Раткевич Сергей. Посох Заката (Два цвета вечности - 1)

   - Отбивные, - пробурчал Орн Тарнай. - Стой, не дергайся, а то мне придется потратить на тебя еще парочку оплеух! Командир мне потом, конечно, новые выдаст, но вот беда - рука у него тяжелая.
   - Отставить оплеухи! - рявкнул Эруэлл. - Разведчик Тарнай! Ко мне!
   - Слушаюсь!
   - Кого готовят из монархов? - переспросил Линард. - Богов, конечно. Богов Войны.
   - Заманчивое предложение! - раздраженно заявил король Арвалирен. - Но меня пока устраивает то, что у меня есть!
   - А оно у вас все еще есть? - ехидно поинтересовался Орн Тарнай.
   Король Арвалирен только смерил его вызывающе-презрительным взглядом. Отвечать какому-то явно рядовому исполнителю было ниже его достоинства, что он и демонстрировал с похвальной старательностью.
   - Вы не поняли, Ваше Величество, - сухо заметил Линард. - Мы никому ничего не предлагаем и уж тем более ни у кого ничего не просим. Мы требуем.
   - Требуете?!! - вскипел король Арвалирен. - Да на каком основании?!!
   - Основанием является Священная Клятва, некогда принесенная Вашими предками своему сюзерену Королю Оннера, Верховному Королю Оннерского Союза, Властителю Священной Клятвы.
   - Все это какая-то древняя история, - раздраженно поморщился король Арвалирен. - Я не знаю, что вы здесь затеяли, но заявляю, что не намерен принимать в этом участие! Если действительно нашелся некто, имеющий права на Оннерский трон - от имени себя и всего королевства Лангиари заявляю, что готов поддержать претендента участием, дипломатией, деньгами и... пожалуй, даже и оружием, но... Ронская война должна окончиться, королевства должны вернутся в свои законные рубежи, наследник Оннерской короны должен быть признан официально хотя бы в трех крупных державах. Вот тогда уже можно говорить о реальном участии Лангиари и Моего Величества в этом, с позволения сказать, необычном предприятии. А то, что вы творите, господа - у меня не хватает слов, чтоб выразить свое возмущение вами! И я непременно призову вас к ответу, раньше или позже. Имейте это в виду! Вы за это еще ответите!
   - Каждый ответит за свои деяния, - пожал плечами Линард. - Раньше или позже, но - каждый. А Вам придется подождать. Вот соберутся все участники Оннерского Союза, тогда и посмотрим, хватит ли у Вас духу противиться Священной Клятве. На мой взгляд - не хватит. Единственное, что может вас уберечь от участия в этом безобразии - немедленное отречение от престола.
   - Еще чего захотели!
   - Тогда Вы останетесь в стороне. Вы, но не Лангиари! Древнее королевство Лангиари отзовется на клич о помощи, потому что его позовет стародавний союзник - Оннер; потому что в руках Верховного Короля будет Великий Жезл. Оно отзовется, в конце концов, потому, что Ронская война - это не просто Ронская война, потому что натянув маску Рона, войну ведет воскресший Голор, а один из участников Оннерского Союза, а именно Джанхар, уже достаточно давно захлебывается в отчаянной неравной схватке. Вам никогда не говорили, что к союзникам иногда все-таки надо приходить на помощь?
   - Я не заключал никаких союзов с Джанхаром, - резко возразил Арвалирен.
   - Это было сделано задолго до Вас, Ваше Величество, - вздохнул Линрад. - Некоторые союзы являются гораздо более нерушимыми, чем это принято считать.
   - Ничего. Посмотрим, - проворчал Арвалирен. - Подождем этих ваших "участников". Если вы хоть что-нибудь из того, о чем здесь болтали, сумеете доказать, я, так и быть, перестану считать вас разбойниками с большой дороги и даже подумаю над вашим предложением.
   Он резко отвернулся от Линарда и едва не наскочил на подошедшего к нему короля Найрита.
   - Здравствуйте, Ваше Величество! - обратился король Найрит к королю Арвалирену. - Давно не виделись!
