Страница:
Посмаковав вкус крови на губах, Максим понял, что жив, и снова расхохотался.
Ему еще рано умирать! Он еще не заработал себе орден!
Хоизан равнодушно наблюдал за отступлением своего войска. Сначала он хотел приказать расстрелять их на месте, но потом ему в голову пришла другая мысль.
– Отнимите у них оружие, – устало сказал он своему адъютанту. – Они послужат нам живым щитом во время следующей атаки.
Адъютант, у которого со щек и лба свисали лохмотья полусгнившей кожи, обнажая дарованную ему силами варпа звериную морду, гнусно осклабился и поспешил выполнять приказание.
Хоизан не удивился тому, что атака захлебнулась. Это же сброд! От этих людишек мало толку. Как от живых, так и от мертвых. Но скоро сюда прибудут опытные бойцы, те, что грабят сейчас развалины базы Адептус Арбитрес на другом конце Мадины!..
Усилием воли Хоизан изменил свой облик. Теперь он был не Кровавым Богом, а Лордом Тзинчем, умной и проницательной аватарой Меняющего Пути, и внимательно изучал сильные и слабые стороны противника. Защитники собора уже выдохлись. И боеприпасы у них наверняка на исходе. Ждать осталось недолго. К тому же бронемашины и пушки уже на подходе.
Напрягая обостренные чувства Лорда Тзинча, Хоизан понял, что именно он должен здесь совершить. В соборе находятся несколько высокопоставленных слуг полудохлого Императора. Все они должны умереть.
«Что может быть проще?!» – подумал Безликий.
Приспешники Хоизана, как верные псы, толпились вокруг своего хозяина. Жалкие, ничтожные людишки! Разве они могут осознать, какая с ним вскоре произойдет метаморфоза!
– Среди прочих в соборе вы найдете капитана Имперского флота, – сквозь зубы процедил Хоизан. – Его не трогать! Я сам им займусь!
Хаоситы поспешили поклониться хозяину.
Безликий не знал, почему он лично должен убить этого капитана, почему силы варпа хотят быть уверенными в его смерти. Впрочем, это не важно. На счету Хоизана числилось несколько тысяч слуг полудохлого Императора. Одним больше, одним меньше…
Семпер собрал свой отряд в воротах собора. Уцелело не более сотни бойцов. При этом только у половины из них имелось по обойме патронов. Если следующий штурм будет столь же яростным, хаоситы просто сметут их со своего пути!
Капаран и Дакш были ранены, но полны решимости драться до конца. Сейчас бортстрелок распевал ритуальные заклинания и счищал запекшуюся кровь с необычайно длинного изогнутого ножа, который он называл «кукри».
Ран погиб. Семпер видел его обезглавленный труп на баррикадах. А вот Максим Боруса остался в живых. Огромный страниварец усмехался, думая о чем-то своем, и прихлебывал какой-то крепкий напиток из невесть откуда взявшейся фляги. Глядя на покрытого татуировками и испачканного с головы до ног кровью гиганта, Семпер всерьез подумал, что тот попросту бессмертен.
Придворные принца-регента, как ни странно, сражались отважно, но понесли большие потери. Уцелели немногие, в основном офицеры дворцовой гвардии. Изрешеченное пулями тело генерала Брода лежало у баррикады на груде убитых им врагов. Генерал постарался искупить свои прегрешения…
Рядом с трупом Брода, прислонившись к куску рухнувшей стены, сидел Джарра Кейль. Бывший министр удивленно разглядывал собственный распоротый живот.
– Не может быть, – бормотал он, глядя на окровавленный мундир. – Все не так… Мы так не договаривались…
Вскоре двое санитаров осторожно подняли его и унесли внутрь собора. В лазарете давно закончились бинты и лекарства. Сестры Ордена Госпитальеров могли утешить страждущих разве что своими молитвами.
Деван тоже уцелел. В схватке ему отрубили три пальца на левой руке. Теперь он сидел у подножия статуи какого-то проповедника. Каменный священник с неодобрением взирал на то, как исповедник ругается на чем свет стоит, перевязывая раненую руку.
– Слышите, как они воют? Наверное, скоро опять пойдут на штурм. Вы готовы отразить еще одну атаку, капитан?
– Нам нечем ее отразить, – ответил Семпер. Капитан еще не был готов посмеяться над собственной неизбежной гибелью, как это делал сейчас исповедник. – У нас мало патронов, а людей еще меньше. Думаю, нам надо отступить в собор.
– Согласен, – ответил Деван и рассмеялся. – Там хотя бы сухо!.. Сразу за дверьми собора – длинный коридор. Будь у нас патроны, мы перестреляли бы их там, как зайцев.
Сейчас уже никто не сомневался, что еретики скоро прорвутся через баррикады, и защитники собора думали лишь о том, как бы подороже продать свою шкуру.
Оглядевшись, Семпер увидел остов челнока. С него сняли все, что только можно, чтобы укрепить баррикаду.
– Шанин-Ко, скажите, можно ли использовать пушки с орудийных башен челнока?
– Три пушки не повреждены, но системы их энергоснабжения вышли из строя,– со своим обычным хладнокровием ответил техножрец.
– А если их снять с челнока? – настаивал Семпер.– Если мы найдем какие-нибудь источники питания, они будут стрелять?
– В подвалах собора есть несколько переносных генераторов, – оживившись, вмещался Деван.– Мы наткнулись на них, когда искали оружие. Не знаю только, в рабочем ли они состоянии.
– Если они работают, мы их принесем наверх и подключим к пушкам, – сказал Капаран, поднимаясь с помощью Дакша на ноги. – Вот только демонтаж орудий – дело непростое.
– Отличная мысль! – воскликнул Семпер.– Возьмите себе в помощь столько людей, сколько потребуется, – добавил он, обращаясь к Капарану и Дакшу. – И скажите, чтобы вас прикрыли от снайперов… С такой пушкой мы зададим им дерну!
– Капитан Семпер!
Оглянувшись, Семпер с удивлением увидел пожилого человека в зеленых одеяниях. По магическим татуировкам на морщинистом лице и пустым глазницам капитан сразу определил в нем астропата.
– Капитан Семпер, – продолжал Собек звучным голосом, – Императору не угодно, чтобы вы сегодня погибли. Поэтому он не позволил мне умереть и привел к вам…
IV
V
Ему еще рано умирать! Он еще не заработал себе орден!
Хоизан равнодушно наблюдал за отступлением своего войска. Сначала он хотел приказать расстрелять их на месте, но потом ему в голову пришла другая мысль.
