Раткевич Сергей. Посох Заката (Два цвета вечности - 1)

   - Совсем без ничего? - удивился Тенгере. - Это какая-то магия, да?
   - Да нет, не "совсем без ничего", а только без одежды! - расхохотались демоны.
   - Ах, вот вы о чем! - воскликнул Тенгере и покраснел.
   В смысле хоть каких-то знакомств с юными прелестницами Тенгере не везло отчаянно. Зикер не держал у себя в башне никого, кроме двух демонов и крокодила. Никаких тебе прекрасных гурий, восхитительных небожительниц, пленительных пленниц, очаровательных наложниц... даже веселых служаночек, и тех не было. А из башни Тенгере почти никуда не отлучался. Мастер Зикер не велел. И не потому, что вовсе не понимал некоторых надобностей растущего организма, а потому, что Архимаг запретил. Никаких красавиц, никаких прогулок на сторону. Тенгере был нужен ему весь. Целиком. Он ни с кем не собирался делиться.
   Тенгере о приказе Архимага, разумеется, ничего не знал. Демоны с крокодилом, кстати, тоже. Один Мастер Зикер понимал в какую западню угодил его воспитанник, но он хранил в это тайне . Он все еще не был уверен, что сумеет справиться с Архимагом, он все еще не нащупал ту единственную тропинку, что была бы выходом, спасением от незримо накатывающей потаенной угрозы.
   Ничего этого Тенгере не знал. Он просто считал, что раз учитель не позволяет, значит, еще не время. Да и в самом деле - куда уж ему с девушками знакомиться, если он даже в магический шар смотреть не выучился. Разве такая бестолочь может понравиться хоть какой-нибудь девушке?
   Девушек Тенгере видел только издалека. С верхушки башни. Поэтому они казались ему существами возвышенными и загадочными. Чем-то вроде сказочных драконов. Он не знал, бедняга, что в планах Архимага ему отведена роль мощнейшего оружия. Оружие, как известно, всегда действует согласно чужой воле, а значит, себе не принадлежит. Оружие не имеет права на любовь.
   На его памяти лишь один раз порог башни переступила нога женщины. Это когда к Мастеру Зикеру приехала его старинная приятельница, волшебница из Ордена Черной Луны. Она уделила Тенгере не слишком много внимания. У нее было слишком мало времени и слишком много дел. К Мастеру Зикеру, разумеется. Любой другой на месте Тенгере счел бы, что его попросту не заметили, но для неизбалованного вниманием Тенгере нескольких случайных взглядов оказалось вполне достаточно. Он отчетливо помнил каждый ее жест, каждое слово, пусть даже не ему предназначенное, но... но... Не раз он потом видел ее в жарких фантастических грезах - видел, пока она не явилась в эти его грезы лично... и вежливо, но сердито попросила найти другой объект для пламенных воздыханий.
   А мальчишки-ученики из соседних башен иногда, когда им надоедало насмехаться над ним или задирать его, рассказывали истории до того невероятные и неприличные, что просто дух захватывало. И ведь в тех башнях, где они жили, бывали и девушки, и женщины. Даже гурии случались. И некоторые маги сквозь пальцы смотрели на развеселые забавы своих учеников. Поэтому многие из этих мальчишек в открытую дружили с какими-нибудь служаночками, а те, что постарше и в магии поопытней, умудрялись порой вызывать себе каких-нибудь гурий или фей. Вот поди ты после всего этого и не верь их россказням! Не захочешь - поверишь...
   А ведь над ним уже смеются. Такой большой, а ни с одной девушкой не был. Даже не целовался. Если бы Тенгере умел врать... но он не умеет. А над ним смеются. Когда ничего другого, над чем потешаться, не находится смеются над этим.
   Поэтому простая и вполне дружеская шутка демонов показалась Тенгере откровенным издевательством. Даже предательством. Он просто не в состоянии был сообразить, что демон Фарин даже и не вспомнил бы о девицах, если бы не внезапный прилет любвеобильного крокодила, новоиспеченного властелина речного гарема. Нипочем не вспомнил бы, а тут как-то само с языка сорвалось, такая вот ерундовина...
