Радзиевская Софья Борисовна. Болотные робинзоны

   — А как же скотину кормить будем? — бабушка Ульяна остановилась около печи с ухватом в руках. — Корову молоко подпирает, доить надо…
   — Сашок с тобой пойдёт с ружьём. А Андрейке выходить ещё не нужно, пускай в хате сегодня посидит. На охрану довольно тебе и Сашка.
   Андрейка от обиды Саше даже язык показал и, прихрамывая, подошёл к окну. Саша притворился, что ничего не заметил, но не утерпел и в отместку несколько раз звонко щёлкнул затвором ружья, будто проверяя, хорошо ли ходит.
   Андрейка в это время посмотрел в оконце и вдруг, вскрикнув, бросился к двери, распахнул её и побежал по тропинке вниз.
   — Папа! — крикнул он отчаянно. — Папа!
   — Сашок, куда это он? Тронулся что ль? — И дед Никита приставил козырьком руку к невидящим глазам. — Гляди скорей, Сашок!
   Но Саши тоже уже не было. Забыв про ружьё и про волков, он выскочил из избушки: из леса на горку поднимались два человека в белых полушубках и белых шапках-ушанках.

   Передний остановился и, подхватив Андрейку на руки, высоко поднял его над головой.
   — Сынок! — произнёс он громко и повторил совсем тихо: — Сынок… Сынок…
   А Андрейка, прижимаясь к отцу, громко плакал и сквозь слёзы твердил:
   — Папа… папа…
   Волки были забыты. Все выскочили из хаты кто в чем и окружили их.
   — Степан! Степан! Да пусти ж ты Андрейку! Да откуда ж ты явился? — говорил дед Никита, задыхаясь от быстрого бега.
   Опустив Андрейку на землю и продолжая держать его одной рукой, Степан другой обнял деда за плечи и прижал его так, что тот охнул.
   — Отпусти, костолом, — крикнул он сердито, но все видели, что дед не сердится, а только пыхтит и трёт глаза, будто в них что-то попало. И Степан тоже не испугался, потому что, опустив Андрейку, опять обнял деда Никиту крепче прежнего…
   — Знаю, Николай с Федоской говорили. Один он у меня остался, — сказал Степан дрогнувшим голосом. — Сохранил же мне сына, дед! — И тут он так прижал к себе деда Никиту, что тот уже по-настоящему закричал и забарахтался.
   — Отстань, полоумный, — отбивался дед. — Это же не я, не я! То его Сашок из лесу на спине приволок, даром старые рёбра ломаешь!
   Саша взглянул в голубые глаза Степана, так похожие на Андрейкины, и растерялся.
   — Я только, я только его похоронить хотел, — забормотал он. — И лопату взял. А как же его хоронить, когда он живой?..
   Степан не выдержал, рассмеялся. Смеялись и дед Никита, и молодой разведчик, а Саша покраснел и опустил голову.
   Наконец Степану стало жалко мальчика.
   — Ну, довольно, — скомандовал он шутливо. — Там разберёмся. Марш до хаты, голытьба!
   — А мамка моя не пришла? — раздался около них низкий детский голос.
   Степан обернулся. Маленькая фигурка в рубашке с забинтованными руками стояла перед ним. Широко раскрытые глаза смотрели с такой тоской, что все замолчали и опустили головы.
   Молодой разведчик опередил Степана: нагнулся и осторожно взял за локти маленькие дрожащие руки.
   — Ты, Гришака? — серьёзно спросил он. Мальчик кивнул головой, не отводя взгляда от его глаз.
   — Мы твоё письмо нашли, — объяснил разведчик. — Вот и пришли. Твоя мамка тоже… — голос его дрогнул, — тоже вот так, может, придёт. Ты… ты, Гришака, надейся, ладно? — добавил он и почувствовал, что руки мальчика перестают сопротивляться, поддаваясь ласке.
   — Я-то надеюсь… даже ночью, — тихо ответил Гришака и опустил голову, но, почувствовав, что разведчик осторожно поднимает его на руки, сразу выпрямился и отступил. — Маринку возьми, — сказал он отрывисто. — Она маленькая. А я, я сам большой. — И, повернувшись, зашагал к дому. По тому, как он осторожно приподнимал вытянутые руки, можно было понять, как они мучительно болят.