   - Давно, - растеряно кивнул король Арвалирен. - С начала Ронского нашествия.
   - Но тем не менее, - начал король Найрит - но тут глаза Арвалирена округлились и он, задыхаясь от возмущения и уставив палец в грудь короля Найрита, заговорил ломким срывающимся голосом.
   - Это... это Ваши проделки?! Что Вы себе позволяете, Ваше...
   Найрит мигом понял, что еще миг - и взбешенный Арвалирен попросту вцепится в него на манер сторожевой собаки.
   - Я такой же пленник, как и Вы, Ваше Величество! - быстро сказал он. Хотя наши пленители предпочитают называть нас союзниками. И я от души надеюсь, что это так - потому что в противном случае выбраться отсюда представляется мне весьма затруднительным делом.
   - И Вы готовы поверить всей этой чепухе?!!
   - А у меня есть выход? Быть может, у Вас есть что предложить, Ваше Величество?! Я готов прислушаться к любому разумному предложению.
   - Простите меня, Ваше Величество, - вздохнул король Арвалирен. Простите. Вместо того, чтобы приветствовать Вас как собрата, а теперь еще и вдвойне собрата, потому что - собрата по несчастью, я наорал на Вас, как невоспитанный бродяга. Простите. Я... я просто сбит с толку всеми этими событиями. Меня еще ни разу не похищали.
   - Что ж, теперь у нас есть и этот опыт, - пожал плечами король Найрит. - Однако поговорим о другом. К нашим сегодняшним проблемам мы всегда успеем вернутся. Я слышал, Вам тоже удалось добиться мира с королевством Рон?
   - Удалось, а что толку? - вопросил король Арвалирен. - Они текут сквозь меня, как река. Я ощущаю себя захваченным. Мои территории контролируются не мной, а какими-то самозваными магами, которые суют нос, куда их не просят, а чуть что - ссылаются на договор. Рон требовал свободного прохода. Я уступил, надеясь, что они пройдут и этим все кончится - но они все идут и идут! Идут с утра до вечера, ночами идут - и нет им конца! Запрети я проход сквозь свои земли все равно ничего не изменилось бы. Мы бы не устояли. Их слишком много. Откуда у них столько людей? Рон, конечно, большое королевство, но...
   - Я слышал, что маги добывают для них воинов в чужедальних краях, заметил Найрит.
   - Наверное, - вздохнул Арвалирен. - И это ужасно. Маги эти, чтоб их... на какие деньги Рон ведет войну? Их собственные ресурсы истощились еще в прошлом году, я считал. И никаких контрибуций не хватит, чтоб покрыть расходы на такое количество оружия и воинов. Никаких грабежей не хватит - а ведь они и не грабят особенно...
   - Поневоле задумаешься о том, что нам говорят наши самозваные союзнички, - заметил король Найрит. - Древний Голор по легендам был очень богат. И сокровища его бесследно исчезли после распада. Кто знает, что это за маги заправляют в Ронском королевстве?
   - В любом случае нам с того не легче, - опечалился Арвалирен. - Я всего лишь заключил мир, а чувствую себя так, словно проиграл войну. А теперь меня еще и похитили какие-то сумасшедшие, решившие поиграть в древних королей...
   - Что ж, меня они тоже похитили, - усмехнулся Найрит. - Посмотрим, что будет дальше. Возможно, они сумеют нам предложить нечто, что поможет разрешить наши проблемы.
   - Как же, эти предложат! - проговорил Арвалирен. - Выбираться отсюда нужно! Друг другу мы можем доверять, так что... они, конечно, посадят нас под замок - вот тогда...
   - У них отлично подготовленные воины, - заметил Найрит. - Ручаюсь, нас с вами еще и не хватились, уж меня-то - точно еще не хватились. Так что если у них и охрана такая же... честно говоря, наши с вами шансы на побег даже рассматривать несерьезно.
   - И Вы собираетесь спокойно ждать развития событий? - возмутился король Арвалирен.
   - А что нам еще остается? - вопросом на вопрос ответил король Найрит. Сила на их стороне, и, может быть, не только сила.
