Страница:
Сборы были недолги, всех подгонял страх. Саша через грядки картофеля двинулся к дороге. Дед Никита, поправив верёвочные лямки своего мешка, шагнул за ним. Гришака вёл за руку Маринку. Позади всех мелкими шажками шла бабушка Ульяна, за её спиной и на груди, как в гнёздышках, в концах длинного связанного полотенца сидели Наталка и самый маленький — Ванюшка. За Маринкой, не отставая, бежала коза.
Саша и дед Никита уже перешли через улицу, как Гришака вдруг остановился и крепко сжал руку Маринки.
— Не пойдём! — сказал он, упрямо опустив голову.
— Почему? Почему не пойдёте? — испугалась бабушка Ульяна. Она взяла его за руку, но он с силой её выдернул и спрятал за спину.
— От печки не пойдём! — ещё настойчивее повторил Гришака. — К печке она придёт, мамка-то. А нас где ей найти? Не пойдём!
— Не пойдём, — тихонько протянула за братом Маринка и прижалась к нему.
Бабушка Ульяна отчаянно взмахнула свободной рукой:
— Троица пресвятая. Ты слышишь, Никита? Что ж это будет? И ждать нам нельзя.
Дед Никита повернулся и подошёл к мальчику.
— Не балуй, — строго сказал он. — Времени на баловство нет. Понял? С часу на час те снова придут. Остатки добирать. Из-за тебя все пропадём.
Он попробовал схватить Гришаку за шиворот, но тот ловко увернулся и отбежал, продолжая держать Маринку за руку.
— Не пойдём! — крикнул он так звонко, что бабушка Ульяна схватилась за платок и надвинула его себе на уши.
Саша быстро подошёл к Гришаке.
— Гришака, — сказал он ласково. — А что, если мы твоей маме письмо оставим? Куда ей за вами приходить, а?..
— Письмо… — повторил Гришака медленно и недоверчиво, и пальцы его, державшие руку Маринки, слегка разжались. — Какое письмо?
— А вот сейчас, — Саша говорил уже увереннее, — возьмём и напишем: «Мы ушли на Андрюшкин остров». Она прочитает и придёт. Пойдём скорее. — И Саша направился к стоявшей невдалеке печке. Гришака с Маринкой медленно двинулись за ним.
Однако победа была завоёвана только наполовину: надо было придумать, чем и на чём писать. И быстро.
Вдоль края дороги стояли молодые, опалённые пожаром, берёзы. Листья их скрутились от жара, кора закоптилась, но уцелела. Саша вытащил из кармана небольшой складной нож — подарок матери. Несколько надрезов, и в руках у него оказалась полоска бересты. Уголёк в Малинке найти было легче всего. На нежной внутренней поверхности коры Саша вывел крупными буквами: «Мама, мы на Андрюшкином острове. Приходи. Гришака, Маринка».
Для неграмотного мальчика было бы достаточно просто нацарапать какие-нибудь каракули, но Саша был не в силах обмануть доверчивых ребят. Написал он тщательно и, вложив бересту в печь надписью вверх, придавил её по бокам кирпичами, чтобы не свернулась. Он проделал это так серьёзно, что и сам наполовину готов был поверить, что кто-то прочитает его письмо. Плотно задвинув заслонку, Саша поднял с земли палочку, привязал к ней тряпку и укрепил её так, чтобы она была видна издалека.
Гришака следил за его работой, полуоткрыв от удивления рот. Упрямство постепенно исчезло с его лица, и он взглянул на Сашу с такой благодарностью, что мальчику стало больно, и он поспешно отвернулся.
— Теперь прочитает, — Гришака потрогал тряпку на палочке и, повернувшись к Маринке, договорил: — Идём.
— Прочитает, — тоненьким голосом протянула Маринка и покорно заспешила за братом.
— Доиграетесь до немцев, — сердито проворчал дед Никита, но бабушка Ульяна, тревожно наблюдавшая за детьми, тихо сказала:
— Спасибо тебе, Сашок. А ну, идём скорее, головушки вы мои бедные.
Перейдя улицу, они огородами подошли к реке.
— Бродом пойдём, — коротко сказал дед, осторожно спустился с крутого берега на отмель и вошёл в прохладную воду.
Река в этом месте была мелкая, не выше колен. Войдя в неё, дед наклонился, ополоснул лицо и бороду, крепко отжал её и перекинул через плечо.
От реки тропинка шла сначала в прохладной тени старого дубового леса. Дед шагнул на неё осторожно, опираясь на крепкую палку. Все молчали.
— Вёрст с пяток так пройдём, — заговорил наконец дед и посмотрел вверх, точно ловил ускользавшие воспоминания. — Там две сосны стоят рядом, у них верхушки громом отбило. Там, понаправо, старый лес пойдёт, а поналево — гарь. Теперь она уж и не гарь, верно, давно лесом поросла. Молодняком этим и идти, а там бугорок, на нём дуб старый, обгорелый, сдалека его видно. Опалило его, когда лес горел, а совсем не сгорел. От того дуба уж каждый шаг с оглядкой. Другие приметы говорить буду. Глаза мои ещё видели, как последний раз ходил поглядеть, на старое чего-то потянуло.
Остановившись, дед Никита согнул молоденькую липку, сломал её, обрезал сучки, вершину и протянул шест Саше.
— За серёдку держи, — сказал он, — провалишься — она сдержит, по ней и выберешься на твёрдое место. Не забудь. Первый идёшь.
Сердце у Саши сильно забилось, но шага он не замедлил.
Глава 6
Глава 7
Саша и дед Никита уже перешли через улицу, как Гришака вдруг остановился и крепко сжал руку Маринки.
— Не пойдём! — сказал он, упрямо опустив голову.
— Почему? Почему не пойдёте? — испугалась бабушка Ульяна. Она взяла его за руку, но он с силой её выдернул и спрятал за спину.
— От печки не пойдём! — ещё настойчивее повторил Гришака. — К печке она придёт, мамка-то. А нас где ей найти? Не пойдём!
— Не пойдём, — тихонько протянула за братом Маринка и прижалась к нему.
Бабушка Ульяна отчаянно взмахнула свободной рукой:
— Троица пресвятая. Ты слышишь, Никита? Что ж это будет? И ждать нам нельзя.
Дед Никита повернулся и подошёл к мальчику.
— Не балуй, — строго сказал он. — Времени на баловство нет. Понял? С часу на час те снова придут. Остатки добирать. Из-за тебя все пропадём.
Он попробовал схватить Гришаку за шиворот, но тот ловко увернулся и отбежал, продолжая держать Маринку за руку.
— Не пойдём! — крикнул он так звонко, что бабушка Ульяна схватилась за платок и надвинула его себе на уши.
Саша быстро подошёл к Гришаке.
— Гришака, — сказал он ласково. — А что, если мы твоей маме письмо оставим? Куда ей за вами приходить, а?..