   - Тоже мне шуточки! - разобиженно заявил он демонам. - Кажется, вы обещали учить, а не издеваться? Кому издеваться и без вас хватит!
   Резко отвернувшись от ошарашенных таким напором демонов, он уставился в магический шар. Шар замерцал.
   - И что мы такого сказали? - негромко пробормотал друзьям демон Фарин, разводя руками так широко, как могут только демоны.
   - Это ваши шуточки?! - гневно воскликнул Тенгере, отрываясь от магического мерцания.
   - Что ты имеешь в виду? - хором удивились демоны.
   - Вы знаете что я имею в виду! - рассерженно рявкнул Тенгере. - Уберите ее немедленно!
   - Кого убрать и откуда? - мягко спросил демон Арилой.
   - Послушай, Тенгере, ты уверен, что хорошо себя чувствуешь? встревожено осведомился демон Фарин.
   - Я себя... - выдохнул Тенгере. - Я себя чувствую очень хорошо! А вот вы... вы себя сейчас совсем плохо почувствуете! Думаете, если я в шар смотреть не умею, так я и вовсе ни на что не способен?! А серебристое пламя под ногти не хотите? Отличный разрушитель тонкой плоти!
   - Угомонись, Тенгере! - возопил Фарин. - Ты что? Мы ж твои друзья! Разве так можно?!
   - Ах, друзья! Тогда немедленно уберите ее! Немедленно!
   - Кого убрать, Тенгере? - просительно проговорил Фарин. - Мы кого угодно уберем, ты только скажи - кого!
   - Ну, эту... из шара, - растеряно пробормотал Тенгере, вдруг понимая, что демоны могут же оказаться и не при чем, а Учителя рядом нет, это значит... - Хотя нет, погодите, я еще немного посмотрю...
   Сумасшедший иероглиф тела. Золотистый, как ночь. И глаза из первого снега.
   - На что посмотришь? - заинтересовался Арилой, осторожно заглядывая через плечо Тенгере. - Слышь, Фарин, а у него выходит! Честное слово!
   - Ничего себе красотка! - одобрительно прогудел Фарин, заглядывая через другое плечо Тенгере. - Знатное дело! На кого-то она похожа... вот не вспомню...
   И только крокодил хранил гордое молчание. Разумеется, его зубастые красавицы были лучше всех.
   Тенгере глядел - и не мог наглядеться. Он уже не слышал демонов с их советами и комментариями. Ему был по фигу снисходительно сопящий крокодил. Он смотрел в магический шар и видел девушку. Он больше не видел шара, он видел девушку. Она была прекрасна. Она была лучше, чем прекрасна. Само слово "красота" выглядело грязным и скукоженным в сравнении с ней. Тенгере было страшно смотреть на нее, он боялся перепачкать ее взглядом, но не смотреть он уже не мог. Девушка спала. Тенгере не мог понять - на чем. Это казалось сплошными переливами света.
   Улыбнувшись чему-то, что она видела во сне, девушка что-то неразборчиво пробормотала и перевернулась на живот, раскинув руки. Тенгере закусил губу и не раздумывая о том, что он делает, сунул руку в магический шар. Его рука легко вошла в хрусталь, потому что никакого хрусталя для него в тот миг уже не было. Его рука легко преодолела все существующие между ними преграды, все расстилающиеся между ними пространства и миры. Преодолела - и, дотянувшись до девушки, осторожно коснулась ее в том месте, которое нахальные мальчишки из соседних башен грубо называли "задом". Это слово совершенно не подходило, но Тенгере не было дела до слов. Голова его сладко кружилась, он осознавал что безумен, и был счастлив...
   Девушка проснулась внезапно. Проснулась, повернулась невероятно резко и ухватила Тенгере за руку. Вот тут-то он наконец осознал, что происходит. Он сумасшедший! Он засунул руку в магический шар и коснулся видения! Коснулся и видение схватило его!
   Тут же в памяти всплыли все когда-то слышанные им страшные истории, каких немало рассказывают друг другу ученики магов, да и сами маги, если выпадет вдруг охота поговорить.