   - Но... не верите же Вы всерьез всему тому, что они здесь плели? жалобно спросил Арвалирен.
   - Я никогда не полагаюсь на веру в делах такого рода, - спокойно ответил Найрит. - И у меня слишком мало фактов, чтобы сделать какие-то выводы.
   Мерцание очередного магического портала положило конец и этой увлекательной беседе.
   - Внимание! - сказал Линард.
   - Черт тебя забери!!! - выпалил разведчик, вываливаясь из портала и роняя мешок.
   Мешок дергался во все стороны и даже слегка подпрыгивал. До короля Эруэлла донесся отчетливый треск материи и сердитая воркотня из мешка.
   - Развязывай! - скомандовал Линард.
   - И не подумаю! - решительно отозвался Хриплый Молот, самый спокойный, самый сильный боец в команде Эруэлла. - Я его чуть запихал, медведя проклятущего, а вылазит пускай сам - вылезет, никуда не денется. Чихнуть не успеешь, как вылезет!
   И точно. Веревка, которой был завязан мешок, с треском лопнула. Из распахнувшегося мешка, как пробка из бутылки, вылетела корона. Вылетела - и со звоном покатилась по полу. Король Эруэлл сделал шаг и нагнулся над мешком, желая помочь тому, что натужно в нем барахталось.
   - Командир! - предупреждающе воскликнул Хриплый Молот.
   Эруэлл протянул руку и... едва успел отпрянуть. Потому что вслед за короной из мешка выскочил кулак. Так, ничего себе кулачок, с полголовы размер! Кулак буквально на волос не дотянулся до царственного носа Эруэлла. Выучка сделала свое дело - Эруэлл отпрянул от опасного мешка, изготовившись к бою. Вслед за кулаком из мешка единым движением поднялся толстенький невысокий человечек с огромными кулаками и озверелым выражением на царственном лике.
   Кулаки немедленно устремились в сторону Эруэлла. Он крутанулся на пятках, надеясь, что противник провалится в удар - но этого не случилось, и тяжелый кулак со всего маху бухнулся ему в грудь. Второй удар Эруэлл кое-как блокировал, после чего отскочил.
   - Всем стоять! - бросил он устремившимся к нему разведчикам. - Я сам!
   - Это я - сам! - выдохнул его противник, вновь бросаясь в атаку.
   - Драгоценный брат, не испытали ли вы каких-нибудь неудобств в пути? уворачиваясь от очередного удара, брякнул Эруэлл первое, что пришло ему в голову.
   - Ну, если не считать того что меня пинали по ребрам всякий раз, как только я пытался закричать... - выдохнул толстячок, метя Эруэллу в челюсть. - И, потом, какой ты мне брат?!
   - Все короли - братья, - пояснил Эруэлл, уклоняясь от сдвоенного удара.
   - Какой из тебя король, бандюга?! - выдохнул толстячок. - Твой человек обошелся со мной непозволительно!
   - Ах, как это нехорошо! - отозвался Эруэлл. - Но я приношу свои царственные извинения.
   - Я тебе сейчас покажу извинения! - прорычал толстячок.
   Как ни старался Эруэлл только блокировать удары - не вышло. Слишком хорош был противник. Слишком опасен. Двигаясь с невероятной для своего возраста и сложения скоростью, он наносил столь стремительные и мощные удары, что мог представлять опасность и для более опытного бойца - хотя кто назовет бывшего командира разведчиков неопытным?
   Долгие годы реальных схваток взяли свое. В ответ на невероятно сложное плетение поз и ударов сердитый король вдруг получил такой чистый и сильный удар в лоб, что моментом приземлился на пятую точку и некоторое время пытался собрать в кучку разбегающиеся мозги. Эруэлл стоял напротив, тяжко дыша и с ужасом глядя на своего противника. Только он, да еще, пожалуй, Линард знали - тот последний удар был нацелен в горло. Эруэлл и сам не понимал, как ему удалось в последний миг изменить направление удара. Такое привычное направление. Король Эруэлл стоял глядя на своего вассала, которого он только что чуть не убил.
