Страница:
– Буду рад знакомству. Мое имя Торат Артаниэль Ирридан Кас Тиррин из рода Малахитовой Чаши. – Дроу встал и поклонился.
Руки отведены чуть в стороны, ладонями вперед, голова наклонена ровно настолько, насколько полагается по этикету при разговоре с неизвестным, но вызвавшим уважение представителем старшего рода.
Если светлый и был удивлен, то никак удивления не выразил. Он всего-то хотел присесть на свободное место и не собирался завязывать разговор, а тут полное представление. Приличия требовали назвать свое имя.
– Сарриэн Тирель Картан Кас Рэ из рода Белокрылой Цапли. Я прибыл сюда из княжества Тарастис, оно расположено в двух месяцах пути на восток от Темного Леса.
– Довольно далеко от наших мест.
– Да, к тому же дороги отвратительны. За ними никто не следит: князья не видят смысла в заботе о неиспользуемых путях. Самое неприятное, что нашему отряду пришлось путешествовать в сезон дождей.
– Вы пришли не в одиночку?
– В составе делегации Конклава родов. Неофициальной – мы не ставим перед собой посольских задач.
– Как странно, – усмехнулся Торат. – В Темный Лес приходят, либо чтобы остаться жить, либо в составе посольств. Не считая военных экспедиций.
– Значит, мы первые. – В ответ светлый изящно всплеснул руками, непроизвольно складывая пальцы символом Аст – знаком богини неопределенности и судьбы. – Тарастис слабо принимал участие в Светлых походах: наше княжество не особо богато, правители погрязли в междоусобных сварах и часто игнорируют волю Совета. Однако Конклав заинтересовался рассказами вернувшихся воинов и решил послать представителей просто посмотреть на ваше государство. Вокруг Темнолесья слишком много слухов, и стоит попробовать отделить правду от вымыслов.
– И Совет терпит подобное пренебрежение?
– Совет – это очень громоздкая структура, представляющая интересы всех без исключения высоких родов. Даже ваши аристократы когда-то имели в нем право голоса. Предполагается, что Совет служит всему народу Жизни и Света, но на деле он проводит волю высоких родов. Точнее говоря, могущественнейших из них.
– Высокорожденные вашего княжества не относится к таковым?
– Сложно сказать, – задумался Сарриэн. – Вместе они могли бы являться серьезной силой, но принадлежность к различным партиям ослабляет их влияние. В Совете существует несколько политических блоков, объединенных одинаковыми интересами. Общество детей Света и Песни ведь не однородно, обычаи и цели у всех разные. Равно как и государственное устройство. У нас, например, королевский род Истинного Знания опирается не на поддержку высоких родов, а на Конклав, куда входят главы старших кланов. За морем, в Рассветных государствах, старших родов нет вообще, и четыре высоких рода напрямую правят младшими. Или можно вспомнить княжество Дориэн, где власть князя номинальна. В действительности там правит Совет Старейшин, местный аналог нашего Конклава.
– Тогда мне не совсем ясны причины вашего появления в Темном Лесу. Сами посудите: Совету вряд ли понравится, что одно не самое сильное государство завяжет отношения с целой страной отступников. До карательной экспедиции дело конечно же не дойдет, однако есть и другие средства воздействия. Например, объявить короля лишенным благости или просто подкинуть войск мятежным князьям. Ваш Конклав сильно рискует.
– Вовсе нет. Многие правители изначально противились войне с дроу – она была им не нужна. Темнолесье расположено на дальних границах, вы служите хорошим щитом против орков, особого вреда не приносите. Да, некоторые эльфы уходят к дроу. И что? Как правило, это потенциальные бунтари, без которых жизнь становится спокойнее. Если говорить начистоту, среди князей почти все понимают угрозу орочьего нашествия и необходимость реформ. Просто в какой-то момент консерваторам удалось продавить идею Светлого похода, совпало несколько выгодных для них событий. Так что Совет будет не против, если кто-то возьмет на себя роль посредника. Одного мирного договора недостаточно: для доверия нужны постоянные контакты на всех уровнях.