   Тенгере завопил от ужаса и с трудом вырвал руку. Вырвал - и тут же пожалел об этом. Прикасаться к ней было так... так прекрасно... так... Весь дрожа от пережитого испуга, он вытаращенными глазами глядел на шар, а сердце тоскливо ныло от непереносимой утраты. Словно бы вот сейчас, только что, он обрел что-то, чего ему всегда не хватало, к чему он всегда стремился, стремился, даже не зная что стремится... обрел - и тут же потерял.
   - Это что еще такое?! - сердито спросила девушка из шара. - Ты зачем хватал меня за задницу?!
   Наружу из шара протянулась тонкая девичья рука. Протянулась - и с размаху, влепила Тенгере звонкую пощечину. Узревшие это демоны завопили от ужаса и удивления: говорящий магический шар - сам по себе явление необычное, а шар, из которого руки вылазят, тем более.
   Однако Тенгере оказался на высоте. Недаром, видать, Зикер с ним возился. Мгновенно он перехватил руку, успел поцеловать - про это тоже мальчишки трепали, но почему-то поступить именно так показалось ему правильным - потом аккуратно упихал руку в шар, отпустил, убедился что она исчезла, погасил видение, выключил шар... вздохнул.
   Сказать, что он тяжело вздохнул, значит ничего не сказать. Огромность потери мешалась с огромностью облегчения... какая там удача, кто о ней помнит, кто о ней думает!.. тому, кто заглянул на небо и посмотрел в бездну... наверное, это только так казалось, наверное, на самом деле все было куда проще, наверное... тому, с кем происходит такое, этого все равно не объяснить...
   Дверь кабинета с грохотом упала вовнутрь, и на пороге воздвигся взбешенный мастер Зикер.
   - Вы что творите, неслухи?!! - грянул он громовым голосом, и стеклянные колбы в углу кабинета задребезжали мелким жалобным звоном.
   - Что же вы, негодяи, творите? - тихо и жалобно повторил он, опускаясь на пол. Несчастные колбы затрепетали еще сильней.
   Тенгере поднял испуганно опущенные глаза и вздрогнул: в глазах Учителя стояли слезы.
   - Бедный мальчик... - растерянно сказал Учитель. - Как же теперь...
   С угрожающим звоном одна за другой лопались колбы. Стеклянное крошево сухим дождем падало на пол. Каждая лопнувшая колба казалась Тенгере оглушительной пощечиной. Наотмашь. Учитель никогда его не бил. И сейчас не будет. А лучше бы побил. " Но я же не виноват!" Хотелось кричать, оправдываться... Но как оправдаешься, если не обвиняют? Как оправдаешься, если на тебя смотрят... вот так. С ужасом и жалостью... "Но я же не виноват!" А колбы лопались, лопались одна за другой, и Тенгере начинал понимать - что-то случилось. Что-то ужасное. Непоправимое. Учитель никогда не боялся. Ничего. Никогда.
   Что же я такое натворил?! Что?!
   Далеко-далеко слышался грохот копыт и протяжное пение рога. Тенгере не знал зачем оно, отчего... но ему вдруг стало немного легче.
   Военный Комендант города Денгера, скрестив ноги, сидел на собственном рабочем столе. На коленях у него лежал древний родовой меч. Вокруг него, кто на стульях, а кто и попросту на полу, расположился весь его комендантский взвод. Ну... скажем так - почти весь. Разведчики. Вся его боевая команда. Вот нескольких посторонних вояк, тех не было. Бывшие разведчики внимательно смотрели на своего командира. Он и позвал их, как командир. Не комендант командир. Как раньше. "Стало быть, дело серьезное," - думал каждый. Случайных людей не было. Лишних слов не требовалось. "Стало быть, дело серьезное," - читалось на лицах.
   Дело и было серьезным.