— Письмо… — повторил Гришака медленно и недоверчиво, и пальцы его, державшие руку Маринки, слегка разжались. — Какое письмо?
— А вот сейчас, — Саша говорил уже увереннее, — возьмём и напишем: «Мы ушли на Андрюшкин остров». Она прочитает и придёт. Пойдём скорее. — И Саша направился к стоявшей невдалеке печке. Гришака с Маринкой медленно двинулись за ним.
Однако победа была завоёвана только наполовину: надо было придумать, чем и на чём писать. И быстро.
Вдоль края дороги стояли молодые, опалённые пожаром, берёзы. Листья их скрутились от жара, кора закоптилась, но уцелела. Саша вытащил из кармана небольшой складной нож — подарок матери. Несколько надрезов, и в руках у него оказалась полоска бересты. Уголёк в Малинке найти было легче всего. На нежной внутренней поверхности коры Саша вывел крупными буквами: «Мама, мы на Андрюшкином острове. Приходи. Гришака, Маринка».
Для неграмотного мальчика было бы достаточно просто нацарапать какие-нибудь каракули, но Саша был не в силах обмануть доверчивых ребят. Написал он тщательно и, вложив бересту в печь надписью вверх, придавил её по бокам кирпичами, чтобы не свернулась. Он проделал это так серьёзно, что и сам наполовину готов был поверить, что кто-то прочитает его письмо. Плотно задвинув заслонку, Саша поднял с земли палочку, привязал к ней тряпку и укрепил её так, чтобы она была видна издалека.
Гришака следил за его работой, полуоткрыв от удивления рот. Упрямство постепенно исчезло с его лица, и он взглянул на Сашу с такой благодарностью, что мальчику стало больно, и он поспешно отвернулся.
— Теперь прочитает, — Гришака потрогал тряпку на палочке и, повернувшись к Маринке, договорил: — Идём.
— Прочитает, — тоненьким голосом протянула Маринка и покорно заспешила за братом.
— Доиграетесь до немцев, — сердито проворчал дед Никита, но бабушка Ульяна, тревожно наблюдавшая за детьми, тихо сказала:
— Спасибо тебе, Сашок. А ну, идём скорее, головушки вы мои бедные.
Перейдя улицу, они огородами подошли к реке.
— Бродом пойдём, — коротко сказал дед, осторожно спустился с крутого берега на отмель и вошёл в прохладную воду.
Река в этом месте была мелкая, не выше колен. Войдя в неё, дед наклонился, ополоснул лицо и бороду, крепко отжал её и перекинул через плечо.
От реки тропинка шла сначала в прохладной тени старого дубового леса. Дед шагнул на неё осторожно, опираясь на крепкую палку. Все молчали.
— Вёрст с пяток так пройдём, — заговорил наконец дед и посмотрел вверх, точно ловил ускользавшие воспоминания. — Там две сосны стоят рядом, у них верхушки громом отбило. Там, понаправо, старый лес пойдёт, а поналево — гарь. Теперь она уж и не гарь, верно, давно лесом поросла. Молодняком этим и идти, а там бугорок, на нём дуб старый, обгорелый, сдалека его видно. Опалило его, когда лес горел, а совсем не сгорел. От того дуба уж каждый шаг с оглядкой. Другие приметы говорить буду. Глаза мои ещё видели, как последний раз ходил поглядеть, на старое чего-то потянуло.
Остановившись, дед Никита согнул молоденькую липку, сломал её, обрезал сучки, вершину и протянул шест Саше.
— За серёдку держи, — сказал он, — провалишься — она сдержит, по ней и выберешься на твёрдое место. Не забудь. Первый идёшь.
Сердце у Саши сильно забилось, но шага он не замедлил.
Глава 6
ДОШЛИ!
По тропинке двигались в полном молчании. Даже дети притихли на руках у старших. Земля стала сырой, зелёный мох покрывал её, тропинка исчезла — видно, шли они уже нехожеными местами. Наконец высокие деревья старого леса остались позади и показались тощие, обросшие седым мхом сосны. Начиналась Адрюшкина топь.
Саша на минуту остановился. Глазам стало горячо, а в затылок точно кто-то подул холодом. «Значит, я всё-таки трус», — с отчаянием подумал он.
Дед Никита оглянулся.
— Бабка, ты тут? — спросил он, по привычке поднося руку козырьком к глазам. — Тут? Ладно. Теперь слушать меня: куда я ступлю — туда все ступайте. Поняли?
Бабушка Ульяна подошла, стараясь не показать усталости. Малыши качались у неё на перекидке, спереди и сзади, как в гнёздышках.
— Я Маринку возьму за руку, — сказала она, — а тебе, дед, Гришаку вести.
— А козу кто поведёт? — испуганно спросила Маринка.
— Маньку я поведу, — заявил Гришака, — верёвку только мне нужно, привязать её.
Верёвочка тотчас нашлась в бабушкином кармане, и никто этому не удивился. Дети Малинки знали: у бабушки Ульяны в карманах всегда найдётся нужное. Гришака старательно обмотал верёвкой рога недовольной Маньки.
— Не балуй, — сказал он строго, — тпру-у!
Саша засмеялся, и вдруг ему стало совсем легко.
— Две сосны стоят рядом, — сообщал он. — Без верхушек. На них прямо идти. Так?
Он шёл, ощупывая ногой каждый шаг. Все двигались за ним, ступая туда, куда он ступал — шаг в шаг. Со стороны это походило на забавную игру, но играли всерьёз.
Все молчали, даже Павлик и Наталка. Время от времени лишь раздавался мерный голос деда Никиты:
— Корни, корни ногой ущупывай. На каждое деревцо по тропке заметки клади, зарубинку малую, чтоб другой раз без сомнения идти. Да не сильно руби, чтоб чужому глазу неприметно было.
Вдруг бабушка Ульяна вскрикнула: нога её соскользнула с корня, зыбкий мох прорвался, и она сразу по пояс ушла в полужидкую трясину. Выпустив руку Маринки, она схватилась за тонкий стволик ближайшего дерева.
— Детей, детей спасайте! — крикнула она.
Саша кинулся к ней, но ступил неосторожно и сам соскользнул в холодную грязь. Точно чьи-то липкие руки потянули его вниз, по грудь, но он крепко держался за шест, которым опирался на корни деревьев. Маринка громко заплакала.
— Ложись, — приказал дед Никита Саше, — через шест ползи!
— Детей спасайте, — снова крикнула бабушка Ульяна.
Дед Никита шагнул мимо неподвижных от страха Гришаки и Маринки, нагнулся, подхватил бабушку Ульяну под руки, с усилием вытащил её, всю облепленную грязью, и поставил на корень, за который она только что держалась. Бабушка схватилась за дерево и покачнулась, но тут Наталка громко заплакала, и это сразу, придало ей силы.
— Не плачь, не плачь, дочка, — старалась она погладить Наталкину голову. — Видишь, бабка уж вызволилась.