– Отнимите у них оружие, – устало сказал он своему адъютанту. – Они послужат нам живым щитом во время следующей атаки.
Адъютант, у которого со щек и лба свисали лохмотья полусгнившей кожи, обнажая дарованную ему силами варпа звериную морду, гнусно осклабился и поспешил выполнять приказание.
Хоизан не удивился тому, что атака захлебнулась. Это же сброд! От этих людишек мало толку. Как от живых, так и от мертвых. Но скоро сюда прибудут опытные бойцы, те, что грабят сейчас развалины базы Адептус Арбитрес на другом конце Мадины!..
Усилием воли Хоизан изменил свой облик. Теперь он был не Кровавым Богом, а Лордом Тзинчем, умной и проницательной аватарой Меняющего Пути, и внимательно изучал сильные и слабые стороны противника. Защитники собора уже выдохлись. И боеприпасы у них наверняка на исходе. Ждать осталось недолго. К тому же бронемашины и пушки уже на подходе.
Напрягая обостренные чувства Лорда Тзинча, Хоизан понял, что именно он должен здесь совершить. В соборе находятся несколько высокопоставленных слуг полудохлого Императора. Все они должны умереть.
«Что может быть проще?!» – подумал Безликий.
Приспешники Хоизана, как верные псы, толпились вокруг своего хозяина. Жалкие, ничтожные людишки! Разве они могут осознать, какая с ним вскоре произойдет метаморфоза!
– Среди прочих в соборе вы найдете капитана Имперского флота, – сквозь зубы процедил Хоизан. – Его не трогать! Я сам им займусь!
Хаоситы поспешили поклониться хозяину.
Безликий не знал, почему он лично должен убить этого капитана, почему силы варпа хотят быть уверенными в его смерти. Впрочем, это не важно. На счету Хоизана числилось несколько тысяч слуг полудохлого Императора. Одним больше, одним меньше…
Семпер собрал свой отряд в воротах собора. Уцелело не более сотни бойцов. При этом только у половины из них имелось по обойме патронов. Если следующий штурм будет столь же яростным, хаоситы просто сметут их со своего пути!
Капаран и Дакш были ранены, но полны решимости драться до конца. Сейчас бортстрелок распевал ритуальные заклинания и счищал запекшуюся кровь с необычайно длинного изогнутого ножа, который он называл «кукри».
Ран погиб. Семпер видел его обезглавленный труп на баррикадах. А вот Максим Боруса остался в живых. Огромный страниварец усмехался, думая о чем-то своем, и прихлебывал какой-то крепкий напиток из невесть откуда взявшейся фляги. Глядя на покрытого татуировками и испачканного с головы до ног кровью гиганта, Семпер всерьез подумал, что тот попросту бессмертен.
Придворные принца-регента, как ни странно, сражались отважно, но понесли большие потери. Уцелели немногие, в основном офицеры дворцовой гвардии. Изрешеченное пулями тело генерала Брода лежало у баррикады на груде убитых им врагов. Генерал постарался искупить свои прегрешения…
Рядом с трупом Брода, прислонившись к куску рухнувшей стены, сидел Джарра Кейль. Бывший министр удивленно разглядывал собственный распоротый живот.
– Не может быть, – бормотал он, глядя на окровавленный мундир. – Все не так… Мы так не договаривались…
Вскоре двое санитаров осторожно подняли его и унесли внутрь собора. В лазарете давно закончились бинты и лекарства. Сестры Ордена Госпитальеров могли утешить страждущих разве что своими молитвами.
Деван тоже уцелел. В схватке ему отрубили три пальца на левой руке. Теперь он сидел у подножия статуи какого-то проповедника. Каменный священник с неодобрением взирал на то, как исповедник ругается на чем свет стоит, перевязывая раненую руку.
– Слышите, как они воют? Наверное, скоро опять пойдут на штурм. Вы готовы отразить еще одну атаку, капитан?
– Нам нечем ее отразить, – ответил Семпер. Капитан еще не был готов посмеяться над собственной неизбежной гибелью, как это делал сейчас исповедник. – У нас мало патронов, а людей еще меньше. Думаю, нам надо отступить в собор.
– Согласен, – ответил Деван и рассмеялся. – Там хотя бы сухо!.. Сразу за дверьми собора – длинный коридор. Будь у нас патроны, мы перестреляли бы их там, как зайцев.
Сейчас уже никто не сомневался, что еретики скоро прорвутся через баррикады, и защитники собора думали лишь о том, как бы подороже продать свою шкуру.
Оглядевшись, Семпер увидел остов челнока. С него сняли все, что только можно, чтобы укрепить баррикаду.
– Шанин-Ко, скажите, можно ли использовать пушки с орудийных башен челнока?
– Три пушки не повреждены, но системы их энергоснабжения вышли из строя,– со своим обычным хладнокровием ответил техножрец.
– А если их снять с челнока? – настаивал Семпер.– Если мы найдем какие-нибудь источники питания, они будут стрелять?
– В подвалах собора есть несколько переносных генераторов, – оживившись, вмещался Деван.– Мы наткнулись на них, когда искали оружие. Не знаю только, в рабочем ли они состоянии.
– Если они работают, мы их принесем наверх и подключим к пушкам, – сказал Капаран, поднимаясь с помощью Дакша на ноги. – Вот только демонтаж орудий – дело непростое.
– Отличная мысль! – воскликнул Семпер.– Возьмите себе в помощь столько людей, сколько потребуется, – добавил он, обращаясь к Капарану и Дакшу. – И скажите, чтобы вас прикрыли от снайперов… С такой пушкой мы зададим им дерну!
– Капитан Семпер!
Оглянувшись, Семпер с удивлением увидел пожилого человека в зеленых одеяниях. По магическим татуировкам на морщинистом лице и пустым глазницам капитан сразу определил в нем астропата.
– Капитан Семпер, – продолжал Собек звучным голосом, – Императору не угодно, чтобы вы сегодня погибли. Поэтому он не позволил мне умереть и привел к вам…
IV
– «Дракенфельс»? Говорит «Махариус»! Сообщение чрезвычайной важности! Наш астропат получил сообщение от капитана Семпера! Он жив! Сейчас он на Белатисе вместе с остатками экипажа сбитого челнока. С ним принц-регент и несколько придворных. Разрешите вернуться и забрать их?
На капитанском мостике «Махариуса» воцарилось напряженное ожидание. Потом из коммлинка раздался недоверчивый голос Рамаса:
– Сообщение от Семпера? Откуда вы знаете, что говорил именно он? Силы зла очень коварны, Уланти. Весь варп поет на множество лживых голосов. А вдруг это не Семпер?
