Пузий Владимир. Отчаяние драконов

   - Как твое здоровье? - спросил тот, располагаясь на не слишком удобном стуле с высокой спинкой.
   - Благодарю, - ответил Хоффин. - Ломмэн вот помог мне добраться до бумаг, и теперь, признаться, я чувствую себя значительно лучше. Правда, то, что с некоторых пор стало волновать почти всех жителей Свакр-Рогга, до сих пор остается для меня загадкой. И бумаги молчат, что очень меня удивляет. Наверное, ты пришел за тем же, но, увы, у меня нет ни одной утешительной новости или даже интересной мысли по этому поводу.
   Дэррин покачал головой:
   - Я пришел не за этим. Меня интересует все, что известно тебе и твоим бумагам о богах.
   Хоффин удивленно приподнял бровь, даже накрыл своей рельефной ладонью сверток, чтобы узор букв не отвлекал его от беседы:
   - О каких богах ты говоришь? Мне известен лишь Создатель...
   Ломмэн как-то странно посмотрел на учителя, несмело коснулся его локтя, одновременно желая и не желая говорить.
   - В чем дело, мальчик? - удивился Хоффин.
   - Вы забыли о Темном боге.
   Паренек, кажется, все-таки пожалел, что вмешался в этот разговор. Видимо, он подумал, что свою сообразительность можно было бы проявить и позже, после ухода Правителя, - так оказалось бы значительно безопаснее.
   И совершенно зря подумал, Дэррин вовсе не собирался угрожать.
   - Так ты пришел за этим? - Хоффин внимательно посмотрел на Правителя.
   Губы старика сжались с одну плотную линию, глаза сверкали настороженно и отстраненно.
   - Да, - сказал Дэррин, не отводя взгляда. - Я пришел за этим.
   /И я получу это, так или иначе. Потому что отныне у меня нет выбора./
   Поможешь?
   Старый гном задумчиво прищурился:
   - Ты ведь не расскажешь мне, зачем тебе это понадобилось.
   Это было утверждением, но Дэррин все-таки кивнул, соглашаясь с Хоффином:
   - Так поможешь?
   Ломмэн напряженно застыл, готовый, если потребуется, ценой собственной жизни спасти учителя от гнева Дэррина. Не потребовалось. Хоффин повернулся к парню:
   - Ну-ка, мальчик, посмотрим, что мы можем сделать.
   Оказалось, не так уж и много. Вернее, совсем ничего, что могло бы на самом деле помочь Дэррину, - все больше находились какие-то легенды да истории, причем и те и другие весьма сомнительного происхождения. В конце концов Правитель был вынужден развести руками и отказаться от надежды получить в архивах ответы на свои вопросы. Напоследок Хоффин отвел Дэррина в сторонку и проговорил, глядя куда-то вбок:
   - Кажется, я начинаю догадываться о некоторых вещах. Например, о том, по чьей вине с Воссоном произошло то, что произошло. Но я, пожалуй, буду молчать. Просто потому, что мне это свойственно. И кажется, я должен пожелать тебе удачи, хотя бы потому, что больше некому это сделать.
   Дэррин растерянно кивнул:
   - Ты бы отправлялся домой, все-таки свое здоровье иногда стоит поберечь.
   - Отправлюсь, обязательно отправлюсь. Вот только покопаюсь еще немного в бумагах. Глядишь, и найду что-нибудь интересненькое.
   - Буду на это надеяться.
   Старик строго покачал головой:
   - А вот на это как раз надеяться не стоит. Глупо и бессмысленно надеяться на такие вещи. И пожалуй, слишком опасно.
   Правитель попрощался с книжниками и стал подниматься наверх из этого царства бумаг. С каждой пройденной ступенью он чувствовал, как в него проникает отчаяние, вползает в душу маленькой, но смертельно ядовитой змеей. И ступеней впереди было невыносимо много.
   А на самом верху, в большом и пустом коридоре, стены которого были закрыты ветхими гобеленами, ждал Темный бог. Он стоял, сложив на груди руки, и ждал, пока Дэррин приблизится.
