Рокс Мелани. Ключик от сердца

   – Итак, вечером, после того как мы решим все дела, устроим вас в гостиницу и пообедаем, мы можем… – Бритни выдержала театральную паузу, – сходить в «Шоу». Это смесь «Мулен руж», немецкого кабаре и американского водевиля. Кругом бархат и драпировки. Официантки в розовых чулках и черных перчатках. Разве не прелестно?! Если хотите отведать острую бразильскую кухню, экзотические коктейли и послушать регги, то поедем в «Звуки Бразилии».
   Ошарашенные голландцы слушали молча. Интересно, что еще припасла для них эта экстравагантная птичка с ярким оперением?
   – Могу также предложить недавно открывшийся клуб под названием «Постель». Сама я там еще не была, но наслышана…
   – «Постель»? – переспросил Винсент с таким смущенным видом, словно извинялся за свой плохой английский.
   – Да, вместо привычных столиков посетители занимают двуспальные кровати. Мило, правда?
   Винсент и Тео переглянулись, но предпочли пока не комментировать предложение Бритни.
   Элис закрыла глаза. Боже, Бритни слишком торопится! Вдруг Ван Калмары испугаются ее напора и попросту сбегут? Ей, впрочем, терять нечего. Она и так безработная, но Бритни…
   Бритни же не сводила глаз с Тео. Казалось, она разговаривала только с ним. Винсент и Элис с пониманием переглянулись. Забавно, но сейчас каждый из них чувствовал себя третьим лишним. Странное ощущение, которое они поделили на двоих.
   – Еще могу предложить несколько гей-клубов, – уже не так уверенно произнесла Бритни, сверившись со своим списком.
   – А в стиле садо-мазо, ничего нет? – с ироничной полуулыбкой поинтересовался Винсент.
   За секунду до это он подмигнул Элис. Бритни, само собой разумеется, не учуяла подвоха в вопросе голландца.
   – Для вас что угодно! – обрадовалась она. – Конечно, это вряд ли сравнится с вашим знаменитым районом Красных фонарей, но любители острых ощущений утверждают, что «Красное и черное» – настоящий рай… или ад… ой не знаю… – Настал черед Бритни стыдливо покраснеть.
   Ее невольный каламбур развеселил Винсента еще больше.
   Услышав его беззаботный смех, Элис с облегчением вздохнула. Похоже, излишняя напористость Бритни сыграла им на руку.
   – Вообще-то мы с Тео не большие любители всех этих… развлечений.
   – Буквально полчаса назад в самолете мы обсуждали, как бы нам хотелось провести вечер в тихой домашней обстановке. Послушать старые пластинки… посмотреть комедии…
   – Без проблем, – тут же отозвалась Бритни. Листок со списком исчез так же незаметно, как и появился.
   Тео, похоже, ловкость рук Бритни удивила не меньше, чем Элис. Единственная разница: Тео не преминул тут же выяснить, в чем фокус с листком.
   – Кто вас этому научил? – Он помахал руками, попытавшись изобразить хитрую манипуляцию со списком.
   Бритни лучезарно улыбнулась, сразив наповал любопытного голландца. В глубине души он был уже согласен на любое, даже самое безумное и рискованное предложение яркой – во всех смыслах слова – американки. Впервые в жизни он встретил такую необычную женщину.
   Схожие переживания будоражили сейчас и душу Винсента Ван Калмара. Правда, его вниманием целиком и полностью завладела молчаливая Элис Макдауэлл. Он был очарован ее мелодичным нежным голосом с первого телефонного разговора. Увидев Элис, Винсент не только не разочаровался, но, напротив, пришел в еще больший восторг. Оригинал, как всегда, превзошел копию, пусть даже копия была создана богатым воображением самого Винсента на основе лучших образцов божественного творения. Та Элис, которую он представлял, была идеальна. Как Венера Милосская, Джоконда и Нефертити вместе взятые.