   Бабушка Ульяна плакала, припав к груди Степана, точно всё её спокойствие и мужество сломились от радости неожиданной встречи.
   — Стёпа, Стёпушка, вот как довелось свидеться! — повторяла она.
   — Не плачь, бабуся, — тихо сказал Степан. — Вы вон сколько птенцов от смерти спасли. Этим утешайтесь. Ещё-то кто есть с вами?
   — Наталкин Ванюшка, — отвечала бабушка Ульяна. Она вытерла глаза и выпрямилась: напоминание о детях сразу возвратило ей силы. — Да вот, кого видишь, все мы тут. А ты-то как тут оказался?
   — По заданию, бабушка. Потом расскажу. А в Малинку начальник разрешил наведаться. Не терпелось узнать, как вы там. И вот узнал… — Степан опустил голову, замолчал. Между тем молодой разведчик, подхватив на руки близнецов, бегом донёс их до избушки и поставил на нары. Шёпот в углу заставил его обернуться. Гришака опередил его и теперь, нагнувшись к самому уху Маринки, говорил:
   — Дядя Степан пришёл и ещё… По письму пришли. Значит, и мамка по нему придёт. Поняла?
   — Поняла, — также тихо ответила Маринка и взглянула на брата сияющими глазами.

Глава 14
«МЫ СКОРО ВЕРНЁМСЯ»

   Малыши давно уже заснули на нарах, заснул и измученный болью Гришака, а Саша и Андрейка, притащив два чурбака, сели рядом и, чуть дыша, слушали рассказ Степана.
   Оказывается, в лесу жили партизаны. Они взрывали мосты и рельсы, нападали на немецкие обозы. А теперь из Москвы им пришлют самолёты с оружием и лекарствами, а раненых бойцов увезут в тыл.
   — Нужно только ровное место, где самолёт может приземлиться, — договорил Степан и, свернув козью ножку, оглянулся: где бы прикурить?
   Саша и Андрейка так и рванулись к коптилке, стоявшей на печке.
   — Я!
   — Нет я! — заговорили оба, одновременно хватаясь pа черепок с фитилём в медвежьем жире. Но тут же вскрикнули от огорчения: огонёк заколебался, пустил тонкую струйку дыма и погас…
   В темноте раздался весёлый смех, какое-то чирканье, и огонёк зажигалки осветил Сашу и Андрейку, в полной растерянности продолжавших держаться за края черепка.
   — А ну, давайте сюда вашу стосвечовую, — смеялся разведчик, — или примёрзли к краям?
   Огонёк в черепке снова засветился.
   — Вот я и думаю, что на Лебяжьем озере лучше всего, — продолжал Степан, когда все успокоились. — Ровно, и озеро большое, и место глухое. Таких мест немцы боятся, а партизанам они — родной дом. В разведку я сам вызвался идти: места родные, знакомые и… — тут Степан ласково потрепал Андрейкины светлые волосы, — об нём душа болела. Слышали мы, пропала Малинка, а всё думалось, хоть посмотреть, где мой хлопчик лежит…
   — Я и лежал, — отозвался Андрейка. — Я и лежал. И даже не слышал, как меня Сашок тащил. Только помню, как они конфеты на траву покидали и нам велели поднимать. И я — тоже…
   Степан сжал руки так, что пальцы громко хрустнули, и встал, головой почти упираясь в потолок.
   — Спать пора, — отрывисто сказал он. — Нет, бабуся, мы не на нарах, а на полу, там свободнее.
   Андрейка уже крепко спал и во сне продолжал держать руку отца, а Саша лежал рядом с ним и смотрел в темноту, пока золотые искры не запрыгали у него перед глазами, и думал.
   Там, где-то за лесами, может быть, и мама тоже узнала про Малинку, и тоже думает, где её мальчик лежит. И тоже плачет, как бабушка Ульяна. А может быть, и сама тоже…
   Перевернувшись, Саша уткнулся лицом в медвежью шкуру и крепко зажал руками рот.