   Правитель приблизился.
   - Войско вернулось?
   Дэррин объяснил, что именно этим всю вторую половину дня занимался Биммин. Бог кивнул.
   - Собери сегодня же лучших меганевреров. Как только это будет сделано, отряд на стрекозах должен отправиться к участку гор между Котор-Моллом и границей. Как быстро они смогут там оказаться?
   - Послезавтра.
   Бог покачал головой:
   - Завтра к вечеру. Там они должны найти бессмертного и альва. Альва убить и отобрать у него кровавый камень на цепочке. Через пять дней я приду за камнем. Да, пусть летуны возьмут с собой карты Ниса.
   Бог опустил руки и пошел вниз по лестнице, туда, откуда только что вернулся Дэррин.
   Тот устало посмотрел ему вслед и отправился в свой кабинет, чтобы вызвать Биммина. В груди не было ничего, кроме безразличной пустоты. "Если и Хоффин... Создатель, что тогда?!" Но за старого гнома Дэррин волновался зря.
   Все в этом мире объясняется достаточно просто. Как, впрочем, и во всех других мирах.
   Человек с бледным узким лицом гипсовой маски постоял на каменной лестнице, по которой недавно поднимался гном. "Интересно, что он делал внизу? Посещал фамильное привидение и советовался с ним, как быть дальше? Бессмысленно, все равно ведь не поможет".
   Человек достал маленький плотный лист, всмотрелся в него и исчез.
   Биммин выглядел мрачно, как и угрюмые тучи, собравшиеся над городом. Скорое приближение дождя немного поубавило энергии у толпы, народ постепенно вспоминал о делах и расходился по домам. Известие о возвращении войска сыграло-таки свою роль.
   Первый советник потер подбородок и недовольно поморщился.
   - Да он, я погляжу, великий затейник, твой Темный бог, - холодно произнес Биммин, глядя на стоявшего у окна Дэррина.
   Тот дернулся, словно от пощечины:
   - Какой он, к драконам, мой?! Проклятье, ты бы хоть иногда следил за тем, что говоришь.
   - Прости. - Советник потер виски и отхлебнул из пузатой кружки. Бокалов он не переносил. - Заговариваюсь, дружище, заговариваюсь. Но, право слово, где ж я тебе сейчас наковыряю хоть и сотню меганевреров? У нас всего стрекоз штук семьдесят, даже если на каждую посадить двоих... Нет, это просто невозможно.
   - До недавнего времени я совершенно искренне полагал, что происшедшее с Воссоном тоже невозможно, - угрюмо молвил Дэррин. - Однако гляди ж ты!..
   - Ладно, понял. - Биммин тяжело поднялся из кресла, еще раз потер подбородок. Кажется, это стало входить у него в привычку. - Сделаю, что будет в моих силах. - Советник недоверчиво покачал головой и пробормотал: - Это же надо: "завтра к вечеру у Котор-Молла"! Бред!
   Дэррин хотел было что-то сказать, но потом подумал, что говорить, в сущности, нечего. Биммин все прекрасно понимал, просто... Да какое, к драконам, "просто"?! Если б можно было хотя бы что-нибудь понять в этих сумасшедших приказах проклятого Бога! А тут еще взвинченная до предела толпа под стенами. Благо ничего пока не натворили, даже не высылали парламентеров, просто чего-то ждут. Глядишь, с дождем и разойдутся по домам.
   Конечно, Дэррин знал, что на этом все не закончится. Дожди, какими бы затяжными они ни были, имеют свойство прекращаться. Народные волнения такого масштаба - нет.
   Правитель в отчаянии замахнулся и швырнул бокал вниз, прямо в груду алых шелестящих листьев. Хрусталь с тихим звоном, смягченным лиственной подушкой, распался на множество мельчайших осколков.
   Когда первые капли дождя упали на широкий подоконник, Дэррин все еще смотрел на то, что осталось от бокала.
