Пройслер Отфрид. Маленький водяной

   Но какое было мучение с этим воротом! Маленький Водяной без конца нажимал на него изо всех сил, но тот не двигался.
   Маленький Водяной скинул пиджак. Он поплевал себе на ладошки. Набрал полную грудь воздуха…
   Ему пришлось еще много раз плевать на ладони и набирать в легкие воздух. Но, наконец, дело пошло!
   Ворот подался, он заскрипел и завизжал. Первые струйки воды зажурчали в желобе.
   «Так-то!» — подумал Маленький Водяной и перевел дух. И опять схватился за ворот. Теперь все пошло намного легче! Маленький Водяной вертел и вертел ворот. Левой рукой — правой рукой, левой рукой — правой рукой! Железный ворот больше не останавливался. Все громче журчала в желобе вода. Скоро журчание превратилось в плеск, потом плеск превратился в рев. Застучало вдали мельничное колесо.
   — Клипп-клапп, — сказало колесо. — Клипп-клапп… — Звучало это довольно сонно.
   Но через минуту колесо заговорило быстрей: клипп-клапп, клипп-клапп, клипп-клапп.
   И еще через некоторое время: клаппклаппклапп-клапп-клапп-клаппклаппклапп. Под конец слышен был один непрерывный грохот: раттаттаттаттаттаттаттатта… Так быстро даже нельзя рассказывать! Бедного мельника хватил бы, наверное, удар, если бы он это услышал! Но мельник был уже далеко в деревне и ничего этого слышать не мог. А Маленький Водяной весело продолжал крутить ворот. Он поднял шлюзовые ворота до самого верха — дальше было некуда. Вода ревела и шипела у него под ногами, она заполнила деревянный желоб до краев. Вот это совсем другое дело! Если туда нырнуть, дело пойдет в два раза быстрее! И Маленький Водяной бросился вниз головой в пруд. Вода подхватила его. Как стрела стрельнул он в ворота: по желобу — на колесо — и наружу! Он не успел сосчитать до трех, как оказался в тихом ручье. Вот здорово! Давно он мечтал так прокатиться! Поэтому недолго думая — вон из ручья — по лугу вокруг мельницы — и опять — хлоп! — с мостика в пруд! Так он промчался, наверное, с дюжину раз, а то и больше. Пока, наконец, не вырос перед ним — как из-под земли! — его отец-водяной.
   — Так это ты здесь орудуешь? — спросил он гневно, указав рукой на открытый шлюз. — У меня просто слов нет! Этот безобразник спускает, оказывается, весь пруд!
   Но подожди, мой милый, эту дурь я из тебя вытряхну! — И отец-водяной ухватил сына за шиворот. Левой рукой он крепко держал Маленького Водяного, а правой стал заворачивать ворот. — О чем ты, собственно, думаешь? — продолжал он возмущенно. — По твоей милости мы должны засохнуть, не так ли? Пруд уже наполовину опустел! И почему? Потому что господин Маленький Водяной творит безобразие и настежь открывает шлюз! Это, мой милый, будет стоить тебе все двадцать пять!
   И отец-водяной сдержал свое слово: когда шлюз закрылся, он положил Маленького Водяного на колено и отсчитал ему обещанные двадцать пять шлепков.

Хабу! Хаббууу!

   Маленький Водяной собирал все, что легкомысленно бросали в пруд люди: пустые консервные банки, старые электролампы, дырявые шлепанцы и другие, еще более ценные вещи. Он прятал все это под камнями, позади своего дома. Со временем в его кладовой накопилось много богатств, и в один прекрасный день он с гордостью показал свои находки Карпу Купринусу. Купринус очень внимательно осмотрел эти вещи, каждую со всех сторон. Он ехидно улыбнулся и сказал:
   — Необходимо только то, что полезно, мой дорогой! Ну что ты, например, будешь делать вот с этим кувшином без дна? Или с этой старой, заржавленной кочергой? И дырявый ботинок у тебя тут есть, как я вижу… Старый ботинок на левую ногу! И пивных бутылок, пожалуй, дюжины две…
   — Бутылки из-под пива я нахожу довольно часто, — скромно сказал Маленький Водяной. — Но это меня не разочаровывает. Я их все равно собираю.