 
   Дрова в печке потрескивали так уютно, по-домашнему, и так аппетитно пахло в хате горячими лепёшками, что Степан, проснувшись, долго протирал глаза и вздыхал. Ему не верилось, что вот два шага до двери, а за ней холод, темнота и дальше чёрные трубы Малинки на белом снегу…
   Он быстро овладел собой и тихонько толкнул спавшего товарища. А ещё через несколько минут лепёшки и горшок с кислым молоком стояли на столе, и бабушка Ульяна наливала в чашку горячую заячью похлёбку.
   — Кушайте, кушайте, — ласково приговаривала она. — Мои хлопчики зайцев не ленятся таскать. Мешки ваши где? Я вам ещё лепёшек и зайчатины положу.
   Разведчик пристально посмотрел на бабушку Ульяну.
   — Цены вы себе не знаете, — неожиданно тепло сказал он, встал, подошёл к бабушке и крепко её поцеловал. — Мать у меня есть, на вас, бабушка, похожа, — точно извиняясь, добавил он. — Как бы ей тяжело на было, а около неё всегда люди греются.
   Бабушка Ульяна ласково посмотрела на него.
   — На то мы, старые люди, и на свете живём, чтобы молодым около нас тепло было, — просто ответила она.
   Андрейка сидел возле отца, крепко держа его за руку. Он провожал глазами каждый кусок, который Степан брал с тарелки, и каждый раз только вздыхал.
   — Тебе уж не жалко ли, что отец лепёшки ест? — весело спросил его разведчик.
   — Жалко, — грустно отвечал Андрейка.
   — Что?.. — Степан отодвинул тарелку с зайчатиной.
   — Жалко, — так же грустно повторил Андрейка. — Потому что всё съешь и уйдёшь. Ты бы всё ел, ел, а я бы на тебя всё смотрел…
   — Бабка, клади Степану целого зайца, — распорядился дед Никита. — Пускай на него Андрейка ещё полюбуется.
   Но разведчики уже надевали топырившиеся сумки.
   — Ну, не реветь, — строго сказал Степан, но ему и самому, Андрейка видел, было нелегко. — На днях опять тут будем и подарков принесём всем вам… — Обернувшись, он слегка подтолкнул Сашу и добавил: — А тебе, Сашок, за сына особый подарок будет. Соответствующий.
   Саша не успел спросить, что это означает, как дверь открылась, и разведчики, наклонясь, чтобы не удариться о притолоку, шагнули через высокий порог и исчезли в темноте.
   Андрейка по строгому приказу отца не посмел бежать за ним и только, прильнув к неплотно притворённой двери, долго смотрел в щёлочку, хотя там ничего не было видно.
   — Хату выстудишь, — заворчал дед Никита. — Дверь закрой! Но и он поглядывал на дверь и тяжело вздыхал. — Точно окошко в свет открылось и опять закрылось, — проговорил он угрюмо и опустился на лавку.
   А Саша, сидя на нарах, думал: что это за особый подарок обещал ему дядя Степан.

Глава 15
КОГДА ЖЕ?

   Андрейка даже похудел за эту неделю, а Гришаку нельзя было оторвать от окна. Он дышал на тусклое замёрзшее стекло, пока на нём не появлялось светлое пятнышко, и сидел, припав к нему глазом.
   — Гляди, нос к стеклу приморозишь! — ворчал дед Никита. Он старался делать вид, что ничего особенного не произошло, и часами очищал от коры тонкие ивовые прутики. Но корзинку из них сплёл такую кособокую, что было ясно: и дедовы мысли далеко-далеко.
   Бабушке Ульяне задумываться было некогда. Малыши и хозяйство требовали много заботы, что порой не хватало дня. Но наступал вечер, угомонившаяся детвора засыпала, я тогда под тихое жужжание веретёна думы не давали покоя и бабушке.
   — До чего только люди додумались! — вздыхала она. — Андрейка, а ну, как отец говорил-то?
   — Через неделю ждите! — без запинки отвечал мальчик, так крепко затвердивший эту фразу. И уже от себя спрашивал: — Бабушка, а ведь они могут и раньше прийти, а?..
   — Могут, — соглашалась бабушка Ульяна, подхватывая на нитке поющее веретено. — Если человек до неба добрался, то он уж всё может.
