Ратленд Ева. Роман с иностранцем

   - Это не наша. Мистер Маккензи принес ее, потому что она ранена и...
   - Тот самый пес! Которого я сбил. Отец приходил снова? - Глаза Кевина широко раскрылись. - Я просил его остановиться, но он не стал.
   - Потому что тебе необходимо было лечь в постель. Не трогай его, Джо.
   - Да, Джо, он ранен. Думаю, у него сломана лапа, - сказал Кевин. - Может, обе.
   - Пусть себе лежит спокойно, - посоветовала Рей. - Мойте руки и садитесь завтракать.
   Но Кевин настоял на том, чтобы сначала покормить пса. Снова Рей бросилось в глаза его сходство с отцом, особенно когда мальчик опустился на колени и стал ложкой осторожно вливать овсяную кашу в рот собаки.
   Пес так отвлекал мальчика, что она обрадовалась, когда Маккензи приехал забрать его.
   - Как ты себя чувствуешь? - беспокойно спросил он.
   - В порядке. Послушай, можно отвезти его в ветеринарный колледж. Я... я покажу дорогу, - нерешительно предложил он.
   - Конечно. Поехали. - Маккензи наклонился, чтобы взять коробку.
   - Я тоже поеду, - объявил Джо, еще не снявший пижамы.
   - Нет, ты не поедешь, - вмешалась Рей. - Ты не прибрался в комнате. И даже не оделся.
   - С какой стати я должен работать в свой день рождения!
   - С такой, что и в этот день ты ешь, спишь и умываешься, - ответила Рей.
   Уголки губ Маккензи забавно поднялись.
   - Мы позаботимся о нем, - заверил он Джо.
   - И назад привезете? Мы оставим его у себя, ведь так, мам?
   Взрослые переглянулись, и Ник поспешил ей на помощь:
   - Лучше оставить его на пару недель у ветеринара. Обследовать и подлечить. Затем вы с мамой решите.
   Наконец они уехали, и Рей заставила ребят заняться домашними делами. Ей не хотелось иметь двух дюжих, ленивых сынков, любящих хорошо поесть и принарядиться, но не желающих прибрать за собой вещички.
   Засовывая полотенца в стиральную машину, она услышала жужжание газонокосилки. Немного повоевав с Гретом, Рей выиграла сражение, хотя знала, что без Кевина ему будет управиться нелегко. Она хихикнула и принялась загружать посудомоечную машину. Ей советовали обращаться с иностранным студентом, как с членом семьи. Она обнаружила, что Кевин, очевидно привыкший к штату прислуги в Лондоне, поначалу даже не мог застелить кровать. Зато он прекрасно справлялся с работой во дворе, объясняя это тем, что всегда помогает деду на ферме. Перед тем как уехать к ветеринару, он сказал, что рука совершенно его не беспокоит, и заверил, что поможет с организацией праздника Джо. Рей надеялась на это. Кевин ладил с друзьями ее младшего сына, с которыми не легко было справиться.
   Позже, когда мальчишки закончили с уборкой, а она наконец почистила раковину, в дверь позвонили. Они вернулись. Рей сняла резиновые перчатки и спустилась вниз, чтобы открыть дверь.
   - Внутренних повреждений нет, - доложил Ник.
   - Рада слышать, - сказала она, только сейчас заметив, какая у него чудесная благодушная улыбка. - Заходите и выпейте кофе.
   - Приглашаю вас с мальчиками на обед, - произнес он, следуя за ней на кухню. - Я уезжаю завтра рано утром, и вряд ли скоро представится другой случай...
   - Спасибо, очень любезно с вашей стороны. Но извините, сегодня мы отмечаем день рождения Джо.
   - И я обещал помочь, - вставил Кевин.
   - О, нет, - сказала Рей. - Твой отец завтра собирается уезжать. Пообедай с ним. Я справлюсь.
   Когда Кевин объявил, что не оставит ее, Рей повернулась к Нику:
   - Может, вы присоединитесь к нам? Конечно, если сможете выдержать это. Праздник пройдет на миниатюрном поле для игры в гольф и... - Она замолчала, затем нерешительно добавила:
   - Пятнадцать неуправляемых мальчишек на неприспособленных лужайках - не решаюсь вам навязать такое удовольствие.