– Боюсь, мой личный опыт мало свидетельствует о миролюбии Благих Земель. Почти все светлые, с которыми я сталкивался, настроены очень агрессивно.
– Вашей непредсказуемости боятся, – спокойно пояснил Сарриэн. – Государство, отринувшее тысячелетние обычаи, жители которого полторы тысячи лет ведут войну против могущественного врага и практикуют запретную магию, не может не вызывать опасений. Кто знает, что придет вам в голову?
– И поэтому нас решили уничтожить, – усмехнулся Торат. – Да если бы не та самая запретная магия и плодовитость орочьих женщин, Темнолесью пришел бы конец. В первом Светлом походе участвовало не так много войск, их разбили с легкостью. Во второй раз нас спасло чудо. Орки передрались между собой, и Арконис перебросил почти всю армию на юг. Удача и ошибки ваших полководцев позволили задержать наступление, затем в дело вступили Хозяева Чудовищ и шаманы. Это дроу должны бояться новой войны, а не светлые!
– Для того Конклав и прислал наблюдателей: мы тоже не желаем бессмысленно погибать. Если удастся наладить регулярные контакты между Темным Лесом и Тарастисом, у сторонников мира появится весомый аргумент. Надо доказать, что дроу – это не кучка беззаконных отщепенцев, а сложившаяся нация со своеобразной этикой. В прошлом имело место недопонимание, стоившее крови обеим сторонам, однако сейчас дроу готовы признать случайный характер ошибок Совета. Который, в свою очередь, вернет королеве Ирриане место в своем составе и примет ее как равную.
Торат довольно долго молчал, разглядывая собеседника. Интересная личность. Спокойно рассуждает на темы, необычные для торговца или даже дипломата средней руки. Наверняка имеет колоссальный посольский опыт, судя по манере разговора. Властные манеры, привык решать за других, его обаяние обволакивает собеседника, убеждая в истинности каждого слова. Он с легкостью разговорил обычно замкнутого Тората. Требовалось прилагать усилия, чтобы противостоять харизме нового знакомого со старой, мощной аурой, характерной для сильного мага.
– Вы в самом деле полагаете, что властители примут королеву в свой круг? После того как она отреклась от титула предков и презрела древние законы?
– Не сразу. Может быть, никогда. – Сарриэн улыбнулся. – Однако двигаться нужно именно в этом направлении.
– Вы говорите так, словно уже определились с позицией, со следующим шагом. Ваше посольство – давайте не будем спорить о терминах – увидело все, что хотело, оценило информацию и готово сделать Темнолесью какое-то предложение. Какое же, если не секрет?
На сей раз пристальному разглядыванию подвергся Торат.
– Простите, я не очень хорошо разбираюсь в знаках различия, принятых в армии Темного Королевства. Кем вы служите? Быть может, в этом здании у вас есть свой кабинет?
– Нет, я не принадлежу к Бдящим. Я воин ночи корпуса теней, боевой маг четвертого уровня.
– Во-от как? – задумчиво протянул Сарриэн. – Мне казалось, белые волосы – отличительный признак прошедших посвящение Тьме?
– Так оно и есть.
– Зачем же боевому магу изучать плохо контролируемую силу? Знание ритуалов слабо может помочь в прямой схватке. Или слухи верны и дроу научились говорить с Тьмой напрямую, как с прочими стихиями?
– На этот вопрос я не стану отвечать. Прошу простить.
– Нет-нет, я сам виноват. Мне не стоило спрашивать. – Сарриэн обезоруживающе улыбнулся. – В качестве извинения позвольте ответить на ваш предыдущий вопрос. Мы заключаем торговый договор. Редкие травы и продукция ваших ремесленников в обмен на сырье, оружие и минералы. Вам больше не придется вытягивать элементы из земли, а мы наконец-то познакомим наших леди с паутинным шелком. Кстати сказать, путь в нашу страну проходит по землям нескольких государств. Караванам потребуется охрана. Что скажете?