   Та же Элис, которую он увидел в зале ожидания аэропорта имени Кеннеди, мало походила на картинку из глянцевого журнала. Припухшие от недосыпания глаза, бледность, растрепавшиеся на ветру волосы, сделанный в спешке макияж… Однако та Элис, которая сидела сейчас рядом с ним в такси, от которой сладко пахло миндальным молоком и ванилью и которая с тревогой посматривала на подругу, была во сто крат прекраснее всех безжизненных статуй, картин и манекенов на свете.
   Звонкий смех Бритни вернул Винсента в реальность.
   – О, знали бы вы, сколько трюков я повидала на своем веку! К примеру, один из моих бывших парней не только растворился в воздухе сам, но и умудрился умыкнуть мой ноутбук. Да так быстро смылся, что я и глазом не успела моргнуть.
   Элис с завистью посматривала на подругу. Похоже, Бритни чувствовала себя в компании Ван Калмаров как рыба в воде. Почему же ее гложет какое-то дурное предчувствие? Тревога? Или это всего лишь волнение от предстоящей встречи с Ллойдом?
   – Приглашаю вас на ужин к себе домой. Надеюсь, вы не побрезгуете скромным жилищем простой американской женщины? – кокетливо похлопав ресницами, спросила Бритни. – Мы с Элис приготовим что-нибудь на скорую руку.
   Элис в недоумении уставилась на подругу. Бритни точно спятила!
   – Признаться, я постеснялся предложить, но… Я буду счастлив. Винс, не сомневаюсь, тоже. – Тео устремил на брата пристальный взгляд.
   – Отличный способ отметить заключение взаимовыгодного контракта, – медленно сказал Винсент, тщательно взвешивая каждое слово.
   Как Элис могла теперь отказаться?
   Желтый автомобиль с пестрым гребешком на крыше, делавшим его похожим на цыпленка, остановился у мраморного входа Вулворт-билдинг. Этот небоскреб Даунтауна занимал третью строчку в официальном рейтинге американских высотных сооружений. Однако красоту и мастерство архитектора можно было по достоинству оценить, лишь пройдясь солнечным утром по Бруклинскому мосту. Через паутину стальных канатов небоскребы Нижнего Манхэттена поражали своим величием даже самых прожженных циников и скептиков.
   Двое мужчин и две женщины вышли из такси. Кабинет Филиппа Ллойда, вице-президента рекламного агентства «Априори», находился на двадцатом этаже «Вулворта». Именно туда все и направились. Еще вопрос, кому в большей степени не терпелось покончить со всей этой деловой волокитой.
   Молодые люди прошли мимо швейцара, стоявшего у мощных опор, облицованных белым мрамором, пересекли просторный вестибюль, заставленный столиками расположившегося здесь же кафе. После уличной жары прохлада кондиционированного лобби небоскреба казалась настоящим оазисом в жаркой пустыне.
   – Кстати, мы привезли вам небольшие сувениры из Амстердама, – произнес Винсент, нарушив затянувшееся молчание. – К сожалению, тюльпаны не выдержали бы долгого перелета. Сухой воздух превратил бы их в гербарий. А вот другие национальные продукты мы отведаем прямо в вашем агентстве, после того как подпишем все нужные документы.
   – Ч-что? – Бритни покосилась на Элис.
   Отсутствующий взгляд Элис ясно говорил о том, что она не следила за разговором. Придется выкручиваться самой, подумала Бритни. Неужели эти голландцы умудрились протащить через таможню марихуану или гашиш? Этой дряни навалом в амстердамских кофешопах. Вряд ли Ллойд придет в восторг от подобных сувениров.
   – Извините, мне нужно срочно позвонить. – Элис сделала несколько шагов в сторону и достала из сумочки сотовый телефон.
   Странно, никто не брал трубку. Неужели Стивен еще спит? Элис сбросила вызов и набрала номер его сотового телефона.
   Стивен не отвечал, и Элис была настолько удивлена этим обстоятельством, что не сразу заметила, что Бритни дергает ее за рукав, пытаясь привлечь внимание.