   — И для чего, если можно осведомиться? — спросил Купринус.
   — Для чего? — растерянно повторил Маленький Водяной. Ему никогда не пришло бы в голову подумать об этом! И он напряг все свои способности, чтобы найти ответ.
   Но пока он думал, Купринус сказал:
   — Вот видишь, в том-то и дело! Ты и сам не знаешь, для чего собирал все это барахло. Весь этот хлам, который надо просто выбросить.
   — Выбросить? — возмутился Маленький Водяной. — Об этом не может быть и речи! Тут уж я как-нибудь сам разберусь!
   — Ну, хорошо, — сказал Купринус. — Я не буду вмешиваться. Это твое дело. Если тебе доставляет удовольствие собирать разное никчемное барахло, тогда
   — пожалуйста! Я бы, во всяком случае, этого не делал. В конце концов, я не мальчишка, я не первый день плаваю в этой воде. Купринус пустил несколько воздушных пузырей, чтобы показать, что добавить ему нечего. Он повернулся и поплыл прочь.
   Маленький Водяной сердито смотрел ему вслед.
   — Болтай себе сколько влезет! — кричал он вдогонку. — Ты никогда не отобьешь у меня охоту собирать эти замечательные вещи! Маленький Водяной надеялся доказать Купринусу, что его богатства кое-чего стоят. И вскоре такой случай представился.
   Не прошло и трех дней, как он опять встретился с Купринусом. Лицо старика было печально, он молча булькал что-то себе под нос, без конца пуская пузыри. Маленький Водяной не понимал ни слова, но только понял, что слова эти не были веселыми.
   — Купринус! — крикнул Маленький Водяной. — Да скажи, наконец, в чем дело?
   — Ах, оставь, — услышал он в ответ. — Я злюсь, как щука!
   — Что ты злишься, это и слепому видно! — согласился Маленький Водяной. — Но на кого же?
   — На этого типа с удочкой! — возмущенно булькнул Купринус. — Позор, что мы не можем его слопать! Сидит себе там на берегу и ждет, чтобы кто-нибудь из нас клюнул! А тогда он подцепит тебя острым крючком и выволочит на берег! О! С каким наслаждением я проглотил бы его, если бы только мог!
   — Проглотить его ты не можешь, — сказал Маленький Водяной. — И я тоже не могу. Но, может быть, я смогу сделать что-нибудь другое…
   — Вот как? — Купринус с сомнением посмотрел на Маленького Водяного. — И что же ты можешь сделать?
   — Подождем немножко, — загадочно ответил Маленький Водяной, ибо он хотел преподнести Купринусу сюрприз.
   Он попросил Купринуса показать ему, где именно висит в воде леска с крючком и наживкой. После этого он попросил старика подплыть поближе к берегу и понаблюдать за рыбаком.
   — Больше я тебе пока ничего сказать не могу, — подмигнул Маленький Водяной. — Это секрет!
   Купринус поплыл к берегу и стал ждать, подглядывая за рыбаком, державшим над водой свою удочку. Возле рыбака стояло на траве ведро. Время от времени из ведра выплескивалась вода.
   «Некоторых из нас он, вероятно, уже поймал, — с ужасом подумал Купринус. — Страшно, наверное, так вот барахтаться в ведре. Будем надеяться, что никто у него больше не клюнет…»
   Но едва он так подумал — человек на берегу внезапно подался вперед… Потом он сильным рывком вытянул свою удочку… «О, господи боже мой! — содрогнулся Купринус. — Снова он подцепил кого-то, этот страшный тип!»
   Из воды выскочило что-то большое и шлепнулось позади человека в траву. Но — хопля! — на этот раз это была вовсе не рыба! Это был… — Карп Купринус в изумлении разинул рот, — это был старый, рваный ботинок! Старый ботинок на левую ногу! Да, действительно: на крючке висел старый, дырявый, расползшийся ботинок!
