Раули Кристофер. Величайший дракон (Хроники Базила Хвостолома - 8)

   Уже появились первые жертвы к северу от улицы Широкой, в процветающем районе, лежащем в сени Фолуранского холма. Улица Широкая была скоплением торговых заведений и купеческих союзов. Здания здесь были относительно новыми, добротными. Крысиных гнезд было мало, и все же чума поползла и по этому району.
   Лагдален гадала, не ошибаются ли они насчет чумы. Может, она разносится не крысами, а как-то иначе? Молодая женщина неспешно попивала пиво и старалась не думать о людях, которые убежали из города и рассеялись по окрестностям. Что, если и они несут с собой чуму?
   Тогда она может расползтись по всему Аргонату.
   Подумала она и о том, что до сих пор ничего не слышно из Кенора. Накануне они отправили птицу в Далхаузи, но птица не вернулась, а это было зловещим предзнаменованием.
   Ее передернуло, и она обхватила себя руками. Обычно покои Тарчо были домом для семи взрослых и четверых детей. Но теперь бьющая ключом энергия сменилась боязливой тишиной.
   На самом деле тишина царила во всей Башне. Почти все обитатели сбежали, и под рукой остались только несколько официальных лиц и охранников.
   Лагдален молилась, чтобы Ламина была в безопасности. Молилась она и за своего мужа Холлейна, который в данный момент во весь опор скакал в близлежащий город Би, с посланием к местным властям.
   "Возвращайся домой невредимым, милый. Не оставляй меня одну".
   Внезапно раздался стук в парадную дверь. Лагдален, вздрогнув, села. Она, наверное, задремала. Одним глотком она допила пиво и подошла, чтобы открыть дверь.
   На ступеньках она обнаружила молоденькую ведьму, девушку не намного старше ее самой, одетую в простое серое платье своего ордена, со скромной прической без всяких ювелирных и иных украшений.
   Молоденькая ведьма поклонилась.
   - Извините, леди. Вы леди Лагдален Тарчос?
   - Да.
   - Тогда леди Лессис просит вас посетить ее как можно скорее.
   Лагдален снова вздрогнула.
   - Лессис? Она здесь?
   - Да, леди.
   Лагдален представила себе Черное Зеркало, которое, должно быть, сверкнув, ожило в скрытой комнате на вершине Башни. В силе Великой Магии было что-то ужасающее. Лагдален понимала, что из нее никогда не получится хорошая ведьма.
   - Как тебя зовут? - спросила она.
   - Янна, - ответила молоденькая ведьма.
   Лицо Янны оставалось непроницаемым, спокойным, веки были опущены. Янна, возможно, тоже провела всю ночь на ногах, но по ней этого не было видно. Лагдален подумала, что Янна, возможно, училась в Неритиатской школе. Там стараются привить такую способность быть всегда спокойной и не терять самообладания.
   Ведьмы должны все время держать себя в руках, чтобы быть в состоянии, если это потребуется, командовать другими.
   - Она сказала, где я могу ее найти?
   - В ее комнате, леди. Если хотите, я могу проводить вас туда.
   - Все хорошо, я сама знаю дорогу. Спасибо, Янна.
   Лагдален вышла, захватив ключи от покоев. Закрывая за собой дверь, она вдруг по-настоящему испытала странное чувство.
   Обычно в их комнатах всегда кто-нибудь оставался, а у входа постоянно находился охранник.
   Когда она в непривычной тишине поднималась по лестнице, то слышала только отзвуки собственных шагов.
   Наконец она достигла верхнего этажа, где у Лессис были редко используемые ею комнаты, с нежно-голубыми одеялами на кроватях и ровными каменными плитами на полу. Когда Лагдален вошла, леди сидела за письменным столом, глубоко погрузившись в свои мысли, и писала. Спустя некоторое время она подняла глаза.
   - Лагдален, милая моя, спасибо, что ты так быстро откликнулась на мой зов.
