— Ну как, нравится? — спросили мальчики. Очень! — в восторге крикнул Маленький Водяной, уписывая картофелину за обе щеки. — Кто бы мог подумать, что жареные камни такие вкусные! Молния из коробочки.
Маленький Водяной очень понравился мальчикам, а те, в свою очередь, очень понравились Маленькому Водяному. И к вечеру они расстались добрыми друзьями.
Теперь мальчики приходили к пруду почти каждый день. А Маленький Водяной, как только заслышит их свист, сразу выныривал из пруда. Иногда он ждал их, сидя в ветвях старой ивы, и уже издали махал им рукой. Каждый раз мальчики приносили ему что-нибудь в подарок: яблоко или грушу, кусок сыра или бутерброд с медом, булочку или кусочек сахару. А один раз он даже получил в подарок настоящее свежеиспеченное пирожное! Маленькому Водяному очень по вкусу пришлись все эти угощения. Он признавал, что человеческая кухня очень даже неплохая, почти такая же хорошая, как кухня водяных. Он решил, что должен чем-нибудь отдарить мальчиков — чем-нибудь лакомым из маминых блюд. Но мальчики, к сожалению, не захотели есть ни жареных водяных жучков, ни соленых стрекозиных личинок. Даже тушеная лягушачья икра, собранная матерью минувшей весной и тщательно законсервированная, им тоже не понравилась. Не повезло Маленькому Водяному и с салатами из сушеных водорослей.
Что бы он ни предлагал, ото всего они отворачивались, не попробовали даже крошки.
И Маленький Водяной наконец оставил эти попытки. Вместо этого он стал задаривать своих друзей самыми красивыми раковинами и улиточными домиками, какие только можно найти в пруду. Иногда он дарил им особенно красивые камни, какие попадаются глубоко на дне, да и то чрезвычайно редко. Мальчики, конечно, радовались этим подаркам, и Маленькому Водяному приятно было это видеть.
Когда все четверо собирались на берегу, им никогда не было скучно. Они швыряли в пруд плоские камешки и считали, у кого они дольше подпрыгивают. Или играли в прибрежных кустиках в прятки. Или же вырезали из камышинок дудочки и с наслаждением свистели, пока хватит духу. Мальчики учили Маленького Водяного стоять на голове, и вертеться в воздухе колесом, и делать обратное сальто — и Маленький Водяной научился всему этому очень быстро. А мальчики любили смотреть, как он спускается из шлюза по деревянному желобу на мельничное колесо. Он предлагал им попробовать то же самое, но они сказали, что у них это не выйдет, потому что они, к сожалению, всего лишь люди. Человеку из мельничного колеса целым не выйти! Нет, никогда четверым друзьям не было скучно! Но более всего нравилось Маленькому Водяному сидеть на корточках возле костра и печь в золе картошку. И, конечно, лакомиться ею.
Один раз он встретил своих друзей словами:
— Ну как, неохота вам развести картофельный огонь? Сухой камыш есть, я уже натаскал целую кучу. Достаточно взять вашу молнию из коробочки, подержать ее возле камыша — и он загорится!
— Как ты сказал? — спросили мальчики. — Молния из коробочки?
— Ну да — молния! — сказал Маленький Водяной. — Я же знаю! У вас есть такая коробочка с длинными тонкими палочками. Если вынуть одну такую палочку и сделать чирк! — палочка загорится от молнии в коробочке.
— Ах, ты имеешь в виду спички! — сказали мальчики. И один из них сейчас же сунул руку в карман.
— Да, — сказал Маленький Водяной, взглянув на спичечный коробок. — Порой вы, люди, немножко бестолковы и не все сразу понимаете. Мальчик хотел зажечь спичку, но потом сказал, обращаясь к Маленькому Водяному:
— Хочешь сам вызвать из коробка волшебную молнию?
— Правильно! — закричали и другие мальчики. — Пусть Маленький Водяной сам это сделает, ты прав!
Маленький Водяной взял в руки коробок и достал из него спичку. Неуверенно приложил он спичку к серному боку коробка.
— А я не сожгу себе пальцы? — спросил он на всякий случай.
— Нет, нет! — успокоили его мальчики. — Станет горячо — бросишь ее, и все! Ничего плохого не случится.