   - Хороший удар! - оклемавшись, прохрипел толстенький король. Королевский.
   Он поднял смеющиеся, лукавые глаза на Эруэлла.
   - Мое величество, король Дарман, король Балурсы и разной прочей фигни, внаглую оттяпанной Ронскими разбойниками, слушает Вас, хм... драгоценный брат... кстати, не соблаговолите ли назвать свое царственное имя? А заодно протянуть мне свою царственную длань, дабы я мог отряхнуть сей бренный прах с моего царственного зада.
   Эруэлл протянул руку, и король Дарман крепко за нее ухватился. В тот же миг Эруэлл ощутил могучий тычок в ребра. Здоровенный кулак скользнул к "солнышку", потом ниже... Удары не были нанесены. Лишь намечены. Вздрогнув, Эруэлл посмотрел в глаза короля Дармана.
   - Понял? - усмехнулся тот. - Не расслабляйся, "драгоценный брат", сволочи бывают всякие! Ладно, рассказывай, зачем тебе столько королей понадобилось? Да не дергайся ты, я уж все тут у вас рассмотрел. Тоже мне, проблема. Я в этом вашем чертовом мешке с десяток дыр проковырял, пока вы чухались!
   - Вот кого нам не хватало, когда командой работали! - шепнул Хриплый Молот.
   - Точно, - кивнул Усатый Могила. - Этот на сержанта тянет. Причем сразу.
   - Талант, - усмехнулся Рыжий Хэк.
   И, хотя разведчики говорили меж собой даже не вполголоса, а гораздо-гораздо тише, король Дарман услышал их. Услышал - и обернулся.
   - Обижаете! - весело заявил он. - Я в свое время аж до майора дослужился! Правда, не в разведке, а в Морской Страже, что, не спорю, существенно меняет дело... но у нас, знаете ли, веселье тоже случалось!
   - А как вы королем-то сделались, уважаемый коллега? - спросил Орн Тарнай.
   Назвать короля "уважаемый коллега"! Эруэлл собрался было показать Орну кулак, потом вспомнил, что уже делал это, и показал на всякий случай сразу оба. Орн Тарнай только улыбнулся в ответ. Ласково и простодушно. Однако король Дарман не обиделся - напротив, то что разведчики причисляют его, майора Морской Стражи, к "уважаемым коллегам", кажется, здорово ему польстило, Эруэлл подумал, что свое боевое прошлое король наверняка ценит гораздо выше своего королевского настоящего.
   - А как братец мой любезный, якорь ему в глотку, короной за трон зацепился и ножки свои драгоценные протянул, вот я и королевствую с тех пор помаленьку, - пояснил он. - А вы тут что, собрались втихаря укусить Ронских бандюг за задницу?
   - Вы ясновидящий, Ваше Величество? - с улыбкой поинтересовался Линард.
   - Я - король! - радостно сообщил король Дарман. - Ежедневное ношение короны, знаете ли, способствует развитию самых разных отклонений от личности, - Дарман картинно повертел пальцем у лба. - На самом деле все просто. Как я погляжу, здесь собрались укушенные. Все что им остается укусить в ответ!
   - А тебя я где-то видел, - заявил он, наставив палец на Эруэлла. - У меня даже мелькнула смутная догадка... боюсь, она слишком безумна... слишком, чтоб оказаться правдой... и все же... неужели ты?..
   - Король Эруэлл. Прямой потомок Хапара Арамбура. Законный Король Оннера. Верховный Король Оннерского Союза. Властитель Клятвы, - проговорил Линард. - Ваше Величество, король Дарман, перед Вами - Ваш сюзерен.
   - Сюзерен, - пробормотал Дарман и вдруг хихикнул. - А что, нехилый сюзерен! Идет! Считайте, что вы меня уболтали! Остальные уже согласились? Или помочь?!! - он с решительным видом поддернул и без того засученные рукава.
   - Не совсем согласились, - помявшись, сообщил Линард.
   - Совсем не согласились! - возмущенно воскликнул король Арвалирен. - И я с нетерпением жду, когда же закончится это безобразие!
   - Оно только началось! - усмехнулся Линард. - Внимание, портал!