   - А что? Я не прочь пойти. Может, пригожусь. В конце концов, гольф - моя профессия.
   - Вот будет здорово, пап. Ты заменишь меня, а я схожу в колледж. Может, мне дадут работу. Я уже ходил туда вчера вечером. Доктор Уильямс сказал, что им нужен кто-нибудь кормить мелких животных и убирать в клетках.
   Маккензи сморщился.
   - Эту грязь? С твоей рукой? Не слишком ли трудно для тебя?
   - Нет. Всего два часа пару раз в неделю, - упрямо произнес Кевин. - Доктор Уильямс почти обещал мне эту работу, и я не хочу упустить такой шанс. - Он обернулся к Рей:
   - Если папа поможет вместо меня...
   - Конечно. - Ник быстро дотронулся до плеча сына.
   - Тогда я пойду переоденусь, - сказал Кевин. - Хочу произвести хорошее впечатление.
   Рей обратила внимание, как обеспокоенно Маккензи смотрит вслед уходящему сыну.
   - Интересно, рука болит? - спросил он.
   - Похоже, совсем нет. - Она жестом показала на стул, налила кофе в чашку и поставила перед ним. - Вы были правы. Он переносит все это лучше нас. Сливки и сахар?
   Он покачал головой, затем Рей налила кофе себе и села рядом за стол.
   - Я думала, вы вернетесь на чемпионат. Сын сказал, что вы играете в Пеббл-Бич.
   - Да. Но я выбыл. - Он пожал плечами.
   Выбыл? Отказавшись от... какую сумму назвал Грег?.. ста тысяч долларов? как будто это были пустяки.
   - Жаль, - посочувствовала она. - Хорошо еще, что с Кевином все обошлось.
   - Да. В любом случае я собирался... - Он замолчал, когда на улице раздался гудок машины и Грег, вихрем мчась вниз по ступенькам, крикнул:
   - Я пошел, ма.
   Раздался еще один громкий гудок, звук с шумом закрывшейся входной двери, несколько голосов и гул отъезжающей машины.
   - Извините, - улыбнулась Рей. - В субботу в семье Паскел, как, впрочем, и в любой другой день...
   - Ма, я не могу найти свои шорты! - вбежал в одних трусах Джо.
   - Извините, - напомнила она сыну.
   - Вините, - на одном дыхании выпалил Джо, откинув назад прядь светлых волос. - Белых шорт, которые ты велела мне надеть, нет в моем ящике.
   - Вероятно, потому, что они не могут ходить, - ответила Рей, вздыхая.
   Ник хихикнул, а она поднялась и исчезла в примыкающей к кухне ванной комнате. Ему нравились женщины с чувством юмора. И привлекательные. Вчера он был слишком занят и не заметил этого. День, похоже, будет очень приятным. И может, позднее ему удастся побыть с Кевином наедине. Пора наконец нормально поговорить. Не давить, напомнил он себе.
   - Брат говорит, что вы лучший в мире игрок в гольф! - Ник перевел внимание на мальчика, который с благоговением стоял перед ним на одной ноге, почесывая ее другой. - Это правда?
   - Не совсем. Но я стараюсь.
   - А Кевин нам даже не сказал.
   Да, не сказал, с сожалением подумал Ник.
   - А ты? Играешь в гольф?
   - Я? - В синих глазах появилось недоверчивое выражение. - Мне ведь только десять лет!
   Он как раз собирался сказать, что самое время начинать, когда появилась Рей и протянула Джо аккуратно сложенную одежду.
   - Разве я не велела тебе убрать это?
   - Забыл. - Мальчик быстро убежал.
   - Надень красную футболку, - крикнула она вдогонку. Затем взглянула на часы. - Мне, пожалуй, тоже пора одеваться. Вернусь через секунду.
   Сразу после ухода Рей вернулся Кевин.
   - Я рад, что смогу заменить тебя, - начал Ник, разглядывая сына. Тот выглядел как обычно. - Ты уверен, что хочешь работать? Здесь для тебя все еще так ново, и со сломанной рукой...
   - Ничего страшного. Рука меня совершенно не беспокоит. И я действительно не хочу упустить случай.