И Маленький Водяной чиркнул спичкой. Она сразу же потухла.
— Возьми другую, — сказали мальчики. — И не спеши. На этот раз все удалось отлично. С гордостью сунул Маленький Водяной горящую спичку в ворох камыша.
С шумом поползли вверх языки пламени.
— Для начала неплохо! — похвалили мальчики; А один из них сказал Маленькому Водяному:
— Если хочешь, можешь оставить этот коробок себе. Я дарю тебе его.
— И спички тоже?
— Конечно, — ответил мальчик. — А иначе как же ты достанешь молнию? Маленький Водяной чуть не упал в обморок от счастья. Громко смеясь, подбросил он коробок в воздух и опять поймал его, потом опять подбросил и опять поймал. Он подбрасывал его и хлопал в ладоши. Но вдруг он сунул коробок в карман пиджака, повернулся кругом и побежал к пруду.
— Эй, что случилось? — удивленно крикнули ему вдогонку мальчики. Но Маленький Водяной уже их не слышал. Он нырнул вместе со своим коробком вниз головой в пруд.
Маленький Водяной очень понравился мальчикам, а те, в свою очередь, очень понравились Маленькому Водяному. И к вечеру они расстались добрыми друзьями.
Теперь мальчики приходили к пруду почти каждый день. А Маленький Водяной, как только заслышит их свист, сразу выныривал из пруда. Иногда он ждал их, сидя в ветвях старой ивы, и уже издали махал им рукой. Каждый раз мальчики приносили ему что-нибудь в подарок: яблоко или грушу, кусок сыра или бутерброд с медом, булочку или кусочек сахару. А один раз он даже получил в подарок настоящее свежеиспеченное пирожное! Маленькому Водяному очень по вкусу пришлись все эти угощения. Он признавал, что человеческая кухня очень даже неплохая, почти такая же хорошая, как кухня водяных. Он решил, что должен чем-нибудь отдарить мальчиков — чем-нибудь лакомым из маминых блюд. Но мальчики, к сожалению, не захотели есть ни жареных водяных жучков, ни соленых стрекозиных личинок. Даже тушеная лягушачья икра, собранная матерью минувшей весной и тщательно законсервированная, им тоже не понравилась. Не повезло Маленькому Водяному и с салатами из сушеных водорослей.
Что бы он ни предлагал, ото всего они отворачивались, не попробовали даже крошки.
И Маленький Водяной наконец оставил эти попытки. Вместо этого он стал задаривать своих друзей самыми красивыми раковинами и улиточными домиками, какие только можно найти в пруду. Иногда он дарил им особенно красивые камни, какие попадаются глубоко на дне, да и то чрезвычайно редко. Мальчики, конечно, радовались этим подаркам, и Маленькому Водяному приятно было это видеть.
Когда все четверо собирались на берегу, им никогда не было скучно. Они швыряли в пруд плоские камешки и считали, у кого они дольше подпрыгивают. Или играли в прибрежных кустиках в прятки. Или же вырезали из камышинок дудочки и с наслаждением свистели, пока хватит духу. Мальчики учили Маленького Водяного стоять на голове, и вертеться в воздухе колесом, и делать обратное сальто — и Маленький Водяной научился всему этому очень быстро. А мальчики любили смотреть, как он спускается из шлюза по деревянному желобу на мельничное колесо. Он предлагал им попробовать то же самое, но они сказали, что у них это не выйдет, потому что они, к сожалению, всего лишь люди. Человеку из мельничного колеса целым не выйти! Нет, никогда четверым друзьям не было скучно! Но более всего нравилось Маленькому Водяному сидеть на корточках возле костра и печь в золе картошку. И, конечно, лакомиться ею.
Один раз он встретил своих друзей словами:
— Ну как, неохота вам развести картофельный огонь? Сухой камыш есть, я уже натаскал целую кучу. Достаточно взять вашу молнию из коробочки, подержать ее возле камыша — и он загорится!
— Как ты сказал? — спросили мальчики. — Молния из коробочки?
— Ну да — молния! — сказал Маленький Водяной. — Я же знаю! У вас есть такая коробочка с длинными тонкими палочками. Если вынуть одну такую палочку и сделать чирк! — палочка загорится от молнии в коробочке.
