Рейб Джейн. Искупление

   - Клянусь всеми… Это…
   - Лжец. Лжец. Лжец, - повторяла за его спиной Фиона.
   - Я… Я думаю, она права, - прошептал Рагх. - Дамон, я думаю, твой друг-людоед предал нас.
   - Предал? - недоверчиво переспросил Грозный Волк.- Он намеренно перенес нас сюда? - Эта мысль показалась ему настолько невероятной, что бывший рыцарь, тряхнув головой, тут же отбросил ее. - Нет. Он не мог. Мэлдред не мог так поступить.
   «По крайней мере, по собственной воле, - подумал он. - Возможно, Сабл поймала Мэла в Шрентаке, околдовала и потребовала, чтобы он доставил нас сюда. - Это было единственным нормальным объяснением. - Но если так, если Рагх ошибается, тогда почему он так спокойно двинулся к черной?»
   Выглядывая из-за плеча Дамона, Рагх снова заговорил:
   - Постой, я ведь сказал, что служил у Сабл. Так вот, это - не она. - В голосе сивака звучало неподдельное облегчение. - Теперь я вижу, что это существо даже не принадлежит к роду черных драконов,
   - Мэлдред! - твердо сказал Грозный Волк, надеясь воздействовать на ту часть сознания друга, которая была неподвластна дракону. - Останься с нами. Пойдем отсюда.
   - Ты здесь в безопасности, друг мой,- откликнулся людоед, однако не было похоже, что он уверен в собственных словах. - Я обещал, что вы будете в безопасности. Дракон не тронет вас.
   Освещенный бледным желтым светом драконьих глаз, Мэлдред стоял прямо напротив огромной морды чудовища, согнувшись в низком поклоне.
   - Я доставил тебе Дамона, хозяин. Я выполнил обещание. «Хозяин?»
   - Рагх, Фиона. уходим! Но девушка уперлась.
   - Я - Соламнийский Рыцарь! - сказала она вызывающе. - Я должна бороться с этим драконом. Бежать - постыдно.
   Дамон сжал кулаки в бессильном гневе.
   - Мы безоружны!
   - Не надо так спешить. - Низкий страстный голос принадлежал не Фионе и раздался из-за их спин.- Никуда ты не пойдешь, Дамон Грозный Волк. Ни ты, ни глупая женщина-рыцарь, ни калека-сивак. Вы трое - мухи, попавшие в паутину. Вот увидите, такой сильный паук, как мой хозяин, вам и не снился.
   Узнав голос, бывший рыцарь недоверчиво обернулся и встретился взглядом с Нурой Змеедевой. Она перекрыла им путь к отступлению, поднявшись на хвосте посреди пещеры и гипнотически покачиваясь; ее чешуя таинственно мерцала. Не столько жуткий облик твари, сколько ее магия заставила Фиону и Рагха оставаться на месте.
   - Никто из вас отсюда не уйдет, пока мой хозяин не разрешит, - прошипела нага. - Если разрешит…
   «И не откупиться, - подумал Грозный Волк. - И никакого шанса…»
   - Дамон! - Мэлдред, до этого продолжавший стоять перед драконом, двинулся к нему. - Иди сюда! Присоединяйся к нам, Дамон!
   - К вам? Клянусь любой головой Темной Королевы, этого не будет. Этого не может быть!
   Бывший рыцарь пытался убедить себя в том, что весь этот ужас ему мерещится, но тем не менее знал, что кошмар реален. Он чувствовал воздействие страха, источаемого драконом, видел его жуткие желтые глаза в глубине пещеры, видел покачивающуюся у входа нагу и друга-изменника, замершего в ожидании перед своим хозяином,
   - Рагх, - прошептал Дамон. Краем глаза он видел, что драконид судорожно дергается, силясь избавиться от чар Нуры. - Рагх, - позвал он громче.
   - Я… Я слышу тебя. - Знакомый хриплый шепот прозвучал напряженно.
   - Есть у тебя какой-нибудь стоящий план, чтобы нам отсюда выбраться?
   Из глубины пещеры Мэлдред снова позвал Друга.