   Кевин собирался учиться дальше в Соединенных Штатах. А Данзби выбрал из-за ветеринарного колледжа, пояснил сын, такая работа может помочь при поступлении в университет.
   - Это учитывается, понимаешь?
   - Я слышал, - сказал Ник, чувствуя, как поднимается настроение. Если Кевин останется учиться здесь, то... - Подвезти тебя в колледж?
   - Нет. Это рядом. Я пройдусь пешком. - Он на минуту замолчал. - Спасибо, папа, за то, что нашел пса. А то бы я все время думал, как он лежит там, раненный.
   - Знаю.
   - И мне очень жаль из-за чемпионата. Ты мог бы не приезжать. Я хочу сказать, из-за этого. - Он показал на руку.
   - Мне было необходимо убедиться, что все в порядке. Ты для меня важнее любой игры в гольф. - Веришь ты в это или нет, подумал Маккензи, глядя вслед сыну. - Увидимся вечером, - крикнул он. У них еще будет время побыть вместе. Он позаботится об этом.
   Как только Ник узнал, что Кевин будет учиться в Данзби в течение года, он решил обосноваться в этом районе, хотя бы до следующего лета, чтобы пообщаться с сыном без помех и без соперников. Хотя, подумал он, тихо усмехнувшись, теперь у него в соперниках целый ветеринарный колледж.
   Все же, сказал он себе, наливая вторую чашку кофе, нужно только радоваться тому, что у мальчика такой страстный, творческий интерес к делу, даже если он не совпадает с твоим собственным. Ник не хотел, чтобы это несовпадение вылилось в спор, как это получилось у него с отцом. Конечно, примирение наступило, когда он устроил свою жизнь и сделал карьеру, но Нику тогда было уже около тридцати. Да, его отцу понадобилось немало времени, чтобы смириться с решением сына уехать с фермы.
   Впрочем, Ник признавал сейчас, что ему понадобилось столько же времени, чтобы взглянуть на все с точки зрения отца. Должно быть, нелегко, когда единственный сын шляется с дедом по площадкам для гольфа, оставив разоряющуюся ферму без помощи. Молочную ферму, которую забросил дед.
   Ник мог бы расстаться с гольфом, но неохотно, с грустью. Он дал себе клятву избавить своего собственного сына от чувства вины: если Кевин предпочитает животных гольфу, так и будет.
   Маккензи улыбнулся и поставил две чашки из-под кофе в посудомоечную машину. Ни он, ни его отец не могли предположить, что игра в гольф принесет гораздо больше денег, чем когда-либо давала ферма. Более того: именно те деньги, которые Ник заработал играя, спасли ферму от разорения и сделали доходной.
   - Зачем? Спасибо, - сказала Рей, заходя на кухню вместе с Джо. - Похоже, у вас есть опыт.
   - Шотландская традиция. Мой отец сторонник воспитания трудом.
   Он повернулся - и обомлел. Джинсы так облегали ее стройные бедра...
   - Боюсь, мы злоупотребляем вашей любезностью, - извинилась она. - Вам в самом деле не обязательно идти. Я справлюсь сама.
   - Не беспокойтесь. Я с удовольствием помогу.
   Единственной его целью было угодить сыну. Он не ожидал награды в лице Рей Паскел, с ее большими, цвета лесного ореха глазами, слегка вздернутым носом и гладкими, почти по-мальчишески подстриженными бронзовыми волосами, которые придавали ей вид очаровательного гномика или эльфа. Похожего на одного из маленьких человечков из сказок его матери.
   - Мне ехать за вами?
   Рей обдумала его предложение.
   - Нет, - решила она. - Будет проще, если вы поедете с нами - если выдержите. Мне нужно заехать за парой мальчишек и в булочную.
   По дороге он молча забавлялся перебранкой трех ребят - из-за подарков. Для него это было в новинку. Они с Джан развелись, когда Кевин был совсем маленьким. Лето сын всегда проводил с его родителями на ферме, пока он был на играх. И теперь, когда Кевин стал достаточно взрослым и мог бы присоединиться к нему в поездках, он по-прежнему предпочитал ферму. Ник вздохнул. Забавно, что интересы, похоже, скачут через поколение, по крайней мере в его роду.