— Ах, ты имеешь в виду спички! — сказали мальчики. И один из них сейчас же сунул руку в карман.
— Да, — сказал Маленький Водяной, взглянув на спичечный коробок. — Порой вы, люди, немножко бестолковы и не все сразу понимаете. Мальчик хотел зажечь спичку, но потом сказал, обращаясь к Маленькому Водяному:
— Хочешь сам вызвать из коробка волшебную молнию?
— Правильно! — закричали и другие мальчики. — Пусть Маленький Водяной сам это сделает, ты прав!
Маленький Водяной взял в руки коробок и достал из него спичку. Неуверенно приложил он спичку к серному боку коробка.
— А я не сожгу себе пальцы? — спросил он на всякий случай.
— Нет, нет! — успокоили его мальчики. — Станет горячо — бросишь ее, и все! Ничего плохого не случится.
И Маленький Водяной чиркнул спичкой. Она сразу же потухла.
— Возьми другую, — сказали мальчики. — И не спеши. На этот раз все удалось отлично. С гордостью сунул Маленький Водяной горящую спичку в ворох камыша.
С шумом поползли вверх языки пламени.
— Для начала неплохо! — похвалили мальчики; А один из них сказал Маленькому Водяному:
— Если хочешь, можешь оставить этот коробок себе. Я дарю тебе его.
— И спички тоже?
— Конечно, — ответил мальчик. — А иначе как же ты достанешь молнию? Маленький Водяной чуть не упал в обморок от счастья. Громко смеясь, подбросил он коробок в воздух и опять поймал его, потом опять подбросил и опять поймал. Он подбрасывал его и хлопал в ладоши. Но вдруг он сунул коробок в карман пиджака, повернулся кругом и побежал к пруду.
— Эй, что случилось? — удивленно крикнули ему вдогонку мальчики. Но Маленький Водяной уже их не слышал. Он нырнул вместе со своим коробком вниз головой в пруд.
Хокуспокус.
Пока мальчики сидели возле костра на берегу, пекли картошку и ломали себе головы над тем, что случилось с Маленьким Водяным, тот плавал глубоко в пруду и искал повсюду Карпа Купринуса.
В последнее время Купринус был все время каким-то раздраженным. Он осуждал Маленького Водяного за его дружбу с людьми. «Не водись ты с людьми! — ворчал он еще недавно. — Они приходят сюда купаться и поднимают со дна такие тучи ила, что собственного дома не найдешь, или опускают в воду эти свои проклятые штучки, удочки, и ждут, чтобы кто-нибудь из нас клюнул, а потом съедают нас у себя дома с маслом и луком — так я слышал. Нет, подальше от людей! Водяному нечего с ними общаться! Я не понимаю, как ты можешь так забываться! Не могу этого постигнуть!» «Как удивится Купринус, когда увидит, что мне подарили!» — думал Маленький Водяной. Он представил себе, как будет восхищаться Купринус этими маленькими молниями! И тогда он поймет, что это не так уж глупо — дружить с людьми.
После долгих поисков он, наконец, нашел старика. Маленький Водяной достал из кармана коробок.
— Угадай, что это у меня такое? — спросил он.
— Хм, — сказал Купринус. — Откуда я могу знать, что у тебя там в коробке. Может быть, червяки? Или хлебные крошки?
— Молнии, — сказал Маленький Водяной.
— Молнии? В такой малюсенькой коробочке? — Купринус покачал головой. — Ты смеешься надо мной?
— Вовсе нет! — сказал Маленький Водяной. — Здесь действительно молнии, в этом коробке. И я тебе докажу, что говорю правду. Скептически смотрел Купринус на Маленького Водяного, когда тот достал из коробка спичку, прижал ее к коробку и отошел на всякий случай в сторону.
— Сейчас я скажу хокуспокус, — важно объявил Маленький Водяной, — и ты увидишь, что будет дальше. Итак — кокус… покус… При слове «покус» он чиркнул спичкой. Но ничего не вышло! Не было ни молнии, ни тем более огня.
— Ну, если это все, — сказал Купринус и подплыл ближе, — если это все, то я должен сказать, что ты меня порядком разочаровал.