– Думаю, это все-таки он,– ответил Уланти. – Сообщение сопровождается его личным кодом. Наш астропат Рапавн достаточно опытен, чтобы определить подлинность послания. Это не ловушка.
Уланти взглянул на Киогена. Тот едва заметно кивнул в знак согласия.
– Остальные офицеры «Махариуса», включая комиссара Киогена, со мной согласны. Мы уверены, что капитан Семпер жив!
– Ну и что вы теперь прикажете делать?! – Рамас рявкнул так, что на мостике «Махариуса» все подпрыгнули от неожиданности. – Лететь его спасать?! Рисковать всем конвоем из-за одного человека?!
Старший помощник был готов к этому вопросу и ответил не задумываясь:
– Нам приказано эвакуировать с Белатиса первых лиц правительства и самых ценных слуг Императора. Оставив на планете капитана Семпера и принца-регента, мы не выполним приказ.
– Тем не менее, я не могу отпустить ни один из боевых кораблей. Эвакуация завершена. Мы служим Императору, а не Леотену Семперу. Приказываю вам следовать прежним курсом. Мне тоже очень жаль капитана Семпера, но я не могу выполнить вашу просьбу. Конец связи.
По мостику «Махариуса» прокатился недовольный ропот. Экипаж крейсера был за то, чтобы любой ценой спасти своего капитана. Рядом с командным пультом выросла внушительная фигура прокуратора. Арбитр жестом приказал техножрецам связаться с «Дракенфельсом».
– Капитан Рамас! Говорит прокуратор Джамаль Бизантан. Я командовал гарнизоном Адептус Арбитрес на Белатисе, а теперь до меня дошли сведения о том, что на этой обреченной планете еще остались верные слуги Императора, и не только они… Лейтенант,– добавил Бизантан, – разрешите ознакомиться с посланием, полученным вашим астропатом.
Уланти протянул информационный планшет, и Бизантан прочел лаконичное сообщение о крушении челнока и отчаянном положении уцелевших пассажиров, оказавшихся в осажденном соборе. К сообщению прилагался список тех, кто остался в живых после очередной атаки хаоситов. Кивнув своим собственным мыслям, прокуратор вернул Уланти планшет.
– Капитан Рамас, – продолжал Бизантан, добавив металла в голос,– все обстоит именно так, как я и думал. Среди придворных есть предатель. Возможно, именно из-за него события на Белатисе приняли столь трагический оборот. Измена заслуживает самой суровой кары. Я поддерживаю желание капитана Уланти немедленно вернуться на Белатис. Мы должны спасти капитана Семпера и покарать изменника.
– Прокуратор, я вынужден ответить вам отказом, как и лейтенанту Уланти. Я не могу…
– Вы не поняли меня, капитан Рамас! – оборвал его Бизантан. – Я – командир Адептус Арбитрес, и мой долг – поддерживать порядок и следить за соблюдением законности. Я не прошу вашего разрешения, а лишь ставлю вас в известность о своих действиях!
Рамас некоторое время молчал, а когда заговорил снова, в его голосе появились едва заметные лукавые нотки:
– Что ж, прокуратор! Прошу занести в протокол, что я решительно протестую против ваших намерений, но, как верный и законопослушный слуга Императора, подчиняюсь вашей власти… Доброй охоты, «Махариус». Спасите Семпера! Он еще очень пригодится Боевому флоту. Конец связи!
Бизантан повернулся к недоумевающему Уланти.
– Лейтенант, крейсер больше не входит в состав Боевого флота Готического Сектора. Именем Императора и данной им властью я реквизирую «Махариус». – Прокуратор усмехнулся, глядя на растерянного старшего помощника. – Судно временно переходит в распоряжение Адептус Арбитрес. Командуйте, лейтенант. Ведите нас к Белатису.
Вперед выступил Киоген. Высокий и широкоплечий комиссар, облаченный в черный мундир с серебряными черепами на петлицах, наводил ужас на всех членов экипажа «Махариуса». Однако прокуратор в своей черной броне выглядел не менее внушительно. Слово комиссара было законом на борту боевого корабля, а слово прокуратора Адептус Арбитрес – в любом из миров Империума. Блюстители порядка некоторое время сверлили друг друга взглядами.
– Вы собираетесь прорываться сквозь строй преследующего нас противника на одном корабле? – наконец спросил Киоген. – Я не возражаю против ваших намерений вернуться и признаю, что обязан вам подчиняться. Но мой долг – протестовать против неразумных и самоубийственных решений, которые могут привести к гибели корабля!
– Мы будем не одни, комиссар… – ответил Бизантан и повернулся к связистам. – Свяжитесь с «Суровым Воздаянием»!
Через секунду послышался хриплый голос Корте:
– Я следил за вашими переговорами, сэр. Ждем приказаний.
– Следуйте за «Махариусом». Мы возвращаемся на Белатис. Изменник должен быть наказан!
Рамас наблюдал за тем, как «Махариус» и ударный крейсер Адептус Арбитрес покинули строй и взяли курс на Белатис.
Протянув опутанные проводами культи к коммлинку, Рамас связался со своим старшим помощником:
– Прикажите конвою следовать прежним курсом. Пусть «Дракенфельс» занимает место покинувшего строй «Махариуса».
Потом, словно вдруг вспомнив о чем-то важном, капитан добавил:
– И прикажите магосу Херихору заняться ремонтом главного двигателя…
– Но, господин капитан, – с недоумением в голосе возразил старший помощник, – наш главный двигатель в полном порядке. Повреждения, полученные в результате торпедной атаки, уже устранены! По крайней мере, именно это следует из рапорта магоса Херихора!
– Тогда прикажите ему еще раз проверить главный двигатель, – заговорщическим тоном проговорил Рамас. – Мне кажется, еще не все в порядке. Боюсь, нам придется отстать от конвоя и заняться неотложным ремонтом!
Привыкший к порой весьма странным приказам своего эксцентричного командира, старший помощник, наконец, все понял.
– Ну, ничего не поделаешь, придется отстать, – ответил он. – Сию секунду будет сделано, сэр!
– Видим два корабля, – передал капитан рейдера командиру «Харибды». – Крейсер и еще какой-то корабль неизвестного типа. Похоже, разведчик. Они развернулись и идут прямо на нас. Ждем ваших приказаний.