   - Жалеете, что согласились? - спросила Рей, взглянув на него и многозначительно кивнув в сторону шума.
   - О нет. Просто я задумался. Переживу. Но, приехав в Гуси-Гандер, Ник не был в этом уверен, особенно после того, как в течение десяти минут еще дюжина таких же буйных сорванцов была привезена своими вполне благопристойными родителями. Двое из отцов и по крайней мере одна мать узнали Маккензи. Он с рассеянной улыбкой довольно невнятно отвечал на их комплименты. Трудно было разговаривать среди криков и смеха детей. Такое количество мальчишек было взрывоопасно, и Джо со своими дружками взрывался то там, то тут. В отчаянии Ник дал резкий повелительный свисток, который тотчас утихомирил большинство из них.
   - Так, ребята, все сюда! - крикнул он, хватая удивленного Джо. - Начнем отсюда.
   От его взгляда не ускользнула благодарная улыбка Рей Паскел.
   На нее произвело впечатление, что в ответ на свисток и твердый окрик Ника последовало мгновенное повиновение. Рей, опасавшаяся, что на этом игрушечном поле для гольфа ему не развернуться, в изумлении наблюдала, как он выстроил детей в шеренгу у первой лунки, под названием "Белоснежка и семь гномов", и каждого проинструктировал, как лучше играть.
   - Держи клюшку так. Правильно... Бей... Хороший удар, паренек. Теперь твоя очередь.
   Он терпеливо руководил каждым и каким-то образом умудрялся не останавливать движения, освобождая дорогу другим детям и спешащим взрослым. Хотя мальчишек постигало больше поражений, чем удач, среди них воцарился дух здорового соревнования. Рей, подбадривая каждого мальчика, весело приносила разбросанные мячи и получала огромное удовольствие от того, что поначалу так ее пугало. К пятой лунке все ребята были под контролем у Ника, и от этого Джо немного задрал нос - ведь Маккензи был его новым другом.
   - У Кевина отличный отец, да? - прошептал он Рей. - Он останется с нами, пока не поправится Кевин, мам?
   - Нет, милый. Он утром уезжает.
   - Жаль, - пробормотал Джо.
   Рей лишь улыбнулась в ответ, не желая даже себе признаться в таком же чувстве. Ведь не от присутствия же этого человека такая теплая и сладкая дрожь внутри, а просто из-за праздничного настроения, хотя его дружеская помощь оказалась очень кстати. Впрочем, изредка бросаемые на нее взгляды совсем на дружеские не походили, а румянец, пятнами вспыхивающий на ее щеках, не имел отношения к солнечному теплу.
   Девятая, и последняя, лунка, "Джек и Джил", была довольно трудной, мяч должен был совершить путь не вверх, а вниз, пройдя сквозь хитроумные ловушки. Только двоим игрокам удалось это, и то после семи или восьми попыток. Сейчас настала очередь Тодда, и Рей затаила дыхание. Бедный паренек не попал ни в единую лунку, и мальчишки посмеивались над ним. Паренек оробел, и ей было жаль его. Толстенький неуклюжий Тодд был частой мишенью насмешек.
   - Давай, парень, попробуй, - подбадривал Ник, наклонясь над ним. - Попытка не пытка. Встань здесь, прицелься... - (Снова Рей поразилась его непринужденности и терпению.) Пока Тодд слушал, выражение страха и напряжения на его лице исчезло и он, казалось, расслабился. Уверенно ухватившись за клюшку, он ударил по мячу с той силой, какая требовалась, чтобы мяч, одолев все препоны, попал в лунку. Удар дня. На мгновение все застыли в ошеломленном молчании. Затем послышались поздравительные возгласы. Тодд послал мяч в лунку одним ударом. Горделиво выпяченная грудь и триумфальный блеск глаз придавали ему забавный вид, и Рей усмехнулась, от души радуясь его удаче.
   - Спасибо, - прошептала она Маккензи, провожая компанию к столу с закусками. - Мальчику это было необходимо.