06.2114 от П. К.
Столица, предместья
– Итак, я опять увижу тебя не раньше, чем через целый месяц, – вздохнула Аластесс.
– Разве это много? Раньше было намного хуже, – хмыкнул Торат. – Первый караван добирался до Тарастиса полгода. Сейчас все просто. Привели караван, отдохнули пару дней – и с другим возвращаемся домой. Практически без потерь времени и по хорошим дорогам. Вспомнить страшно, что творилось еще лет пять назад.
– Еще бы, любой нормальный властитель при виде беловолосой головы начинал собирать войска. Забыть не могу, как увидела тебя перекрашенным… – Аластесс невольно захихикала, прикрывая ладонью рот. – Чувства говорят совершенно ясно, что передо мной стоит муж, а облик другой. Думаю, ты изрядно повеселился.
– Все мы повеселились. – Лицо Тората осталось неизменным, только глаза холодно блеснули. – Полегла почти половина охраны, пришлось просить светлых о помощи. Нам – просить светлых дать солдат для защиты от других светлых! Невероятно! Тогда-то Сарриэн и посоветовал изменить облик.
Первый караван из Темного Леса в Тарастис ушел спустя год после памятного разговора. Хотя Конклав договорился со всеми князьями, по землям которых пролегал путь, местные владетели считали своим прямым долгом побеспокоить «отступников». Кажется, они до сих пор воспринимали присутствие дроу как оскорбление. Так что вся дорога слилась в нескончаемую круговерть схваток с множеством небольших назойливых отрядов. Три руки теней и две сотни регулярной армии, охранявших торговцев, понесли тяжелые потери. Выдержали. Довели. На границах Тарастиса караван встретили войска нескольких родов, пригласивших дроу, беловолосые получили передышку.
В самом княжестве, гостеприимном более ожидаемого, но менее, чем можно было надеяться, тоже прошло не все гладко. Случались и попытки отравления купцов, и провокации, и открытое противостояние с местными упертыми «поборниками чистоты и традиций». К счастью, со временем волнения успокоились. Напряжение в среде светлых никуда не исчезло, но противостояние вошло в приемлемые рамки, а затем главы родов почувствовали вкус прибыли. Интерес вызвали магические артефакты – что вы, никакой Тьмы! – трофеи с орочьей границы, фурор произвел паутинный шелк… В обратный путь караван ушел, увеличившись вдвое.
Темный Лес не сказать чтобы срочно нуждался в изделиях светлых, но издержки торговля сокращала. Ведущему войну государству всегда нужны деньги. К тому же многие старые дроу, помня роскошь своих прежних дворцов, с удовольствием покупали высококачественное оружие, ювелирные украшения или ценные ингредиенты для ритуалов. Прибыль первых рискнувших деньгами родов оказалась столь велика, что разгорелась нешуточная свара за право пристроить свои товары в следующий караван. Страсти успокоило волевое решение королевы, в приказном порядке установившей очередность отправки купцов и выделившей дополнительные войска для охраны. Арконис высказал жене все, что думал по этому поводу, «простимулировал» подчиненных, но бойцов нашел.
Граница с ближайшими светлыми соседями после подписания отдельных договоров не требовала пристального внимания, как раньше. Усиливающееся давление орков принесло какую-то пользу, заставив князей смирить гордость и одернуть вассалов. Сражения еще случались, хотя частота их заметно снизилась. Армия вновь разворачивалась на западное направление – против орков. Впрочем, в Академии Теней не стали менять программу обучения: ее выпускники по-прежнему изучали способы противодействия магии светлых. Королевство ценило уроки Судьбы.