   - Да! У меня есть план! - прорычал сивак. - Я намерен, раз уж нам все равно здесь погибать, позволить дракону убить меня. Он сделает это быстрее, чем планирует змееподобная тварь.
   - Это Нура Змеедева, Рагх.
   - Как бы ее ни звали, она отвратительна.
   - Это Нура Змеедева.
   «Ты знаешь ее, - думал Дамон. - С того момента, как я тебя встретил, ты обещал разделаться с ней. Она обрезала твои крылья, сотворила множество отвратительных чудовищ с помощью твоей крови. Ты же ненавидишь ее».
   - Даже если ты не видел ее в этом облике, все равно должен был узнать.
   - Я никогда ее не видел, иначе бы запомнил.
   - Воплощение Хаоса, - пробормотал Грозный Волк.
   «Проклятая тварь забрала у Рагха воспоминания о Нуре Змеедеве. Должно быть, это так. Что же она украла из моей памяти?»
   - Дамон! - снова окликнул его Мэлдред.
   «Впрочем, какая теперь разница, - горько заключил бывший рыцарь. - Не похоже, чтобы нам удалось выбраться отсюда живыми».
   Ноги отказались подчиняться бывшему рыцарю - на несколько мгновений он позволил себе отвлечься, И ужас, исходящий от дракона, пронизал его до костей.
   В тот же момент нага придвинулась ближе. Странный, тяжелый запах притираний, которыми она пользовалась, смешивался с гнилым смрадом болота. Дамон почувствовал слабость, тошноту - он был готов умереть. «Лучше бы я дал штормовому морю поглотить меня, - подумал Грозный Волк, но тут же прогнал эти мысли. - Не видать дракону моей смерти! Иначе мне не видать моего сына!»
   - Нужно победить его ужас,- прохрипел он скорее себе, чем Фионе или Рагху, - и магию Нуры. Не поддаваться! Драться!
   Дамон сконцентрировал свой гнев, используя тот же прием, что и при управлении синим драконом, когда нужно было подавить его волю. Ослепленный ненавистью, он отскочил от Фионы с Рагхом и помчался к Мэлдреду.
   - Рагх! - крикнул он через плечо. - Это Нура Змеедева отняла у тебя крылья.
   Грозный Волк надеялся, что это открытие поможет дракониду воспрянуть духом, но наблюдать, как отреагирует сивак, было некогда. Бывший Рыцарь оттолкнул удивленного Мэлдреда и быстро выхватил из решетчатых ножен за спиной людоеда двуручный меч, с которым тот никогда не расставался.
   - Дамон, нет!
   Мэлдред протянул руку к мечу, но его друг, пылая ненавистью, в два прыжка оказался перед драконом. Ауре ужаса противостояла его решительность, а клинок был готов к бою.
   Пылающие желтые глаза мигнули, но дракон не пошевелился и не произнес ни слова, лишь его чешуя продолжала отвратительно шуршать.
   - Стой, Дамон!
   Сосредоточившись на драконе, Грозный Волк не заметил выпада Мэлдреда. Людоед ударил его сбоку, выбив из рук меч. Клинок отлетел далеко в сторону, загремев по камням.
   - Дамон! - настаивал маг, подняв руку в предупреждающем жесте. - Ты должен выслушать меня!
   Бывший Рыцарь ударил друга и одним прыжком оказался возле оружия.
   - Нет уж, это ты послушай меня, Мэл! Дракон управляет тобой! Этот дракон…
   - Но это не Сабл! - прокричал Мэлдред. - Ему нет никакого смысла убивать тебя!
   Да, это была не Онисаблет - и Рагх утверждал то же самое, - но из его пасти исходило такое же зловоние, а в пещеру проникали болотные звуки - все говорило о том, что они во владениях черной драконицы.
   «Но почему другой дракон прячется на болоте владычицы Сабл? И почему Мэлдред раболепствует перед ним?»
   Дамон немного опустил меч:
   - Хорошо. Я слушаю. Говори быстрее. Из-за спины Мэлдреда послышалось шипение Нуры Змеедевы - Фиона и Рагх двинулись вглубь пещеры, навстречу своей судьбе. Слова Грозного Волка, обращенные к дракониду, не произвели на того ровным счетом никакого впечатления.