— С первого раза у меня никогда не выходит, — примирительно возразил Маленький Водяной.
Но он напрасно хвалился. Спички не зажглись ни во второй раз, ни в третий.
— Если ты это называешь молниями, — презрительно сказал Купринус, — то можешь называть меня лягушкой! Все это обман! Поищи кого-нибудь поглупее!
— И он иронически забулькал себе под нос, пуская пузыри. «Не могу понять, в чем дело… Отчего мне это больше не удается?» — подавленно размышлял Маленький Водяной. И он рассказал Купринусу, как здорово это у него получалось там, наверху, в обществе мальчиков.
— Ах, вот что! Это люди подарили тебе коробку, — сказал Купринус. — Ну, тогда меня ничего не удивляет! Они тебя подло обманули, вот и все. Я тебе сто и тысячу раз повторял: держись от них подальше! Но ты ничего не слушаешь! Если бы я сейчас был на твоем месте, я бы знал, что мне делать!
— А что бы ты сделал?
— Я поплыл бы наверх и бросил бы им эту коробку под ноги! И сказал бы: плевать мне на вас всех!
— Этого я не скажу, — отвечал Маленький Водяной. — Я просто с ними поговорю. Не думаю, что они хотели меня обмануть!..
— Тебя обмануть? — переспросили мальчики, когда Маленький Водяной рассказал им о своей неудаче. — Нет, обмануть тебя никто не хотел! Можешь нам поверить. Нельзя требовать от спичек, чтобы они горели в воде! Мокрые, они не действуют. Тут ничего не поделаешь.
— Значит, можно их выбросить?
— Выброси их в костер. Завтра мы принесем тебе новые.
— Я же знал, что Купринус клевещет, — сказал Маленький Водяной. — Но он же не знает вас! — И высыпал мокрые спички в огонь. Но когда он хотел выбросить и коробок, старший мальчик сказал:
— Нет, коробок сохрани! Мне пришла в голову одна мысль. Мы наполним его червяками. И ты подаришь их Купринусу от нашего имени. Может быть, он тогда перестанет плохо думать о нас.
В последнее время Купринус был все время каким-то раздраженным. Он осуждал Маленького Водяного за его дружбу с людьми. «Не водись ты с людьми! — ворчал он еще недавно. — Они приходят сюда купаться и поднимают со дна такие тучи ила, что собственного дома не найдешь, или опускают в воду эти свои проклятые штучки, удочки, и ждут, чтобы кто-нибудь из нас клюнул, а потом съедают нас у себя дома с маслом и луком — так я слышал. Нет, подальше от людей! Водяному нечего с ними общаться! Я не понимаю, как ты можешь так забываться! Не могу этого постигнуть!» «Как удивится Купринус, когда увидит, что мне подарили!» — думал Маленький Водяной. Он представил себе, как будет восхищаться Купринус этими маленькими молниями! И тогда он поймет, что это не так уж глупо — дружить с людьми.
После долгих поисков он, наконец, нашел старика. Маленький Водяной достал из кармана коробок.
— Угадай, что это у меня такое? — спросил он.
— Хм, — сказал Купринус. — Откуда я могу знать, что у тебя там в коробке. Может быть, червяки? Или хлебные крошки?
— Молнии, — сказал Маленький Водяной.
— Молнии? В такой малюсенькой коробочке? — Купринус покачал головой. — Ты смеешься надо мной?
— Вовсе нет! — сказал Маленький Водяной. — Здесь действительно молнии, в этом коробке. И я тебе докажу, что говорю правду. Скептически смотрел Купринус на Маленького Водяного, когда тот достал из коробка спичку, прижал ее к коробку и отошел на всякий случай в сторону.
— Сейчас я скажу хокуспокус, — важно объявил Маленький Водяной, — и ты увидишь, что будет дальше. Итак — кокус… покус… При слове «покус» он чиркнул спичкой. Но ничего не вышло! Не было ни молнии, ни тем более огня.
— Ну, если это все, — сказал Купринус и подплыл ближе, — если это все, то я должен сказать, что ты меня порядком разочаровал.
— С первого раза у меня никогда не выходит, — примирительно возразил Маленький Водяной.
Но он напрасно хвалился. Спички не зажглись ни во второй раз, ни в третий.