   Пробираться по лесам было не впервой. В конце концов, именно этим они занимались весной нынешнего сумасшедшего ткарна. Ренкр привычно вытер вспотевший лоб и откинул назад прядь волос. До гор оставалось не так уж много. По словам Черного, еще день, и они окажутся вне пределов досягаемости брарт-о-дейнских гномов. Путь преградила река, да нет, скорее уж ручеек, текущий мимо густо поросших камышом берегов.
   - Ну, наконец-то! - довольно выдохнул иномирянин. - В кои-то веки вымоемся как следует.
   Альв кивнул и полез за флягой:
   - Только сначала наберем воды.
   Набрали и даже уже разделись, когда со стороны леса кто-то скрипящим, но властным голосом произнес:
   - Нет!
   Развернувшись к зарослям, из которых донесся голос, Ренкр попытался что-нибудь разглядеть в них - тщетно. Бессмертный настороженно проворчал:
   - Что значит "нет"?
   - Не смейте здесь купаться. Одевайтесь, господа, и спрячьте свое оружие. Тогда мы с вами побеседуем. - И говоривший вышел на небольшую полянку, где, собственно, и стояли опешившие путники.
   Вообще-то Ренкр не особенно удивился, когда увидел именно гнома все-таки они находились на гномьей земле. Но вот тот, что стоял сейчас перед ними, не был похож ни на горных, ни на долинных гномов. Его рост скорее приличествовал карлику, чем гному, кожа была почти темной, руки маленькие, но мощные, волосы походили на кочку, поросшую кучерявой травой зеленого цвета. Был незнакомец невероятно стар.
   В расцветке его одежды преобладали темно-зеленые и темно-коричневые тона, и выглядела она изрядно поношенной. На широком поясе висели многочисленные мешочки, чехольчики, футляры и несколько небольших ножиков.
   Друзья уже пришли в себя от появления этого неожиданного гостя, и Черный спросил:
   - Так все-таки, милейший, почему же нам нельзя купаться в этом ручье?
   Гном молча подошел к берегу, поднял небольшой камень и бросил его на дно, великолепно просматривающееся в прозрачной воде потока. Внезапно огромная узловатая коряга, которая лежала, зарывшись в ил, зашевелилась, превращаясь в громадного хищника с длинными зубастыми челюстями. Челюсти энергично щелкнули, хватая брошенный гномом камень, и тут же мощным скупым рывком отшвырнули прочь, убедившись в несъедобности добычи. Ренкр на мгновение представил себе, что было бы, если б они, набирая во фляги воды, наклонились чуть ниже. В груди неприятно заныло.
   Гном тем временем повернулся к путникам и принялся внимательно разглядывать их. Наконец кивнул, видимо приняв какое-то решение, и предложил:
   - Господа, если вы не очень торопитесь, я приглашаю вас к себе. Думаю, нам найдется о чем поговорить.
   Странники переглянулись.
   - Вообще-то мы торопимся, - сказал бессмертный, - но не настолько, чтобы пренебречь гостеприимством.
   - Хорошо. Тогда собирайте вещи и ступайте за мной.
   СТРАННИК
   Мы не заставили себя упрашивать. Идти пришлось недолго. Малость побродили в зарослях, причем создавалось впечатление, что гном специально подбирал те, что погуще да поколючее, а потом этот местный Сусанин вывел-таки нас... к колоссальному замшелому пню. Ну и?.. Куда дальше прикажете?
   Дальше гном нажал на какой-то неприметный сучок в боку этого чудовища-пня, и круглый верх деревяшки откинулся. Ага, значит, придется под землю спускаться. Недурственно, господин Кулибин... или как вас там? Наш проводник ловко спрыгнул вниз и уже оттуда сообщил:
   - Спускайтесь, здесь неглубоко.
   Мы последовали его совету и оказались в невысоком сухом тоннеле, рядом с гномом, у которого в руках горела невесть откуда взявшаяся свечка. Он передал ее мне, взобрался по лестнице, вырезанной во внутренней стороне полого пня, и закрыл крышку, зафиксировав ее изнутри двумя запорами. После этого отобрал у меня свечку и повел нас по коридору, освещая путь.