   – Представляешь, ха-ха-ха, Винсент и Тео привезли нам настоящий голландский сыр, креветки и джин. А я-то уж грешным делом решила, что… ну да ладно. – Бритни беззаботно рассмеялась и потащила Элис к лифту, в котором их уже ждали братья Ван Калмар. – Слушай, а что случилось? Ты побледнела. Стивен против ужина у меня дома?
   – Вообще-то… Я так и не дозвонилась.
   – Бывает. Что в этом странного?
   – Стивен никогда раньше не отключал сотовый телефон.
   – Элис, ты становишься параноиком. Что могло случиться с твоим Стивеном? Может быть, у него просто разрядился аккумулятор, – предположила Бритни как можно более ободряющим тоном – застывшие в глазах подруги слезы не на шутку взволновали ее.
   – Перед уходом я отключила его сотовый от подзарядного устройства. Он работал, – упавшим голосом сообщила Элис.
   – Элис, ты меня поражаешь, в самом деле. Уж не ревнуешь ли ты Стивена? Наверняка он на важном совещании, вот и выключил телефон, чтоб не отвлекаться.
   – Наверное, ты права. – Элис заметно успокоилась. По крайней мере, перестали дрожать пальцы рук.
   – Конечно, я права. Позвонишь позже своему ненаглядному Стивену. Кстати, Винсент интересовался, замужем ли ты.
   – И что ты ответила?
   – А что я могла ответить, кроме правды?! – с праведным возмущением спросила Бритни.
   – Что ты ответила? – повторила свой вопрос Элис куда менее доброжелательно.
   Бритни пожала плечами с таким видом, словно речь шла о пустяке, не заслуживавшем никакого внимания.
   – Ну сказала, что скоро месяц, как ты живешь с мужчиной…
   – Звучит не очень убедительно, не так ли? – поняла уловку Бритни Элис.
   – До того, как Ван Калмары подпишут контракт с «Априори», все средства хороши.
   – Я смотрю, ты хорошо усвоила уроки Ллойда, – одарила ее сомнительным комплиментом Элис.
   – Я сказала правду, – упрямо заявила Бритни, входя в лифт.
   – Еще один бессмертный завет Филиппа Ллойда: «Говорите правду. Только правду. Никогда не говорите всей правды», – добавила вошедшая в кабину Элис.
   Она нажала на кнопку с цифрой «20», и створки кабины медленно закрылись.
   Бритни обиженно надула губы. Прирожденная кокетка знала, чем разжалобить мужское сердце. Тео тут же принялся выяснять, кто посмел обидеть мисс Спейс.
   – Элис. Ей бойфренд не соизволил ответить на звонок, вот она и спустила собак на ни в чем не повинную подругу. У меня на роду написано попадать под горячую руку.
   Винсент с трудом скрыл радость, а Тео едва сдержался, чтобы не обнять правдоподобно горевавшую Бритни за плечи. Если бы кому-то вздумалось составлять рейтинг жаждущих наступления вечера, верхнюю строчку, без сомнения, занял бы Тео. Он сожалел о том, что пошел на поводу у Винсента и не взял с собой хотя бы сменной одежды. Хотя с какой стороны на это взглянуть…
   – Бритни, вы не могли бы мне помочь?
   – Надеюсь, речь не идет о чем-то противозаконном? Американские полицейские не столь либеральны, как ваши.
   – Не могли бы вы показать мне пару-тройку приличных магазинов с мужской одеждой? Думаю, я задержусь в Нью-Йорке дольше, чем мы с Винсентом планировали.
   – Вот хитрец, – усмехнулся его брат, – и тут опередил меня. В таком случае мне придется попросить Элис об аналогичной услуге.
   Подруги переглянулись. Мужчины, как дети. Кого они пытались обмануть?
   Лифт остановился. Последней кабину покинула Элис. Перед встречей с бывшим боссом и бывшим же любовником требовалось набраться мужества. Как Филипп отреагирует на ее участие в кампании, проведение которой он поручил Бритни? Оставалось надеяться, что Филипп не впадет в ярость и не устроит очередной скандал в присутствии потенциальных клиентов.