   Страшное нетерпение, в котором дети жили изо дня в день, заслонило от них все другие интересы.
   — Раньше спать ложитесь, полуношники, — ворчал дед Никита. — Сном время скорей пройдёт. — Но сам до позднего вечера перебирал связки лык или разминал заячьи шкурки, то и дело нагибаясь к замёрзшему оконцу: слух у деда был преострый и во многом заменял ему глаза.
   — Я вот загадаю, чтобы во сне тятю увидеть, — сказал Андрейка, укладываясь на нары. — А ты кого?
   — И я, — живо ответил Саша. — Маму! — добавил он и смутился, он не хотел напоминать Андрейке о его горе.
 
   Саша открыл глаза и приподнялся на нарах: ещё темно, а бабушка Ульяна почему-то особенно суетится около печки с горящей лучиной в руке и что-то приговаривает.
   — Мальчик мой родной! — услышал он.
   Мама! Мама! Как живая, только в белом полушубке и шапке, наклонилась над ним, плачет и смеётся. Но Саша, нырнув под заячье одеяло, закутался в него о головой.
   — Саша, Саша, да что же это! — услышал он встревоженный милый голос и закутался ещё больше.
   — Пустите! — крикнул он, отбиваясь сквозь одеяло. — Я спать хочу! Я маму хочу видеть!
   — Что же, тебе сквозь одеяло разве лучше видно? — услышал он чужой весёлый голос.
   Одеяло полетело на пол, и Саша стремительно вскочил и кинулся к матери на шею.
   — Я думал — ты во сне! — кричал он со слезами. — Я думал — ты во сне! И не хотел просыпаться!
   Бабушка Ульяна долго не могла зажечь огоньком лучины фитилёк коптилки, так дрожали её руки. Дед Никита топтался рядом и, доставая из кармана свой верный кочедык, смотрел на него с удивлением, то прятал его обратно.
   — Значит, так, — бормотал он, — значит, того… Да где ж это я его? Значит, так, дело-то какое!
   А Саша плакал и плакал и не мог остановиться. Он прижимался к матери изо всех сил, точно боялся, что вот оторвётся, и она исчезнет.
   Все были так взволнованы, что не заметили, как в дверь вошёл невысокий человек, тоже в полушубке и белой шапке, из-под которой выглядывали седые волосы. Он стоял и взволнованно смотрел на встречу матери с сыном. Потом внимательно оглядел всю избушку и спящих на нарах малышей.
   — Детский сад! — весело заговорил он и, повернувшись к деду Никите, схватил его руку и крепко пожал её.
   — Молодцы вы, болотные робинзоны, — сказал он и сам засмеялся удачно найденному слову. — Подумать только: какую кучу малышей уберегли!
   Рука у него была маленькая, но от её пожатия дед Никита охнул и помахал онемевшими пальцами.
   — Коли ты так и немцев жмёшь, старый… — проворчал он. — И ничего я тех ребят не спасал, то всё Сашок, что зараз ревёт, как блажной. Он это про Андрюшкин остров удумал. А ребят бабка Ульяна полный подол насобирала.
   — Сашок? — переспросил старик. — А ну, постой, надо очки надеть да на него посмотреть. Эх, Верушка, ну какой из меня, старого филина, партизан? Без очков немца от берёзы не отличу!
   Бабушка Ульяна наконец справилась с фитильком и, поставив коптилку на полочку около печи, подошла к дочери.
   — Дай-ка и я, Веруша, на тебя посмотрю, — проговорила она взволнованно. — Сколько лет я тебя не видела. И вот где довелось свидеться!
   Вера Николаевна отстранила Сашу и, обеими руками обняв бабушку Ульяну, крепко целовала её залитое слезами лицо.
   — Мама, милая, спасибо, — сказала она.
   Старик, довольный, кивнул головой:
   — Хорошо, Вера Николаевна. Очень хорошо. Все видели, всё знаем. А теперь извольте собираться. Впереди неблизкий путь.
   — Куда собираться? — крикнул Саша и, побледнев, схватил мать за руку. — Мама, ты опять уходишь? Я с тобой!