   Через несколько шагов коридор закончился деревянной дверцей, за которой обнаружилась небольшая удобная комнатка. Гном зажег в ней свечи, усадил нас в кресла, а сам забрался в огромное массивное кресло-качалку, украшенное затейливыми орнаментами. При этом он сложил руки на груди, и Ренкр аж вздрогнул, когда заметил, что рубаха гнома не отмечена каким-либо узором. Я покамест помалкивал, дожидаясь развязки этой истории. Слухи, конечно, слухами, а мы подождем да посмотрим, как оно на деле обернется.
   Гном перехватил взгляд парня и скептически хмыкнул:
   - Да, господа, я не принадлежу ни к одному из дэногов. Я - изгой. Но об этом - попозже. Сейчас я хотел бы услышать ваши истории, и поверьте, это не простое любопытство отшельника, давно не встречавшего разумных существ. Приступайте. - Он неопределенно взмахнул рукой.
   Вконец растревоженный Ренкр хотел было наброситься на гнома с расспросами, но я его остановил. И не придумал фразы глупее, чем:
   - Подожди, у него же зеленые волосы.
   - Ну и что? - пожал плечами парень. - Ты особенно доверяешь зеленоволосым?
   - Ренкр, я доверяю зеленоволосым гномам. Кажется, все-таки придется мне все объяснять.
   Наш загадочный хозяин довольно кивнул головой:
   - Он прав, альв, он прав. Имей терпение. Всему свое время. - И весельчак хмыкнул, потешаясь над какой-то понятной лишь ему шуткой, скрытой в последней фразе.
   Это меня немного насторожило - не хватало нам только еще сумасшедшего зеленоволосого гнома.
   ...Когда мы закончили наш рассказ, лицо нашего необычного слушателя украсила довольная улыбка. Он удовлетворенно покачал головой и многозначительно произнес:
   - Да, господа, все-таки зеленоволосый гном умеет пользоваться своим даром.
   Можно подумать, кто-нибудь в этом сомневался!
   Потом он замолчал, погрузившись в какие-то свои раздумья. Ох, не нравилось мне все это, и чем дальше, тем больше. Пришлось напоминать ему об очевидном:
   - Ты, кажется, собирался нам рассказать свою историю.
   Гном рассеянно посмотрел на меня:
   - А? Ах да, конечно! История. Ну что же, господа, слушайте. - И он снова хмыкнул: - История.
   Я уже чувствовал, как осуждающе и одновременно вопросительно смотрит на меня Ренкр. Ладно, сейчас все поймет.
   - Моя история, - начал гном, покачиваясь в кресле, - не столь интересна, как ваши, и, разумеется, менее поучительна во всех отношениях. Но все же она достойна определенного внимания. Прежде всего я хотел бы сообщить вам об одном маленьком законе, существующем в гномьих государствах, в каких бы частях Ниса эти государства ни находились. Иногда, не чаще одного раза в полсотни ткарнов, у гномов рождается младенец с зелеными волосами. Подобные дети обладают уникальными способностями - они могут предсказывать будущее. - Молчание и поскрипывание кресла-качалки. Это чтобы мы наконец сообразили, кто он такой, если, паче чаяния, еще не догадались. - Когда я вырос, начал заниматься предсказаниями, и благодаря тому, что они никогда не бывали ошибочными, моя популярность неимоверно возросла. Бывший Правитель Брарт-О-Дейна, Свакррин, пригласил меня во дворец-крепость и определил на службу. После его смерти Дэррин пожелал узнать, сколь счастливым будет его правление, а я, увы, не могу лгать, предсказывая. То, что я напророчил, Дэррину сильно не понравилось, и он, разгневавшись, изгнал меня, объявив лжецом и отступником. Меня лишили принадлежности к дэногу и выгнали прочь из населенных районов страны. Тогда я ушел в леса, долго скитался, пока наконец не решил поселиться здесь. С тех пор я уже много ткарнов живу в этом лесу, иногда принимая редких гостей - просителей, которые, подобно вам, приходят ко мне сами, даже не подозревая, что нуждаются в моей помощи.
   - Так мы, по-твоему, нуждаемся в помощи? - Я невольно скептически поднял бровь.