   Опасения Элис оказались напрасными. Встреча прошла без сучка без задоринки. Филипп и бровью не повел, увидев Элис. Бумаги были подписаны. Сыры и креветки продегустированы. А джин пришлось отложить до вечера. Филипп наотрез отказался пить посреди рабочего дня.
 
   – Тео, прекрати. У меня уже живот болит от смеха. – Бритни с трудом подавила очередной приступ хохота и схватилась обеими руками за живот.
   – Я жалуюсь на жизнь простого голландского владельца бриллиантового производства, а ей, видите ли, смешно. Посмотрел бы я на тебя, Бритни, если бы тебе тоже пришлось вставать в пять утра и на велосипеде ехать на работу. А все из-за экологической программы Объединенной Европы. Это какое-то общество велосипедистов-любителей!
   – Вообще-то из-за пробок и проблем с парковкой многие ньюйоркцы тоже пересели на велосипеды, – серьезно сказала Элис. – Я уж не говорю о многочисленной гвардии курьеров, доставляющих пакеты из офиса в офис.
   Винсент снова наполнил маленькие стопки джином, который чудом уцелел до вечера. Сначала Бритни и Элис настаивали на том, чтобы развести «Дженевер» лимонным тоником, но Ван Калмары категорически запретили им портить вкус своего национального напитка газировкой. В результате после двух малюсеньких стопок крепкого алкогольного напитка Бритни беспрестанно хохотала над шутками Тео, а Элис погрузилась в мрачные мысли. К величайшему огорчению Винсента, она почти перестала отвечать на его вопросы.
   – Элис, мне и раньше приходилось разговаривать с самим собой, но… Признаюсь, сейчас это выглядит нелепо. Рядом со мной потрясающая, умная и красивая женщина, которую я уже битый час не могу вызвать на разговор. Вам совсем не интересно то, о чем мы с Тео рассказываем?
   – Нет, что вы! Я… мне нужно позвонить. Извините. – Элис поднялась из-за стола и направилась в другую комнату, чтобы попробовать дозвониться до Стивена.
   Куда он мог подеваться? Целый день от него ни слуху ни духу. Элис уже, наверное, раз в тридцатый набирала его номер, но безрезультатно. Стивен словно сквозь землю провалился.
   Когда Элис вернулась в гостиную, все умолкли. Почувствовав сковывавшую неловкость, Элис пробралась на свое место и вопросительно посмотрела на подругу. Бритни сделала вид, что не заметила посланного ей сигнала бедствия.
   – Почему вы молчите? – наконец не выдержала Элис. – Винсент, Тео, что вы такое обсуждали до моего прихода, чего мне нельзя знать?
   – Мы… – Винсент пожал плечами. – Ничего особенного. Вы дозвонились?
   – Нет.
   Бритни скептически усмехнулась. Мол, я ведь тебя предупреждала тысячу раз, а ты меня не слушала.
   – Ума не приложу, что могло случиться. Я волнуюсь. Надеюсь, вы не станете сердиться, если я пойду домой. Уже и так поздно.
   – Нет, Элис, не уходите. – Винсент взял ее за руку. Жест, свидетельствовавший о том, что мужчина не против перейти границы дружбы и делового сотрудничества.
   – Вам без меня будет веселее. Я уже, наверное, вас утомила своим кислым видом. – Элис слабо улыбнулась. – Кроме того, я очень устала. Хочу пораньше лечь спать.
   Кого она пыталась обмануть? Свою лучшую подругу? От Бритни не укрылась печаль в глазах Элис. Ох попался бы ей этот Райн, она бы научила его уму-разуму! Мало он нервов потрепал Элис, прежде чем судьба снова свела их вместе? Неужели так трудно ответить на звонок? Элис вся издергалась. Едва держится, чтобы не расплакаться на глазах у посторонних. Непозволительная роскошь для Элис Макдауэлл!
   – Вам действительно нужно уходить? – Винсент по-прежнему держал Элис за руку и проникновенно смотрел ей в глаза.
   Элис быстро кивнула.