   — Все вы с нами, — ответила Вера Николаевна, обнимая его, и, повернувшись к старикам, сказала: — Самолёт прилетит сегодня и заберёт вас всех.
   — Я не хочу! — крикнул Саша. — Я с тобой!
   — А я и сама с вами, — ответила Вера Николаевна, и голос её дрогнул. — Видишь? Левая рука почти не сгибается, я уже на фронте не гожусь. Буду работать в тыловом госпитале.
   Саша осторожно взял руку матери.
   — Совсем не сгибается? — спросил он. — И никогда не будет?
   — Будет, — успокоила его Вера Николаевна. — Но нужно время и леченье. Вот Сергей Ильич, наш командир, меня и отправляет. — И она головой показала на старика, который в углу о чём-то оживлённо говорил с дедом Никитой.
   — Чей командир? — спросил Саша.
   — Нашего отряда. Партизанского. В тылу у немцев. Раненых мы на самолёте отправляем в госпиталь. А я вот в этот отряд попросилась, чтобы… — Вера Николаевна опять крепко обняла Сашу и шепнула ему на ухо: — искать моего мальчика.
   — Да, и сегодня пришла сюда больная, сладу с твоей матерью нет! — откликнулся из угла Сергей Ильич, который, казалось Саше, мог всё сразу видеть и слышать. — Сегодня же вечером самолёт заберёт вас всех и её вместе с вами. А я вот тоже не утерпел посмотреть на ваше житьё, очень уж интересно.
   Саша с матерью не заметили, что в хату вошёл Степан и с ним ещё несколько бойцов. Андрейка кинулся целовать отца. Маринка, босая, в одной рубашонке, забралась на скамейку и тихо сидела у стола, подпирая рукой румяную от сна щёчку, точь-в-точь как бабушка Ульяна в минуты отдыха. Сама бабушка Ульяна, отойдя в угол, что-то ласково шептала на ухо Гришаке. Тот стоял молча, потупившись, и упрямо качал головой.
   — Куда ещё она за самолётом погонится? — расслышал Саша. — Не поеду и всё! — Голубые глаза мальчика казались тёмными, так глубоко они ушли под нахмуренные брови.
   — Это Гришака? — тихо спросил Сергей Ильич деда Никиту и, подойдя к бабушке Ульяне, сказал: — Бабушка, на сборы вам два часа, до рассвета. Кто не умеет ходить на лыжах, повезём на санках. Нет их? Сейчас смастерим.
   Лицо бабушки Ульяны побледнело.
   — Скотина у нас, — проговорила она растерянно. — На погибель останется?
   — В вашей хате мы устроим здравпункт, — объяснил Сергей Ильич. — Раненые будут лежать. Место удобное, немцы сюда не доберутся. Корова и коза нам пригодятся, раненых молоком поить будем. Что? Бык ещё? Ну, быка на мясо можно.
   Гришака поднял голову.
   — Мишку резать? Не дам! — Вся его маленькая фигурка ощетинилась. Он сжал кулаки и с вызовом шагнул вперёд.
   Около глаз Сергея Ильича собрались весёлые морщинки. Протянув руку, он взял было Гришаку за плечо, но тот вырвался и попятился.
   — Мишка медведя забодал! Медведь Сашка заломать хотел и вон тех! — Гришака пренебрежительно мотнул головой в сторону нар, на которых близнецы, проснувшиеся от шума, удивлённо таращили глаза на гостей. — Вот он какой, Мишка! И меня слушает, как… как человек. Не дам! — договорил он и даже притопнул босой ногой.
   Сергей Ильич повернулся к Вере Николаевне.
   — Мы с вами ещё половины здешних чудес не знаем, — сказал он. — Ну, малыш, покажи мне своего Мишку. Подумаем, что с ним делать.
   Гришака, морщась от боли в руках, натянул заячьи чулки и лапти, надел полушубок и быстро подошёл к двери.
   — Пойдём!
   Сергей Ильич махнул рукой деду Никите и открыл дверь.
   — С Гришакой будет заботы, — задумчиво проговорила бабушка Ульяна, — мать всё ждёт, — пояснила она Вере Николаевне и, показав глазами на Маринку, замолчала. — Верушка, помогай собираться, родная моя. — А сама взялась за подойник. — В последний раз деток тут молоком напою.