   Лессис вышла из-за стола и взяла ее за руки.
   Лагдален сделала неловкий реверанс.
   - Эта чума - его рук дело, правда, леди?
   Лессис легонько кивнула:
   - Да. Она началась в девяти городах практически одновременно, это уже больше, чем совпадение. Это как раз одна из тех вещей, по которым он хорошо известен.
   Лессис снова села.
   - Я просто должна закончить эту записку.
   Она чиркнула еще несколько строк, быстрым движением размашисто расписалась, свернула послание и растопила воск для печати.
   - У меня хорошие вести. Мы разузнали, как переносится эта чума. Она переносится на спинах блох. Когда крысы умирают, блохи убегают с их тел и ищут свежей крови на других животных или людях. Вот таким образом и передается эта болезнь.
   Лагдален стукнула кулаком по ладони.
   - Конечно! Это сразу объясняет многое. Клянусь Рукой, мы должны поторопиться!
   Лессис улыбнулась, увидев внезапно вспыхнувший энтузиазм на лице Лагдален. Это деятельное дитя было воплощением всего лучшего в ее семье. Как жаль, что она не может стать королевой вместо нынешней обладательницы трона.
   - Мы должны провести окуривание всего города. Надеюсь, что у нас окажется достаточный запас пиретрума. Но немедленно надо будет завезти еще...
   Лагдален заметно ожила. Появилась надежда, которой до сих пор у нее не было. Угроза была ужасной, но теперь они могли принять хоть какие-то контрмеры.
   - Вот, - Лессис протянула Лагдален свиток, - я хочу, чтобы ты передала это королеве.
   - Да, конечно, леди, я немедленно сделаю это Поняв, что ей предназначалась всего лишь роль курьера, Лагдален грустно вздохнула Лессис верно прочитала выражение ее лица.
   - Извини, что прошу тебя об этом, дорогая. Но я знаю, что королева прислушается к твоим словам. Бесита часто неразумна в критические моменты.
   - Да, леди. Но в последнее время она исправляется.
   - Она растерялась во время бунта в Аубинасе.
   - Да.
   - Она должна потребовать от подданных больших усилий.
   Мы должны окурить весь город. Все запасы пиретрума, листья, цветы, порошок, должны быть переданы Короне и использованы с максимальной эффективностью Нам нужны металлические банки для порошка и щетки с длинными ручками, чтобы рассыпать порошок во всех уголках и закутках, где могут прятаться блохи. У меня есть эскизы, которые надо показать конструкторам.
   - Люди из моей конторы могут помочь вам. Мы все еще открыты и работаем, как и раньше, на Водяной улице.
   - Твои люди остались несмотря на чуму?
   - Да, большинство из них.
   - Что ж, посмотрим на знатных леди из Марнери.
   - Спасибо Великой Матери, но больных у нас пока еще нет.
   Всю дорогу до самого подножия Башни Лагдален спускалась по лестнице бегом. В конюшне она потребовала своего любимого коня, серого жеребца по имени Зверушка. Вскоре после этого разговора она уже скакала к Северным воротам, направляясь к дороге на Ринз, в Королевский охотничий домик, расположенный в Парке Ринз.
   Глава 10
   Лес Затерявшегося оленя был небольшой рощицей из дубов и буков, расположенной примерно в миле от Северных ворот Марнери. Обычно он был тихим спокойным местечком. У Оленьего пруда иногда можно было встретить рыбаков, рассчитывающих поймать на муху форель, на полянках попадались грибники, а зимой встречались дровосеки, вот и все.
   Однако в этот день рощица превратилась в поле бурной деятельности. Одна из полян была полностью разрыта и превратилась в большую яму в восемь футов глубиной, десять футов шириной и длиной в сто. Пять громадных драконов орудовали лопатами в яме, а пятеро других работали наверху, складывая выброшенную из ямы землю в аккуратные кучи.