   Интересно, как он на это отреагирует?
   - Если вы уверены, что нет - ступайте! - Гном указал рукой на дверь.
   - Мы останемся, - вмешался Ренкр. - Говори, зеленоволосый.
   - Фраррин, - сварливо проскрипел тот. - Меня зовут Фраррин Зеленоволосый. - Гном помолчал, собираясь с мыслями. - Вам, наверное, интересно, - произнес он, вновь складывая руки на груди, - как я могу предсказывать, когда предопределенности в мире изменились? Очень просто. Гномьи предсказатели рождаются способными воспринимать предопределенности, существующие в мире, вне зависимости от того, кто их создал. Поэтому то, что я говорю, будет сбываться до тех пор, пока нынешние предопределенности снова не сменятся какими-либо другими.
   - Ты, кажется, что-то говорил о помощи?
   - Говорил, - кивнул гном. - Но за все нужно платить.
   - Чего же ты хочешь? - спросил у него Ренкр.
   - У вас есть карта Ниса. Отдайте ее мне.
   Я пожал плечами:
   - Бери, если хочешь.
   Все равно я помнил ее наизусть, так что невелика потеря.
   Гном принял карту и улыбнулся (признаться, это начинало действовать на нервы):
   - Да будет вам известно, что из Свакр-Рогга вылетел ловчий отряд в количестве полусотни меганевр и сотни лучших летунов. Они охотятся за вами. Чтобы меганевреры вас не заметили, отныне передвигайтесь только по ночам. Но это еще не все. - Фраррин выдержал театральную паузу, а потом продолжал: - Гномы Гритон-Сдраула тоже охотятся за вами.
   - Черт! - вырвалось у меня. - И что же будет дальше?
   Фраррин усмехнулся:
   - Существуют вещи, которые я не волен вам раскрывать.
   - Но скажи хотя бы, когда мы умрем? - Меня и вправду волновал этот вопрос.
   Глаза Зеленоволосого прищурились:
   - Ты действительно хочешь знать это? А ты, альв?
   Кажется, мы кивнули почти одновременно, и Фраррин хохотнул:
   - Ну тогда слушайте. Начнем с тебя, альв. Ты умрешь нескоро, когда один народ пойдет войной на другой, чтобы вместо двух остался один; когда ты встретишься с собой! Доволен?
   - Да, - ответил Ренкр хрипло. - Не слишком конкретно и в то же время достаточно утешающе.
   Фраррин саркастически ухмыльнулся:
   - Отлично. Теперь твоя очередь, Ищущий Смерть. Ты умрешь после того, как Создатель вернется в Нис, когда материки изменят свои очертания, когда зверозубый станет править восточным континентом, когда Смерть придет, чтобы забрать Создателя, - тогда умрешь ты!
   Я вздохнул и поднялся с кресла, раскланиваясь с Зеленоволосым:
   - Благодарю, гном. Либо ты сказал меньше, чем ничего, либо - больше, в любом случае я не понял тебя, но - благодарю. А теперь прости, у нас нет времени. Мы должны спешить дальше.
   Фраррин кивнул:
   - Спешите, господа. И помните, что каждый из вас спешит к собственной смерти!..
   Все-таки последнее слово осталось за этим сумасшедшим весельчаком.
   Когда дверь за ними закрылась, гном откинулся в кресле-качалке и устало опустил веки. Он ждал еще одного гостя, но этого он не стал встречать, зная, что тот и сам найдет сюда дорогу. А не найдет, так Фраррин не обидится.
   А вообще-то рано или поздно все равно приходится умирать, Зеленоволосый же слишком устал от этой неправильной жизни. Он сделал, что должно, и теперь осталось только дождаться.
   Он дождался, и, когда Темный бог появился в комнатке, гном лишь саркастически хмыкнул и помахал в воздухе картой, отобранной у бессмертного. Темный бог презрительно скривил губы и вытащил из ножен длинный тонкий клинок. Фраррин внезапно понял - это был необычный меч. Он в отчаянье вскинул руки и закричал, но - слишком поздно. Меч вошел в него, вбирая в себя жизненные силы гнома и передавая их Богу. Тело Зеленоволосого внезапно рухнуло в кресло-качалку, словно тряпичная кукла, из которой вынули почти все содержимое.