   Купринуса осенило: словно молния блеснула в его мозгу! Он тут же все понял. Но рыбак на берегу ничего не понял. Да и как он мог понять? Сперва он сделал озадаченное лицо, потом стал ругаться. Он отцепил ботинок от крючка и зашвырнул его далеко в пруд. Потом он вытащил из-за голенища жестяную коробку, открыл ее, взял самого жирного червяка и, насадив его на крючок, опять закинул удочку.
   — Ни пуха тебе, ни пера! — булькнул Купринус. — Горю нетерпением узнать, что ты выволочишь на сей раз!
   Спустя некоторое время рыбак вытащил на берег заржавленную кочергу. О, как он стал ругаться! Карпу Купринусу это очень понравилось. Злорадно поводил он плавниками и думал: «У тебя, мой милый, пропадет всякая охота к рыбалке! Посмотрим, что ты еще вытащишь…»
   Еще семь раз забрасывал злополучный рыбак свою удочку, и с каждым разом вся эта чертовщина казалась ему все непонятней. После кочерги он поймал бутылку из-под пива, после бутылки — стоптанный шлепанец; после этого он вытащил из пруда по порядку: дырявое сито, мышеловку, напильник с деревянной ручкой и измятый, весь в грязи, ламповый абажур. Под конец на крючке повис глиняный кувшин без дна, а в кувшине сидел Маленький Водяной! Красную шапку он натянул себе глубоко на лоб, изо всех сил дрыгал руками и ногами и кричал:
   — Хабу! Хаббу! Хаббууу! Выглядело это ужасно!
   Рыбак в ужасе выронил удочку и помчался прочь со всех ног. По дороге он сразу же обронил коробку с червями. Но он не обратил на это никакого внимания. Он мчался, словно на горбу у него сидел сам черт. Так он и исчез, ни разу не оглянувшись.
   — Отлично! — воскликнул Маленький Водяной, вылезая из кувшина. — Я думаю, что этого типа мы здесь больше не увидим! Как ты полагаешь, Купринус?
   — Я думаю, — степенно сказал Купринус, — я думаю, что ты здорово проучил его! Даже взрослый водяной не сделал бы этого лучше тебя!
   — Однако, — сказал со смехом Маленький Водяной и постучал пальцем по глиняному кувшину, — без вот этого «ненужного барахла» ничего бы не получилось!
   — Да, да, — сказал Купринус, — я признаю, что ты был прав. Прилежно собирай и дальше свои сокровища! Я больше никогда не позволю себе смеяться над твоей коллекцией!
   — Ну, если ты это признал, тогда все в порядке, — удовлетворенно сказал Маленький Водяной. — Тогда я могу спокойно плыть к берегу.
   — К берегу? — удивленно переспросил Купринус. — Чего тебе там нужно?
   — Во-первых, надо разломать проклятую удочку, — объяснил Маленький Водяной, — во-вторых, освободить наших бедных друзей, которые все еще барахтаются в ведре, и в-третьих…
   — И в-третьих?
   — В-третьих, я хочу принести сюда коробку с червями, которую потерял этот тип. Эту коробку с червями я хочу подарить к завтраку некоему Карпу Купринусу. И я надеюсь, что завтрак ему понравится!

Концерт.

   — Нy, парень не промах! — удовлетворенно сказал отец-водяной, когда Карп Купринус рассказал ему историю с рыбаком. — И ты ничего тут не присочинил, Купринус?
   — Истинная правда! Как и то, что я здесь сейчас плаваю! — поклялся Купринус. — Я рассказал только то, что видел собственными глазами. Высохнуть мне на месте, если я присочинил хоть каплю!
   — Ну, что ж, значит, все правда, — согласился отец-водяной. — Мне кажется, что в награду за это надо малыша чем-то обрадовать… наградить его. Как ты считаешь?
   Он поманил Купринуса пальцем, чтобы тот приблизился, и тихо шепнул ему в рот (ибо у карпов, как известно, ушей нет), чем он хочет порадовать Маленького Водяного.