   Другие драконы вместе с гражданскими и драконирами расчищали и прокладывали дорогу. Прорубленный след тянулся от самой дороги на Марнери.
   Эта деятельность началась предыдущим вечером с прибытия имперских инженеров. Вскоре к ним присоединилась группа рабочих, а потом и драконы с драконирами. Всю ночь первая партия расчищала и подготавливала почву. Команда драконов - обычно пятеро посильней - копала или оттаскивала в сторону бревна и пни.
   Драконы Сто девятого марнерийского попали во вторую волну, заменив команду, возглавляемую Вастроксом Великим, местным чемпионом В таких случаях обычно между двумя группами вивернов происходил обмен шутками и колкостями. Однако на этот раз высказываний было мало.
   Земля была с камнями, некоторые из них по размеру достигали приличной тыквы. Это замедляло работу, но виверны - чрезвычайно сильные создания, и даже очень большие булыжники не могли устоять против трех драконов, вооруженных ломами и кирками.
   В десятом часу ров был готов. Когда яма достигла нужной глубины, об этом дали знать Кузо. Тот пронзительно свистнул в рожок, и драконы опустили лопаты. Виверны в колодце позвали своих собратьев, чтобы те помогли им выбраться наружу. Пурпурно-Зеленый наклонился, чтобы помочь вылезти Альсебре.
   - Иногда мне не хочется, чтобы ты была вольной птичкой, - сказал он, восхищаясь фигурой шелковисто-зеленой самки, которая была намного более гибкой, чем он.
   Она заметила блеск у него в глазах.
   - Думаю, ты уже оплодотворил достаточно яиц для одной жизни.
   - Увы, может, так оно и есть. Конечно, теперь, когда я дракон Легионов, у меня в жизни редко выпадают подходящие случаи.
   - У нас у всех будет свой шанс, когда мы выйдем в отставку, - сказал Влок, протянувший руку Базилу Хвостолому. 1 - Но только не у него, это будет явной ошибкой, - заметил Пурпурно-Зеленый.
   - Этот дракон не хуже других, - прорычал в его защиту Влок.
   Пурпурно-Зеленый фыркнул:
   - Явное заблуждение.
   Базил вылез из ямы, его когти оставили глубокие следы на боковых стенках колодца.
   - Оставь Влока в покое, - сказал Базил, - нам сегодня ни к чему неприятности.
   - Это делает жизнь интересней.
   - Только для тебя, старик, только для тебя.
   - Ба!
   Влок гневно зафыркал, но быстро остыл. Другие драконы относили кирки и лопаты в большой фургон, который должен был отвезти их обратно в Чащу. Засуетились дракониры, придирчиво осматривавшие, нет ли повреждений на джобогинах.
   Появился Кузо и быстрым взглядом осмотрел все вокруг.
   - Ну хорошо, слушайте меня внимательно. Мы уходим, поедем по проложенной дороге и вернемся обратно в город. Я не хочу, чтобы кто-нибудь отстал.
   Уже разгрузили первую тележку, опрокинув ее и вывалив тела в яму. Сделавшие это люди были одеты в плотно облегающие одежды, обработанные, чтобы отпугнуть блох, пиретрумом.
   Впереди прозвучал рожок. Кузо отдал команду, и колонна пришла в движение. Лес затерявшегося оленя скоро остался позади. Впереди лежала широкая дорога, ведущая на север, из Марнери в Ринз и далее, в лагерь Чаща. На перекрестке им пришлось прижаться к краю дороги, чтобы пропустить поток тележек и вагонов, груженных телами умерших. Груды тел покачивались, когда фургоны сворачивали на настланную лесную дорогу, лошади или быки тянули свой груз с трудом. Зрелище было очень мрачным.
   Драконы терпеливо ждали. Они старались поменьше думать о котлах, полных лапши, приправленной акхом.
   - Хорошо, что драконы не подвержены чуме, - сказал Влок.
   - Очень хорошо, - согласилась Альсебра.
   - Никто еще не знает, так это или не так, - сказал Гриф.