Капитан «Харибды» задумался. Он уже заслужил гнев Осквернителя за то, что не уничтожил «Дракенфельс» и не атаковал эвакуационную флотилию, пока та дрейфовала на орбите Белатиса. Абаддон не прощал неудач, а чрезмерную осторожность считал трусостью. Поэтому капитан «Харибды» решил рискнуть и поправить свою подмоченную репутацию. Уж лучше погибнуть в космическом бою, чем попасть в немилость к Осквернителю! Капитан «Харибды» не знал, зачем два имперских корабля сменили курс, но решил их уничтожить, чтобы порадовать своего повелителя.
– Говорит «Харибда»! Приготовиться к бою!
Ментально общаясь с тварью, поселившейся в металлическом чреве «Махариуса», Буль Сирл почувствовал, что корабль, который ему предстояло уничтожить, изменил курс. По коридорам разнесся гул заработавшего на полную мощность двигателя. Сирл даже пошатнулся в кресле, ощутив, как сместилось искусственное гравитационное поле имперского крейсера, компенсируя последствия маневра. Сирл с радостью понял, что «Махариус» отделился от конвоя и вновь направился к Белатису.
Капитан «Прокаженного» не знал и не мог знать причин, по которым крейсер внезапно развернулся и полетел прямо к нему в лапы. Ему было достаточно осознания того, что теперь с ним будет очень легко расправиться. Буль Сирл злорадно усмехнулся. Силы варпа явно на его стороне! Сам Дедушка Нургл не оставляет его своей заботой!
– Быстрее! Шевелитесь! У-у, отродье! – рявкнул капитан на свою команду, рассматривая на покрытом слизью тактическом мониторе тусклые изображения кораблей.
«Харибда» и ее рейдеры бросились на перехват имперских судов, но Сирл оставался спокоен. Он знал, что уничтожить проклятый крейсер суждено только ему. Однако и другие корабли сил Хаоса, находившиеся поблизости от «Прокаженного», рванулись вперед, почувствовав легкую добычу.
А за ними величественно следовал «Убийца Планет». Вокруг его антенн и огромных орудийных башен сверкали разряды. «Убийца» черпал энергию прямо из варпа. Его генераторы были способны усилить ее в миллион раз и обрушить на врага.
Час казни Белатиса пробил.
На палубах «Махариуса» зазвучал сигнал боевой тревоги. Гардемарины и старшины орали и пинками вышвыривали из коек тех, кто пытался урвать несколько мгновений покоя. Все должны были теперь сломя голову бежать на свои места. Обливаясь потом, артиллеристы тащили по металлическим рельсам огромные орудия. В недрах машинного отделения облаченные в жаростойкие костюмы механики и техножрецы колдовали над древними плазменными реакторами, уговаривая их подать как можно больше энергии в многочисленные системы корабля.
В небольшой часовне, расположенной под жилыми палубами, Рет Зен дочитал молитву, собрал частицы мощей и амулеты, завернул их в плетеный молитвенный коврик и спрятал за пазухой толстого летного комбинезона. В часовне было жарко и сыро, вдоль переборок шли гудящие энергопроводы. Но Зен любил молиться именно здесь, в уединении, подальше от главных святилищ оживленных верхних палуб. «Боевая тревога! Надо спешить!..»
– Зен!
Рет замер. Что это?! Может, ему померещилось?! Наверное, это только гул машин и чьи-то голоса высоко над головой!..
Но вот в темноте снова послышался тот же шепот:
– Зен, выполни свой долг!
В конце коридора Рет увидел призрачную фигуру, окутанную ореолом света. Из-за этого сияния Зен мало что смог разглядеть – только прекрасное лицо и магические знаки, сверкающие на древних доспехах. Много лет назад Зен уже видел это лицо. Тогда он был молодым послушником на Сакра-Евангелисте…
Зен благоговейно преклонил колени.
– Моя госпожа… – прошептал он, не осмеливаясь поднять глаза.
– Выполни свой долг, Зен! Долг перед Императором! Передо мной! Спаси свой корабль! Я назначаю тебя моим ангелом-мстителем!
Сияние стало удаляться. Зен увидел, как свет исчезает за поворотом. Вновь завыла сирена. Она звала его выполнить свой долг за штурвалом космического истребителя. Но он смотрел вперед, туда, где его ждало высшее предназначение. В первый раз сияющая фигура явилась Зену почти четверть века назад, чтобы полностью изменить его судьбу. Теперь она появилась снова… Как же он может ослушаться ее?
Достав из кармана комбинезона короткоствольный лазерный пистолет, Зен зашагал по коридору туда, где в полной темноте только что растворились отблески горнего света его путеводной звезды.
Джарре Кейлю хотелось сесть, но любое движение отдавалось невыносимой болью в его распоротом животе. Как всегда бывает с такими людьми, он слишком поздно понял, что его водили за нос. Ему не видать ласк той, которая нашептывала ему сладостные обещания. Она обвела его вокруг пальца. Ему не спастись. Даже после смерти его ждут только скользкие объятия демонов варпа, которым он продал свою душу!
Дрожащей рукой Кейль схватил за полу платья проходившую мимо сестру Ордена Госпитальеров.
– Сестра, – прохрипел бывший министр, – помогите! Позовите исповедника или капитана Семпера. Я должен им все рассказать… Прошу! Помогите!
Сестра взглянула на умирающего. За последние дни она видела столько смертей и страданий, слышала столько предсмертных стонов и хриплых исповедей, что уже ничему не удивлялась. Однако в глазах этого человека было столько немой мольбы, что ее сердце смягчилось. Будь здесь помощник прокуратора Корте, он растолковал бы сестре, что перед ней типичный еретик, желающий на краю могилы облегчить душу.
Сжав руку раненого, сестра шепнула ему:
– Подождите! Сейчас я кого-нибудь позову, – и ушла.
Кейль ждал, время от времени впадая в беспамятство и снова пробуждаясь от боли. Наконец над ним склонилась чья-то фигура в темных одеяниях. Кейль уже почти ничего не видел, зрение покидало его вместе с последними искрами жизни.
– Святой отец, – пробормотал он, – я должен во всем признаться…
Унизанные перстнями пальцы сдавили ему горло. Чья-то ладонь зажала рот. Человек в темных одеяниях наклонился к самому уху Кейля и прошипел:
– Глупец, неужели ты думал, что я позволю тебе все рассказать?!
Кейль попытался вырваться и закричать, но никто не обратил внимания на его хрипы. Почувствовав боль за ухом, бывший министр подумал о перстне с ядом, который всегда носил его убийца.
Еще пару секунд Кейль барахтался на тощем матрасе. Наконец яд подействовал, бывший первый министр национальной безопасности дернулся и затих навсегда. Убийца склонился над трупом и, приложив пальцы к шее, убедился, что пульса нет. Закутанный в темные одеяния, издали он походил на священнослужителя, утешающего раненого.