   – Что ж, думаю, нам тоже пора, – со вздохом сказал Винсент, покосившись на Тео. Тот одарил брата испепеляющим взглядом.
   – Неужели вы не выпьете даже по чашечке кофе? – разочарованно спросила Бритни. От былой веселости не осталось и следа. – Я купила торт со взбитыми сливками и шоколадной стружкой. Пальчики оближешь.
   – Тео, оставайся с Бритни, а я провожу Элис до дома. Встретимся в отеле.
   – Не стоит утруждаться, – запротестовала Элис, – я доеду на такси.
   – Я хочу лично удостовериться в том, что вы благополучно добрались. Возражения не принимаются. – Винсент поднялся с дивана и вместе с Элис вышел в холл.
   – Если Стивен увидит нас вместе, ему это вряд ли понравится, – с сомнением заметила Элис.
   Несмотря на выпитый джин, она поразительно трезво и логично соображала. Какому мужчине понравится видеть свою любимую женщину в компании другого?
   – Мы ведь деловые партнеры, разве нет? Так или иначе, но нам придется иногда встречаться и…
   – Должна кое в чем вам признаться, Винсент.
   – Звучит интригующе.
   – Это касается Бритни и…
   – Если вы о Тео, то не беспокойтесь. Я готов за него поручиться. Он никогда не причинит боли вашей подруге. Впервые вижу его настолько влюбленным. Бритни буквально похитила его сердце.
   – Нет, это вовсе не о Тео. Это обо мне и Бритни…
   У Винсента глаза полезли на лоб.
   – Только не говорите, что вы… Ну вы ведь не?..
   Элис смущенно потупилась и покачала головой.
   – Нет, не беспокойтесь. Кажется, Бритни тоже увлечена Тео.
   – Тогда о чем речь? Извините, Элис, но я не понимаю…
   – Мы обманули вас.
   Винсент молча отступил назад.
   – Дело в том, что я уже две недели не работаю в «Априори». Мне пришлось уволиться. Однако вы поставили мистеру Ллойду условие работать со мной, и Бритни попросила меня об одолжении. Честно говоря, мне нелегко далось это решение. Перед уходом из агентства меня не осыпали лепестками роз и не провожали со слезами на глазах и хвалебными одами. Можно сказать, что я была паршивой овцой, с позором изгнанной из стада.
   – Не могу поверить! Я думал, что вы правая рука вице-президента. Мы ведь почти полгода обсуждали детали предстоящей кампании именно с вами.
   – Верно, но потом я допустила большую ошибку… – Элис было стыдно признаваться уважаемому ею человеку в собственной слабости и глупости, но другого выхода она сама себе не оставила. – Боюсь, Филипп Ллойд больше не подпустит меня к важным делам «Априори». Я вообще поражена, что он не выставил меня сегодня за дверь.
   – Мда-а-а… – Винсент озадаченно потер переносицу. – Элис, я прощу вам этот обман только при одном условии.
   – При каком?
   – Позвольте мне вас проводить.
   – Вы не сердитесь?! – обрадованно воскликнула Элис. – Слава богу! Мне бы не хотелось расстаться с вами и Тео на грустной ноте. Вы мне оба очень симпатичны. Надеюсь, мы еще когда-нибудь встретимся.
   – Непременно. А теперь пойдемте скажем нашим влюбленным голубкам до свидания.
   Элис протянула Винсенту руку, и вскоре они как старые добрые друзья покинули гостеприимный дом Бритни Спейс.
   Впрочем, хозяйка не огорчилась. Ведь самый желанный гость остался у нее.
 
   – Дай-ка я угадаю, какие из этих окон твои. – Винсент и Элис, задрав головы, стояли на тротуаре перед домом.
   Семья Элис жила в этом доме двадцать с лишним лет. Правда, родители Элис устали от жизни в шумном мегаполисе и перебрались в тихий маленький городок в двухстах пятидесяти километрах от Нью-Йорка.