Лично для Тората происходившие события вылились в досрочное повышение: под началом нового носителя знака теперь ходило четыре руки воинов. Кроме того, он открыл для себя совершенно новую сферу деятельности, после того как родной клан попросил его «проследить за парой повозок». Он и не предполагал, во что выльется невинная просьба главы рода. Однако появившиеся связи в среде торговцев позволили ему помочь в продаже товаров с десятка больших фургонов, с честью выйдя из непривычной ситуации. Хотя он и высказал родне свое мнение по поводу их интриганства, но сделал для себя кое-какие выводы и принялся вкладывать в торговлю свои личные средства.
Как ни странно, непривычная деятельность неугодного родича привлекла внимание Аластора. Дед жены неожиданно пригласил Тората к себе в замок, долго расспрашивал его о планах и, похоже, что-то для себя решил. Во всяком случае, после того разговора Торат не раз получал приобщающие к клану приглашения, чего раньше не случалось.
– Я надеюсь, милорд не забудет привезти какой-либо подарок нашей дочери? Аласдиор мечтает о новом камне силы. Лучше, если им окажется опал.
– Если милорд забудет привезти подарки нашей дочери и своей жене, дома он подвергнется куда большей опасности, чем за все время путешествия.
С серьезным лицом Аластесс царственным жестом отмела обвинения, глаза ее смеялись. Могущественная шаманка, аристократка из рода Лунного Волка, Чья Песня Зовет Ночью, была выше подозрений.
– Я не обидчива. Просто гордость не позволяет мне прощать обиды.
Внезапно она посерьезнела.
– Мы не видели необычных опасностей в твоем будущем, Охотница тоже обещает легкое путешествие. Но все-таки будь осторожен. Лабиринт будущего изменчив, даже великие духи не знают всего.
Вместо ответа Торат обнял жену. Раньше они как-то стеснялись проявлять нежность друг к другу, но со временем мягкие прикосновения стали необходимы, как воздух. Торат не сказал, что риск всегда присутствует в его работе, что светлые слишком заняты вечными склоками и не станут сейчас провоцировать дроу, а значит, волноваться не стоит. В этой жизни возможно все. Он просто хотел, чтобы жена верила в его силы и опыт. Он знал, что вернется.
Будущего дроу не боялся.
Глава 3
Руки отведены чуть в стороны, ладонями вперед, голова наклонена ровно настолько, насколько полагается по этикету при разговоре с неизвестным, но вызвавшим уважение представителем старшего рода.
Если светлый и был удивлен, то никак удивления не выразил. Он всего-то хотел присесть на свободное место и не собирался завязывать разговор, а тут полное представление. Приличия требовали назвать свое имя.
– Сарриэн Тирель Картан Кас Рэ из рода Белокрылой Цапли. Я прибыл сюда из княжества Тарастис, оно расположено в двух месяцах пути на восток от Темного Леса.
– Довольно далеко от наших мест.
– Да, к тому же дороги отвратительны. За ними никто не следит: князья не видят смысла в заботе о неиспользуемых путях. Самое неприятное, что нашему отряду пришлось путешествовать в сезон дождей.
– Вы пришли не в одиночку?
– В составе делегации Конклава родов. Неофициальной – мы не ставим перед собой посольских задач.
– Как странно, – усмехнулся Торат. – В Темный Лес приходят, либо чтобы остаться жить, либо в составе посольств. Не считая военных экспедиций.
– Значит, мы первые. – В ответ светлый изящно всплеснул руками, непроизвольно складывая пальцы символом Аст – знаком богини неопределенности и судьбы. – Тарастис слабо принимал участие в Светлых походах: наше княжество не особо богато, правители погрязли в междоусобных сварах и часто игнорируют волю Совета. Однако Конклав заинтересовался рассказами вернувшихся воинов и решил послать представителей просто посмотреть на ваше государство. Вокруг Темнолесья слишком много слухов, и стоит попробовать отделить правду от вымыслов.