   Из магического портала с тяжеленным мешком на плече вышагнула юная красавица. Мягкое платье нежно струилось, облегая ослепительные формы... шаг - и красавица превратилась в сморщенную старуху в монашеском одеянии... шаг...
   - Винк! - воскликнул король Эруэлл.
   - Так точно, командир! - отрапортовал Винк Соленые Пятки, аккуратно опуская мешок на пол. - Задание выполнено. Груз доставлен.
   - Развязывай! - приказал Линард.
   Винк Соленые Пятки сноровисто развязал мешок; завязка змеей стекла на пол и замерла. На миг воцарилась абсолютная тишина. Тишина, вольная властвовать даже над королями. Даже Боги не властны над тишиной. Она приходит и уходит по каким-то своим законам и прихотям.
   Тишина сменилась пронзительным криком. Тишина всегда чем-нибудь таким сменяется. Иногда думаешь, лучше бы она и вовсе не наступала. Мешок распахнулся, как зев неведомого чудовища, внезапно сообразившего, что оно сдуру сожрало что-то, ну совсем не предназначенное для пожирания, что-то, способное отбить аппетит вместе с желудком.
   Мешок распахнулся, и из него с яростным воплем: "Негодяи!" - на белый свет появился последний участник... точней, участница грядущего Оннерского Союза.
   Больше всего королева Шенген была похожа на ветер. На тот стремительный ураган, что, возникая как бы из ниоткуда, срывает с насиженных мест разнообразные предметы и швыряет их вам в лицо, не заботясь ни о тяжести предметов, ни о сохранности вашей физиономии. Даже если эта ваша физиономия вдруг сподобилась получить высокое звание королевского лика. Урагану все по фигу.
   Королеве Шенген тоже все было по фигу - или же она очень старалась, чтобы все так решили. Во всяком случае, ни одному урагану не было бы стыдно за количество самых разнообразных предметов, одновременно оказавшихся в воздухе мановением царственных ручек королевы Шенген. По какой-то странной случайности все эти предметы достались одному Эруэллу. Эруэлл старательно ловил то, что в него швыряла обозленная непочтительным отношением к своей особе королева.
   Предметы летели с такой скоростью и силой, что будь у Эруэлла чуть поменьше боевого опыта...
   "Вот поэтому она до сих пор замуж не вышла," - мелькнуло в его мозгу. "Все ее поклонники вымерли после первой же ссоры!"
   ...туфельки, расческа, зеркальце, тяжелое ожерелье с изумрудами и топазами, браслет... еще браслет... расческа, зеркальце, расческа... и ведь нельзя же ничего уронить... а собственно, почему?.. не знаю почему, но нельзя!.. браслет, еще браслет... перстень с королевской печатью... но как же хороша, чертовка... просто восхитительна... зеркальце, зеркальце, еще зеркальце - проклятье, кажется, она их коллекционирует... только без паники, количество безделушек, могущих находиться на одной женщине в один момент времени, ограничено естественными законами женской географии... зеркальце, зеркальце, браслет, перстень, корона... стилет, черт подери - едва поймал, между прочим... браслет, перстень, кольцо... вот это да!!!
   Ничего себе шуточка!
   Поток предметов иссяк. Королева Шенген, тяжело дыша, уставилась на короля Эруэлла. Глаза ее метали молнии. А потом перестали. Потом она просто смотрела на короля Эруэлла. И все остальные на него тоже смотрели - потому что было на что посмотреть. Ну, где еще вам покажут здоровенного мужика в изящном дамском ожерелье, с целой кучей всяческих безделушек, торопливо рассованных и торчащих кое-как из карманов, с миниатюрной короной на голове, туфельками на ушах и вычурным придворным стилетом в зубах?
   Король Эруэлл выплюнул стилет и тот, звякнув, упал на пол.
   - Ваше Величество, - сказал король Эруэлл королеве Шенген. - Но... ведь это - обручальное...
   На его воздетой руке, на безымянном пальце, покоилось обручальное кольцо королевы Шенген.