   Недаром же всякие важные бумаги комендатуры с устрашающими надписями и угрожающими печатями валялись на полу, словно ненужный хлам, а господин Комендант города Денгера восседал на столе в своей любимой привычной позе командира разведчиков. Поза говорила о большом привале. За большим привалом обычно следует большой поход. А перед каждым большим походом - большой совет. Так было всегда с тех пор, как зазвенели мечи и засвистели стрелы. Так было всегда с того момента, как первый разведчик ушел в свой первый рейд. Так будет и сейчас. Весь облик господина Коменданта - нет, теперь уже командира - говорил об этом. И бывалые вояки радостно ухмылялись уголками губ, расправляя плечи.
   - Что, командир, кажись, свежим ветром подуло? - в один голос поинтересовались братья-близнецы Данелаи, великие мастера метать ножи и подражать птичьим голосам. В тех краях, откуда они были родом, близнецам давали одно имя на двоих. Это были особые имена, существовавшие только во множественном числе - как ножницы, часы, штаны. Имя-ножницы - так называли такие имена: ведь ножницы существуют только потому, что состоят из двух половинок. Братья-близнецы считались как бы одним человеком.
   - Подуло, - кивнул командир. - Вот только свежим ли?
   - А что такое, командир? - спросил Рыжий Хэк, отчаянный рубака и лучший аналитик отряда. "Как странно," - подумал командир. - "Вот я опять уже воспринимаю их как СВОЙ отряд. Как немного надо..."
   - Да вот сдается мне, что свежесть этого ветра даже не на годы - на века меряется, - сказал он.
   - Опять какие-нибудь мерзопакостные древние тайны, - прокомментировал Рыжий Хэк.
   - Можно сказать и так, - ответил командир.
   - Как с той башней? - спросил Уме Болих, отличный плотник, неутомимый ходок и просто отличный парень.
   - Хуже. Гораздо хуже, - вздохнул командир.
   - Тогда рассказывай, - потребовал Рыжий Хэк.
   - Расскажу, - кивнул командир. - Только... это тогда я мог приказывать. Вы были моей боевой группой, я - вашим командиром...
   - А сейчас мы - комендантский взвод. Вроде как гражданские, усмехнулся Орн Тарнай, парень несговорчивый и горячий, такие на войне долго не живут, а в разведке таких и вовсе не бывает - а ведь выжил же как-то! И воевал хорошо. Сколько раз именно его несговорчивость спасала их? - Вы об этом, командир? Вас смущает то, что наша жизнь уже вам как бы и не принадлежит? Вы опасаетесь, что мы можем не захотеть того, что вы нам предложите, а приказывать вы не хотите. Не считаете себя вправе приказать? Так ведь? - продолжал Орн Тарнай. - Ну да, у меня плохо сгибается нога, часто болит голова и все такое, остальные могут сказать о себе тоже самое, но даже и теперь мы опаснее любой роты этих салаг. И уж конечно, никто из нас не откажется от того, что вы нам предложите. Потому что это предложите вы.
   - То, что я скажу, поставит вас перед выбором, - медленно промолвил командир. - Быть может, самым страшным выбором в вашей жизни. Сейчас еще можно выйти из этого кабинета. Те, кто останутся, будут обречены остаться со мной. На том пути, что я выбрал. Остаться до конца. Остаться или умереть потому что я не могу себе позволить живых свидетелей. Только соучастники и трупы. Впрочем, у тех кто пойдет со мной, и вообще маловато шансов на жизнь. Так что... думайте. Возможно, выйти за дверь значит... уцелеть.
   - Ну, хвала богам, наконец что-то стоящее! - улыбнулся Усатый Могила, совершенный разведчик, человек, способный исчезнуть стоя в чистом поле или у голой стены. Врагов, уничтоженных этим непревзойденным мастером маскировки, хватило бы на организацию небольшой армии.
   - У тех, кто останется с вами! - фыркнул Винк Соленые Пятки. - Да мы и так с вами! Всегда! С самого начала! И что-то я не припомню каких-то особенных шансов на жизнь! Вот шансов на смерть всегда хватало! За каждым кустом по шансу! И для вас и для нас - поровну. И там где было трудно, вы были с нами. Не позади, как другие!