Когда сестра вернулась, было уже поздно. Джарра Кейль унес с собой в варп все свои страшные тайны…
– Они направляются к нам! – прошептал умирающий астропат.
Он пошатнулся, но Семпер поддержал его под локти. Собек провел пальцами по лицу капитана. Теперь он мог воспринимать окружающий мир только на ощупь. Ему пришлось совершить колоссальное усилие, чтобы прорвать энергетическую завесу, выставленную «Убийцей Планет» вокруг Белатиса. После этого у Парцелия случилось кровоизлияние в мозг, он окончательно утратил ментальное зрение и теперь был при смерти.
– Вы в этом уверены? С вами связался астропат «Махариуса»?
– Я больше не слышу голосов моих братьев, но знаю, что ваш корабль летит к нам. Вместе с ним еще один, – ответил Собек. – Я видел их раньше. Императору не угодно, чтобы Леотен Семпер погиб сегодня на Белатисе… У него на вас другие виды…
– Какие «другие виды»? И почему пощадят именно меня, а не их?! – воскликнул Семпер, показав на горстку отважных защитников собора. – Их вера сильнее моей. Они самоотверженнее меня!
– На все воля Императора, – вздохнув, еле слышно прошептал Собек. – Запомните этих людей. Запомните то, как они жертвуют собой. Придет час, и вы за них отомстите…
Слова умирающего астропата утонули в воплях безумствующих хаоситов. В коридоре появился запыхавшийся молодой человек.
– Они идут! Еретики идут! Их великое множество! – сообщил юноша.
Снова опустив глаза, Семпер и Деван увидели, что астропат умер, и удивились умиротворенному выражению, застывшему на его лице. – Если ваш корабль действительно летит к нам, ему лучше поторопиться, – пробормотал Деван, опускаясь на колени. Исповедник прочитал короткую заупокойную молитву и надвинул на лицо астропата капюшон.
– Я пока еще здесь,– сказал Семпер и вставил обойму в пистолет.
Кликнув своих бойцов, Семпер и Деван поспешили к воротам собора.
Через несколько секунд здание начала обстреливать артиллерия хаоситов. Женщины, дети и раненые издали стон отчаяния. Последний бой начался! Скоро все погибнут.
На капитанском мостике «Махариуса» воцарилось напряженное ожидание. Потом из коммлинка раздался недоверчивый голос Рамаса:
– Сообщение от Семпера? Откуда вы знаете, что говорил именно он? Силы зла очень коварны, Уланти. Весь варп поет на множество лживых голосов. А вдруг это не Семпер?
– Думаю, это все-таки он,– ответил Уланти. – Сообщение сопровождается его личным кодом. Наш астропат Рапавн достаточно опытен, чтобы определить подлинность послания. Это не ловушка.
Уланти взглянул на Киогена. Тот едва заметно кивнул в знак согласия.
– Остальные офицеры «Махариуса», включая комиссара Киогена, со мной согласны. Мы уверены, что капитан Семпер жив!
– Ну и что вы теперь прикажете делать?! – Рамас рявкнул так, что на мостике «Махариуса» все подпрыгнули от неожиданности. – Лететь его спасать?! Рисковать всем конвоем из-за одного человека?!
Старший помощник был готов к этому вопросу и ответил не задумываясь:
– Нам приказано эвакуировать с Белатиса первых лиц правительства и самых ценных слуг Императора. Оставив на планете капитана Семпера и принца-регента, мы не выполним приказ.
– Тем не менее, я не могу отпустить ни один из боевых кораблей. Эвакуация завершена. Мы служим Императору, а не Леотену Семперу. Приказываю вам следовать прежним курсом. Мне тоже очень жаль капитана Семпера, но я не могу выполнить вашу просьбу. Конец связи.
По мостику «Махариуса» прокатился недовольный ропот. Экипаж крейсера был за то, чтобы любой ценой спасти своего капитана. Рядом с командным пультом выросла внушительная фигура прокуратора. Арбитр жестом приказал техножрецам связаться с «Дракенфельсом».
– Капитан Рамас! Говорит прокуратор Джамаль Бизантан. Я командовал гарнизоном Адептус Арбитрес на Белатисе, а теперь до меня дошли сведения о том, что на этой обреченной планете еще остались верные слуги Императора, и не только они… Лейтенант,– добавил Бизантан, – разрешите ознакомиться с посланием, полученным вашим астропатом.
Уланти протянул информационный планшет, и Бизантан прочел лаконичное сообщение о крушении челнока и отчаянном положении уцелевших пассажиров, оказавшихся в осажденном соборе. К сообщению прилагался список тех, кто остался в живых после очередной атаки хаоситов. Кивнув своим собственным мыслям, прокуратор вернул Уланти планшет.
– Капитан Рамас, – продолжал Бизантан, добавив металла в голос,– все обстоит именно так, как я и думал. Среди придворных есть предатель. Возможно, именно из-за него события на Белатисе приняли столь трагический оборот. Измена заслуживает самой суровой кары. Я поддерживаю желание капитана Уланти немедленно вернуться на Белатис. Мы должны спасти капитана Семпера и покарать изменника.
– Прокуратор, я вынужден ответить вам отказом, как и лейтенанту Уланти. Я не могу…
– Вы не поняли меня, капитан Рамас! – оборвал его Бизантан. – Я – командир Адептус Арбитрес, и мой долг – поддерживать порядок и следить за соблюдением законности. Я не прошу вашего разрешения, а лишь ставлю вас в известность о своих действиях!
Рамас некоторое время молчал, а когда заговорил снова, в его голосе появились едва заметные лукавые нотки:
– Что ж, прокуратор! Прошу занести в протокол, что я решительно протестую против ваших намерений, но, как верный и законопослушный слуга Императора, подчиняюсь вашей власти… Доброй охоты, «Махариус». Спасите Семпера! Он еще очень пригодится Боевому флоту. Конец связи!
Бизантан повернулся к недоумевающему Уланти.
– Лейтенант, крейсер больше не входит в состав Боевого флота Готического Сектора. Именем Императора и данной им властью я реквизирую «Махариус». – Прокуратор усмехнулся, глядя на растерянного старшего помощника. – Судно временно переходит в распоряжение Адептус Арбитрес. Командуйте, лейтенант. Ведите нас к Белатису.