   — Ммм, — сказал Купринус и ухмыльнулся. — Да, это действительно хорошая мысль! Ты доставишь малышу большую радость. Когда ты ему скажешь?
   — Сегодня вечером, — объявил отец-водяной и тоже ухмыльнулся. — После ужина, перед сном, я хочу преподнести ему сюрприз! Как хорошо, что Маленький Водяной еще ничего не знал! Иначе он так волновался бы за ужином, что не мог бы ни куска проглотить спокойно. Но он и понятия не имел о том, что выдумал для него отец. Он прилежно черпал ложкой свой суп и съел полную тарелку каши — как в любой другой вечер. Когда все было съедено, он встал из-за стола, чтобы сказать родителям «доброй ночи».
   — Послушай, мой мальчик, — сказал тогда отец-водяной. — Я вижу, ты хочешь спать. Но, собственно говоря… собственно говоря, мне это не подходит. Я хотел бы, чтобы ты меня кое-куда проводил…
   — Про-во-дил? — изумленно переспросил Маленький Водяной.
   — Да, — подтвердил отец, — проводил. Сегодня такой прекрасный вечер. Я хочу подняться на берег на часок или на два и возьму с собой арфу!
   — Это правда? — Маленькому Водяному показалось, что он ослышался. — Это правда, что мне можно с тобой? Но это же…
   — Это тебе за сегодняшнее послеобеденное приключение, — сказал отец и положил мальчику руку на плечо. — Купринус мне все рассказал. И я должен признать, что ты вполне заслужил ночную прогулку! Он снял с крючка арфу и велел сыну следовать за собой. Маленький Водяной был, конечно, счастлив. Впервые отец брал его наверх вечером. Как часто он просил об этом, но каждый раз отец отвечал:
   — Поговорим, когда подрастешь. А пока ты еще мал и должен идти после ужина в кровать.
   Да, большей радости отец не мог ему доставить. Над прудом уже было совсем темно. Деревья и кусты на берегу темнели, как тени. Над ними блестели в небе первые звезды. Сквозь шуршащие заросли камыша поднялись оба на берег. Отец-водяной нес под мышкой арфу, и когда за струны задевала какая-нибудь камышинка, они тихо звенели. А так все было тихо.
   Только ветер приносил с лугов стрекот кузнечиков, да иногда раздавался где-то в листве птичий голосок. Это птицы вскрикивали во сне и опять засыпали, еще крепче. И далеко за горизонтом — так далеко, что, казалось, это совсем в другом мире — лаяла собака.
   Отец-водяной направился к старой иве. Он опустился в траву под деревом. Мальчик молча присел рядом.
   Через некоторое время отец-водяной поднял арфу, прислонился спиной к иве и начал играть. Он играл так прекрасно, что мальчик закрыл глаза. Когда он опять открыл их, он увидел на лугу танцующих русалок. Может быть, это отец вызвал их из тумана своей игрой? Молча скользили они по траве, то приближаясь, то удаляясь вместе с ветром, под звуки волшебной арфы.

Сплошное серебро.

   Маленький Водяной сидел как заколдованный, не отрывая взгляда от танцующих русалок.
   Они все время меняли свои очертания, как летящие облака. На его глазах русалки соединялись, потом опять расходились в разные стороны. Иногда они вдруг бесследно таяли — как дым на ветру.
   Любуясь русалками. Маленький Водяной не заметил, как за холмом поднялся в. небо бледный, чуть розоватый свет. Он заметил его только тогда, когда отец прервал игру и тихо сказал:
   — Скоро взойдет она! «Кто — она?» — хотел было спросить Маленький Водяной, но проглотил свой вопрос, потому что отец опять заиграл на арфе. «Скоро я и сам увижу, кто там взойдет», — подумал Маленький Водяной.
   Мерцающий над горизонтом свет становился все светлее и светлее. Все выше и шире разливалось в небе розоватое сияние. Вскоре Маленький Водяной уже отчетливо различал на холме каждое дерево — темные силуэты на фоне светящегося неба.