   Листок, оброненный рукой гнома, закружился в воздухе и тихо опустился на пол. Бог поднял его, скомкал в кулаке и отшвырнул в угол. Из-за этого сумасшедшего гнома он потерял возможность следить за двумя самыми опасными существами в Нисе! Ведь именно с помощью карты он мог проникать в мир стоило только сосредоточиться на нужном фрагменте, и он оказывался на месте. Обратно он возвращался так же, для этого до Перехода в карман всегда клал карту своего родного города. А для слежки за кем-либо достаточно было сосредоточиться на каком-то существе или месте, где это существо находилось. Но при этом было непременное условие: чтобы у нужного существа имелась своя карта Ниса. Теперь же он лишился этой возможности, и кто знает, может, противникам даже удастся уйти от него.
   Выругавшись, Темный бог стал готовиться к Переходу. Он еще не знал, что, возвратившись к себе в комнату и проверив, как обстоят дела у гномьих поимщиков, выяснит, что отряд горных гномов под предводительством Торна напал на след бессмертного и альва.
   Мы все бежим куда-то в этой жизни,
   мы все спешим, не ведая усталости.
   И забываем о долгах оставленных,
   сжигаемые новою решимостью бежать вперед.
   А то, что позади
   пусть подождет, вернемся и доделаем.
   ...А снег накроет землю тканью белою,
   и путь назад вовеки не найти.
   Затормозишь на скользком вираже,
   оглянешься, а там - туманы мглистые.
   И прожитое высохшими листьями
   осыпалось к ногам - путь не найти уже.
   Назад бежать не стоит, лишь заблудишься.
   Но выход есть один - прыжок над пропастью.
   Чтобы друзья потом тебя не прокляли,
   ты прыгнешь... и в густой туман опустишься...
   13
   ...Выигрывает вовсе не тот, кто умеет
   играть по всем правилам; выигрывает тот,
   кто умеет отказаться в нужный момент от
   всех правил, навязать игре свои правила,
   неизвестные противнику, а когда понадобится
   - отказаться от них.
   А. и Б. Стругацкие
   С бессмертным что-то было не так. Кажется, начиналась та же самая история, что и при их первом появлении в Брарт-О-Дейне. Черный нервничал, часто отвечал невпопад и, когда была его очередь дежурить на дневном привале, старался делать это как можно дольше. Ренкр пытался напомнить ему, что всякое живое существо должно спать, но тот только рассеянно кивал, а потом все повторялось заново. И еще - в глазах иномирянина, кажется, начал просыпаться невесть откуда взявшийся страх, дикий ужас загнанного животного.
   Очередная перемена в их жизни, заключавшаяся в коротком дневном сне и длительных ночных переходах, снова доказала, что привыкнуть к странствиям невозможно. Такой режим повлиял на Ренкра не лучшим образом, он опять почувствовал неестественную, колоссальную усталость и апатию. Ел без аппетита, шел без каких-либо мыслей, просто внимательно глядя себе под ноги, чтобы не споткнуться о незаметный корень и не грохнуться на землю. А еще приходилось следить (да нет, скорее не следить - присматривать) за Черным, словно он неожиданно превратился в неразумного ребенка. Не радовало даже то, что они шли домой, в селение. Иногда перед сном Ренкр пытался вспоминать, но после того, как перед глазами вновь появилось до боли знакомое лицо, обрамленное короткими светлыми волосами, завивающимися на концах, альв решил, что как раз без воспоминаний он уж как-нибудь проживет. Он все чаще задумывался над предсказанием Фраррина Зеленоволосого, стараясь понять, что же тот имел в виду? Понять все равно не удавалось, но, по крайней мере, время потихоньку проходило: от привала к привалу.