   - Как так?
   - Просто это еще не известно, вот и все.
   - Я никогда не слышал, чтобы дракон подцепил чуму, - заметил Пурпурно-Зеленый.
   - Этот дракон тоже такого не слышал, - кивнул Базил.
   - Драконы подхватывали чуму в Эйго. Ты вспомни древний лес. Болезнь тогда убила почти всех нас.
   - Это правда, - согласился Пурпурно-Зеленый, и все замолчали.
   Телеги и фургоны со своим смертоносным грузом проходили мимо, много, много мертвых тел. Кузо предупредил, чтобы все были готовы продолжить марш, как только пройдут повозки.
   Но до того, как они достигли пика Марнери, им еще раз пришлось выстроиться в цепочку, чтобы пропустить новый караван телег с мертвецами.
   - Как ты думаешь, сколько человек умерло? - спросил Джак.
   - Могу побиться о заклад, что уже, по крайней мере, тысяча, - ответил Энди.
   - Чего? Ты что, их считал? - презрительно заметил Свейн.
   - Нет, но проехало, по крайней мере, пятьдесят повозок. Некоторые из них были маленькими, но в среднем можно считать, что в каждой было около двадцати тел, я бы так сказал.
   - А что с теми, кто умер вчера? Куда дели их? - спросил маленький Джак.
   - Я слышал, что они использовали старые каменоломни в Кваве, - ответил Энди. - Мне это сказал Томмо в стойлах.
   - Томмо верь, да проверяй, - скептически заметил Свейн.
   Релкин был тихим все утро, его настроение было подавленным из-за печального занятия: рытья огромных погребальных ям. Он шел вместе с драконами и скользил глазами по проплывающему мимо пригороду, где среди деревьев местами проглядывали большие виллы. Все его мысли были вместе с Эйлсой.
   Она покинула город и отправилась в Ринз, город на перепутье в десяти милях от Марнери. Насколько он знал, чума туда пока еще не добралась.
   Им встретились еще повозки, но эти уже везли живых, решивших бежать из города. Потом появилась троица, два всадника и всадница. Релкину была знакома лошадь, на которой скакала женщина: Зверушка, прекрасный серый жеребец из конюшен Башни.
   Когда группа подъехала поближе, дракониры Сто девятого узнали Лагдален Тарчос.
   - Да здравствует Лагдален! - закричал Свейн.
   Лагдален в ответ махнула рукой и крикнула проходящим мимо:
   - Привет, милые друзья! Держите головы выше - Великая Мать с нами!
   Она проехала и исчезла у них за спиной, обогнав повозки.
   - И что ты об этом думаешь? - поинтересовался Свейн.
   Релкин только пожал плечами, не желая быть втянутым в рассуждения Свейна.
   - Я слышал, из Кунфшона прибыли ведьмы.
   - Впервые слышу.
   - Могу поспорить, она направляется в Ринз. Едет к королеве.
   Релкин кивнул. Если королева в Ринзе, то у Лагдален, должно быть, есть веская причина ехать туда в такой спешке.
   Глава 11
   Кинд Адем построил себе дом в Парке Ринз на развалинах большой виллы. Со стороны дом, выходящий фасадом на парк, напоминал большую птичью клетку, сделанную из белых колон, возвышающихся на крутом берегу.
   Бесита всегда любила приезжать в Ринз. С этим старым домом у нее были связаны приятные детские воспоминания. Со своими отделанными сосной стенами и лестницами из гнутого дерева, дом казался отставшим от времени. Слуги, в основном пожилые, помнящие еще ее отца и деда, были вполне довольны ею. В сравнении с тиранией короля Ваука, некомпетентность королевы Беситы была для них просто странной переменой. Здесь не было скрытых усмешек, которые молодая королева постоянно чувствовала в Сторожевой башне в Марнери.