Саша выбрался сам и стоял, тяжело дыша. Голова его кружилась так сильно, что весь лес перед ним как будто качался.
— Никита, — с трудом проговорила бабушка Ульяна, — а ну, возьми детей, я малость вздохну.
Дед поднял голову и посмотрел на солнце.
— Недолго вздыхай, бабка, — сказал он, — по болоту путь долгий.
Гришака подтянул поближе испуганную Маньку.
— Не балуй, — сказал сердито, — из болота тянуть не стану. — Но сам отвернулся и тихонько вытер кулаком глаза.
Бабушка Ульяна взглянула на него и, вздохнув, шагнула от дерева вперёд.
— Идём, идём, сынок, — ласково повторила она. — Вот бабка и передохнула.
Саша с шестом в руке опять двинулся вперёд, ещё старательнее ощупывая корни и следя за приметами дороги.
— Козой не скачи! — строго сказал ему дед Никита. — Ты у нас поводырь, за всех в ответе. Есть там слева дуб с развилкой? Примечаешь?
Упругий зелёный мох качался у них под ногами. Деревья, обвешанные длинными прядями серого мха, стояли, как косматые лесные чудища. Они были тонкие, не толще руки человека.
— Я ещё молодой был, — заговорил дед Никита, — а они вот такие же тонкие были, как сейчас. Мох их душит, сосёт. Так они с ним и борются, ни живые ни мёртвые. А ну, гляди хорошенько, дуб старый поправей на пригорке стоит. На него заворачивай.
И Саша заворачивал и шёл по зыбкому мху и слушал, как под ним тяжело шевелилась, хлюпала и сторожила его чёрная холодная трясина. Временами он оборачивался и смотрел на серьёзные лица детей, на осторожные движения их маленьких ног. Гришака крепко держал за руку Маринку и, сурово сдвинув брови, следил за каждым её шагом, весь нахохлившийся и напряжённый.
Наконец мох перестал колыхаться под ногами: чувствовалось, что под ним уже не трясина, а твёрдая земля. Ещё несколько шагов, — чахлые деревья остались позади, и Саша выбежал на зелёный, покрытый не мхом, а травой бугор.
— Пришли! Пришли! — закричал он изо всех сил и, размахнувшись, пустил свой шест, как дротик, вверх. — Дедушка, пришли, — крикнул он опять и, сбросив с плеч мешок, закружился на месте, не в силах сдержать свою радость.
Дед Никита, тяжело дыша, взошёл на бугор и, осторожно отвязав полотенце, опустил Павлика на землю.
— Мать твоя крепко за тебя сегодня молилась, — сказал он сурово. — Андрюшкин это остров. Дошли.
Остров поднимался из болота высоким холмом, заросшим старыми огромными деревьями. Сосны, липы и дубы росли группами, а между ними на весёлых полянках пестрели цветы. Наполовину вкопанная в крутой склон, виднелась небольшая избушка. Крышу её покрывал плотный зелёный мох, брёвна потемнели от сырости, единственное, очень маленькое оконце поблёскивало на солнце.
Гришака, пыхтя, возился с верёвкой, запутавшейся в Манькиных рогах. Отвязав верёвку, он шлёпнул Маньку по спине.
— Ну ты, моё хозяйство, пошла! — сказал строго.
Строптивая Манька замотала головой и, зайдя сзади, неожиданно поддала Гришаке рогами так, что он покатился кувырком прямо Маринке под ноги и сбил её.
— Так тебе и надо, — сказала бабушка Ульяна. — Зачем скотину обидел?
Она уже сидела под сосной, держа проснувшегося Ванюшку на коленях. Близнецы, соскучившиеся в разлуке во время путешествия по болоту, стояли рядом, взявшись за руки, и что-то оживлённо говорили друг другу на своём языке.
— Скорей! Скорей! — торопил Саша, указывая вверх рукой. — Бабушка, вот Андрюшкина хата, тут шагов сто осталось. Скорее!
Бабушка Ульяна чуть заметно вздохнула и встала, придерживаясь за ветку рукой. Близнецы весело заковыляли впереди.
Односкатная крыша избушки низко нависала над передней стеной и так позеленела от мха, что с вершины холма её, наверное, трудно было отличить от зелёной лужайки, на которой ока стояла. Дверь была плотно закрыта, маленькое оконце с одним стеклом находилось рядом с ней, но оно было такое мутное, что Саша, прижавшись к нему лицом, ничего не мог рассмотреть внутри.
С сильно бьющимся сердцем он потянул дверную ручку, но дверь, на которой не было ни замка, ни засова, видно, разбухла или была прижата осевшей сверху притолокой, не пошевелилась. Саша растерянно оглянулся. Все уже подходили к домику.
— Дедушка, — крикнул он, — что же делать? Дверь не открывается!
— Сейчас посмотрим, — отозвался дед Никита. Тяжело налегая на берёзовый шест, он подошёл к хате, вытащил из-за пояса топор и, крепко стукнув несколько раз по брёвнам, довольно кивнул головой.
— Ещё столько же лет выстоит. А дверь вовнутрь открывается. Её нажать нужно.
Дед с размаху надавил на дверь с такой силой, что лысина у него покраснела и на шее выступили толстые жилы. Дверь скрипнула, но не поддалась. Дети собрались около бабушки Ульяны, как цыплята около наседки, и с интересом смотрели: что будет дальше?
Дед Никита выпрямился и, тяжело дыша, отошёл от двери.
— Руби! — коротко сказал он и показал на сосенку, которая росла у самой двери. — Она тут всё равно без толку стоит.
Саша взялся за топор и неумело размахнулся. После третьего удара дед Никита протянул руку.
— Отдай! — сердито сказал он. — Чему вас в городе только учат? Пироги есть, что ли?
У Саши даже уши загорелись. «Каждый день теперь рубить буду и научусь», — мысленно обещал он себе, а дед Никита уже снова окликнул его:
— Готово. Берись за конец. А ты, бабка, посередине. Раз-два, раз-два!
После третьего удара бревном дверь скрипнула и подалась. Ещё несколько ударов — и щель увеличилась настолько, что в неё можно было протиснуться человеку.
— Я, дедушка, я первый! — просил Саша, ещё весь красный от смущения и натуги: бревно было нелёгкое. Сердце его сильно билось, когда, нагнувшись, он пролезал в дверь. А если там, в хате, лежит скелет самого Андрюшки?
Но в маленькой комнате с печью в углу не оказалось ничего страшного. Стол из толстых грубых досок, чурбаны вместо стульев и широкие нары в полкомнаты были покрыты толстым слоем пыли, от которой Саша а дед сильно расчихались, а потолок из толстых досок был так низок, что дед Никита почти упирался в него головой.
— Зато век стояла и другой выстоит. Гляди, Сашок: такую стену ставить — троим работы хватит.