   После визита к странному гному-отшельнику они решили не уходить в горы, а идти вдоль горной цепи, как бы в пограничных районах Брарт-О-Дейна. Вернее, решил Черный, Ренкр же не стал возражать, уже тогда отметив появление тонкой пленки ужаса на самом дне зрачков бессмертного. Конечно, он и представить себе не мог, что служило причиной ее возникновения. А мог бы - бросил бы все и стал пробираться дальше один. А может быть, и вовсе не начинал бы своего путешествия с Искателем Смерти.
   К Правительнице горных гномов, Прэггэ Мстительной, приходил Темный бог. Он не стал демонстрировать ей свою силу, как в случае с Дэррином, - в этом не было необходимости. И потом, второй раз совершить такое ему попросту бы не удалось, он и так теперь чувствовал себя очень плохо. Но принять меры следовало, и - поскорее.
   Дело в том, что, как известно, одна голова хорошо, а две - надежнее. А у Мстительной как раз имелся специальный отряд (вернее, банда), предназначенный для подобных целей. Гномы считали великим грехом охотиться за другими разумными существами, если причиной охоты было что-нибудь, кроме мести. Но когда драконы стали требовать дань, Прэггэ решила, что, как ни посмотри, жертвовать своими подданными слишком расточительно. Поэтому и позволила, разумеется неофициально, создать подобный отряд. Он состоял из гномов без узоров на рукавах. Вместо оных узоров на рубахах этих необычных поимщиков красовались вышитые меч и веревка - своеобразный знак их жуткого клана. Возглавлял эту банду гном по имени Торн - личность весьма и весьма любопытная. Например, тем, что однажды ему удалось взять в плен Черного Искателя Смерти. Если бы не случай, бессмертный и по сей день пребывал бы во власти Варна, Властелина подземелий Гритон-Сдраула. Темный бог был уверен, что главарь отряда попытается снова поймать Черного. Может статься - небезрезультатно.
   "Это судьба, - подумал Торн, глядя сверху вниз на фекалии суточной давности. - Это судьба". Здешние края были слишком безгномными, чтобы думать о совпадении. Главарь хищно прищурился и позвал своих следопытов. Спустя десять минут они отыскали отлично замаскированное место стоянки. Если б не знали, что оно где-то рядом, - ни за что бы не нашли. "Вот так-то, Ищущий, - мрачно подумал Торн, рассматривая небольшую, хорошо скрытую полянку, - тебе припекло сбегать в кусты, тебе или твоему альву и вот результат. В конечном счете, так все и попадаются: когда забывают зарыть поглубже то, что имеет обыкновение смердеть. Теперь ты мой. Раньше или позже, но это уже не имеет значения".
   Главарь отдал команды, и гномы отправились в путь, подобно акулам, учуявшим кровь и спешащим к раненому существу, чтобы пожрать его. Два мага начали спешно готовить все необходимое, чтобы обуздать бессмертного. Глядя на их спокойные, выверенные движения, Торн пожалел, что тогда, у пещеры, их не было с ним. Чего проще - устроить засаду и поймать Черного в ловушку, но в тот раз гному пришлось ограничиться только альвом. Он надеялся, что бессмертный придет на помощь своему спутнику, и ждал его, но тот так и не решился.
   К вечеру перед гномом встал вопрос: идти дальше или же делать привал? Зудящее желание поскорее увидеть своего недруга беспомощным требовало, чтобы Торн продолжал преследование, и именно поэтому он решил устроить привал. Не хватало еще из-за собственной спешки сорвать охоту. Положим, если он в очередной раз упустит бессмертного, это будет очень огорчительно, но и только. Но есть еще альв, и камешек альвский очень нужен Прэггэ. Уж неизвестно, каким таким образом этот альв сумел сбежать от драконов и зачем Мстительной понадобился тот камень-талисман, но он ей таки понадобился - и, значит, Торн его добудет. Главарь не боялся Правительницы и не испытывал к лей какого-либо чувства, хоть немного похожего на симпатию; просто гном отлично знал, что его дальнейшая карьера, вернись он без альвова талисмана, будет короткой и в высшей степени поучительной для тех, кто сменит Торна на посту главаря банды. И потом, престиж есть престиж, его не стоит ронять.