– И Совет терпит подобное пренебрежение?
– Совет – это очень громоздкая структура, представляющая интересы всех без исключения высоких родов. Даже ваши аристократы когда-то имели в нем право голоса. Предполагается, что Совет служит всему народу Жизни и Света, но на деле он проводит волю высоких родов. Точнее говоря, могущественнейших из них.
– Высокорожденные вашего княжества не относится к таковым?
– Сложно сказать, – задумался Сарриэн. – Вместе они могли бы являться серьезной силой, но принадлежность к различным партиям ослабляет их влияние. В Совете существует несколько политических блоков, объединенных одинаковыми интересами. Общество детей Света и Песни ведь не однородно, обычаи и цели у всех разные. Равно как и государственное устройство. У нас, например, королевский род Истинного Знания опирается не на поддержку высоких родов, а на Конклав, куда входят главы старших кланов. За морем, в Рассветных государствах, старших родов нет вообще, и четыре высоких рода напрямую правят младшими. Или можно вспомнить княжество Дориэн, где власть князя номинальна. В действительности там правит Совет Старейшин, местный аналог нашего Конклава.
– Тогда мне не совсем ясны причины вашего появления в Темном Лесу. Сами посудите: Совету вряд ли понравится, что одно не самое сильное государство завяжет отношения с целой страной отступников. До карательной экспедиции дело конечно же не дойдет, однако есть и другие средства воздействия. Например, объявить короля лишенным благости или просто подкинуть войск мятежным князьям. Ваш Конклав сильно рискует.
– Вовсе нет. Многие правители изначально противились войне с дроу – она была им не нужна. Темнолесье расположено на дальних границах, вы служите хорошим щитом против орков, особого вреда не приносите. Да, некоторые эльфы уходят к дроу. И что? Как правило, это потенциальные бунтари, без которых жизнь становится спокойнее. Если говорить начистоту, среди князей почти все понимают угрозу орочьего нашествия и необходимость реформ. Просто в какой-то момент консерваторам удалось продавить идею Светлого похода, совпало несколько выгодных для них событий. Так что Совет будет не против, если кто-то возьмет на себя роль посредника. Одного мирного договора недостаточно: для доверия нужны постоянные контакты на всех уровнях.
– Боюсь, мой личный опыт мало свидетельствует о миролюбии Благих Земель. Почти все светлые, с которыми я сталкивался, настроены очень агрессивно.
– Вашей непредсказуемости боятся, – спокойно пояснил Сарриэн. – Государство, отринувшее тысячелетние обычаи, жители которого полторы тысячи лет ведут войну против могущественного врага и практикуют запретную магию, не может не вызывать опасений. Кто знает, что придет вам в голову?
– И поэтому нас решили уничтожить, – усмехнулся Торат. – Да если бы не та самая запретная магия и плодовитость орочьих женщин, Темнолесью пришел бы конец. В первом Светлом походе участвовало не так много войск, их разбили с легкостью. Во второй раз нас спасло чудо. Орки передрались между собой, и Арконис перебросил почти всю армию на юг. Удача и ошибки ваших полководцев позволили задержать наступление, затем в дело вступили Хозяева Чудовищ и шаманы. Это дроу должны бояться новой войны, а не светлые!
– Для того Конклав и прислал наблюдателей: мы тоже не желаем бессмысленно погибать. Если удастся наладить регулярные контакты между Темным Лесом и Тарастисом, у сторонников мира появится весомый аргумент. Надо доказать, что дроу – это не кучка беззаконных отщепенцев, а сложившаяся нация со своеобразной этикой. В прошлом имело место недопонимание, стоившее крови обеим сторонам, однако сейчас дроу готовы признать случайный характер ошибок Совета. Который, в свою очередь, вернет королеве Ирриане место в своем составе и примет ее как равную.