— Вы там живы? — И пёстрая юбка бабушки Ульяны показалась в двери. — Ребят кормить надо, спать им уж пора. Там Гришака с Маринкой сушняку на костёр таскают, а ты, Сашок, беги за водой, я их до того клятого болота боюсь допустить. А это не для нас наготовлено? — Зоркие бабушкины глаза заметили на полу около печки несколько горшков разного размера и ухват в углу. Похоже было, что хозяин хаты оставил её ненадолго, но ему не пришлось вернуться: на стене висело старинное охотничье ружьё, только не нашлось ничего из одежды. Саше страшно хотелось скорее рассмотреть ружьё, но бабушка Ульяна, держа в руках запылённый горшок, кивнула ему головой.
— Беги, беги скорее за водой, Сашок: костёр прогорает, а картошку не в чем варить.
С ведёрком в руках Саша проворно сбежал по склону холма вниз, к маленькому озерку в болотистых берегах. Вода в нём была чистая и прозрачная, хотя сильно заросла кувшинкой. Стайка уток поднялась невдалеке и тут же опустилась в болотной чаще.
Саша бросился было за ними по берегу, но, взглянув на ведёрко, вздохнул и, зачерпнув воды, побежал наверх к дому, возле которого поднимался дымок их первого костра. Гришака, перемазанный сажей, раздувал огонь с таким усердием, что на его щёки страшно было смотреть: вот-вот лопнут. Под конец он и вовсе закашлялся до слёз.
Близнецы, стоя поодаль, смотрели на него с завистью и уважением: к костру он их не подпускал.
— А где же бабушка? — спросил Саша, ставя ведёрко у костра.
— Хату прибирает, — сообщил Гришака. — А тебе бабушка велела картошку мыть и варить, мне — костёр раздувать, а Маринке — Ванятку нянчить.
— А им? — Саша, улыбаясь, показал на близнецов.
— А они ни к чему не надобны, — и Гришака пренебрежительно тряхнул головой. — Только что картошку есть.
— Калтоску, — заторопился Павлик, услышав знакомое слово.
— Калтоску, — повторила Наталка.
— Есть! — договорили они дружно и придвинулись к костру, поближе к Саше: Гришаки они немножко побаивались.
Услышав разговор детей, из избушки вышла бабушка Ульяна.
— Вот и хорошо, — проговорила она. — Сейчас картошки напечём да наварим и поужинаем. А Манька где? На ночь и её в хату заберём, чтобы нас волки без молока не оставили.
Солнце почти спряталось за верхушки сосен, когда вся семья расположилась ужинать у костра. В ведёрке дымилась картошка, на листе лопуха лежала щепотка крупной соли, а глиняный горшочек из Андрюшкиной хаты был полон парного молока. Коза Манька, привязанная неподалёку от костра, тоже жевала траву с аппетитом.
С ужином быстро покончили. Маленький Ванятка крепко заснул в хате на нарах. Близнецы, сытые и пригретые теплом от костра, прикорнули тут же на тёплой земле. Саша помог бабушке Ульяне отнести их в избушку, привязал Маньку к ножке стола, залил водой тлеющие головешки и очень обрадовался, когда бабушка Ульяна, наконец, сказала:
— Ладно, Сашок, давай уж и мы с тобой ляжем.
Дверь, подлаженная дедом Никитой, легко повернулась на деревянных шпеньках, и бабушка Ульяна задвинула её изнутри тяжёлым деревянным засовом. Теперь можно было спать спокойно: человек не найдёт их хату, а зверь не сможет в неё пробраться.
Ложась на пол около бабушки Ульяны, Саша нашёл её руку и застенчиво поцеловал. Старушка молча обняла рукой его голову и тоже крепко поцеловала. Через минуту, измученные горем, усталые, все в хате крепко спали. Ворочалась и тяжело вздыхала одна бабушка Ульяна.
Саша на минуту остановился. Глазам стало горячо, а в затылок точно кто-то подул холодом. «Значит, я всё-таки трус», — с отчаянием подумал он.
Дед Никита оглянулся.
— Бабка, ты тут? — спросил он, по привычке поднося руку козырьком к глазам. — Тут? Ладно. Теперь слушать меня: куда я ступлю — туда все ступайте. Поняли?
Бабушка Ульяна подошла, стараясь не показать усталости. Малыши качались у неё на перекидке, спереди и сзади, как в гнёздышках.
— Я Маринку возьму за руку, — сказала она, — а тебе, дед, Гришаку вести.
— А козу кто поведёт? — испуганно спросила Маринка.
— Маньку я поведу, — заявил Гришака, — верёвку только мне нужно, привязать её.
Верёвочка тотчас нашлась в бабушкином кармане, и никто этому не удивился. Дети Малинки знали: у бабушки Ульяны в карманах всегда найдётся нужное. Гришака старательно обмотал верёвкой рога недовольной Маньки.
— Не балуй, — сказал он строго, — тпру-у!
Саша засмеялся, и вдруг ему стало совсем легко.
— Две сосны стоят рядом, — сообщал он. — Без верхушек. На них прямо идти. Так?
Он шёл, ощупывая ногой каждый шаг. Все двигались за ним, ступая туда, куда он ступал — шаг в шаг. Со стороны это походило на забавную игру, но играли всерьёз.
Все молчали, даже Павлик и Наталка. Время от времени лишь раздавался мерный голос деда Никиты:
— Корни, корни ногой ущупывай. На каждое деревцо по тропке заметки клади, зарубинку малую, чтоб другой раз без сомнения идти. Да не сильно руби, чтоб чужому глазу неприметно было.
Вдруг бабушка Ульяна вскрикнула: нога её соскользнула с корня, зыбкий мох прорвался, и она сразу по пояс ушла в полужидкую трясину. Выпустив руку Маринки, она схватилась за тонкий стволик ближайшего дерева.
— Детей, детей спасайте! — крикнула она.
Саша кинулся к ней, но ступил неосторожно и сам соскользнул в холодную грязь. Точно чьи-то липкие руки потянули его вниз, по грудь, но он крепко держался за шест, которым опирался на корни деревьев. Маринка громко заплакала.
— Ложись, — приказал дед Никита Саше, — через шест ползи!
— Детей спасайте, — снова крикнула бабушка Ульяна.
Дед Никита шагнул мимо неподвижных от страха Гришаки и Маринки, нагнулся, подхватил бабушку Ульяну под руки, с усилием вытащил её, всю облепленную грязью, и поставил на корень, за который она только что держалась. Бабушка схватилась за дерево и покачнулась, но тут Наталка громко заплакала, и это сразу, придало ей силы.
— Не плачь, не плачь, дочка, — старалась она погладить Наталкину голову. — Видишь, бабка уж вызволилась.
Саша выбрался сам и стоял, тяжело дыша. Голова его кружилась так сильно, что весь лес перед ним как будто качался.
— Никита, — с трудом проговорила бабушка Ульяна, — а ну, возьми детей, я малость вздохну.
Дед поднял голову и посмотрел на солнце.
— Недолго вздыхай, бабка, — сказал он, — по болоту путь долгий.