   За четверть века район преобразился почти до неузнаваемости. Джентрификация, то есть превращение обшарпанных индустриальных и иммигрантских районов в престижные кварталы с дорогой недвижимостью, характерная для всего Нью-Йорка, затронула и этот район. Так произошло и с Алфавитным городом. Сначала благодаря низкой арендной плате в район переезжают художники, дизайнеры и прочая богемная публика, которая открывает там свои бары, галереи и магазины. Когда названия новых заведений оказывается на слуху, в новые «горячие точки» устремляются яппи. Цены на недвижимость ползут вверх. Художники и дизайнеры вынуждены переезжать уже в следующий бедный район, и все начинается по новой. Первый признак того, что район подвергся успешной джентрификации и творческой публике пора подыскивать новые квартиры и студии, – появление сетевой кофейни «Старбакс».
   Именно ароматы, доносившиеся из кофейни, занявшей нижний этаж соседнего здания, будили Элис каждое утро.
   – У тебя только одна попытка. Иначе я замерзну.
   – Возьми мой пиджак, – тут же предложил Винсент.
   – Спасибо, не надо. Через минуту я уже буду дома. – Элис нашла свои окна. Вздох разочарования тут же долетел до ушей Винсента.
   – Ага, значит, света нет. Наверное, вон те, крайние, на третьем этаже. Угадал?
   Элис проследила за его рукой и кивнула.
   – Поздравляю. Они самые.
   – Как видишь, твоего Стивена до сих пор нет. Может быть, пригласишь меня на чашечку кофе, который мне так и не удалось отведать у Бритни?
   – Извини, Винсент, но я и правда очень устала.
   – Почему ты боишься признаться хотя бы себе самой в том, что исчезновение твоего бойфренда пугает тебя? Подозреваешь его в чем-либо?
   – Прости, Винсент, но тебя мои отношения со Стивеном не касаются, – резко ответила Элис. – Мы с тобой виделись в первый и, возможно, в последний раз. А Стивена я люблю больше всего на свете. Я волнуюсь, потому что боюсь, что с ним произошел несчастный случай.
   Элис на секунду закрыла глаза, попытавшись отогнать мрачную мысль.
   – Прощайте, мистер Ван Калмар. – Она быстро взбежала по ступенькам и скрылась в подъезде.
 
   Элис открыла дверь своей квартиры. Сомнений не осталось: Стивена здесь нет. Как нет и записки, предупреждающей о задержке или срочном отъезде.
   Элис сварила себе крепкий черный кофе, решив прогнать сон и во что бы то ни стало дождаться Стивена. Однако прошел час, два, три… а он так и не появился. Элис не знала, что и думать. Где он и почему отключил телефон? Когда вернется? О том, что Стивен исчез навсегда, Элис даже думать боялась.
   Только под утро Элис забылась беспокойным сном, из которого ее вырвал пронзительный телефонный звонок. Резко подскочив на кровати, она схватила трубку.
   – Алло, Стивен, это ты?!
   Человек на другом конце провода молчал. Постепенно Элис пришла в себя. Вспомнила события предыдущего дня и снова сказала:
   – Алло, говорите. Вас плохо слышно.
   – Это я, Бритни. Могу не спрашивать, что нового, да?
   Элис рухнула на подушку.
   – Стивен так и не объявился?
   – Нет. Прождала его всю ночь, почти не спала. Сколько сейчас времени?
   – Около десяти.
   – Сколько?! – Элис снова подскочила. – С ума сойти! Полдня проспала!
   – Ллойду вряд ли понравится, что ты начинаешь с опозданий.
   – А при чем здесь Ллойд?.. О нет, ты ведь не думаешь, что я вернусь в «Априори»?
   – Конечно думаю. После нашего вчерашнего успеха Филипп примет тебя с распростертыми объятиями.
   – Что-то я вчера не приметила в нем особой радости при виде меня.
   – Да он сиял как рождественская елка!
   – Бритни, пойми наконец: я не желаю возвращаться в «Априори» с повинной головой.
   – Ждешь особого приглашения на фирменном бланке?