Торат довольно долго молчал, разглядывая собеседника. Интересная личность. Спокойно рассуждает на темы, необычные для торговца или даже дипломата средней руки. Наверняка имеет колоссальный посольский опыт, судя по манере разговора. Властные манеры, привык решать за других, его обаяние обволакивает собеседника, убеждая в истинности каждого слова. Он с легкостью разговорил обычно замкнутого Тората. Требовалось прилагать усилия, чтобы противостоять харизме нового знакомого со старой, мощной аурой, характерной для сильного мага.
– Вы в самом деле полагаете, что властители примут королеву в свой круг? После того как она отреклась от титула предков и презрела древние законы?
– Не сразу. Может быть, никогда. – Сарриэн улыбнулся. – Однако двигаться нужно именно в этом направлении.
– Вы говорите так, словно уже определились с позицией, со следующим шагом. Ваше посольство – давайте не будем спорить о терминах – увидело все, что хотело, оценило информацию и готово сделать Темнолесью какое-то предложение. Какое же, если не секрет?
На сей раз пристальному разглядыванию подвергся Торат.
– Простите, я не очень хорошо разбираюсь в знаках различия, принятых в армии Темного Королевства. Кем вы служите? Быть может, в этом здании у вас есть свой кабинет?
– Нет, я не принадлежу к Бдящим. Я воин ночи корпуса теней, боевой маг четвертого уровня.
– Во-от как? – задумчиво протянул Сарриэн. – Мне казалось, белые волосы – отличительный признак прошедших посвящение Тьме?
– Так оно и есть.
– Зачем же боевому магу изучать плохо контролируемую силу? Знание ритуалов слабо может помочь в прямой схватке. Или слухи верны и дроу научились говорить с Тьмой напрямую, как с прочими стихиями?
– На этот вопрос я не стану отвечать. Прошу простить.
– Нет-нет, я сам виноват. Мне не стоило спрашивать. – Сарриэн обезоруживающе улыбнулся. – В качестве извинения позвольте ответить на ваш предыдущий вопрос. Мы заключаем торговый договор. Редкие травы и продукция ваших ремесленников в обмен на сырье, оружие и минералы. Вам больше не придется вытягивать элементы из земли, а мы наконец-то познакомим наших леди с паутинным шелком. Кстати сказать, путь в нашу страну проходит по землям нескольких государств. Караванам потребуется охрана. Что скажете?
06.2114 от П. К.
Столица, предместья
– Итак, я опять увижу тебя не раньше, чем через целый месяц, – вздохнула Аластесс.
– Разве это много? Раньше было намного хуже, – хмыкнул Торат. – Первый караван добирался до Тарастиса полгода. Сейчас все просто. Привели караван, отдохнули пару дней – и с другим возвращаемся домой. Практически без потерь времени и по хорошим дорогам. Вспомнить страшно, что творилось еще лет пять назад.
– Еще бы, любой нормальный властитель при виде беловолосой головы начинал собирать войска. Забыть не могу, как увидела тебя перекрашенным… – Аластесс невольно захихикала, прикрывая ладонью рот. – Чувства говорят совершенно ясно, что передо мной стоит муж, а облик другой. Думаю, ты изрядно повеселился.
– Все мы повеселились. – Лицо Тората осталось неизменным, только глаза холодно блеснули. – Полегла почти половина охраны, пришлось просить светлых о помощи. Нам – просить светлых дать солдат для защиты от других светлых! Невероятно! Тогда-то Сарриэн и посоветовал изменить облик.
Первый караван из Темного Леса в Тарастис ушел спустя год после памятного разговора. Хотя Конклав договорился со всеми князьями, по землям которых пролегал путь, местные владетели считали своим прямым долгом побеспокоить «отступников». Кажется, они до сих пор воспринимали присутствие дроу как оскорбление. Так что вся дорога слилась в нескончаемую круговерть схваток с множеством небольших назойливых отрядов. Три руки теней и две сотни регулярной армии, охранявших торговцев, понесли тяжелые потери. Выдержали. Довели. На границах Тарастиса караван встретили войска нескольких родов, пригласивших дроу, беловолосые получили передышку.