   Винк Соленые Пятки мог перевоплотиться в кого угодно - в старика, юную девушку, знатного вельможу... Его коронным номером было явление перед одним генералом вражеской армии в облике самого генерала. В короткой, но содержательной беседе Винку удалось доказать генералу, что на самом деле генералом является именно он, Винк. Генерал поверил и его хватил удар. Армия потерпела поражение, а Винк получил очередную награду.
   - Смерть - это, конечно, плохо, - протянул Гинн Темноглаз, лучший в отряде лучник. - Но смертная скука, пожалуй, что и хуже смерти. Так что если светит что-то опасное, я согласен. Это ничего, что мы здесь жирком подзаросли. Это поправимо, командир.
   - Вы даже не представляете себе, - начал командир.
   - Командир, даже если вы собрались перебежать на сторону неприятеля, мы - с вами! - решительно объявил Донни Сон. - Мы с ребятами уже как-то говорили об этом, верно? Какая разница, кого считать врагом? А вот такие командиры, как вы, на дороге не валяются!
   - Иногда валяются, - усмехнулся командир. - Убитые.
   - Ну, тогда уж вместе со всеми нами! - воскликнул Рэй Сломанный Дракон. - Окруженные батальоном дохлых врагов!
   - Ладно, - улыбнулся командир. - Согласен. Желающих выйти нет, я правильно понял? Тогда слушайте. Я предлагаю вам нечто более страшное, чем просто изменить присяге и перебежать к врагу. Я предлагаю вам заняться вместе со мной расследованием антигосударственного заговора. Причем можно не сомневаться, заговорщиками скорей всего объявят нас самих.
   - А что, есть заговор? - поинтересовался Орн Тарнай.
   - Нет - так организуем, - фыркнул Гинн Темноглаз.
   - Заговор всегда есть, - мягко заметил Винк Соленые Пятки. - Важно не его существование, а наше к нему отношение.
   - Ты не болтай, ты слушай лучше, - проворчал Хриплый Молот, самый сильный и самый спокойный боец отряда. - Как командир скажет, так и сделаем, что здесь болтать?
   - Вижу, мои слова ни в ком не вызвали ни ужаса ни протеста, - сказал командир. - Тем лучше. А все дело в том, что несколько дней назад я ненароком отправил на тот свет одного из магов Осназа. Боюсь, это был глава вызванной мною группы.
   - Ай да командир! - воскликнул Рыжий Хэк. - Здорово! Кстати, это как-то связано с тем заблудшим магом?
   - Сам же знаешь, что связано, - пробурчал командир. - Кстати, откуда ты и вообще об этом знаешь? Что, у кого-то в отряде стал слишком длинный язык? Надо бы укоротить, а то ведь наступит, бедняга. Сам нашумит и других подведет.
   - Никак нет, господин командир! - улыбнулся Рыжий Хэк. - Языки вверенного вашим заботам отряда, как и положено, уставного размера. Просто я обладаю мозгами несколько более длинными, чем это требуется уставом, но сокращать размер моего аналитического аппарата считаю несвоевременным ввиду сложной оперативной обстановки.
   Кое-кто из разведчиков фыркнул, оценив шутку, но большинство продолжали вполголоса обсуждать проворство и воинскую удачу командира. Это надо же мага завалить! Никакая выучка не поможет справиться с подготовленным магом Осназа. Только удача. Ай да командир! Никого из них при этом не смущало то, что их командир, по сути, убил своего. Магов не любили. Нравится королям с ними якшаться - что ж, это их королевское право. А простому солдату не могут нравиться люди, убивающие на расстоянии не оружием, убивающие страшно, зачастую чудовищно мерзко - и сами при этом ничем не рискующие. Армия всегда ненавидела магов - тем более, что были эти маги чужаками. Пришли они вроде, как наемники - а теперь распоряжались всем, словно у себя дома.
   - Как это вам удалось, командир? - поинтересовался Винк Соленые Пятки.
   - Да так... - пожал плечами командир. - Он промахнулся.
   - Понятно, - кивнул Рыжий Хэк.