   В эту минуту дверь отворилась и Сергей Ильич проворно переступил через порог.
   — А ведь Гришака-то прав, — весело заговорил он. — Такого быка резать руки не поднимутся. — И, повернувшись к Гришаке, серьёзно сказал: — Не бойся, твоего Мишку сохраним для вашего же колхоза, а тебе, видно, быть животноводом. При такой любви к животным из тебя толк будет.

Глава 16
ПРОЩАЙ, АНДРЮШКИН ОСТРОВ

   Сборы были недолги. Всего больше, как и предполагали, пришлось повозиться с Гришакой: но он сдался, когда ему объяснили, что в их избушке будет партизанская больница, и матери скажут, где искать его и Маринку.
   Мальчики натащили в хлев столько сена, что Мишке, Рыжухе и Маньке было трудно повернуться, хотя Сергей Ильич обещал, что их избушку займут под больницу не позже чем через два дня. В последнюю минуту опять всех напугал Гришака: пропал неожиданно. Наконец догадались заглянуть в хлев. Мишка стоял, наклонив лобастую голову, а Гришака, обняв его за шею, что-то шептал ему на ухо.
   Вера Николаевна тихо тронула Гришаку за плечо.
   — О чём ты шепчешь Мишке? — ласково спросила она.
   Гришака опустил руки и исподлобья посмотрел на неё.
   — Простился, — отрывисто вымолвил он и, не оглядываясь, вышел из сарая.
   На полянке перед домом партизаны увязывали лёгкие санки с провизией и гнёздышком для близнецов. Бабушка Ульяна вышла из дома последняя. Повернувшись к избушке лицом, она низко поклонилась и старательно спрятала на груди какой-то узелок.
   — Что это, бабушка? — спросил Саша.
   — Угольки от нашей печки. Она нас кормила и грела. Угольки положу в новую печку, которая нас греть будет. — И, обращаясь к детям, бабушка Ульяна сказала: — Поклонитесь же старой хате и вы, детки, она вас честно берегла.
   Саша, глубоко взволнованный, снял шапку и наклонил голову. Поклонился хате и дед Никита. Андрейка тоже поддался общему настроению, но вдруг потянул Сашу за рукав и, удерживая смех, шепнул:
   — Сашок, глянь, глянь скорее!
   Близнецы, закутанные до самых глаз, усердно кланялись избушке и, не разгибаясь, косились друг на друга, сравнивая, кто ниже кланяется. Общий громкий смех разрядил напряжённое настроение. Улыбнулась и бабушка Ульяна и украдкой вытерла покрасневшие глаза. Степан и молодой разведчик подхватили близнецов на руки. Шейка, соскучившаяся на привязи в хате, громким лаем возвестила о начале путешествия.
   Бабушку Ульяну долго уговаривали, пока она согласилась сесть в санки: на лыжах ходить она не умела.
   — Вы лучше меня покиньте, — в смущении просила она. — Я уж сама как-нибудь доберусь, а то ещё не было вам заботы меня тянуть.
   Пришлось вмешаться Сергею Ильичу.
   — Бабушка, — сказал он строго, — сейчас не время для разговоров. Что приказано — закон!
   Близнецы, завёрнутые в заячьи одеяла, запищали было — им тоже хотелось идти, но быстро успокоились. Гришака шагал молча, опустив голову, точно не видя ничего вокруг. Маринка вела себя странно: на ходу то нагибалась вперёд, то откидывалась назад, тихонько охала и наконец, вскрикнув, заплакала.
   — Ты чего? — спросила встревоженная бабушка Ульяна.
   — Ой, живот!.. Живот мне съела!
   — Мя-у! — глухо послышалось у неё под шубкой. — Мя-ау-у.
   Чёрная лапа с растопыренными когтями высунулась между пуговицами шубки и замахала по воздуху. За ней показалась чёрная кошачья голова с открытым ртом: видно было, что и кошке порядочно досталось под тесной, наглухо застёгнутой шубкой.
   — Кошка! — воскликнула бабушка Ульяна. — Да на что ты её взяла? Она бы у раненых жила и жила!
   — Коска! — в восторге запищали близнецы.