   Она не была ни счастливой королевой, ни хорошей. Так уж получилось. Проклятые ведьмы убили ее брата, чтобы быть уверенными, что корона перейдет к ней, хотя она их об этом и не просила.
   Лагдален нашла королеву сидящей на бельведере и смотрящей в парк. У ее локтя стояла бутылка, и сначала сердце у Лагдален екнуло. Но после поклона и реверанса она заметила, что это просто бутылка воды. Бесита не возобновила свою пагубную страсть к алкоголю.
   - Очень рада, Ваше Величество, видеть вас такой сильной и здоровой.
   - Здоровой? Что заставило тебя прийти к такому заключению? Я вовсе не здорова, Лагдален из Тарчо. Моя спина ужасно болит, левая нога немеет, и снова начали повторяться спазмы в голове. Все доктора заняты этим. Один советует попробовать масло куркума, другие рекомендуют черную вытяжку пимсея, ужасная гадость. Никто из них ничего не знает.
   Бесита по привычке надула губки.
   - Несмотря на все эти страдания. Ваше Величество выглядит сильной и здоровой. Мое сердце разрывается в заботе о вас.
   Бесита фыркнула, затем обернулась. Эта девочка была ставленницей Лессис, но временами у нее, кажется, появляется кое-какая проницательность. Большая, чем эта старая карга выказывала когда-либо.
   - И у меня нет ни вина, ни бренди, чтобы облегчить страдания моей бедной души в такие ужасные времена.
   - Да, Ваше Величество. Я знаю. К несчастью, вам нельзя.
   Вы жизненно необходимы для своего народа.
   - Жизненно необходима? Ты говоришь это, а ведь я здесь - бросилась в Ринз при первых же намеках на опасность. Тут до меня не доходят никакие слухи. Я страдаю от недостатка известий.
   Я вся дрожу, когда думаю о том ужасе, который царит в моем городе, но никто ничего мне не говорит. Королева я в своем доме или нет?!
   - Конечно, вы - королева, Ваше Величество. Я привезла вам привет от леди Лессис.
   - Ничего другого я и не ожидала. Ты всегда была посыльной у этой птицы войны. Всегда сопровождаешь ее нежелательные вторжения в нашу жизнь.
   Лагдален нахмурилась, но прикусила язычок и ничего не ответила. Какое-то время королева внимательно следила за ней.
   - Итак? Что там у тебя на этот раз?
   Лагдален передала Бесите свиток. Та резко развернула его и, не отрываясь, одним духом прочитала.
   - Хорошо. Я прикажу, чтобы открыли все запасы лепестков хризантем. Советник даст тебе необходимый королевский указ.
   Голос королевы изменился Из него пропали жалобные нотки.
   Лагдалена подивилась, не положила ли Лессис заклинание на свой свиток, но на самом деле Бесита просто внезапно обрела надежду.
   Мрачная туча чумы теперь уже не закрывала все небо, и королева в этой новости обрела новые силы.
   - Расскажи мне, дорогая, что творилось в городе, когда ты уезжала?
   - Ах, леди, это такое печальное зрелище. Столько мертвых и умирающих! На Рыбном холме людей больше нет. Весь район гавани переполнен умирающими. Когда все это кончится, рыбаков почти не останется.
   - Ужасно, ужасно. Я страдаю за свой народ. Как бы мне хотелось сделать для них побольше.
   Королева позвонила в колокольчик. Появился помощник, который принес свиток, перо и чернила. Бесита написала инструкции советнику, свернула свиток и опечатала воском, приложив вместо печати свое кольцо.
   - Ты вполне можешь взять этот приказ с собой. Я полагаю, это ты и собиралась сделать?
   - Думаю, это будет наилучшим решением. Ваше Величество.
   - Наилучшим? Сейчас? - Бесита скривила губы.
   - Мы должны окурить весь город, - продолжила Лагдален. - Сомневаюсь, что у нас хватит для этого хризантем.
   Бесита, кивнув, глубоко задумалась.
