул вниз. Ногами вперед, на спине, проскользнул он под воротами в деревянный желоб. «Задержаться! — думал он. — Остановиться!»
Но что толку? И желоб тоже был скользким от водорослей. «О, если бы я послушал Купринуса!» — подумал Маленький Водяной, но думать надо вовремя!
Как щука, стрельнул Маленький Водяной вниз по желобу. Он увидел промелькнувшие мимо тени — два дерева. Он увидел в небе белые пятна — два облака. Он услышал невдалеке шум низвергавшейся в мельницу воды.
Рев воды приближался, рос, становился все громче, громче, громче. «Все! — подумал Маленький Водяной. — Это конец!»
Он окаменел, остановил дыхание, он ждал… Сейчас!
Деревянная перегородка приблизилась, открылась — проглотила его. И сразу наступила ночь. Вокруг что-то гремело, клокотало, шипело. Потом Маленький Водяной почувствовал, что летит.
Он перекувырнулся два раза в воздухе и загремел куда-то в глубину. Его захватило мельничное колесо!
Да, все это было невесело! Сын человеческий не перенес бы всего этого так легко. Он сломал бы себе все ребра, а то и позвоночник. Но водяной более вынослив! Ему не так-то просто сломать шею, а особенно если он падает в воду. Куда же еще было падать Маленькому Водяному с мельничного колеса? Он упал из воды в воду. И в этом было его счастье! Сначала он, конечно, до смерти испугался. Он еще толком не понимал, что с ним произошло. Бессознательно выскочил он на берег, к солнцу. «Подальше от всего этого!» — было его первой мыслью. Как ни странно, его второй мыслью было вот что: «Ездить на мельничном колесе вовсе не так уж плохо. Наоборот, тут было чем позабавиться».
«А не повторить ли все это еще разочек?..» — это было его третьей мыслью.
Двадцать пять.
Так, благодаря случайности, открыл Маленький Водяной прекрасную новую игру.
Он сразу же повторил этот путь несколько раз подряд. Соскочив с колеса, он тут же вылезал на берег, бежал назад в пруд, кидался сломя голову в воду и начинал все сначала.
Так было и на другой день, и еще на следующий. Он проделывал это по-разному: на животе, на спине, вытянувшись в струнку, свернувшись калачиком.
Иногда он спускался, засунув руки в карманы, иногда клал руки под голову. Иногда — сидя на корточках, иногда — встав на четвереньки. Иногда, войдя в раж, он даже делал по дороге двойное сальто. Верхом искусства в этом деле было подтянуть пальцы ног к самому носу и ринуться под ворота попкой вперед. Это было здорово! Жаль только, что никто этого не видел. И еще было жаль — просто горе! — что мельник никогда не открывал шлюз больше чем наполовину.
Маленький Водяной подумал: «Если поднять ворота до конца вверх, в желоб устремится намного больше воды. А если больше воды, то и скользить по желобу быстрей и веселей!»
Но мельник и не думал этого делать. И тогда Маленький Водяной сказал себе: «Ну, хорошо! Если этого не делает мельник, то сделаю я сам!» Он подождал до воскресенья.
Маленький Водяной знал, что в воскресенье все обитатели мельницы уходят в деревню. Когда они уйдут, можно без помех делать все что захочется. И верно: в воскресное утро, когда в деревне зазвонили колокола, дверь мельницы открылась и вышла мельничиха с молитвенником под мышкой. За ней показались работники, за ними две служанки, а позади, замыкая шествие, шел сам мельник. На нем был голубой выходной пиджак с серебряными пуговицами. На голове — вместо испачканной мукой шапки — красовалась высокая черная шляпа. Маленький Водяной с трудом узнал его. Наблюдая за всеми. Маленький Водяной притаился возле шлюза, в зарослях камыша. Он видел, как мельник достал из кармана большой ключ и запер мельницу. После этого вся компания гуськом поднялась по тропке на прибрежный луг. У всех были довольные воскресные лица, и Маленький Водяной в своем укрытии тоже сделал довольное лицо.
Люди прошли мимо, ни о чем не подозревая. Он увидел их ноги возле самого своего носа! Он мог бы ущипнуть их за икры, не сходя с места! Но он, конечно, не сделал этого, чтобы себя не выдать. Шлюзовые ворота были опущены, желоб стоял пустым, и мельничное колесо молчало.
Мельник с женой и помощниками прошли по узенькому мостику через шлюз. Маленький Водяной подождал, пока люди скрылись за холмом. Для верности еще немного повременил. Убедившись, что они уже не вернутся, Маленький Водяной вылез из своего укрытия и принялся за дело.
Он сразу же повторил этот путь несколько раз подряд. Соскочив с колеса, он тут же вылезал на берег, бежал назад в пруд, кидался сломя голову в воду и начинал все сначала.
Так было и на другой день, и еще на следующий. Он проделывал это по-разному: на животе, на спине, вытянувшись в струнку, свернувшись калачиком.
Иногда он спускался, засунув руки в карманы, иногда клал руки под голову. Иногда — сидя на корточках, иногда — встав на четвереньки. Иногда, войдя в раж, он даже делал по дороге двойное сальто. Верхом искусства в этом деле было подтянуть пальцы ног к самому носу и ринуться под ворота попкой вперед. Это было здорово! Жаль только, что никто этого не видел. И еще было жаль — просто горе! — что мельник никогда не открывал шлюз больше чем наполовину.
Маленький Водяной подумал: «Если поднять ворота до конца вверх, в желоб устремится намного больше воды. А если больше воды, то и скользить по желобу быстрей и веселей!»
Но мельник и не думал этого делать. И тогда Маленький Водяной сказал себе: «Ну, хорошо! Если этого не делает мельник, то сделаю я сам!» Он подождал до воскресенья.
Маленький Водяной знал, что в воскресенье все обитатели мельницы уходят в деревню. Когда они уйдут, можно без помех делать все что захочется. И верно: в воскресное утро, когда в деревне зазвонили колокола, дверь мельницы открылась и вышла мельничиха с молитвенником под мышкой. За ней показались работники, за ними две служанки, а позади, замыкая шествие, шел сам мельник. На нем был голубой выходной пиджак с серебряными пуговицами. На голове — вместо испачканной мукой шапки — красовалась высокая черная шляпа. Маленький Водяной с трудом узнал его. Наблюдая за всеми. Маленький Водяной притаился возле шлюза, в зарослях камыша. Он видел, как мельник достал из кармана большой ключ и запер мельницу. После этого вся компания гуськом поднялась по тропке на прибрежный луг. У всех были довольные воскресные лица, и Маленький Водяной в своем укрытии тоже сделал довольное лицо.
Люди прошли мимо, ни о чем не подозревая. Он увидел их ноги возле самого своего носа! Он мог бы ущипнуть их за икры, не сходя с места! Но он, конечно, не сделал этого, чтобы себя не выдать. Шлюзовые ворота были опущены, желоб стоял пустым, и мельничное колесо молчало.
Мельник с женой и помощниками прошли по узенькому мостику через шлюз. Маленький Водяной подождал, пока люди скрылись за холмом. Для верности еще немного повременил. Убедившись, что они уже не вернутся, Маленький Водяной вылез из своего укрытия и принялся за дело.