   – Почему бы и нет? – Молчание Бритни насторожило Элис, и она тут же добавила: – Шучу. Я не уверена, что работа под командованием человека вроде Филиппа – предел моих мечтаний. Спать уж с ним я точно больше не стану.
   – Это твое дело. Элис, мы с Тео сейчас идем на фотосессию. Не хочешь с нами?
   – Нет, увольте. Кто снимает: Мур или Линдберг?
   – Мур.
   – Отлично. Это уже половина успеха. Надеюсь, ты не очень замучила Тео этой ночью и он не уснет прямо во время фотосъемки.
   – Я могу и обидеться, между прочим. Мы с Тео выпили кофе, полакомились тортиком, и он поехал в свой отель. Я ведь не делала никаких намеков по поводу того, чем вы занимались с Винсентом, после того как ушли.
   – Еще бы! Ты ведь знаешь, что ничем.
   – Да? Тогда почему же он улетел первым утренним рейсом в Амстердам?
   – Что? Винсент улетел?
   – Представь себе да. Уж не знаю, что ты там вчера ему наговорила, но теперь Тео придется отдуваться за двоих.
   – Уверена, ты не оставишь его в беде, – ехидно заметила Элис.
   – Разумеется, Тео – мой клиент. И я обязана позаботиться о том, чтобы он… то есть «Амстердам даймонд центр» получили достойное освещение в американской прессе и общественном мнении.
   – Бритни, оставь эти пафосные речи для Ллойда. Может быть, он и не заметит, что вы с Тео по уши влюблены друг в друга.
   – А что в этом плохого? – обиженно спросила Бритни. – Не ты ли вчера советовала мне быть более романтичной? Когда же я позволила себе немного расслабиться в обществе симпатичного…
   – …И богатого, – вставила Элис.
   – …мужчины, – продолжила Бритни, пропустив шпильку подруги мимо ушей. – Ты издеваешься надо мной? Я ведь не читаю тебе нотации по поводу твоего Стивена. А ведь я предупреждала…
   – Знаю-знаю, не продолжай. Бритни, ты ошибаешься, если думаешь, что он сбежал от меня, потому что ему стало скучно с такой наседкой, в какую превратила меня вольготная безработная жизнь. Я боюсь, что со Стивеном случилось несчастье. Именно поэтому я не могу себе простить того, что так долго спала, а теперь еще и болтаю с тобой о всяких пустяках, занимая телефонную линию, вместо того чтобы обзванивать городские больницы.
   – Плохие новости приходят быстро, – с претензией на философскую глубину мысли заметила Бритни. – Если бы с ним что-то произошло, ты бы уже была в курсе.
   – Надеюсь, что так оно и есть. – Элис тяжело вздохнула. – Что же мне делать? Я не могу сидеть сложа руки и ждать у моря погоды. Вдруг Стивену требуется моя помощь?
   – Лишь бы не материальная, – фыркнула Бритни. – Не хватало еще, чтобы он начал тянуть из тебя деньги. Современные мужчины готовы сесть женщине на шею и болтать свешенными ножками.
   – Стивен не такой!
   – Разумеется, – с еще большим скепсисом заметила Бритни.
   – А вдруг он обиделся на меня из-за того, что я снова пошла в «Априори»?
   – Элис, не фантазируй. Ты сама утверждала вчера, что Стивен поддержал тебя и пожелал всяческих успехов на творческой стезе.
   – А вдруг он видел нас с Винсентом?
   – Когда? Мы ведь всегда были вместе. Я, Тео, Винсент и ты. Кроме того, Стивену далеко до Отелло.
   – Я просто не знаю, что и думать. В голову лезет всякий вздор.
   – Элис, почему бы тебе не навестить Ллойда? Развеешься, хоть на время отвлечешься от мыслей о растворившемся в воздухе Стивене. Не хочу тебя пугать и расстраивать, но вспомни историю с моим последним поклонником. Он ведь тоже исчез ни с того ни с сего. Стоило мне вернуться с работы на полчаса позже, как я лишилась не только возлюбленного, но и ноутбука. Кстати… вещи Стивена на месте?