   Как вдруг в этом небе возник сверкающий и сияющий желто-золотой круглый диск, похожий на огромный цветок калужницы. И Маленький Водяной крикнул, не удержавшись от восторга:
   — Отец, отец! Солнце! Услышав это, отец улыбнулся. Не прерывая игры на арфе, он возразил сыну:
   — Нет, малыш! Это же и есть луна, которая там восходит.
   — Это — луна?
   — Да, луна, — сказал отец. Отец стал рассказывать о том, как луна путешествует в ясные ночи по небу, как она худеет и опять становится полной, а иногда и вовсе исчезает, и о том, как много она в своих небесных путешествиях повидала и, наверное, еще увидит до скончания времен.
   Рассказывая, отец-водяной аккомпанировал сам себе на чудесной арфе. Луна тем временем поднялась еще выше. Чтоб лучше видеть ее, Маленький Водяной лег в траве на спину.
   Луна незаметно меняла цвет: из желтого цветка калужницы она превратилась в сверкающий серебряный талер.
   Луна осеребрила небо, луга, пруд и камышовые заросли, и лодку в пруду у берега, и листву деревьев.
   — А теперь она катится прямо на старую иву! — сказал вдруг Маленький Водяной. — Не застрянет ли она в ветвях?
   — Можешь залезть на дерево и помочь ей перебраться, — усмехнулся отец.
   — Да, — сказал Маленький Водяной, — я так и сделаю. И он быстро взобрался на иву, чтобы помочь луне выбраться из ветвей. Но он напрасно беспокоился: как он ни тянулся, как ни изворачивался — луны он достать не смог.
   Отец уже хотел было позвать его вниз, как вдруг мальчик удивленно спросил:
   — Разве у нас в пруду тоже есть луна?
   — Не думаю, — сказал отец. — Откуда ей там взяться?
   — Но я же вижу ее! — крикнул Маленький Водяной. — Я вижу две луны. Одну на небе, другую в воде. Как хорошо, что и у нас в пруду есть луна! Только бы она не уплыла… Ах, я знаю, что делать: я ее поймаю! Я спрыгну вниз и схвачу ее! Представь себе, как удивится мама, когда я положу ей луну на кухонный стол!
   И не успел отец ему возразить (а может, он и не хотел возражать!), как Маленький Водяной прыгнул с дерева в пруд. Еще в воздухе он протянул руки, чтобы вовремя схватить плавающую в темной воде луну. Но что такое?
   Как только коснулся он пальцами зеркальной поверхности пруда, луна растворилась в серебряных волнах.
   «Ну, как? Ухватил?» — хотел спросить отец-водяной, когда мальчик, отдуваясь, вынырнул на поверхность.
   Но он не стал спрашивать… Он увидел, что Маленький Водяной плывет среди расплавленного серебра, а вокруг него летают серебряные брызги. Это так восхитило отца-водяного, что он опять взял в руки арфу и заиграл — он играл не переставая, пока Маленький Водяной принимал в пруду серебряную ванну.

Ну, а теперь хватит!

   Лето близилось к концу. Хлеба были скошены, со всех сторон съезжались к деревне возы с пшеницей, в садах созревали яблоки и груши. Один раз Маленький Водяной опять залез на старую иву, чтобы оглядеться вокруг. Он увидел вдали на дороге одинокого человека. Мужчина был худой и длинный. Он был одет в изысканный черный костюм и вышагивал как аист.
   Под мышкой он нес черный закрытый зонтик, а на носу у него сидело что-то скрепленное тонкой проволокой: два поблескивающих круга с перекладиной. От каждого круга отходило по длинной проволоке, и каждая была на конце загнута за ухо.
   Маленький Водяной ни разу в жизни не видел очков, он даже не знал, что такие существуют. «Что это за штука такая? — мелькнуло в его голове. — Не побежать ли навстречу этому человеку, чтобы получше рассмотреть эту штуку у него на носу?»