   - Это потребуется также для каждого города. Цены подскочат до потолка. Купцы разозлятся, если мы не дадим им получить максимальную прибыль.
   Лагдален была шокирована от одной мысли, что купцы при нынешних обстоятельствах будут думать о прибыли.
   - Ваше Величество, я не думаю, что кто-то воспользуется этим ужасным бедствием, чтобы обогатиться.
   Бесита одарила ее усталой улыбкой.
   - Моя дорогая, всегда найдутся люди, которые ради прибыли ни перед чем не остановятся. Сама увидишь. Вскоре в этом вопросе на нас начнут оказывать давление, - Бесита знала, что такое давление. Оно существует все время, пока ты королева. Каждый чего-то хочет, и в большинстве случаев того, что ему не положено. - Но мы останемся тверды. Купцы свое получат, но только по цене, которая была до того, как разразилась чума.
   - Вполне справедливо. Ваше Величество.
   Королева тихо усмехнулась:
   - О да, это мы так думаем, но не все с этим согласятся.
   - Как быстро мы сможем получить новые запасы?
   - Думаю, очень быстро. Минуэнд - главный коммерческий поставщик пиретрума. Даже сейчас, когда мы говорим, там предпринимают огромные усилия, чтобы отправить нам все, что они смогут найти.
   Бесита встала.
   - Пойдем, Лагдален, пройдись со мной и расскажи мне о своей семье. Я прикажу принести чай. И ты, конечно, должна что-нибудь поесть.
   Бесита позвонила и отдала приказ слуге. После чего опять повернулась к Лагдален.
   - Ну, как твой отец, этот замечательный человек, Томазо из Тарчо?
   Лагдален покорно присоединилась к королеве в ее неспешной прогулке в дальний конец бельведера, где они спустились по ступеням и вышли в изысканный замысловатый цветник, лежащий внизу.
   Желтые искорки наперстянки поднимались над розовыми башнями люпинов, в то время как гвоздика и боллюсы бросали желтые и белые цветистые облака на землю. Пурпурные от сока лепестки лилии разрывали тяжелую зеленую листву эсмеральды.
   Лагдален вряд ли заметила эту буйную летнюю демонстрацию, так она была занята мыслью о том, как бы побыстрее вернуться в город. Каждая минута означала несколько спасенных или потерянных жизней. Кроме того, нужна была свежая лошадь. Зверушка выдохся после такой скачки от самого города.
   К своему удивлению, она обнаружила, что Бесита думает о том же.
   - У меня есть для тебя хорошая лошадь, очень быстрая и очень сильная. Ее зовут Геро, я велю приготовить ее для тебя.
   - Спасибо, Ваше Величество, как от меня, так и от Марнери.
   - Ах, если бы я могла сделать для этого города больше в такое трудное время! Я здесь чувствую себя совершенно от всего отстраненной.
   Лагдалена знала, что королева сама настояла на своем отъезде из города, когда услышала, что разразилась чума. Однако она не стала упоминать об этом. Гордость Беситы была отдельной темой.
   Чай им принесли на край лужайки. Слуги принесли стулья, стол, чай и кусок охотничьего пирога для Лагдален. Она с удовольствием приняла и то, и другое. Пирог был хороший, свежий, с луком и мясом.
   Пока она ела, королева говорила о более приятных вещах: о садах, о своих лошадях и о своих планах на будущее. Лагдаден приободрилась, видя, что королева воспряла духом. Похоже, она покончила с выпивкой, во всяком случае сейчас, столкнувшись лицом к лицу с кризисом.
   Вскоре прибежал юный помощник. Лошадь была готова. Лагдален раскланялась с королевой Марнери.
   Геро оказался огромным гнедым животным, норовистым и яростным. Он выглядел сильным и выносливым, но, похоже, справиться с ним было не так просто.
   Геро посмотрел на нее и громко" фыркнул, затем энергично тряхнул головой, как бы намекая, что поездка на нем будет не из легких. Лагдалена остановилась, задумчиво глядя на него.