Гришака подтянул поближе испуганную Маньку.
— Не балуй, — сказал сердито, — из болота тянуть не стану. — Но сам отвернулся и тихонько вытер кулаком глаза.
Бабушка Ульяна взглянула на него и, вздохнув, шагнула от дерева вперёд.
— Идём, идём, сынок, — ласково повторила она. — Вот бабка и передохнула.
Саша с шестом в руке опять двинулся вперёд, ещё старательнее ощупывая корни и следя за приметами дороги.
— Козой не скачи! — строго сказал ему дед Никита. — Ты у нас поводырь, за всех в ответе. Есть там слева дуб с развилкой? Примечаешь?
Упругий зелёный мох качался у них под ногами. Деревья, обвешанные длинными прядями серого мха, стояли, как косматые лесные чудища. Они были тонкие, не толще руки человека.
— Я ещё молодой был, — заговорил дед Никита, — а они вот такие же тонкие были, как сейчас. Мох их душит, сосёт. Так они с ним и борются, ни живые ни мёртвые. А ну, гляди хорошенько, дуб старый поправей на пригорке стоит. На него заворачивай.
И Саша заворачивал и шёл по зыбкому мху и слушал, как под ним тяжело шевелилась, хлюпала и сторожила его чёрная холодная трясина. Временами он оборачивался и смотрел на серьёзные лица детей, на осторожные движения их маленьких ног. Гришака крепко держал за руку Маринку и, сурово сдвинув брови, следил за каждым её шагом, весь нахохлившийся и напряжённый.
Наконец мох перестал колыхаться под ногами: чувствовалось, что под ним уже не трясина, а твёрдая земля. Ещё несколько шагов, — чахлые деревья остались позади, и Саша выбежал на зелёный, покрытый не мхом, а травой бугор.
— Пришли! Пришли! — закричал он изо всех сил и, размахнувшись, пустил свой шест, как дротик, вверх. — Дедушка, пришли, — крикнул он опять и, сбросив с плеч мешок, закружился на месте, не в силах сдержать свою радость.
Дед Никита, тяжело дыша, взошёл на бугор и, осторожно отвязав полотенце, опустил Павлика на землю.
— Мать твоя крепко за тебя сегодня молилась, — сказал он сурово. — Андрюшкин это остров. Дошли.
Остров поднимался из болота высоким холмом, заросшим старыми огромными деревьями. Сосны, липы и дубы росли группами, а между ними на весёлых полянках пестрели цветы. Наполовину вкопанная в крутой склон, виднелась небольшая избушка. Крышу её покрывал плотный зелёный мох, брёвна потемнели от сырости, единственное, очень маленькое оконце поблёскивало на солнце.
Гришака, пыхтя, возился с верёвкой, запутавшейся в Манькиных рогах. Отвязав верёвку, он шлёпнул Маньку по спине.
— Ну ты, моё хозяйство, пошла! — сказал строго.
Строптивая Манька замотала головой и, зайдя сзади, неожиданно поддала Гришаке рогами так, что он покатился кувырком прямо Маринке под ноги и сбил её.
— Так тебе и надо, — сказала бабушка Ульяна. — Зачем скотину обидел?
Она уже сидела под сосной, держа проснувшегося Ванюшку на коленях. Близнецы, соскучившиеся в разлуке во время путешествия по болоту, стояли рядом, взявшись за руки, и что-то оживлённо говорили друг другу на своём языке.
— Скорей! Скорей! — торопил Саша, указывая вверх рукой. — Бабушка, вот Андрюшкина хата, тут шагов сто осталось. Скорее!
Бабушка Ульяна чуть заметно вздохнула и встала, придерживаясь за ветку рукой. Близнецы весело заковыляли впереди.
Односкатная крыша избушки низко нависала над передней стеной и так позеленела от мха, что с вершины холма её, наверное, трудно было отличить от зелёной лужайки, на которой ока стояла. Дверь была плотно закрыта, маленькое оконце с одним стеклом находилось рядом с ней, но оно было такое мутное, что Саша, прижавшись к нему лицом, ничего не мог рассмотреть внутри.
С сильно бьющимся сердцем он потянул дверную ручку, но дверь, на которой не было ни замка, ни засова, видно, разбухла или была прижата осевшей сверху притолокой, не пошевелилась. Саша растерянно оглянулся. Все уже подходили к домику.
— Дедушка, — крикнул он, — что же делать? Дверь не открывается!
— Сейчас посмотрим, — отозвался дед Никита. Тяжело налегая на берёзовый шест, он подошёл к хате, вытащил из-за пояса топор и, крепко стукнув несколько раз по брёвнам, довольно кивнул головой.
— Ещё столько же лет выстоит. А дверь вовнутрь открывается. Её нажать нужно.
Дед с размаху надавил на дверь с такой силой, что лысина у него покраснела и на шее выступили толстые жилы. Дверь скрипнула, но не поддалась. Дети собрались около бабушки Ульяны, как цыплята около наседки, и с интересом смотрели: что будет дальше?
Дед Никита выпрямился и, тяжело дыша, отошёл от двери.
— Руби! — коротко сказал он и показал на сосенку, которая росла у самой двери. — Она тут всё равно без толку стоит.
Саша взялся за топор и неумело размахнулся. После третьего удара дед Никита протянул руку.
— Отдай! — сердито сказал он. — Чему вас в городе только учат? Пироги есть, что ли?
У Саши даже уши загорелись. «Каждый день теперь рубить буду и научусь», — мысленно обещал он себе, а дед Никита уже снова окликнул его:
— Готово. Берись за конец. А ты, бабка, посередине. Раз-два, раз-два!
После третьего удара бревном дверь скрипнула и подалась. Ещё несколько ударов — и щель увеличилась настолько, что в неё можно было протиснуться человеку.
— Я, дедушка, я первый! — просил Саша, ещё весь красный от смущения и натуги: бревно было нелёгкое. Сердце его сильно билось, когда, нагнувшись, он пролезал в дверь. А если там, в хате, лежит скелет самого Андрюшки?
Но в маленькой комнате с печью в углу не оказалось ничего страшного. Стол из толстых грубых досок, чурбаны вместо стульев и широкие нары в полкомнаты были покрыты толстым слоем пыли, от которой Саша а дед сильно расчихались, а потолок из толстых досок был так низок, что дед Никита почти упирался в него головой.
— Зато век стояла и другой выстоит. Гляди, Сашок: такую стену ставить — троим работы хватит.
— Вы там живы? — И пёстрая юбка бабушки Ульяны показалась в двери. — Ребят кормить надо, спать им уж пора. Там Гришака с Маринкой сушняку на костёр таскают, а ты, Сашок, беги за водой, я их до того клятого болота боюсь допустить. А это не для нас наготовлено? — Зоркие бабушкины глаза заметили на полу около печки несколько горшков разного размера и ухват в углу. Похоже было, что хозяин хаты оставил её ненадолго, но ему не пришлось вернуться: на стене висело старинное охотничье ружьё, только не нашлось ничего из одежды. Саше страшно хотелось скорее рассмотреть ружьё, но бабушка Ульяна, держа в руках запылённый горшок, кивнула ему головой.