Вперед выступил Киоген. Высокий и широкоплечий комиссар, облаченный в черный мундир с серебряными черепами на петлицах, наводил ужас на всех членов экипажа «Махариуса». Однако прокуратор в своей черной броне выглядел не менее внушительно. Слово комиссара было законом на борту боевого корабля, а слово прокуратора Адептус Арбитрес – в любом из миров Империума. Блюстители порядка некоторое время сверлили друг друга взглядами.
– Вы собираетесь прорываться сквозь строй преследующего нас противника на одном корабле? – наконец спросил Киоген. – Я не возражаю против ваших намерений вернуться и признаю, что обязан вам подчиняться. Но мой долг – протестовать против неразумных и самоубийственных решений, которые могут привести к гибели корабля!
– Мы будем не одни, комиссар… – ответил Бизантан и повернулся к связистам. – Свяжитесь с «Суровым Воздаянием»!
Через секунду послышался хриплый голос Корте:
– Я следил за вашими переговорами, сэр. Ждем приказаний.
– Следуйте за «Махариусом». Мы возвращаемся на Белатис. Изменник должен быть наказан!
Рамас наблюдал за тем, как «Махариус» и ударный крейсер Адептус Арбитрес покинули строй и взяли курс на Белатис.
Протянув опутанные проводами культи к коммлинку, Рамас связался со своим старшим помощником:
– Прикажите конвою следовать прежним курсом. Пусть «Дракенфельс» занимает место покинувшего строй «Махариуса».
Потом, словно вдруг вспомнив о чем-то важном, капитан добавил:
– И прикажите магосу Херихору заняться ремонтом главного двигателя…
– Но, господин капитан, – с недоумением в голосе возразил старший помощник, – наш главный двигатель в полном порядке. Повреждения, полученные в результате торпедной атаки, уже устранены! По крайней мере, именно это следует из рапорта магоса Херихора!
– Тогда прикажите ему еще раз проверить главный двигатель, – заговорщическим тоном проговорил Рамас. – Мне кажется, еще не все в порядке. Боюсь, нам придется отстать от конвоя и заняться неотложным ремонтом!
Привыкший к порой весьма странным приказам своего эксцентричного командира, старший помощник, наконец, все понял.
– Ну, ничего не поделаешь, придется отстать, – ответил он. – Сию секунду будет сделано, сэр!
– Видим два корабля, – передал капитан рейдера командиру «Харибды». – Крейсер и еще какой-то корабль неизвестного типа. Похоже, разведчик. Они развернулись и идут прямо на нас. Ждем ваших приказаний.
Капитан «Харибды» задумался. Он уже заслужил гнев Осквернителя за то, что не уничтожил «Дракенфельс» и не атаковал эвакуационную флотилию, пока та дрейфовала на орбите Белатиса. Абаддон не прощал неудач, а чрезмерную осторожность считал трусостью. Поэтому капитан «Харибды» решил рискнуть и поправить свою подмоченную репутацию. Уж лучше погибнуть в космическом бою, чем попасть в немилость к Осквернителю! Капитан «Харибды» не знал, зачем два имперских корабля сменили курс, но решил их уничтожить, чтобы порадовать своего повелителя.
– Говорит «Харибда»! Приготовиться к бою!
Ментально общаясь с тварью, поселившейся в металлическом чреве «Махариуса», Буль Сирл почувствовал, что корабль, который ему предстояло уничтожить, изменил курс. По коридорам разнесся гул заработавшего на полную мощность двигателя. Сирл даже пошатнулся в кресле, ощутив, как сместилось искусственное гравитационное поле имперского крейсера, компенсируя последствия маневра. Сирл с радостью понял, что «Махариус» отделился от конвоя и вновь направился к Белатису.
Капитан «Прокаженного» не знал и не мог знать причин, по которым крейсер внезапно развернулся и полетел прямо к нему в лапы. Ему было достаточно осознания того, что теперь с ним будет очень легко расправиться. Буль Сирл злорадно усмехнулся. Силы варпа явно на его стороне! Сам Дедушка Нургл не оставляет его своей заботой!
– Быстрее! Шевелитесь! У-у, отродье! – рявкнул капитан на свою команду, рассматривая на покрытом слизью тактическом мониторе тусклые изображения кораблей.
«Харибда» и ее рейдеры бросились на перехват имперских судов, но Сирл оставался спокоен. Он знал, что уничтожить проклятый крейсер суждено только ему. Однако и другие корабли сил Хаоса, находившиеся поблизости от «Прокаженного», рванулись вперед, почувствовав легкую добычу.
А за ними величественно следовал «Убийца Планет». Вокруг его антенн и огромных орудийных башен сверкали разряды. «Убийца» черпал энергию прямо из варпа. Его генераторы были способны усилить ее в миллион раз и обрушить на врага.
Час казни Белатиса пробил.
На палубах «Махариуса» зазвучал сигнал боевой тревоги. Гардемарины и старшины орали и пинками вышвыривали из коек тех, кто пытался урвать несколько мгновений покоя. Все должны были теперь сломя голову бежать на свои места. Обливаясь потом, артиллеристы тащили по металлическим рельсам огромные орудия. В недрах машинного отделения облаченные в жаростойкие костюмы механики и техножрецы колдовали над древними плазменными реакторами, уговаривая их подать как можно больше энергии в многочисленные системы корабля.
В небольшой часовне, расположенной под жилыми палубами, Рет Зен дочитал молитву, собрал частицы мощей и амулеты, завернул их в плетеный молитвенный коврик и спрятал за пазухой толстого летного комбинезона. В часовне было жарко и сыро, вдоль переборок шли гудящие энергопроводы. Но Зен любил молиться именно здесь, в уединении, подальше от главных святилищ оживленных верхних палуб. «Боевая тревога! Надо спешить!..»
– Зен!
Рет замер. Что это?! Может, ему померещилось?! Наверное, это только гул машин и чьи-то голоса высоко над головой!..
Но вот в темноте снова послышался тот же шепот:
– Зен, выполни свой долг!
В конце коридора Рет увидел призрачную фигуру, окутанную ореолом света. Из-за этого сияния Зен мало что смог разглядеть – только прекрасное лицо и магические знаки, сверкающие на древних доспехах. Много лет назад Зен уже видел это лицо. Тогда он был молодым послушником на Сакра-Евангелисте…
Зен благоговейно преклонил колени.
– Моя госпожа… – прошептал он, не осмеливаясь поднять глаза.
– Выполни свой долг, Зен! Долг перед Императором! Передо мной! Спаси свой корабль! Я назначаю тебя моим ангелом-мстителем!