   - Я жду, Мэл.
   - Дамон, - начал Мэлдред, - я уверен, что говорю тебе правду. Дракон меня не контролирует - ни сейчас, ни когда-либо вообще. Но я… в союзе… с ним. Я доставил тебя сюда по его просьбе. Я должен помнить о своей семье, своем народе… и я…
   Немигающие глаза Грозного Волка сузились и встретили взгляд дракона из-под полуопущенных кожистых век.
   Было что-то знакомое в этом создании, особенно в его глазах, их странном разрезе. Внезапно Дамон заметил в них свои отражения. В одном глазу был он, но на несколько лет моложе - светловолосый, справедливый и неустрашимый, в другом - полумертвый, с чешуйкой красной драконицы на бедре.
   - Мглистый Дракон, - произнес бывший рыцарь.
   Да, это был тот самый мглистый, который когда-то излечил его своей кровью - с помощью серебряной драконицы. Кровь и магия дракона избавили Дамона от власти Малис, но красная чешуйка на его ноге почернела, темными стали и волосы, и душа.
   Сердце Грозного Волка похолодело. Он придвинулся ближе к мглистому дракону.
   Дамон сильно изменился после того рокового дня, но что стало с драконом? Он заметно постарел - и это было странно. Несколько лет - ничтожный промежуток времени для существ, чья жизнь измеряется многими веками.
   Раздался грохот, пол пещеры содрогнулся, с потолка посыпались мелкие камни. Бывшему рыцарю понадобилось несколько мгновений, чтобы понять: дракон заговорил - впервые с того момента, как они оказались здесь.
   - Ты помнишь?… В горах… далеко отсюда…
   - Да. За много миль отсюда и несколько лет назад.
   Дамон никогда этого не забывал. Даже великий маг Палин Маджере не смог избавить его от чешуйки, но мглистый дракон спас его в тот день, когда бывший рыцарь случайно наткнулся на его пещеру.
   Дракон не просто заметно постарел, он стал значительно больше и теперь достигал в длину почти двухсот футов. Грозный Волк недоумевал, почему тот так вырос и отчего выглядит таким старым. Что могло так повлиять на дракона? Неужели магия?
   - Да, я помню, - повторил он. Пещера вновь содрогнулась.
   - Ты спас мне жизнь. Я признаю, что обязан тебе.
   - Ты знаешь этого дракона? - спросил Рагх, украдкой оглядываясь на Нуру.- И эту змею? Как ты…
   Дамон жестом успокоил сивака и сконцентрировался на грохоте, чтобы разобрать глухие и чрезмерно растянутые слова дракона.
   «Он выглядит не только старым, но и утомленным. - подумал Грозный Волк, - хотя ни того ни другого просто не может быть…»
   - Ты хочешь получить с меня долг? - спросил он, гадая, правильно ли понял мглистого.
   «Действительно ли дракон приказал Мэлдреду доставить меня сюда? - размышлял бывший рыцарь. - Впрочем, у меня все равно нет времени возвращать этот долг. Скоро чешуя убьет меня, а до этого надо успеть помочь Фионе и найти Рики с ребенком».
   - Чего же ты хочешь?
   «Действительно, чем человек может быть полезен дракону?»
   Дамону вновь пришлось сосредоточиться, чтобы разобрать грохочущие слова ответа.
   - Убей Сабл, - произнес мглистый дракон.- Я хочу, чтобы ты убил черную драконицу, хозяйку болота.
   - Нет! - Грозный Волк почувствовал, как кровь отхлынула от его лица. - Это невозможно!
   Фактически все происходящее было невозможным: перенесенный сюда лучшим другом Мэлдредом, он стоит перед старым изможденным драконом, который всего несколько лет назад был полон сил и энергии, а за ним внимательно следит Нура Змеедева в облике змеи, и она, очевидно, совсем не против гибели своей повелительницы.
   - Один человек не в силах противостоять дракону, - сказал Дамон, - и я не выйду против Сабл. Я чту то, что ты спас мне жизнь, но я даже не буду пытаться - это глупо.