— Беги, беги скорее за водой, Сашок: костёр прогорает, а картошку не в чем варить.
С ведёрком в руках Саша проворно сбежал по склону холма вниз, к маленькому озерку в болотистых берегах. Вода в нём была чистая и прозрачная, хотя сильно заросла кувшинкой. Стайка уток поднялась невдалеке и тут же опустилась в болотной чаще.
Саша бросился было за ними по берегу, но, взглянув на ведёрко, вздохнул и, зачерпнув воды, побежал наверх к дому, возле которого поднимался дымок их первого костра. Гришака, перемазанный сажей, раздувал огонь с таким усердием, что на его щёки страшно было смотреть: вот-вот лопнут. Под конец он и вовсе закашлялся до слёз.
Близнецы, стоя поодаль, смотрели на него с завистью и уважением: к костру он их не подпускал.
— А где же бабушка? — спросил Саша, ставя ведёрко у костра.
— Хату прибирает, — сообщил Гришака. — А тебе бабушка велела картошку мыть и варить, мне — костёр раздувать, а Маринке — Ванятку нянчить.
— А им? — Саша, улыбаясь, показал на близнецов.
— А они ни к чему не надобны, — и Гришака пренебрежительно тряхнул головой. — Только что картошку есть.
— Калтоску, — заторопился Павлик, услышав знакомое слово.
— Калтоску, — повторила Наталка.
— Есть! — договорили они дружно и придвинулись к костру, поближе к Саше: Гришаки они немножко побаивались.
Услышав разговор детей, из избушки вышла бабушка Ульяна.
— Вот и хорошо, — проговорила она. — Сейчас картошки напечём да наварим и поужинаем. А Манька где? На ночь и её в хату заберём, чтобы нас волки без молока не оставили.
Солнце почти спряталось за верхушки сосен, когда вся семья расположилась ужинать у костра. В ведёрке дымилась картошка, на листе лопуха лежала щепотка крупной соли, а глиняный горшочек из Андрюшкиной хаты был полон парного молока. Коза Манька, привязанная неподалёку от костра, тоже жевала траву с аппетитом.
С ужином быстро покончили. Маленький Ванятка крепко заснул в хате на нарах. Близнецы, сытые и пригретые теплом от костра, прикорнули тут же на тёплой земле. Саша помог бабушке Ульяне отнести их в избушку, привязал Маньку к ножке стола, залил водой тлеющие головешки и очень обрадовался, когда бабушка Ульяна, наконец, сказала:
— Ладно, Сашок, давай уж и мы с тобой ляжем.
Дверь, подлаженная дедом Никитой, легко повернулась на деревянных шпеньках, и бабушка Ульяна задвинула её изнутри тяжёлым деревянным засовом. Теперь можно было спать спокойно: человек не найдёт их хату, а зверь не сможет в неё пробраться.
Ложась на пол около бабушки Ульяны, Саша нашёл её руку и застенчиво поцеловал. Старушка молча обняла рукой его голову и тоже крепко поцеловала. Через минуту, измученные горем, усталые, все в хате крепко спали. Ворочалась и тяжело вздыхала одна бабушка Ульяна.
Глава 7
АНДРЕЙКА!
Утром Саша, открыв глаза, не нашёл около себя бабушки Ульяны. Манька тоже исчезла. Сквозь открытую дверь в хату тянуло свежим утренним воздухом. В одну минуту Саша натянул курточку и выскочил на лужайку. Посредине её по-вчерашнему горел костёр, над ним кипело что-то в ведёрке, а бабушка Ульяна с горшочком в руках вертелась возле Маньки, которая была привязана к колышку.
— А ну, постой, а ну, постой немножко, — уговаривала она упрямую козу, но та так ловко поворачивалась, что бабушка всюду натыкалась на её рогатую голову.
Саша быстро подтянул Маньку к себе и крепко взял её за рога.
— Готово, бабушка, — весело сказал он.
Коза сердито попробовала помотать головой, но, убедившись, что вырваться не удастся, притихла.
— Вот и ладно, вот и ладно, — говорила бабушка Ульяна, подсаживаясь к ней. — Вот и… — Бац! Манькина покорность оказалась хитростью. Опустив голову, она неожиданно брыкнула так ловко, что пустой горшочек, выбитый из бабушкиных рук, покатился по траве.
— Я, бабушка, сейчас — раздался детский голос, и Маринка в одной рубашонке выбежала из дверей. — Манька, Манька моя, — ласково звала она, протягивая руки. И упрямая коза тотчас же подошла, упёрлась лбом в белую рубашку и успокоилась. — Вот и доить теперь можно, — сказала Маринка и почесала козу за чёрным ухом. — Мы её с мамкой всегда так доили, — добавила она тихо и обняла рогатую голову.
Близнецы, держась за руки, стояли около бабушки. Каждый засунул в рот указательный палец свободной руки и с большим интересом следил, как быстро наполняется горшочек в бабушкиных умелых руках.
В ведёрке вдруг так бурно забулькало, что вода полилась через край.
Близнецы разом повернули головы и, не выпуская пальцев изо рта, прислушались.
— Калтоска… — произнёс невнятно Павлик и посмотрел на Наталку. Оба радостно засмеялись.
— Сейчас есть будем, сейчас! — отозвалась бабушка Ульяна и, осторожно поставив горшочек на ровное место, нагнулась над ведром и потыкала щепкой толстую картофелину. — Сейчас доспеет. А ну, Гришака, зови деда, пока картошка горячая.
Дождавшись, когда все собрались у костра, бабушка Ульяна высыпала картофелины на полотенце и сказала со вздохом:
— Что коня без отдыха гонять, — скоро съездится, то и нашей картошки по три раза на день — ненадолго хватит.
— Ещё сходить надо, — отозвался дед Никита, аккуратно подбирая с ладони рассыпчатую картошку. — Нога у меня только вот…
— Сходим, дедушка, — с готовностью откликнулся Саша и положил очищенную картофелину обратно на полотенце, как будто сразу собрался бежать. — А если у тебя нога болит, я даже… я даже один могу сходить, — выпалил он для самого себя так неожиданно, что и сам растерялся.
Но дед Никита сердито тряхнул головой и подальше закинул на плечо бороду.
— Вместе пойдём, — сказал он, тяжело поднимаясь с земли. — Хоть и метки на дорогу положены, а ты не очень хвастай, не любит она этого, топь-то!
Маринка собрала картофельную шелуху в пустой горшок, и близнецы, внимательно следившие за ней, разом протянули руки и взялись за края горшка.
— Сами, — начал Павлик.
— Дадим, — договорила Наталка и, переваливаясь и дёргая горшок в разные стороны, они направились к колышку, у которого Манька сердито трясла головой, стараясь сбросить с рогов крепко привязанную верёвку.