   - С ним не будет никаких неприятностей?
   - О, нет, леди. Геро - конь, взращенный любовью. Он проскачет для вас весь путь, правда, Геро?
   Геро раздул ноздри и тихонько заржал. Лагдален это не успокоило, но, когда мальчик подставил ей колено и она вскочила в седло, конь легко подчинился.
   - Держите свободней повод, леди. Он не доставит вам никаких неприятностей.
   Грум слегка подстегнул коня, и Лагдален понеслась по направлению к городской дороге. Геро вскоре показал свой пыл и пустился ровным галопом, который прямо-таки пожирал мили Когда они подъехали к городу, Лагдален постаралась изгнать страх из своего сердца. Похоронные повозки все еще ездили, все еще продолжали вывозить трупы. Колокол на вершине отдаленной башни храма, казалось, отпевал умерших в белом городе.
   У городских ворот стоял стражник, одетый в облегающие одежды - еще одна предосторожность против разносящих болезнь блох. Все старались держаться подальше от выезжающих из города повозок. Не так-то много людей в эти дни въезжали в город.
   Лагдален проехала ворота, всего лишь кивнув головой. Ее тотчас же узнали.
   У внутренних ворот в Сторожевую башню ее опять поприветствовали и бегло осмотрели. На этом стражнике тоже были плотные обмотки на ногах и длинные перчатки.
   Лагдален, слегка запыхавшаяся, немедленно направилась в комнату Лессис со свитком от королевы.
   Она застала Лессис в усиленных трудах над Бирраком и томами заклинаний - Серая леди тренировалась в Блошином заклинании Блохи оказались необычайно трудными для управления.
   Четыре молодые ведьмы склонились над своими томами Биррака, пересказывая и запоминая. Лессис оставила их и подошла к Лагдален.
   - Моя дорогая, ты очень быстро обернулась. Спасибо.
   - Что-нибудь еще, леди?
   - Не сейчас. Отдохни.
   Лагдален оставила комнату Лессис и спустилась на несколько этажей великой Башни, в покои Тарчосов, где обнаружила ожидающего ее Холлейна. Она со вздохом облегчения бросилась в его объятия.
   Глава 12
   Мужчины и женщины народов Эннеада продолжали бороться с чумой, добровольно вызываясь на это, несмотря на то, что, как они знали, почти вся первая волна добровольцев пострадала от чумы и многие из них умерли.
   Лесные эльфы подвергались намного меньшему риску от чумы.
   Многие из них покидали свои мастерские с дрессированными хорьками, присоединялись к группам людей с собаками и вместе с ними истребляли крысиные популяции на Рыбном холме и в районе пристани.
   Вот там-то и были открыты адские ворота. Здесь рвота буквально покрывала улицы, надо всем висел запах смерти. Все еще попадались неубранные тела умерших; некоторые старые жилища представляли из себя муравейник клетушек, комнаток и закутков, забитых трупами, по два-три тела в помещении. Смерть прошла по этой толпе, как серп по колосьям. И теперь здесь, в горячем воздухе, поднималась сплошная вонь от тел. Ловцы крыс проверяли у себя манжеты и швы и крепче затягивали воротники. Один укус крошечной блохи мог превратиться в смертельную рану Вагоны громыхали по улицам, увозя тела погибших. Мрачно звенели колокола храмов, сопровождая следующие одни за другими похороны знати. Погребальные ямы начинали переполняться.
   По следам истребителей крыс шли команды чистильщиков, мужчин и женщин, вооруженных щетками, тряпками, лопатами и скребками. С собой они приносили запах мыла и извести.
   Каждые четыре часа похороны останавливались, и колокола звонили к службе, собирая верующих на молитву. Но для многих этот звук лишь сопровождал глухой яд смерти, разносящийся над катастрофически опустевшим городом.
   А чума все еще продолжала отыскивать себе все новые жертвы, и яростная борьба продолжалась.