   - Я спас тебя от красной драконицы только затем, чтобы ты смог услужить мне сейчас. - Дракон погрузил коготь в пол пещеры. Раздался хруст.- Я спасал и других, чтобы они служили моим целям, но на тебя была самая большая надежда. Ты - единственный.
   Нура зашипела, когда Мэлдред вынул свой меч из ослабевшей руки Дамона.
   - Мне непонятна твоя роль в этой истории,- горько сказал Грозный Волк.- Тебе придется серьезно потрудиться, чтобы объяснить мне все - позже, когда мы отсюда выберемся. Именно это я сейчас и намерен сделать.
   Он сделал попытку уйти, но людоед твердо взял его за руку:
   - Ты не можешь уйти, Дамон. По крайней мере - пока. Прежде дай согласие убить Сабл.
   - Ты такой же безумец, как Фиона! - Дамон стряхнул его руку.- Убить Великую Драконицу? Да ни один человек, ни армия не справится с ней. И зачем мглистому дракону нужна смерть Сабл?
   - Чтобы получить ее владения, - пророкотал мглистый.
   Он на минуту закрыл глаза, так что в пещере потемнело, а когда снова открыл их, бывшему рыцарю показалось, что их желтое свечение направлено прямо ему в лицо. Губа дракона приподнялась, обнажив зубы цвета кварца, между которыми мелькнул змеиный язык.
   - Ты можешь убить Сабл. Ты - единственный, кто может это. - Эти слова произнесла Нура Змеедева, которая проскользнула ближе. - Я испытывала тебя, Дамон, и я знаю, на что ты способен.
   Грозный Волк повернулся, чтобы посмотреть в ее холодные глаза.
   - Мэлдред тоже проверял тебя. Он сделал это гораздо лучше, чем я.
   - У меня не было выбора, - вмешался в разговор людоед, когда Дамон бросил на него бешеный взгляд.
   - Ты меня проверял?
   - Сабл… Черная… каждый день увеличивает болото. Ты знаешь, что произошло. Ты видел, что происходит. В конечном счете болото поглотит все земли людоедов и мой родной дом… если это не остановить.
   - Это ты о Блотене? Об отвратительных горах и проклятом королевстве твоего отца? Я думал, ты презираешь его.
   - Я говорю о земле моего народа. И… я боюсь за отца. Если Сабл преуспеет…
   - Так ты о болоте? Маг кивнул.
   - И какое место вы отвели в этом деле мне?! Если ты и твои уродливые соотечественники хотят смерти черной драконицы, то идите и сами с ней воюйте. Я не собираюсь принимать участие в этой битве.
   Мэлдред грустно опустил голову.
   - Теперь мой народ - не самые великие воины. Нам нужен кто-нибудь бесстрашный - кто-то, кто сможет собрать войско и способен принимать правильные решения…
   - Вы меня проверяли?
   - Чтобы убедиться в том, что ты - единственный, - вставила нага.
   - И эти проверки…
   - Я и мои сестры, - произнесла Нура, и в ее голосе прозвучало удовлетворение. Она имела в виду женщин-воровок, пытавшихся убить Дамона на границе Блотена. - Гигантские пауки. Легион Стали, который пытался повесить тебя. Эти случаи - наших рук дело, звенья одной цепи. Ты должен гордиться, человек. Ты прошел все испытания… и зашел так далеко.
   Вены вздулись на шее бывшего рыцаря, как канаты, кулаки сжались, он пылал праведным гневом. Глядя на людоеда, Дамон горько произнес:
   - Друг! - Он сплюнул под ноги. - Я называл тебя другом, Мэлдред! Любил тебя сильнее, чем брата! Сотни раз рисковал ради тебя своей жизнью! А ты!…
   - Дамон…
   - Ты просто воспользовался мной! Обманщик! Ради твоей уродливой расы! - Грозный Волк бросал в лицо Мэлдреду слова обвинения, словно метал кинжалы. Маг попытался возразить, но Дамон не давал ему вставить ни слова. - Я имел дело с драконами, людоед. Я имел дело и с тобой. Но я больше не хочу видеть ни тебя, ни твоих друзей!
   В горле у бывшего рыцаря пересохло, воздух казался густым и вязким. Он задыхался.