   - Ой... - растерянно выдохнула та, а потом, качнувшись вперед, воскликнула. - Отдайте!
   Эруэлл уже протянул было руку... но тут на нее решительно легла рука Линарда.
   - Э, нет! Ваше Величество! - гася улыбку в уголках рта, заметил Линард. - Так дела не делаются! Что упало - то пропало!
   - Но... - растерянно выдавила из себя королева.
   - Снимите лучше туфельки с ушей Вашего будущего супруга, - посоветовал Линард. - На Ваших ножках они смотрятся изящнее.
   - Моего... - королева все еще пребывала в трансе.
   - Вообще-то мы не собирались заниматься сватовством, Ваше Величество, продолжил Линард. - Здесь решались и продолжают решаться вопросы одного весьма важного военного союза, в коем и королевство Анмелен может поучаствовать - но раз такой случай... Важные союзы принято чем-нибудь скреплять. Почему бы не свадьбой?! Даже такой опытный боец, как король Эруэлл, не смог бы выцелить из той груды побрякушек, что вы в него запустили, именно Ваше обручальное кольцо, а уж надеть его на нужный палец... не иначе, как Боги хотят этого союза.
   - Боги... - пробормотала королева. - Но я ничего не знаю ни о вашем военном союзе, ни о... откуда я вообще могу знать, кто вы все такие...
   - Опять же, - не обращая внимания на возражения королевы продолжил Линард, - у короля Эруэлла есть существенное преимущество перед прочими претендентами на ваши руку и сердце. Может быть, он и не всегда все поймет в супружеской жизни всякое бывает - но он всегда все поймает, а живой муж полезнее мертвого.
   Эруэлл стоял, разукрашенный, как праздничное дерево на денгерском рынке, и чувствовал себя полным идиотом. Особенно эти туфельки на ушах! Он и сам не помнил, как они туда попали. А королева... хороша, чертовка! Настоящий боец. Вот бы ему такую... Если б не этот подлый мерзавец Линард! Влез со своим сватовством. Нашел время. Сватать человека, когда у того туфли на ушах и зеркала из всех карманов! Убить мало. Честное слово, убил бы... но убивать кого-то с туфлями на ушах... в этом чего-то нет, извините.
   В столь идиотской ситуации Эруэлл еще не был.
   Королева Шенген наконец пришла в себя из той растерянности, в какой пребывала последние минуты, посмотрела на Эруэлла, моргнула - и вдруг звонко расхохоталась. Да так заразительно, что вслед за ней расхохотались все остальные. Даже Эруэлл. А что ему оставалось?
   А еще, увидев ее смеющейся, он внезапно понял, что влюбился в нее. Он и не знал, что иногда это случается вот так, внезапно. Оказалось, случается.
   Отсмеявшись, королева Шенген стремительно шагнула к Эруэллу и протянула руки за своими туфлями. От неожиданности и смущения Эруэлл отшатнулся назад. Туфли на ушах качнулись. Маленькая королева была вынуждена привстать на цыпочки, и, когда он отшагнул - почти упасть ему на грудь. Когда восхитительно прекрасная и, что еще более важно, нравящаяся женщина падает вам на грудь... тут-то все и произошло. Эруэлл обнял ее и поцеловал в губы. Честное слово, он этого не хотел! Оно как-то само получилось... Эруэлл обнял ее и поцеловал в губы, а его руки, соскользнув с талии, вдруг проделали стремительные манипуляции с ее рукой. Теперь на ее безымянном пальце тоже было обручальное кольцо. Его кольцо. Вздрогнув, королева Шенген ответила на поцелуй, а потом, выскользнув из объятий, подняла руку и растерянно посмотрела на свой окольцованный палец.
   Раздались аплодисменты. Разведчики радовались успехам своего командира на дипломатическом поприще.
   - Но... я Вас совсем не знаю, - растерянно сказала королева. - Я даже не знаю хороший ли Вы человек...
   - Хороший, - сказал Эруэлл, снимая туфли с ушей и протягивая их своей грядущей супруге. - Честное слово хороший.
   - А рыбу ты ловить умеешь? - неожиданно спросила она.