   Хопп! — спрыгнул он в траву и побежал на дорогу. Там он подождал, пока человек приблизится. Тогда он встал перед ним на дороге, поклонился и сказал:
   — Добрый день, человек! Скажи, пожалуйста, что это у тебя на носу за штука?
   Незнакомец остановился, взглянул сквозь прозрачные круги на Маленького Водяного и грубо ответил:
   — Как ты смеешь смеяться над посторонним?
   — То есть как это? — спросил в свою очередь Маленький Водяной. Долговязый потер пальцем переносицу.
   — Послушай-ка! — сказал он. — С такими отвратительными зелеными волосами ты бы уж лучше помалкивал! И как только могут вырасти у человека такие волосы!..
   — Прости! — прервал его Маленький Водяной. — Но я вовсе не человек! Я водяной.
   — Что? — закричал Долговязый. — Водяной? И я должен верить этим нахальным вракам?
   — Почему это враки? Это правда! — сказал Маленький Водяной.
   — Это ты-то водяной? О, господи боже мой! Водяной! Слыхано ли такое? Да водяных вообще не бывает!
   — Что? — крикнул Маленький Водяной. — Кого не бывает? Или ты скажешь, что я не стою тут перед тобой? Ну-ка, посмотри на меня получше! — Его разозлили слова Долговязого.
   — Хватит болтать, ты, зеленый озорник! — раскипятился Долговязый. — Думаешь, я действительно так глуп, чтобы поверить в каких-то водяных? Водяных не бывает, понял ты?
   — С меня довольно! — разозлился Маленький Водяной. — Если ты не веришь своим глазам, тогда… тогда ты так же бестолков, как и долговяз!
   — Чтооо? — заорал незнакомец и гневно погрозил Маленькому Водяному зонтиком: — Повтори-ка, что ты сейчас сказал, ты, нахальная лягушка! Он сделал движение, чтобы ухватить Маленького Водяного за шиворот. Но не тут-то было: раз! — и Маленький Водяной отпрыгнул в сторону.
   — Поймай меня, если можешь. Долговязый! — крикнул малыш и состроил ему длинный нос. — Никогда не поймаешь!
   — Это мы еще посмотрим! — пропыхтел Долговязый. Размахивая своим зонтиком, как саблей, кинулся он вдогонку за Маленьким Водяным.
   Они помчались наискосок через луг, прямо к мельничному пруду. "Подожди, я тебе покажу — есть я или меня нет! — думал Маленький Водяной.
   — Вот только заманю тебя, куда нужно!" Он бежал не очень быстро, но зигзагами и так, что Долговязый каждую минуту думал: «Вот сейчас я его поймаю!» — и опять хватал руками один только воздух. Когда они добежали до пруда. Маленький Водяной вдруг молниеносно обернулся, схватил Долговязого за ноги и — раз, два! — утащил его в воду. Незнакомец толком и не понял, как это все получилось. Он хотел позвать на помощь, но Маленький Водяной сразу окунул его с головой — тот и пискнуть не успел! Когда он вынырнул, размахивая своим зонтиком, водяной окунул его еще раз, и еще раз, и еще раз… И окунал его до тех пор, пока Долговязый не нахлебался воды.
   Только тогда Маленький Водяной наконец отпустил его. Совершенно обалделым выкарабкался Долговязый на берег. Его прекрасный черный костюм висел на нем мокрый до нитки, облепляя костлявое тело. Волосы были забиты илом. За собой он тащил хвост водорослей. На каждом шагу его ботинки жалобно всхлипывали. Да, вид у него был жалкий!
   Его зонтик плавал в пруду. Маленький Водяной был доволен. Он поймал зонтик, кинул его вдогонку незнакомцу и крикнул:
   — Эй, ты, каланча с проволокой на носу! Веришь ты теперь, что я настоящий водяной?
   Но долговязая каланча уже мчалась прочь со всех своих длиннющих ног! Маленький Водяной хохотал так, что должен был схватиться за живот, чтобы не рассыпаться. И все рыбы, улитки и водяные жучки тоже смеялись вместе с ним.

Жареные камни.