   - Нура, - попросил Мэлдред, - оставим его одного.
   Нага проползла вперед и обвилась вокруг Дамона кольцами, словно пытаясь удушить его. Ее глаза тускло загорелись зеленым. Этот свет растекся по всему телу Нуры и проник в Дамона, сковав его, а затем начал распространяться и дальше, на Рагха и Фиону.
   После этого Змеедева повернула лицо к мглистому дракону, и его глаза на мгновение закрылись. Сделав еще одно спазматическое движение, нага затихла.
   - Он - единственный, хозяин, - произнесла она приторным голосом, - но он не хочет нам помочь.
   Мглистый дракон опустил голову и вытянул шею. Его сухое дыхание опалило лицо Грозного Волка, как жаркий ветер пустыни.
   - Я сделаю так, чтобы он захотел. - Дракон вытянул черный коготь и провел им по ноге Дамона, распоров штанину, как пергамент. Черные чешуйки тускло заблестели, отражая свет желтых глаз. - Чешуя растет благодаря моей магии, человек. Она причиняет тебе боль, потому что я так приказал. Скоро ты умрешь.
   Дракон взглянул на Нуру, и та немного ослабила кольца, чтобы Грозному Волку было легче дышать.
   - Я могу убрать чешую и остановить боль, - продолжал мглистый, - если ты убьешь Сабл. Я обещаю. Я дам тебе снадобье, которое ты безуспешно ищешь, подарю тебе жизнь, снова сделаю тебя нормальным человеком и не буду более мешать тебе.
   Дамон почувствовал покалывание в руках и ногах, будто снова обрел контроль над ними. Краем глаза он видел, что Рагх и Фиона тоже приходят в себя.
   Он несколько минут молчал, отчаянно раздумывая: «Снадобье? Только правду ли говорит дракон?»
   Бывший рыцарь уже и не надеялся найти какое-либо средство против чешуи. Он полагал, что жить ему осталось недолго, поскольку сверкающие роговые пластинки распространялись по телу буквально на глазах. Но Грозный Волк не мог согласиться выйти против Сабл - это было бы равносильно самоубийству, гибели куда более быстрой, чем смерть от чешуек.
   Он посмотрел на Фиону. Девушка во все глаза смотрела на дракона, но ее лицо ничего не выражало. Дамон перевел взгляд на Рагха, и тот выразительно пожал плечами, словно говоря: «Твое дело». Изуродованный драконид будто забыл о своем обещании поквитаться с Нурой.
   «Исчадия Хаоса! Что же еще они украли у Рагха?!»
   Повернув голову к Мэлдреду, бывший рыцарь произнес:
   - Ты знаешь, что не в человеческих силах убить Сабл.
   Мглистый заговорил, и его голос как будто бы дрогнул:
   - Тебе помогут. Мои слуги Мэлдред и Нура имеют магическую силу. Твои друзья призвали Фиону и…
   - …Рагха,- добавила нага. Она выглядела озадаченной и обиженной тем, что драконид ее не узнавал. - Бескрылый сивак Рагх и Соламнийский Рыцарь Фиона.
   - Человек! - прогремел дракон.- В тебе есть силы, которые ты еще должен раскрыть!
   «Проклятие! - Дамон понял, что у него нет иного выбора, кроме как согласиться. - Потом, когда я выберусь из пещеры мглистого, можно будет изыскать способ избавиться от Мэлдреда и Нуры. В крайнем случае - убить обоих. Потом и у меня, и у Фионы, и у Рагха может появиться шанс. Но сейчас…»
   - Хорошо, - торжественно сказал он. - Для тебя я выйду против Сабл. И если судьба принесет мне победу, ты дашь мне снадобье.
   Дракон обнажил зубы в улыбке.
   - Безусловно, - прогрохотал он. - Я излечу тебя. И обещаю тебе гораздо больше, нежели излечение. - Мглистый поднял голову, вперив взор в выход из пещеры, где образовалась стена тумана. - Ты, а главное, твоя семья - будете в безопасности.
   В тумане появилась картина: залитая светом деревня - иссохшая земля, жухлая трава, чахлые деревья вдоль дороги. Дракон фыркнул, и сцена перенеслась внутрь маленького домика. На убогой постели лежала дряхлая седая старуха-полуэльфийка.