   - Рыбу? - растерялся Эруэлл. - Умею. А... при чем здесь...
   - А править лодкой?
   - Могу... а...
   - Анмелеры - морской народ, - пояснила королева Шенген. - Они никогда не примут короля, неспособного наловить рыбы или ходить под парусом.
   - Я умею ходить под парусом, - сказал Эруэлл.
   - А поджечь свой дом? - спросила королева.
   - Дом? - Эруэлл опять попал в непонятное.
   - Дом, - решительно кивнула Шенген.
   - Прошу прощения, Ваши Величества, - внезапно вмешался Линард. - Я чувствую себя ужасно виноватым, но... конечно, все о чем Вы говорите, бесконечно важно и определит судьбы народов на долгие годы, но... вынужден напомнить Вашим Величествам - сегодня у нас другие проблемы, и обсуждение рыбной ловли, равно как и способов поджога королевских дворцов, в них не входит.
   - Входит, - сказал Эруэлл. - Ты сам начал этот треп о сватовстве. Начал не ко времени, но... оказался прав. А раз ты прав - значит, входит.
   - Эруэлл. Необходимо договориться со всеми, - напомнил Линард.
   - Необходимо, - кивнул Эруэлл. - Я - Верховный Король. Подождут.
   - Верховный Король?! - лицо королевы Шенген выразило смесь острого интереса и недоверия. - Верховный король чего?
   - Верховный Король Оннерского Союза, - сказал Линард. - Властитель Клятвы.
   - Так не бывает! - королева Шенген так и вспыхнула от гнева. - Не нужно так мерзко врать! Я же знаю эту историю! О Древнем Короле Хапаре Арамбуре, Великом Витязе Санге и Священном Оннерском Союзе! Анмелен всегда был частью этого Союза, но... Анмелен есть, а Союза давно нет... и Оннера нет. Зачем вы... я так люблю эту легенду! И я никому не позволю!.. никому, слышите?!!
   - Вынужден Вас обрадовать, Ваше Величество! - усмехнулся Линард. - Мы не врем и собираемся это доказать в самое ближайшее время.
   - Ну да! Вы небось и есть тот самый великий воитель Санга?! - смесь горечи с иронией прозвучала в голосе королевы.
   - Вы удивительно проницательны для своих лет, Ваше Величество! усмехнулся старый воин.
   - А... он... Великий Государь Хапар? - от того, с каким недоверием и даже презрением посмотрела на него королева Эруэллу, стало больно.
   - Он не Хапар Арамбур, - сказал Линард. - Всего лишь потомок. Но он единственный, кто в настоящее время может претендовать на Оннерский престол. И единственный, кто его удержит.
   - Если он действительно тот, за кого выдает себя, - проворчала королева Шенген. - Предъявляйте свои доказательства, я жду! И... если они меня не убедят, - понизив голос и обернувшись к Эруэллу, добавила она, - вам придется вернуть мне мое кольцо и забрать Ваше. Вы мне нравитесь, но... королем Анмелена мог бы стать простолюдин, даже разбойник, но не лжец!
   Вздохнув, Эруэлл пожал плечами.
   - Мне и самому интересно, король я или нет? - с растерянной улыбкой сказал он. - Совсем недавно я был военным комендантом, еще раньше разведчиком, командиром группы. Все началось с того, что я убил мага. Может быть, лучше бы он меня убил, я не знаю... Все так запуталось. Когда мне предложили эту авантюру с образованием Оннерского Союза... я обрадовался. Это решало многое, почти все. Тогда мне казалось важным, стану я королем или нет, а теперь... теперь я думаю, что лучше бы мне быть простым смертным... и чтоб Вы тоже были обыкновенной девушкой, и нам удалось бы где-нибудь встретиться... Ладно. Мне удалось Вас поцеловать и даже получить поцелуй в ответ. Ваши туфельки так смешно висели у меня на ушах - разве мало? - Эруэлл снял кольцо и протянул его королеве. - Возьмите. Я ни у кого ничего не хочу отбирать. Возьмите. А мое... мое оставьте. Быть может, я еще смогу получить Ваше?