   — Жа-а-лко, — всхлипывая, ответила Маринка, тщетно пытаясь запихнуть кошачью голову обратно под шубу. — А она лягается, а когти острые, больно!
   Гришака молча повернулся, оттолкнул Маринкину руку, вытащил кошку и, морщась от боли, засунул её себе за пазуху.
   — Не реви, — сказал он сурово, — ишь затискала совсем, у тебя там и лягушке тесно.
   Шли не по вчерашней дороге — от Малинки, а прямиком, по кратчайшей дороге к озеру. Бойцы тащили санки по очереди, до озера надеялись дойти ещё в сумерках.
   — Раньше и не надо, — говорил Сергей Ильич. — Мы, пока светло, сами стараемся сидеть как мыши. Ночь — это наш дом. Сегодня же ночью тебя, Верушка, прямо в воздух со всем выводком пустим и утром уже будете далеко в тылу, в нашем госпитале. А там разберёшь, кого — куда.
   — Всех оставлю себе, — просто сказала Вера Николаевна. — Разве их можно разъединить после всего, что они вместе, пережили? И бабушка, я уж знаю, никого от себя не отпустит. Все мои будут.
   — На будущей неделе я и сам слетаю в Москву, денька на три, на совещание командиров партизанских отрядов.
   Сергей Ильич сказал это так просто, точно речь: шла о чём-то совсем не трудном, обычном, Вера Николаевна поймала восхищённый взгляд Саши и улыбнулась.
   — Ему шестьдесят три года, — шёпотом сказала она. — Я у него в отряде полгода и ни разу не видела, чтобы он показал, что устал или ему трудно. Ушёл из города от немцев с двумя товарищами по службе. А теперь у него большой отряд, и Москва с ним советуется об операциях в немецком тылу.
   Идти стало труднее. Частые мелкие сосенки мешали лыжам и задерживали санки. Маринка иногда вздыхала, но, покосившись на брата, строго сжимала губы и мужественно шагала вперёд. Сергей Ильич ласково на неё поглядывал.
   — Молодец, молодец, девочка! — говорил он. И Маринка радостно вспыхивала и ещё старательнее скользила по свежему пушистому снегу, налипавшему на лыжи.
   Короткий зимний день незаметно перешёл в сумерки. Степан уже несколько раз тревожно оборачивался и, наконец, остановившись, дождался Сергея Ильича.
   — Опаздываем, товарищ командир, — тихо сказал он. — Не заблудиться бы. Очень уж тут для ночи примет мало.
   Сергей Ильич не успел ничего ответить, как дед Никита остановился около них.
   — Я, товарищ командир, по любому дереву здесь всё узнал бы, да глаза мои дальше куриного носа не видят!
   Сергей Ильич внимательно посмотрел на него и опустил руку в карман.
   — А вблизи видишь? — спросил он. — Вроде меня, значит. Ну-ка, надень вот это, дед, да посмотри, не увидишь ли примет?
   Дед Никита поднёс к глазам большие очки, такие же, как красовались на носу у Сергея Ильича.
   — В жизни не пробовал, — проговорил он неуверенно. — А ну, как оно бывает…

   Надев очки, дед некоторое время стоял, не шевелясь, странно вытянув шею и поворачивал голову, точно воротник сделался ему тесен.
   — Вижу! — закричал он вдруг таким отчаянным голосом, что Маринка вскрикнула и бросилась к нему. — Вижу! Товарищ командир! Глаза мои! — и повалился на колени.
   Проворно наклонившись, Сергей Ильич схватил его за плечи.
   — Тише, дед, — сказал он, строго, — ребятишек напугаешь. Вставай, говорю. Ну хорошо, что подошли. Теперь веди, не то плохо нам будет.
   Но дед Никита уже поднялся и снова стоял на лыжах. Его трудно было узнать: спина распрямилась, он будто помолодел.
   — Вправо ударились, — сказал он, наконец, осмотревшись. — Сюда заворачивай! Постой, я вперёд пройду. И, став во главе колонны, он решительно повернул налево. — Через час на Лебяжьем будем, — уверенно проговорил он.
   Все точно подтянулись, подбодрились и двинулись быстрее.