— Если ты это называешь молниями, — презрительно сказал Купринус, — то можешь называть меня лягушкой! Все это обман! Поищи кого-нибудь поглупее!
— И он иронически забулькал себе под нос, пуская пузыри. «Не могу понять, в чем дело… Отчего мне это больше не удается?» — подавленно размышлял Маленький Водяной. И он рассказал Купринусу, как здорово это у него получалось там, наверху, в обществе мальчиков.
— Ах, вот что! Это люди подарили тебе коробку, — сказал Купринус. — Ну, тогда меня ничего не удивляет! Они тебя подло обманули, вот и все. Я тебе сто и тысячу раз повторял: держись от них подальше! Но ты ничего не слушаешь! Если бы я сейчас был на твоем месте, я бы знал, что мне делать!
— А что бы ты сделал?
— Я поплыл бы наверх и бросил бы им эту коробку под ноги! И сказал бы: плевать мне на вас всех!
— Этого я не скажу, — отвечал Маленький Водяной. — Я просто с ними поговорю. Не думаю, что они хотели меня обмануть!..
— Тебя обмануть? — переспросили мальчики, когда Маленький Водяной рассказал им о своей неудаче. — Нет, обмануть тебя никто не хотел! Можешь нам поверить. Нельзя требовать от спичек, чтобы они горели в воде! Мокрые, они не действуют. Тут ничего не поделаешь.
— Значит, можно их выбросить?
— Выброси их в костер. Завтра мы принесем тебе новые.
— Я же знал, что Купринус клевещет, — сказал Маленький Водяной. — Но он же не знает вас! — И высыпал мокрые спички в огонь. Но когда он хотел выбросить и коробок, старший мальчик сказал:
— Нет, коробок сохрани! Мне пришла в голову одна мысль. Мы наполним его червяками. И ты подаришь их Купринусу от нашего имени. Может быть, он тогда перестанет плохо думать о нас.
Спокойной ночи, маленький водяной!
Дни проходили, все старше становился год. Листва на деревьях облетела, они стояли голые, без конца лил дождь, друзья Маленького Водяного приходили к пруду все реже. Да и приходили они теперь в плащах и теплой одежде. Все чаще Маленький Водяной напрасно поджидал их, сидя на старой иве. В одно прекрасное утро наверху опять засветило солнце. Маленький Водяной заметил это, выглянув в окно. Вода в пруду опять стала светлой и прозрачной, как этого давно уже не было. «Сегодня мои друзья непременно придут!» — подумал Маленький Водяной. И он заранее обрадовался предстоящей встрече.
Он не мог, конечно, знать всего, что случилось с мельничным прудом за одну эту ночь. Ничего не ведая, он оделся, позавтракал и собрался плыть на берег. Он хотел по привычке занять свой наблюдательный пост в ветвях старой ивы. Когда на дороге появятся его друзья, он помашет им рукой. И, подплывая к поверхности пруда, Маленький Водяной ни о чем особенном не думал. Но вдруг он стукнулся носом обо что-то твердое и холодное. Он не смог высунуть голову из воды.
«Удивительно! — подумал он. — Что бы это могло быть? Не выбраться ли на поверхность в другом месте?»
Но где бы он ни пробовал, ничего не получалось. Весь пруд был словно стеклом покрыт. И Маленький Водяной должен был признать, что он бессилен! Задумчиво поплыл он домой.
— Так-так… — сказал отец-водяной, когда мальчик рассказал ему о своем открытии. — Значит, прошел еще год! Это зима, наш пруд замерз. И это значит — пора в кровать: натянуть на уши одеяло — и спать.
— Но мы же только что встали! — удивился Маленький Водяной. — Ведь сейчас утро!
— Это ничего не меняет, — сказал отец. — Настало время долгого сна. Для водяных. За зиму мы все равно ничего не прозеваем. Когда наступит весна, солнце опять разбудит нас своими лучами.
— Ты в этом уверен? — спросил Маленький Водяной.
— Абсолютно уверен? — сказал отец. — Я в этом уверен так же точно, как в том, что мы с тобой живы. Пошли заляжем в спячку. Мать уже постелила нам постели.