   - Ничего тебе не понятно пока, - вздохнул командир. - Я сейчас главное скажу. Он-то, маг этот, решил, видать, что это я - покойник. Ну, и не посчитал необходимым держать язык за зубами. Сказал он не то, чтобы много, но мне было интересно. Настолько, что я не поленился навести некоторые исторические справки. Кто из вас слышал что-нибудь о Голорской Империи?
   - Я слышал, - раздался из угла незнакомый голос. - И не только слышал. Видел тоже.
   Единодушно вздрогнув, все разведчики во главе с командиром обернулись и посмотрели в угол, где сидел некто, скрытый плащом. Некто, кого они до сих пор не замечали. Разведчики не стали хвататься за оружие. В огромной степени они сами были оружием. Их знаний и опыта вполне хватило бы, чтоб справиться с одним человеком, кем бы он ни был, этот человек, каким бы прославленным бойцом или даже великим воином не считала его молва. А их командир недавно одолел в единоборстве мага не из последних - так что им не было нужды хвататься за оружие.
   Они всего-навсего обратили внимание на пришельца - и самые их взгляды сверкнули, словно обнаженная сталь.
   Однако некто, сидевший в углу, не был похож ни на человека, ни на мага - скорей уж на бога. Если, конечно, бывают такие боги. Разведчиков не учат убивать богов... немудрено было растеряться. Богоборчество почему-то не входит в подготовку профессионального разведчика.
   - Ты кто? - мягко спросил командир разведчиков, пристально глядя на незнакомца.
   - Прохожий, - усмехнулся тот. - Шел мимо, вижу, умные люди беседуют, присел послушать...
   У него был странный звучный выговор, неуловимо отдававший чем-то древним - словно бы вдруг заговорила старинная крепостная стена.
   - Ты проник незаметно, как тень, - сказал командир.
   - Это нетрудно, - ответил незнакомец. - Просто вошел. Сел.
   - Нетрудно?! - воскликнул командир. - Да ты шутишь! Здесь все разведчики! Даже мышь не смогла бы...
   - Разве я похож на мышь? - удивился незнакомец.
   - Нисколько, - мгновенно успокоившись, ответил командир. - Скорей на тигра. На тигра, который охотится. Ты маг?
   - Ничуточки, - в тон ему ответил незнакомец. - Я такой же человек, как и все вы, и руки мои более привычны к мечу, чем к чему-либо другому под этим солнцем, жезла же они не держали ни разу - в особенности черного жезла. И ты прав, я охочусь. Но я не собираюсь убивать свою добычу. Отпускать, впрочем, тоже не собираюсь.
   - Ну, и какое же отношение твоя охота имеет к нам? - спросил командир.
   - Самое прямое, - ответил незнакомец. - Я охочусь на короля, и охота моя почти завершена.
   - На кого, на кого ты охотишься?! - восхитился Винк Соленые Пятки. - На короля?! Ты серьезно?! Ребята, ни у кого короля по карманам не завалялось? Посмотрите, если не трудно. Очень нужно! Для хорошего человека!
   По напрягшимся лицам разведчиков пробежали улыбки, все немного расслабились. Улыбнулся и незнакомец.
   - Да нет, ребята, тот король, что мне надобен, в карман не влезет, вздохнув, сказал он. - Карманных-то королей и без того достаточно, разве нет? В каждом втором королевстве сидит кто-то, кто не имеет понятия о том, как править, а также зачем это вообще делать. Но ведь сидит же! А все при этом идет само собой. И даже вроде бы ничего не рушится. Благодать просто. Если во все это верить, конечно. Потому что так не бывает. А король которого я ищу... должен быть совсем другим. Поэтому я здесь.
   - Ты говоришь загадками, - заметил командир разведчиков.
   - Вовсе нет, - улыбнулся незнакомец. - Я говорю отгадками. Просто ты не знаешь загадок к этим отгадкам.
   - А я должен их знать? - нахмурившись, спросил командир.
   Разговор незаметно уплывал в сторону. Незнакомец со странным выговором легко перехватил инициативу. "Почему я до сих пор не убил его?" - недоумевал командир. - "И ребята..."