   - Рики, - прошептал Дамон с горячностью, удивившей его самого, и в испуге рухнул на колени.
   Рикали была накрыта шкурами, вокруг нее возились три женщины, одна из которых вытирала ей мокрый от пота лоб, уговаривая успокоиться.
   - Свинство какое! - услышал Грозный Волк знакомое ругательство. - Где Вейрек?
   - Ушел, - ответила одна из женщин. - Мы скоро позовем его сюда. Как только ребенок придет.
   Полуэльфийка уронила голову и застонала. Картина снова сменилась. Среди редких деревьев вокруг большого костра раскинулся лагерь. Несколько десятков хобгоблинов сновали взад и вперед; один, особенно огромный, сидел на деревянном ящике и точил копье.
   По лагерю пронесся плач ребенка. Магическое видение всколыхнулось, и туман в пещере рассеялся.
   - Хобгоблины подчиняются мне, - прогремел дракон. - Они не тронут новорожденное дитя и оставят в покое полуэльфийку с ее мужем, если ты согласишься на мое предложение.
   Дамон посмотрел мглистому в глаза.
   - Я уже сказал, что выступлю против черной драконицы, - произнес он сквозь зубы. - Я всегда сдерживаю свои обещания.
   - Я знаю. - Дракон повернулся к наге: - Нура, выдай им хорошее оружие, способное убить Сабл.
   Змеедева выскользнула из пещеры и вернулась через несколько минут в облике эрготианки. На плече она несла старую рубаху бывшего рыцаря. В одной руке нага держала великолепный длинный меч, весь усыпанный драгоценными камнями - целое состояние.
   Этот клинок Дамон получил в награду за оказанную услугу от Вождя Доннага, правителя людоедов - отца Мэлдреда. Доннаг утверждал, что он когда-то принадлежал Танису Полуэльфу и обладает магической силой. Нага выкрала меч у Грозного Волка во время одного из ее «испытаний».
   Вместо того чтобы передать меч Дамону, Нура отдала его Фионе, которая тут же принялась разглядывать свое отражение в отполированной до зеркального блеска стали.
   В другой руке Змеедевы была впечатляющих размеров алебарда, на острие которой плясали блики света драконьих глаз. Несколько лет назад это оружие бывшему рыцарю подарила бронзовая драконица, снаряжая его на битву с драконами-владыками. Магический артефакт легко мог пробить даже самую крепкую броню. Находясь под контролем Малис, Дамон напал на Золотую Луну, которая чудом осталась жива. Осознав, что сделал, Грозный Волк больше ни минуты не пожелал держать в руках орудие убийства. Он отшвырнул алебарду, и Риг тут же подхватил ее - мореходу нравилось великолепное оружие. Оно также пропало во время «проверок».
   Теперь Нура вручила его Дамону и удовлетворенно кивнула, когда тот, хоть и неохотно, принял магическое оружие. Тем временем дракон отщипнул чешуйку от своего тела и протянул ее Мэлдреду.
   - Когда сделаете дело, - произнес он, - используете это, чтобы вернуться сюда.
   - А ему что? - спросила нага, кивнув на Рагха.
   - Мне ничего не надо, - быстро отозвался драконид, пока мглистый дракон не успел возразить. - Я иду туда, куда идет Дамой, и у меня есть мои собственные возможности.
   Мэлдред спрятал чешуйку за пазуху и кивком головы пригласил Дамона и его спутников следовать за Нурой Змеедевой.
   - А что, если Сабл убьет нас? - поинтересовался Грозный Волк, прежде чем покинуть пещеру.
   - Увидишь, что этого не произойдет, - прогрохотал в ответ дракон. - Но на всякий случай я буду охранять твоего ребенка. Однако только ребенка!
   - Удача будет на твоей стороне, - прошипела Нура.
   Дамон в последний раз взглянул на дракона, стараясь понять выражение его глаз, полуприкрытых тяжелыми веками, затем вышел вслед за остальными.