   - Я понял. Рад, что ему удалось. Но это удалось тебе, подумала Рей. И не только Тодда, но каждого паренька оделил своим вниманием Ник Маккензи. Он, бесспорно, был звездой праздника. Рей любовалась его высокой фигурой, двигающейся с атлетической грацией, когда он играл с мальчишками, слышала его теплый смех, когда он шутил с ними. Можно было подумать, что ему в самом деле это нравится. Что он предпочитает быть здесь, а не на настоящем поле, зарабатывая сто тысяч долларов.
   Когда они приехали домой, сердце Рей переполнялось чувством большим, чем благодарность. Она взглянула ему в лицо и решила, что была не права. Ник красив. Ей нравилась небрежность густых черных волос, тихая радость, затаившаяся в глубине синих глаз, полные губы, всегда готовые изогнуться в улыбке. Ею овладело непреодолимое желание поцеловать эти губы, почувствовать... Она глубоко вздохнула, удивляясь самой себе.
   - Входите, - пригласила Рей. - Кевин, должно быть, уже дома.
   - Я получил работу, мам! А, привет, папа...
   - Прекрасно, - ответила она. - Рассказывай.
   - Привет, Кев, хочешь посмотреть мои подарки? - крикнул Джо из-за груды коробок в руках. - Хочешь поиграть в новую компьютерную игру?
   - Сперва надо разобраться с вещами. Кевин, помоги ему отнести коробки наверх. Никаких игр, Джо. Кевин хочет поговорить с отцом, - добавила она, приглашая Ника в гостиную. Рей заметила, как приподнялась его бровь, когда его сын обратился к ней, и поспешила объяснить:
   - "Миссис Паскел" звучало бы слишком официально для женщины, временно выполняющей обязанности матери, а называть меня просто "Рей" ему было неловко. Поэтому мы остановились на "мама". Надеюсь, вы не возражаете?
   - Разумеется, нет, - благодушно улыбнулся он.
   Кевин спустился рассказать, что убирать в клетках ему не разрешили из-за руки, зато предложили замещать секретаря два раза в неделю после уроков. Он казался довольным: все равно у него будет возможность общаться с животными. Оба, Рей и Ник, с облегчением вздохнули. Рей пригласила Ника пообедать с ними и ушла за покупками, оставив отца с сыном вдвоем.
   Когда она вернулась спустя два часа, он все еще был у них. Все четверо сидели перед телевизором - показывали чемпионат в Пеббл-Бич.
   Грег, распаковав покупки, вкратце изложил ситуацию:
   - Джаспер Хенли ведет. Ник говорит, он перспективный, а ему только двадцать три года. Клюшки деда все еще на чердаке, ма? Ник сказал, что играть может любой.
   Сортируя покупки, Рей подумала, что Грегу еще один вид спорта нужен так же, как лишняя дырка в голове. Все же, если это будет вместо футбола... Бросит он футбол, как же! Не хватало только вознадеяться, что он станет лучшим учеником "Элм Хай".
   Большую гостиную отделяла от кухни лишь ступенька, и Рей с удовольствием слушала болтовню о спорте, пока готовила. Не желая прерывать их, она накрыла большой круглый журнальный столик - поставила свеженарезанный салат и сыр, гамбургеры в своем фирменном соусе, помидоры, жареный картофель и специи. Каждый обслужил себя сам. Затем Рей присоединилась к ним и, сидя на полу, слушала их дебаты. Поразительно, как быстро Ник - так ее сыновья стали называть его - подружился с Грегом и Джо.
   Но только не с Кевином. Она вдруг заметила, что мальчик почти не принимает участия в разговоре. Ей показалось странным, что он не находит общего языка с отцом, ведь Ник так обаятелен, так приветлив - мгновенно находит взаимопонимание с совершенно незнакомыми людьми. Как Том, ее муж. Поднеся еду ко рту, она вдруг замерла и украдкой взглянула на Ника. Он смеялся над чем-то, сказанным Грегом, и показывал на экран, объясняя удар игрока. Грег и Джо преданно его слушали.
   Точно так, как она слушала Тома. Они познакомились, когда Рей училась на первом курсе в университете. Она сразу же влюбилась в него: Том был таким обворожительным, таким внимательным, таким... любящим, И ничто не могло ее остановить, когда безупречный рыцарь удостоил ее чести стать его женой. Рей была так одурманена, что лишь через несколько лет поняла, что Том, кроме себя, никого не любит, а свое обаяние пускает в ход, лишь когда ему это выгодно. Для поддержания имиджа или для исполнения своих замыслов. Разумеется, на семью он его тратить не собирался.