   Стоял прекрасный солнечный осенний день, и на поверхности пруда плыли, гонимые ветерком, первые желтые листья. Они качались на волнах, как настоящие корабли. Маленький Водяной сидел на корточках у двери своего дома и пересчитывал их, глядя вверх.
   — Раз, два, три, четыре, — считал Маленький Водяной. При этом он думал: «Если их будет ровно девяносто девять, тогда я себе что-нибудь пожелаю! И тогда оно непременно исполнится. Потому что девяносто девять — счастливое число».
   Но когда он досчитал до шестидесяти семи, он услышал летящий издалека над водой какой-то легкий звон. Одновременно раздавалось глухое мычание. Казалось, будто кто-то колотит по пустому ведру и кричит в него. «Ах, пускай они себе там трезвонят да ухают, буду считать дальше», — подумал Маленький Водяной.
   И он постарался ничего не слышать. Но, как это часто бывает, он невольно слышал этот шум и про себя размышлял, что бы это могло быть. Наконец, он уже не знал: будет дальше семьдесят два или семьдесят три? Шум на берегу совершенно сбил его со счета.
   «Как жаль! — подумал Маленький Водяной. — С исполнением желания покончено! Хотя, может быть, в конце концов оказалось бы вовсе не девяносто девять листьев и все равно бы ничего не получилось. А интересно все-таки знать, что там наверху происходит!»
   Он оттолкнулся ногами от дна и вынырнул на поверхность. Когда он высунул из воды голову, то понял, что шум доносится с лужайки за старой ивой. Водяной поплыл к берегу и раздвинул руками камыши. Он ожидал увидеть бог знает что, а это были всего только две коровы. Они паслись на лугу. На шеях у них позванивали колокольчики. Иногда коровы поднимали головы и мычали.
   Им отвечали из-за леса другие коровы. И опять раздавалось позванивание колокольчиков, добродушное сопение и хруст травы.
   «И ради этого плыть к берегу! — подумал Маленький Водяной. — Обыкновенные коровы!» Он уже хотел возвратиться назад, когда вдруг заметил нечто весьма странное.
   На лужайке сидели три человеческих мальчика. Они развели костер и время от времени бросали в него желтые камни. Спустя некоторое время они опять доставали эти камни, счищали с них пепел и с аппетитом съедали их. Маленький Водяной очень удивился. Он уже знал, что у людей бывают весьма странные привычки, но что они употребляют в пищу жареные камни — это было ново!
   Недолго думая покинул он свою засаду в камышах, подошел к костру и спросил:
   — Можно мне попробовать? Я еще никогда в жизни не ел жареных камней!
   — Мы тоже, — сказали мальчики.
   — Но я же сам видел, как вы их ели! — сказал Маленький Водяной. — Это небось особые камни, которые вы тут жарите, не правда ли?
   — Что? — удивился один из мальчиков. — Жареные камни? Мальчики, наконец, поняли, что он имел в виду. И они так стали смеяться, что коровы перестали жевать траву и обернулись.
   — Это же картошка! — закричал другой. — Разве ты не знаешь картошки?
   — Нет, откуда я могу знать? — сказал Маленький Водяной. — Так это, значит, картошка?
   — Послушай! Смеешься ты над нами, что ли? Кто ты, собственно, такой?
   — Я? Я же Маленький Водяной! Разве вы не видите!
   — Ну и чудеса! — удивились мальчики. — Так ты — водяной? Так бы сразу и сказал! Конечно, ты не знаешь, что такое картошка! Иди садись, мы дадим тебе попробовать.
   Один мальчик тут же разворошил палочкой золу и достал оттуда две черные картофелины, другой соскреб с них черную корочку, а третий протянул Маленькому Водяному бумажный кулечек с солью.
   — Это ты должен посыпать сверху, — сказал он любезно. Маленький Водяной долго не решался попробовать. Он обнюхал картофелину со всех сторон. Она так вкусно пахла! И он подумал: «Если это едят люди и им не вредно, то и со мной ничего не случится. Так что попробуем…» Он осторожно откусил кусочек.