Сияние стало удаляться. Зен увидел, как свет исчезает за поворотом. Вновь завыла сирена. Она звала его выполнить свой долг за штурвалом космического истребителя. Но он смотрел вперед, туда, где его ждало высшее предназначение. В первый раз сияющая фигура явилась Зену почти четверть века назад, чтобы полностью изменить его судьбу. Теперь она появилась снова… Как же он может ослушаться ее?
Достав из кармана комбинезона короткоствольный лазерный пистолет, Зен зашагал по коридору туда, где в полной темноте только что растворились отблески горнего света его путеводной звезды.
Джарре Кейлю хотелось сесть, но любое движение отдавалось невыносимой болью в его распоротом животе. Как всегда бывает с такими людьми, он слишком поздно понял, что его водили за нос. Ему не видать ласк той, которая нашептывала ему сладостные обещания. Она обвела его вокруг пальца. Ему не спастись. Даже после смерти его ждут только скользкие объятия демонов варпа, которым он продал свою душу!
Дрожащей рукой Кейль схватил за полу платья проходившую мимо сестру Ордена Госпитальеров.
– Сестра, – прохрипел бывший министр, – помогите! Позовите исповедника или капитана Семпера. Я должен им все рассказать… Прошу! Помогите!
Сестра взглянула на умирающего. За последние дни она видела столько смертей и страданий, слышала столько предсмертных стонов и хриплых исповедей, что уже ничему не удивлялась. Однако в глазах этого человека было столько немой мольбы, что ее сердце смягчилось. Будь здесь помощник прокуратора Корте, он растолковал бы сестре, что перед ней типичный еретик, желающий на краю могилы облегчить душу.
Сжав руку раненого, сестра шепнула ему:
– Подождите! Сейчас я кого-нибудь позову, – и ушла.
Кейль ждал, время от времени впадая в беспамятство и снова пробуждаясь от боли. Наконец над ним склонилась чья-то фигура в темных одеяниях. Кейль уже почти ничего не видел, зрение покидало его вместе с последними искрами жизни.
– Святой отец, – пробормотал он, – я должен во всем признаться…
Унизанные перстнями пальцы сдавили ему горло. Чья-то ладонь зажала рот. Человек в темных одеяниях наклонился к самому уху Кейля и прошипел:
– Глупец, неужели ты думал, что я позволю тебе все рассказать?!
Кейль попытался вырваться и закричать, но никто не обратил внимания на его хрипы. Почувствовав боль за ухом, бывший министр подумал о перстне с ядом, который всегда носил его убийца.
Еще пару секунд Кейль барахтался на тощем матрасе. Наконец яд подействовал, бывший первый министр национальной безопасности дернулся и затих навсегда. Убийца склонился над трупом и, приложив пальцы к шее, убедился, что пульса нет. Закутанный в темные одеяния, издали он походил на священнослужителя, утешающего раненого.
Когда сестра вернулась, было уже поздно. Джарра Кейль унес с собой в варп все свои страшные тайны…
– Они направляются к нам! – прошептал умирающий астропат.
Он пошатнулся, но Семпер поддержал его под локти. Собек провел пальцами по лицу капитана. Теперь он мог воспринимать окружающий мир только на ощупь. Ему пришлось совершить колоссальное усилие, чтобы прорвать энергетическую завесу, выставленную «Убийцей Планет» вокруг Белатиса. После этого у Парцелия случилось кровоизлияние в мозг, он окончательно утратил ментальное зрение и теперь был при смерти.
– Вы в этом уверены? С вами связался астропат «Махариуса»?
– Я больше не слышу голосов моих братьев, но знаю, что ваш корабль летит к нам. Вместе с ним еще один, – ответил Собек. – Я видел их раньше. Императору не угодно, чтобы Леотен Семпер погиб сегодня на Белатисе… У него на вас другие виды…
– Какие «другие виды»? И почему пощадят именно меня, а не их?! – воскликнул Семпер, показав на горстку отважных защитников собора. – Их вера сильнее моей. Они самоотверженнее меня!
– На все воля Императора, – вздохнув, еле слышно прошептал Собек. – Запомните этих людей. Запомните то, как они жертвуют собой. Придет час, и вы за них отомстите…
Слова умирающего астропата утонули в воплях безумствующих хаоситов. В коридоре появился запыхавшийся молодой человек.
– Они идут! Еретики идут! Их великое множество! – сообщил юноша.
Снова опустив глаза, Семпер и Деван увидели, что астропат умер, и удивились умиротворенному выражению, застывшему на его лице. – Если ваш корабль действительно летит к нам, ему лучше поторопиться, – пробормотал Деван, опускаясь на колени. Исповедник прочитал короткую заупокойную молитву и надвинул на лицо астропата капюшон.
– Я пока еще здесь,– сказал Семпер и вставил обойму в пистолет.
Кликнув своих бойцов, Семпер и Деван поспешили к воротам собора.
Через несколько секунд здание начала обстреливать артиллерия хаоситов. Женщины, дети и раненые издали стон отчаяния. Последний бой начался! Скоро все погибнут.
V
На кораблях сил Хаоса еще никогда не видели ударных крейсеров Адептус Арбитрес и не знали, на что они способны. Поначалу противник идентифицировал «Суровое Воздаяние» как слабо вооруженный легкий разведывательный крейсер типа «Отважный». Но стоило «Махариусу» и «Суровому Воздаянию» открыть огонь по эскортировавшим «Харибду» рейдерам, как ее капитан сразу понял всю глубину своих заблуждений.
Стартовавшие с «Махариуса» истребители перехватили в космосе все торпеды, выпущенные рейдерами. Батареи обоих судов нанесли ответный удар, не дожидаясь, пока враг перезарядит торпедные аппараты. На рейдеры бросились четыре эскадрильи штурмовиков «Махариуса», но не успели они долететь до противника, как вражеский строй распался под огнем мощных пушек «Сурового Воздаяния». Оснащенные системой линейного ускорения орудия засыпали рейдеры противника плазменными зарядами. Канониры крейсера арбитров тщательно прицелились. Один из рейдеров был уничтожен мгновенно. Просто сверкнула ослепительная вспышка, и сотни тысяч тонн металла его корпуса просто испарились. Второй рейдер загорелся, вышел из строя и стал разваливаться на куски. Последний развернулся и хотел было пуститься наутек, но его тут же нагнали и расстреляли бронебойными ракетами имперские штурмовики. Под их ударами сначала вышел из строя двигатель судна, а потом детонировал реактор.