   Она пошевелилась, почувствовав беспокойство. Легко винить в неудавшемся браке человека, который не может себя защитить. Ладно, она тоже не была идеальной женой. Не зря же он хотел ее бросить. Боже, почему она думает об этом сейчас? Тома нет в живых уже девять лет, боль следовало похоронить вместе с ним.
   В любом случае несправедливо сравнивать Ника Маккензи с Томом. Но почему его сын сидит такой отчужденный, такой равнодушный?
   Глава 3
   Время подходило к десяти. В этот понедельник утреннее заседание длилось уже около часа. Возглавлял его Леон Уотерз, вице-президент корпорации банков "Коустл", которая занималась "поглощением" "Пибоди". Он внезапно прилетел из Управления в Лос-Анджелесе для обсуждения размещений в Северном регионе какие из банков "Пибоди" должны быть сохранены, какие объединены или закрыты. Почти весь роскошный конференц-зал офиса Северного региона в Сакраменто занимал огромный дубовый стол, за которым сидели директора филиалов. Согласно протоколу, каждый из заместителей сидел позади своего директора, на случай необходимости детальной информации. Пока рассматривались качества отделений, Рей, сидящая за Харрисоном Бауэрзом, внимательно слушала, безупречно отполированным ногтем отмечая относящуюся к делу точку на карте и мысленно сравнивая доход с установленным Управлением. Левую руку она прижимала к виску, пытаясь снять напряжение, - приближалась головная боль.
   Напряжение не имело ничего общего с проходящим обсуждением, потому что Рей знала эти банки как свои пять пальцев. Перед назначением на должность заместителя директора - а случилось это всего лишь месяц назад - она отвечала за программу кредитования в Регионе. В ее обязанности входило следить за потенциалом дохода по кредитам каждого отделения и иметь информацию о банках "Пибоди". Многие сегодняшние рекомендации, подумала она с усмешкой, основывались на представленных ею отчетах.
   Нет, напряжение, которое сжало мышцы шеи и привело к головной боли, имело совсем иную причину. Грег. Ей пришлось полчаса поднимать его с постели, в результате он не позавтракал и, вероятно, опоздал. Была ее очередь развозить детей в школу, а один из близнецов Элен забыл завтрак и тренировочный костюм. Пришлось возвращаться, и Рей сама чуть не опоздала. В довершение всего ей позвонила учительница Грега, на сей раз по поводу биологии. Глупо было думать, что стремление Кевина к учебе повлияет на ее сына, который был лентяем. Она просто взяла на себя дополнительную обузу. Нет, это не правда. Кевин не причинял никаких хлопот, и ребята прекрасно ладили. Но как подействовать на Грега? Может, запретить ему футбол? - подумала Рей. Но вдруг это выбьет его из колеи?
   - Вот чего я совершенно не понимаю. - Резкий голос мистера Уотерза внезапно прервал ее мысли. - Вы предлагаете закрыть отделение в восточной части Лоуди. Здесь огромные возможности и нигде поблизости нет отделения "Коустл".
   Голос Уотерза монотонно, подобно метроному, задавал вопросы по поводу целесообразности этого шага. Они не были адресованы Рей, а предназначались региональному директору Харрисону Бауэрзу, который беспомощно барахтался.
   - Неперспективный район, - прошептала Рей.
   Бауэрз повернулся к ней и получил краткую информацию об изменениях в городском планировании, которую тотчас передал вице-президенту.
   Перед тем как продолжить, Уотерз бросил на Рей подозрительный взгляд. В дальнейшем поток вопросов увеличился, и Бауэрз вынужден был обращаться к ней снова и снова. Она снабжала его точной, емкой информацией, при этом невольно чувствуя удовлетворение.
   Выставилась! - проворчала Рей, сдерживая смешок. Пора бы ей простить шефу то замечание, которое он бросил, когда она была представлена ему в качестве заместителя:
   - Должность серьезная, миссис Паскел, это вам не витрину украшать.