   - Я надеюсь, ты понимаешь, что нам не выжить, даже если мы просто сунемся Сабл, - проворчал Рагх, едва они ступили из-под сводов пещеры на простор ночного болота.
   - Все когда-нибудь умрут, - безразличным тоном произнесла Фиона. Она сунула меч за пояс и приблизилась к Грозному Волку. Взгляд девушки остановился на алебарде, в ее глазах вспыхнули искорки радости. Изогнутое лезвие отразило свет луны, и этот блик высветил тропинку в кустах. - Хорошо быть снова рядом с тобой. Я так часто оставляла тебя, Риг.
 

Шкура Шрентака

 
   Дамон стоял на возвышении у восточной окраины большого города, которым правила Великая Драконица Онисаблет. Фиона стояла перед бывшим рыцарем, всматриваясь в его лицо. Внизу, у их ног, на улицах города лежал туман, скрывая грязь и мусор. Белесая муть смягчала вид полуразвалившихся башен, которые вонзались в бледное грязно-оранжевое небо скрюченными пальцами.
   Грозный Волк старался получше рассмотреть выделяющуюся на фоне этой унылой картины пару - мужчину и женщину, которые спокойно прогуливались, словно находились в любом другом городе Кринна. Дамон недоумевал: он слышал детский смех, голоса приветствующих друг друга, надрывный лай неугомонной собаки - люди продолжали жить, любить, создавать семьи, словно дело происходило в Палантасе, Солантусе, Старых Дубах или в любом другом городе. Если не считать, что Шрентак, принадлежащий черной драконице, лежит среди болот, кишащих потомками, гигантскими крокодилами и прочими чудовищами. В то время как одни - отвратительные и опасные - жители города ползали под мостовыми, другие спокойно и свободно разгуливали по улицам.
   Бывший рыцарь обратил внимание на двух потомков, тащивших мимо плотницкой мастерской огромный каркас, обтянутый шкурами. С дюжину тварей кучками стояли на углах и под навесами торговых кварталов. Повсюду было множество чудовищ, созданных магией Сабл с помощью драконидской крови из эльфов, гномов и даже кендеров. Они не были такими совершенными, как их собратья-потомки, и зачастую могли похвастаться лишними конечностями, бесформенными крыльями, змеиными хвостами и прочими уродливыми придатками. Дамон полагал, что если бы Нура превратила его в чудовище, его человеческое сознание тоже претерпело бы значительные изменения. Это новое существо было бы полностью подчинено своему создателю, мглистому дракону.
   Продолжая рассматривать город, Грозный Волк увидел драконида-сивака. Тот спрыгнул со шпиля, расправил крылья, лениво описал несколько кругов над центром Шрентака, а затем приземлился и скрылся среди разрушенных домов и клочьев тумана.
   От города несло болотной гнилью, отбросами и разлагающимися трупами. Смрад заглушал запах пищи, которую готовили посреди этой грязи. Путешественники мало ели с тех пор, как покинули пещеру дракона. Дамона волновало только то, что голодны Рагх и Фиона, - состояние Мэлдреда и Нуры Змеедевы его интересовало мало. Он надеялся, что сможет раздобыть съестное в гостинице. Важно было, чтобы соламнийка и драконид поддерживали свои силы - кто знает, какие еще испытания выпадут на их долю.
   Грозный Волк слушал вопли и рев удивительных существ, находящихся в клетках, выставленных на продажу на центральном рынке. Освободив Фиону и других узников из подземных темниц Сабл, он попутно избавил от неволи обитателей зверинца. Казалось, это было целую жизнь назад.
   Слышал Дамон и мягкую музыку, доносящуюся со стороны одного из зданий. Увидев вышедших из его дверей троих пошатывающихся мужчин, бывший рыцарь заключил, что это таверна. Мелодия была приятной: играла флейта и некоторое подобие рожка, который иногда звучал грустно, как плач морской птицы, а иногда сердито - когда ускорялся темп.
   Грозный Волк стоял, разглядывая дома, потомков, чудовищ, слушая необычную музыку и думая, что он не видит ничего прекрасного под отвратительной шкурой Шрентака. Внезапно музыка прекратилась, и Дамон глубоко вздохнул - он даже не заметил, как затаил дыхание.