И они прошли в спальни. Маленький Водяной вдруг почувствовал себя таким усталым, что матери пришлось его раздеть. Когда он уже лежал в кровати, отец протянул ему на прощанье руку и весело улыбнулся.
— До весны? — сказал отец.
— Да, до весны… — ответил Маленький Водяной. — До весны… Засыпая, он думал о своих друзьях на берегу, обо всем, что успел пережить. О том, как он в первый раз проплывал с отцом через пруд. И о том, как они играли в водорослевом лесу в прятки. И как он плыл домой на спине Карпа Купринуса.
Вспомнил он и свою водяную горку в мельничном шлюзе. И серебряную ночь с игрой на арфе. И как они с Купринусом проучили глупого рыбака… Прекрасно все это было? Так прекрасно, что он с удовольствием увидит все это еще много раз — зимой во сне.
— Спокойной ночи, Маленький Водяной? — услышал он чей-то голос. Голос шел откуда-то издалека. Кто же это был, кто пожелал ему «спокойной ночи»? Это был добрый голос, он его хорошо знал…
— Спокойной ночи, Маленький Водяной? — повторил голос еще раз. И Маленький Водяной понял, что это голос его матери. И он обрадовался, что услышал голос матери еще раз перед тем, как заснуть — заснуть окончательно на всю долгую, полную светлых снов зимнюю ночь водяного…
Он не мог, конечно, знать всего, что случилось с мельничным прудом за одну эту ночь. Ничего не ведая, он оделся, позавтракал и собрался плыть на берег. Он хотел по привычке занять свой наблюдательный пост в ветвях старой ивы. Когда на дороге появятся его друзья, он помашет им рукой. И, подплывая к поверхности пруда, Маленький Водяной ни о чем особенном не думал. Но вдруг он стукнулся носом обо что-то твердое и холодное. Он не смог высунуть голову из воды.
«Удивительно! — подумал он. — Что бы это могло быть? Не выбраться ли на поверхность в другом месте?»
Но где бы он ни пробовал, ничего не получалось. Весь пруд был словно стеклом покрыт. И Маленький Водяной должен был признать, что он бессилен! Задумчиво поплыл он домой.
— Так-так… — сказал отец-водяной, когда мальчик рассказал ему о своем открытии. — Значит, прошел еще год! Это зима, наш пруд замерз. И это значит — пора в кровать: натянуть на уши одеяло — и спать.
— Но мы же только что встали! — удивился Маленький Водяной. — Ведь сейчас утро!
— Это ничего не меняет, — сказал отец. — Настало время долгого сна. Для водяных. За зиму мы все равно ничего не прозеваем. Когда наступит весна, солнце опять разбудит нас своими лучами.
— Ты в этом уверен? — спросил Маленький Водяной.
— Абсолютно уверен? — сказал отец. — Я в этом уверен так же точно, как в том, что мы с тобой живы. Пошли заляжем в спячку. Мать уже постелила нам постели.
И они прошли в спальни. Маленький Водяной вдруг почувствовал себя таким усталым, что матери пришлось его раздеть. Когда он уже лежал в кровати, отец протянул ему на прощанье руку и весело улыбнулся.
— До весны? — сказал отец.
— Да, до весны… — ответил Маленький Водяной. — До весны… Засыпая, он думал о своих друзьях на берегу, обо всем, что успел пережить. О том, как он в первый раз проплывал с отцом через пруд. И о том, как они играли в водорослевом лесу в прятки. И как он плыл домой на спине Карпа Купринуса.
Вспомнил он и свою водяную горку в мельничном шлюзе. И серебряную ночь с игрой на арфе. И как они с Купринусом проучили глупого рыбака… Прекрасно все это было? Так прекрасно, что он с удовольствием увидит все это еще много раз — зимой во сне.
— Спокойной ночи, Маленький Водяной? — услышал он чей-то голос. Голос шел откуда-то издалека. Кто же это был, кто пожелал ему «спокойной ночи»? Это был добрый голос, он его хорошо знал…
— Спокойной ночи, Маленький Водяной? — повторил голос еще раз. И Маленький Водяной понял, что это голос его матери. И он обрадовался, что услышал голос матери еще раз перед тем, как заснуть — заснуть окончательно на всю долгую, полную светлых снов зимнюю ночь водяного…