— Долго не ходите, — сказала бабушка Ульяна, обращаясь к деду Никите и Саше. Губы её задрожали, и она на минуту замолчала. — Да по сторонам лучше смотрите, не то пропадёте, и малые мои тут пропадут: не сберегу их я, одна-то…
Саша подошёл и крепко обнял её.
— Хорошая ты какая, бабушка, — проговорил он, — как мама. Она тоже всё о других думает.
— А про кого же мне думать-то? — искренне удивилась бабушка Ульяна. — Вот вам мешки, верёвку Манькину тоже возьмите, за ней днём и так ребята доглядят, а вам сгодится.
Спускаясь с холма на зелёный зыбкий мох, Саша вёл себя увереннее. Многочисленные отметки на тощих сосенках смотрели, точно дружеские глаза, предупреждая об опасности, и, глядя на них, Саша уже не чувствовал себя таким беспомощным, как в первый раз.
Он готов был верить, что страшная Андрюшкина топь почти подружилась с ним, и с трудом сдерживал шаг, так как видел, что дед Никита едва за ним поспевает.
— По хоженому иди, — предупреждал старик, тяжело налегая на палку. — Хоженое, оно теперь нам друг, нас метками привечает. А нехоженое злыми окнами стережёт.
Саша удивился: мысли старика совпадали с его собственными. Зарубки, сделанные им внизу, у самой земли, отмечали километр за километром.
Когда тропинка вывела их к берегу Малинки-реки, дед Никита тронул Сашу за плечо.
— Хорошенько смотри, Сашок, — тихо проговорил он. — Хорошенько смотри. — А то на немцев как бы не наскочить.
Саша, не отвечая, схватил деда за руку, и оба они поспешно пригнулись за кустом: тяжёлые шаги и треск веток послышались так близко, что у них захватило дыхание.
— Му-у-у… — жалобно раздалось за кустами. Рыжая корова с глубоким, как у быка, подгрудком и белой звёздочкой на лбу высунулась из кустов и стояла, недоверчиво косясь блестящим карим глазом. Напуганная всем происшедшим, она дичилась, боясь подойти ближе.
— Ой, дедушка, смотри! — и Саша в волнении так взмахнул руками, что корова испуганно попятилась на-, зад в кусты. — Смотри! Мы её домой уведём, на остров, хорошо?
— Ну, леший, а не корова, — проворчал дед и облегчённо вздохнул. — Далось ей из кустов лезть. Я так и думал — немцы. Дарёнкина это Рыжуха, пускай Дарёнкиных ребят и продовольствует.
— Му-у-у… — опять послышалось мычание, но ещё более низкое, и рядом с рыжей появилась огромная чёрная голова с широкими крутыми рогами.
— Мишка! — взволнованно воскликнул дед Никита. — Совхозный бык, нам на время даден. Жалко, порежут, его волки, ну да людей больше пропало! — И, махнув рукой, старик отвернулся.
Держа верёвку за спиной, Саша подходил к Рыжухе. Она попятилась и тихо замычала, словно жалуясь и прося помощи. Саша спокойно заговорил с ней и, протянув руку, осторожно погладил шелковистую кожу на шее. Рыжуха вздрогнула, но верёвочная петля уже скользнула на рога, а другой конец верёвки Саша прочно привязал к дереву.
— Бык-то нам на мясо сгодился бы, — сказал дед Никита. — Он от Рыжухи не отстанет. Пойдём пока в огород, а там подумаем.
Речная вода приятно охлаждала ноги. Деревня, вернее место, на котором была деревня, казалось совершенно пустынным. Дарёнкин огород начинался от самой реки, и копать можно было почти у самого берега.
— Дедушка, смотри! — Саша, нагнувшись, сразу вырвал два куста и тряхнул ими в воздухе. На корнях гроздьями висели крупные картофелины.
— Богатство-то какое! — сокрушался дед Никита. — Копать-то — в раз накопаем. А вот как таскать станем?
Но Саше пришла мысль, от которой он даже подпрыгнул.
— А мы один мешок на Рыжуху, а другой на Мишку, — воскликнул он. — Полные мешки наберём, они донесут. Он смирный, Мишка? Не бодается?
Дед Никита одобрительно кивнул головой.
— Ладно ты придумал, молодец. Мишка, он даром что бык, а смирнее телёнка. Вот если утонут только, да ещё с картошкой…
— По меткам пойдём, дедушка, — уверенно сказал Саша. — Я теперь… — однако он вовремя вспомнил, что топь не любит хвастовства. — По меткам пойдём, — повторил он, — давай сыпать полнее.
— Довольно, — остановил дед Никита. — А то его вперекидку не положишь. А ну, пособи поднять.
— Я… я не думал, что картошка такая тяжёлая, — проговорил через некоторое время Саша. Он, стоял, еле переводя дух, около мешка, который только что перенёс через реку. — Она такая тяжёлая, как камни. Правда, дедушка?
— Есть легче, чем несть, — отозвался дед и, поставив мешок на землю, рукавом вытер мокрый лоб.
Рыжуха помотала головой, но быстро примирилась с тяжёлым мешком, который дед Никита ловко приладил ей на спину. Мишка сердито засопел и погрозил рогами, но, увидев, что Рыжуха спокойно тронулась с ношей по тропинке, согласился следовать за ней даже без верёвки.
— А ну, постой, а ну, постой немножко, — уговаривала она упрямую козу, но та так ловко поворачивалась, что бабушка всюду натыкалась на её рогатую голову.
Саша быстро подтянул Маньку к себе и крепко взял её за рога.
— Готово, бабушка, — весело сказал он.
Коза сердито попробовала помотать головой, но, убедившись, что вырваться не удастся, притихла.
— Вот и ладно, вот и ладно, — говорила бабушка Ульяна, подсаживаясь к ней. — Вот и… — Бац! Манькина покорность оказалась хитростью. Опустив голову, она неожиданно брыкнула так ловко, что пустой горшочек, выбитый из бабушкиных рук, покатился по траве.
— Я, бабушка, сейчас — раздался детский голос, и Маринка в одной рубашонке выбежала из дверей. — Манька, Манька моя, — ласково звала она, протягивая руки. И упрямая коза тотчас же подошла, упёрлась лбом в белую рубашку и успокоилась. — Вот и доить теперь можно, — сказала Маринка и почесала козу за чёрным ухом. — Мы её с мамкой всегда так доили, — добавила она тихо и обняла рогатую голову.
Близнецы, держась за руки, стояли около бабушки. Каждый засунул в рот указательный палец свободной руки и с большим интересом следил, как быстро наполняется горшочек в бабушкиных умелых руках.
В ведёрке вдруг так бурно забулькало, что вода полилась через край.
Близнецы разом повернули головы и, не выпуская пальцев изо рта, прислушались.
— Калтоска… — произнёс невнятно Павлик и посмотрел на Наталку. Оба радостно засмеялись.