   Слова все еще жгли. Она незаметно поправила галстук на шелковой блузке, желая затянуть его вокруг шеи Бауэрза. При чем тут витрина? Если она старается хорошо выглядеть, то...
   И снова взрыв Уотерза привлек ее внимание:
   - Поистине безрассудное предложение, мистер Бауэрз! Два отделения в трех кварталах друг от друга? А эксплуатационные расходы, а двойной штат, не говоря уж...
   На сей раз, когда Бауэрз повернулся к ней, Уотерз жестом остановил его.
   - Послушайте! Хватит подсказок. Есть у вас объяснения на этот счет? А у вас, миссис... миссис?.. - спросил он, указывая на нее пальцем.
   - Паскел, - ответила Рей.
   - Так вот, миссис Паскел, судя по всему, вы в курсе обсуждаемых вопросов. Извольте подсесть к столу и рассказать нам, как и почему эти рекомендации имеют смысл и выгоду для "Коустл".
   Рей в замешательстве сглотнула. Она хотела проявить себя перед шефом, но у нее не было намерения выставить его некомпетентным.
   - Мистер Бауэрз и я обсудили это подробно, - солгала она, надеясь исправить положение. - И мы решили, что будет лучше оставить оба отделения открытыми, по крайней мере на какое-то время. Солидный доход в обоих отделениях в большой мере зависит от постоянных клиентов, которые не сразу приспособятся к изменениям.
   Рей назвала еще несколько причин, которые, казалось, удовлетворили его. Уотерз продолжал адресовать вопросы к ней, но Рей старалась включать Бауэрза в беседу, либо консультируясь с ним, либо ссылаясь на него.
   Как только они прервались на обед, Рей ушла. Ее секретарь, Кора Стал, и секретарь Бауэрза, Рут Кук, разбирались с какими-то цифрами.
   - Как там дела? - подняла глаза поверх очков в роговой оправе Кора.
   - Утомительно, - ответила Рей. - И не думаю, что станет легче.
   - О Боже, - сказала Рут. - Харрисон уже был на взводе. Пожалуй, я... О, вы меня ищете? А я как раз собиралась...
   - Нет-нет, - перебил ее вошедший Бауэрз. - Рей! Может, ты пообедаешь с нами?
   - Нет, спасибо, - ответила она, зная, что обед устраивается для шишек из Лос-Анджелеса. - Я только что перекусила, к тому же мне нужно кое-что доделать.
   - Хорошо, как хочешь, - недовольно произнес он и, выходя, добавил:
   - Спасибо, Рей. Я твой должник. За мной ужин.
   Рут кинула на Рей злобный взгляд.
   - Опять за старое, да? Уже взялась за нового шефа?
   - Я только делаю свою работу.
   - Не сомневаюсь. А то я понять не могла, с чего это на тебе сегодня такая кричащая блузка, - сердито проворчала Рут, выходя из комнаты.
   - Черт побери! Просто я люблю яркие цвета, - сказала Рей, дотрагиваясь до бирюзового шелка. - А ее платье, хоть и черное, выглядит куда более соблазнительно!
   - Точно. Она ходит на работу, чтобы соблазнять, - согласилась Кора, смеясь. - Вот отчеты по отделениям, которые ты просила.
   Рей взяла бумаги и ухмыльнулась. Ее не волновало, что о ней говорили. Она знала, что завоевала симпатию своего прежнего шефа, Роско Коуэна, выполнением программы кредитования, главного источника доходов банка, и именно благодаря этому получила должность его заместителя. И продвинула его в Управление. Что привело к назначению на его место Бауэрза, печально подумала она. Пусть так она не призналась бы в этом никому: сплетни о том, что она взобралась наверх благодаря внешности, даже язвительное бауэрзское "оформление витрин" ласкали ее слух. Были бальзамом на раны, нанесенные ее прежним мужем. Неужели ты наденешь это старье? Ты же выглядишь хуже домохозяйки! Нет у тебя чего-нибудь помоднее? О Боже, как она старалась! Но хвори Джо, необходимость экономить... В любом случае все свободные деньги уходили на дорогой "деловой гардероб" Тома и его членство в загородном клубе "ради деловых контактов".