Злобно сверкая пустотными щитами, «Харибда» бросилась на врага. Тучи обломков и облака раскаленных паров – вот и все, что осталось от эскортировавших ее рейдеров. Крейсер сил Хаоса открыл огонь из носовых лазерных батарей. Сверкающие лучи смертоносной энергии пронзили пустотные щиты «Махариуса» и исполосовали метровыми бороздами бронированный таран имперского крейсера.
Уланти почувствовал, как содрогнулся корабль, и поймал на себе испуганные взгляды офицеров.
– Так держать! – скомандовал он. – Приготовиться к торпедному залпу!
– Цель меняет курс! – взволнованно воскликнул один из наблюдателей. – Характер излучения двигателей меняется. Цель пытается выйти из боя!
Поняв, что преимущество оказалось на стороне противника, командир «Харибды» решил убраться подобру-поздорову. Для этого он приказал резко изменить курс и перекрыть подачу энергии к основным системам своего корабля. Если этот нехитрый трюк удастся, ауспексы вражеских кораблей просто потеряют их из виду. А тем временем «Харибда» потихоньку унесет от них ноги.
Уланти такая перспектива совершенно не устраивала.
– Господин Найдер?
– Не волнуйтесь, никуда они от нас не денутся! – с кровожадной усмешкой успокоил лейтенанта бывалый артиллерист.
– Торпедный залп! – приказал Уланти.
Как и было заранее оговорено, крейсер арбитров дал залп из своих пушек, как только торпеды «Махариуса» поразили «Харибду». Получив тяжелые повреждения днища и правого борта, крейсер сил Хаоса не только не пропал с дисплеев имперских кораблей, а наоборот – вспыхнул на них яркой точкой. Это светилась энергия, хлеставшая в космическое пространство через пробоины в корпусе «Харибды».
– Полный вперед! – воскликнул Уланти. – Приготовиться к бортовому залпу!
«Махариус» и «Суровое Воздаяние» маневрировали так, чтобы «Харибда» оказалась между ними. По условному сигналу оба имперских судна открыли огонь. Вражеский корабль отстреливался из уцелевших плазменных орудий левого борта. Между «Харибдой» и «Суровым Воздаянием» завязалась жаркая артиллерийская дуэль. Крейсер арбитров получил в ней немало повреждений, но судьба оказавшейся между двух огней «Харибды» была предрешена. Вскоре «Махариус» и «Суровое Воздаяние» уже вновь спешили к Белатису, оставив за кормой догорающие обломки вражеского крейсера.
На капитанском мостике «Махариуса» раздались торжествующие возгласы, но Уланти понимал, что впереди их ждут новые суровые испытания. Наблюдательные дисплеи кишели обозначениями вражеских кораблей, устремившихся к обреченной планете. За ними следовал «Убийца Планет», излучавший так много энергии, что его значок полыхал на мониторе, словно вспышка небольшой водородной бомбы.
Стартовавшие с «Махариуса» истребители перехватили в космосе все торпеды, выпущенные рейдерами. Батареи обоих судов нанесли ответный удар, не дожидаясь, пока враг перезарядит торпедные аппараты. На рейдеры бросились четыре эскадрильи штурмовиков «Махариуса», но не успели они долететь до противника, как вражеский строй распался под огнем мощных пушек «Сурового Воздаяния». Оснащенные системой линейного ускорения орудия засыпали рейдеры противника плазменными зарядами. Канониры крейсера арбитров тщательно прицелились. Один из рейдеров был уничтожен мгновенно. Просто сверкнула ослепительная вспышка, и сотни тысяч тонн металла его корпуса просто испарились. Второй рейдер загорелся, вышел из строя и стал разваливаться на куски. Последний развернулся и хотел было пуститься наутек, но его тут же нагнали и расстреляли бронебойными ракетами имперские штурмовики. Под их ударами сначала вышел из строя двигатель судна, а потом детонировал реактор.
Злобно сверкая пустотными щитами, «Харибда» бросилась на врага. Тучи обломков и облака раскаленных паров – вот и все, что осталось от эскортировавших ее рейдеров. Крейсер сил Хаоса открыл огонь из носовых лазерных батарей. Сверкающие лучи смертоносной энергии пронзили пустотные щиты «Махариуса» и исполосовали метровыми бороздами бронированный таран имперского крейсера.
Уланти почувствовал, как содрогнулся корабль, и поймал на себе испуганные взгляды офицеров.
– Так держать! – скомандовал он. – Приготовиться к торпедному залпу!
– Цель меняет курс! – взволнованно воскликнул один из наблюдателей. – Характер излучения двигателей меняется. Цель пытается выйти из боя!
Поняв, что преимущество оказалось на стороне противника, командир «Харибды» решил убраться подобру-поздорову. Для этого он приказал резко изменить курс и перекрыть подачу энергии к основным системам своего корабля. Если этот нехитрый трюк удастся, ауспексы вражеских кораблей просто потеряют их из виду. А тем временем «Харибда» потихоньку унесет от них ноги.
Уланти такая перспектива совершенно не устраивала.
– Господин Найдер?
– Не волнуйтесь, никуда они от нас не денутся! – с кровожадной усмешкой успокоил лейтенанта бывалый артиллерист.
– Торпедный залп! – приказал Уланти.
Как и было заранее оговорено, крейсер арбитров дал залп из своих пушек, как только торпеды «Махариуса» поразили «Харибду». Получив тяжелые повреждения днища и правого борта, крейсер сил Хаоса не только не пропал с дисплеев имперских кораблей, а наоборот – вспыхнул на них яркой точкой. Это светилась энергия, хлеставшая в космическое пространство через пробоины в корпусе «Харибды».
– Полный вперед! – воскликнул Уланти. – Приготовиться к бортовому залпу!
«Махариус» и «Суровое Воздаяние» маневрировали так, чтобы «Харибда» оказалась между ними. По условному сигналу оба имперских судна открыли огонь. Вражеский корабль отстреливался из уцелевших плазменных орудий левого борта. Между «Харибдой» и «Суровым Воздаянием» завязалась жаркая артиллерийская дуэль. Крейсер арбитров получил в ней немало повреждений, но судьба оказавшейся между двух огней «Харибды» была предрешена. Вскоре «Махариус» и «Суровое Воздаяние» уже вновь спешили к Белатису, оставив за кормой догорающие обломки вражеского крейсера.
На капитанском мостике «Махариуса» раздались торжествующие возгласы, но Уланти понимал, что впереди их ждут новые суровые испытания. Наблюдательные дисплеи кишели обозначениями вражеских кораблей, устремившихся к обреченной планете. За ними следовал «Убийца Планет», излучавший так много энергии, что его значок полыхал на мониторе, словно вспышка небольшой водородной бомбы.