— Сейчас есть будем, сейчас! — отозвалась бабушка Ульяна и, осторожно поставив горшочек на ровное место, нагнулась над ведром и потыкала щепкой толстую картофелину. — Сейчас доспеет. А ну, Гришака, зови деда, пока картошка горячая.
Дождавшись, когда все собрались у костра, бабушка Ульяна высыпала картофелины на полотенце и сказала со вздохом:
— Что коня без отдыха гонять, — скоро съездится, то и нашей картошки по три раза на день — ненадолго хватит.
— Ещё сходить надо, — отозвался дед Никита, аккуратно подбирая с ладони рассыпчатую картошку. — Нога у меня только вот…
— Сходим, дедушка, — с готовностью откликнулся Саша и положил очищенную картофелину обратно на полотенце, как будто сразу собрался бежать. — А если у тебя нога болит, я даже… я даже один могу сходить, — выпалил он для самого себя так неожиданно, что и сам растерялся.
Но дед Никита сердито тряхнул головой и подальше закинул на плечо бороду.
— Вместе пойдём, — сказал он, тяжело поднимаясь с земли. — Хоть и метки на дорогу положены, а ты не очень хвастай, не любит она этого, топь-то!
Маринка собрала картофельную шелуху в пустой горшок, и близнецы, внимательно следившие за ней, разом протянули руки и взялись за края горшка.
— Сами, — начал Павлик.
— Дадим, — договорила Наталка и, переваливаясь и дёргая горшок в разные стороны, они направились к колышку, у которого Манька сердито трясла головой, стараясь сбросить с рогов крепко привязанную верёвку.
— Долго не ходите, — сказала бабушка Ульяна, обращаясь к деду Никите и Саше. Губы её задрожали, и она на минуту замолчала. — Да по сторонам лучше смотрите, не то пропадёте, и малые мои тут пропадут: не сберегу их я, одна-то…
Саша подошёл и крепко обнял её.
— Хорошая ты какая, бабушка, — проговорил он, — как мама. Она тоже всё о других думает.
— А про кого же мне думать-то? — искренне удивилась бабушка Ульяна. — Вот вам мешки, верёвку Манькину тоже возьмите, за ней днём и так ребята доглядят, а вам сгодится.
Спускаясь с холма на зелёный зыбкий мох, Саша вёл себя увереннее. Многочисленные отметки на тощих сосенках смотрели, точно дружеские глаза, предупреждая об опасности, и, глядя на них, Саша уже не чувствовал себя таким беспомощным, как в первый раз.
Он готов был верить, что страшная Андрюшкина топь почти подружилась с ним, и с трудом сдерживал шаг, так как видел, что дед Никита едва за ним поспевает.
— По хоженому иди, — предупреждал старик, тяжело налегая на палку. — Хоженое, оно теперь нам друг, нас метками привечает. А нехоженое злыми окнами стережёт.
Саша удивился: мысли старика совпадали с его собственными. Зарубки, сделанные им внизу, у самой земли, отмечали километр за километром.
Когда тропинка вывела их к берегу Малинки-реки, дед Никита тронул Сашу за плечо.
— Хорошенько смотри, Сашок, — тихо проговорил он. — Хорошенько смотри. — А то на немцев как бы не наскочить.
Саша, не отвечая, схватил деда за руку, и оба они поспешно пригнулись за кустом: тяжёлые шаги и треск веток послышались так близко, что у них захватило дыхание.
— Му-у-у… — жалобно раздалось за кустами. Рыжая корова с глубоким, как у быка, подгрудком и белой звёздочкой на лбу высунулась из кустов и стояла, недоверчиво косясь блестящим карим глазом. Напуганная всем происшедшим, она дичилась, боясь подойти ближе.
— Ой, дедушка, смотри! — и Саша в волнении так взмахнул руками, что корова испуганно попятилась на-, зад в кусты. — Смотри! Мы её домой уведём, на остров, хорошо?
— Ну, леший, а не корова, — проворчал дед и облегчённо вздохнул. — Далось ей из кустов лезть. Я так и думал — немцы. Дарёнкина это Рыжуха, пускай Дарёнкиных ребят и продовольствует.
— Му-у-у… — опять послышалось мычание, но ещё более низкое, и рядом с рыжей появилась огромная чёрная голова с широкими крутыми рогами.
— Мишка! — взволнованно воскликнул дед Никита. — Совхозный бык, нам на время даден. Жалко, порежут, его волки, ну да людей больше пропало! — И, махнув рукой, старик отвернулся.
Держа верёвку за спиной, Саша подходил к Рыжухе. Она попятилась и тихо замычала, словно жалуясь и прося помощи. Саша спокойно заговорил с ней и, протянув руку, осторожно погладил шелковистую кожу на шее. Рыжуха вздрогнула, но верёвочная петля уже скользнула на рога, а другой конец верёвки Саша прочно привязал к дереву.
— Бык-то нам на мясо сгодился бы, — сказал дед Никита. — Он от Рыжухи не отстанет. Пойдём пока в огород, а там подумаем.
Речная вода приятно охлаждала ноги. Деревня, вернее место, на котором была деревня, казалось совершенно пустынным. Дарёнкин огород начинался от самой реки, и копать можно было почти у самого берега.
— Дедушка, смотри! — Саша, нагнувшись, сразу вырвал два куста и тряхнул ими в воздухе. На корнях гроздьями висели крупные картофелины.
— Богатство-то какое! — сокрушался дед Никита. — Копать-то — в раз накопаем. А вот как таскать станем?
Но Саше пришла мысль, от которой он даже подпрыгнул.
— А мы один мешок на Рыжуху, а другой на Мишку, — воскликнул он. — Полные мешки наберём, они донесут. Он смирный, Мишка? Не бодается?
Дед Никита одобрительно кивнул головой.
— Ладно ты придумал, молодец. Мишка, он даром что бык, а смирнее телёнка. Вот если утонут только, да ещё с картошкой…
— По меткам пойдём, дедушка, — уверенно сказал Саша. — Я теперь… — однако он вовремя вспомнил, что топь не любит хвастовства. — По меткам пойдём, — повторил он, — давай сыпать полнее.
— Довольно, — остановил дед Никита. — А то его вперекидку не положишь. А ну, пособи поднять.
— Я… я не думал, что картошка такая тяжёлая, — проговорил через некоторое время Саша. Он, стоял, еле переводя дух, около мешка, который только что перенёс через реку. — Она такая тяжёлая, как камни. Правда, дедушка?
— Есть легче, чем несть, — отозвался дед и, поставив мешок на землю, рукавом вытер мокрый лоб.
Рыжуха помотала головой, но быстро примирилась с тяжёлым мешком, который дед Никита ловко приладил ей на спину. Мишка сердито засопел и погрозил рогами, но, увидев, что Рыжуха спокойно тронулась с ношей по тропинке, согласился следовать за ней даже без верёвки.