   - Так я должен знать твои загадки?! - с напором повторил он.
   - Да нет, наверное, - вздохнул незнакомец. - Не должен. Однако я рад, что твои предки сумели сохранить родовой меч. Ты-то хоть сам знаешь, из какого ты рода?
   - Из обычного, - растерялся командир. - При чем здесь мои предки?
   - Я должен ненадолго уйти, - вместо ответа сообщил незнакомец. - Я вернусь скоро. Можешь послать за мной кого-нибудь, если опасаешься что я убегу.
   - Тот, кто сумел незаметно войти, сумеет незаметно и выйти, - пожал плечами командир. - Я не стану никого посылать.
   - Хорошо, - улыбнулся незнакомец. - То, что я принесу, поможет тебе понять все загадки с отгадками.
   Он встал и мигом оказался у двери. Скрипнув, она затворилась за ним.
   - Ну и дядя, - пробормотал Усатый Могила. - Нам всем у него учиться да учиться.
   - Интересно, на кого он работает? - пробормотал Рыжий Хэк.
   - Ни на кого! - раздался голос из-за двери. - Пока ни на кого. Впрочем, надеюсь, что это переменится. Скоро.
   - Когда найдешь своего короля? - спросил Рыжий Хэк.
   - Я его уже нашел, - убежденно заявил незнакомец.
   Входя, он откинул капюшон плаща, а потом, словно бы ниоткуда, извлек меч. Как из воздуха выхватил. В руках некоторых разведчиков как бы сами собой появились метательные ножи. Другие же оставались безоружными - но их взгляды были красноречивее и опаснее любых клинков.
   Меч незнакомца дрогнул в руках хозяина и вдруг запел низким вибрирующим голосом. И тотчас к нему присоединился другой такой же голос. Это пел меч на коленях командира разведчиков.
   Командир уставился на свой столь внезапно обнаруживший вокальные таланты клинок почти с ужасом. Правду говоря, ему было страшновато брать его в руки. Удавив свой страх в зародыше, он мертвой хваткой вцепился в рукоять. "Это именно она поет!" - подумал он, ощущая под пальцами дрожь волшебного голоса.
   - Да здравствует король! - воскликнул незнакомец, салютуя своим мечом командиру разведчиков.
   - Ты спятил, старик! - потрясенно вымолвил тот, глядя то на необычайное лицо незнакомца, то на вибрирующую рукоять своего меча.
   - Я вполне вменяем, - мягко улыбнулся старик. Лицо - гранитная скала, в глазах - ярость лавины и закат. - Тебе известно, что рукоять твоего меча содержит половину надписи?
   - Какой надписи? - спросил командир.
   - У меня вторая половина, - ответил незнакомец, начиная отвинчивать рукоять со своего клинка. - Думаю, законный король Оннера сможет прочесть надпись на своем скипетре. Если, конечно, знает язык своих предков. Впрочем, я могу и перевести. В свое время мне довелось получить весьма недурное образование.
   - Странные вещи ты говоришь, - пробормотал командир. Продолжая неотрывно глядеть на незнакомца, он начал медленно отвинчивать рукоять своего меча. "Он врет. Конечно, он врет. Его маги подослали. Не иначе. И разговор он слышал. Почему же я не могу убить его? Почему подчиняюсь? И остальные... Магия?!"
   Командир нашарил в потайном кармане один из серебристых шариков и коротким точным движением бросил его старику под ноги. Шарик взорвался. Когда серебристое сияние рассеялось, старик продолжал сидеть с улыбкой глядя на него.
   - А у вас все еще пользуются серебристой смертью? - спросил он. - Даже в мое время она редко встречалась. Признаться, я удивлен. Но ведь ее используют только против магов. Вы не знали, Ваше Величество? А... понимаю! - воскликнул он. - Но теперь вы убедились, что я не маг, так ведь? А магия этих рукоятей совершенно иная, серебристая смерть не в состоянии ей повредить. Возьмите, Ваше Величество, мою половинку Вашего скипетра. Она ваша по праву.