В самом княжестве, гостеприимном более ожидаемого, но менее, чем можно было надеяться, тоже прошло не все гладко. Случались и попытки отравления купцов, и провокации, и открытое противостояние с местными упертыми «поборниками чистоты и традиций». К счастью, со временем волнения успокоились. Напряжение в среде светлых никуда не исчезло, но противостояние вошло в приемлемые рамки, а затем главы родов почувствовали вкус прибыли. Интерес вызвали магические артефакты – что вы, никакой Тьмы! – трофеи с орочьей границы, фурор произвел паутинный шелк… В обратный путь караван ушел, увеличившись вдвое.
Темный Лес не сказать чтобы срочно нуждался в изделиях светлых, но издержки торговля сокращала. Ведущему войну государству всегда нужны деньги. К тому же многие старые дроу, помня роскошь своих прежних дворцов, с удовольствием покупали высококачественное оружие, ювелирные украшения или ценные ингредиенты для ритуалов. Прибыль первых рискнувших деньгами родов оказалась столь велика, что разгорелась нешуточная свара за право пристроить свои товары в следующий караван. Страсти успокоило волевое решение королевы, в приказном порядке установившей очередность отправки купцов и выделившей дополнительные войска для охраны. Арконис высказал жене все, что думал по этому поводу, «простимулировал» подчиненных, но бойцов нашел.
Граница с ближайшими светлыми соседями после подписания отдельных договоров не требовала пристального внимания, как раньше. Усиливающееся давление орков принесло какую-то пользу, заставив князей смирить гордость и одернуть вассалов. Сражения еще случались, хотя частота их заметно снизилась. Армия вновь разворачивалась на западное направление – против орков. Впрочем, в Академии Теней не стали менять программу обучения: ее выпускники по-прежнему изучали способы противодействия магии светлых. Королевство ценило уроки Судьбы.
Лично для Тората происходившие события вылились в досрочное повышение: под началом нового носителя знака теперь ходило четыре руки воинов. Кроме того, он открыл для себя совершенно новую сферу деятельности, после того как родной клан попросил его «проследить за парой повозок». Он и не предполагал, во что выльется невинная просьба главы рода. Однако появившиеся связи в среде торговцев позволили ему помочь в продаже товаров с десятка больших фургонов, с честью выйдя из непривычной ситуации. Хотя он и высказал родне свое мнение по поводу их интриганства, но сделал для себя кое-какие выводы и принялся вкладывать в торговлю свои личные средства.
Как ни странно, непривычная деятельность неугодного родича привлекла внимание Аластора. Дед жены неожиданно пригласил Тората к себе в замок, долго расспрашивал его о планах и, похоже, что-то для себя решил. Во всяком случае, после того разговора Торат не раз получал приобщающие к клану приглашения, чего раньше не случалось.
– Я надеюсь, милорд не забудет привезти какой-либо подарок нашей дочери? Аласдиор мечтает о новом камне силы. Лучше, если им окажется опал.
– Если милорд забудет привезти подарки нашей дочери и своей жене, дома он подвергнется куда большей опасности, чем за все время путешествия.
С серьезным лицом Аластесс царственным жестом отмела обвинения, глаза ее смеялись. Могущественная шаманка, аристократка из рода Лунного Волка, Чья Песня Зовет Ночью, была выше подозрений.
– Я не обидчива. Просто гордость не позволяет мне прощать обиды.
Внезапно она посерьезнела.
– Мы не видели необычных опасностей в твоем будущем, Охотница тоже обещает легкое путешествие. Но все-таки будь осторожен. Лабиринт будущего изменчив, даже великие духи не знают всего.
Вместо ответа Торат обнял жену. Раньше они как-то стеснялись проявлять нежность друг к другу, но со временем мягкие прикосновения стали необходимы, как воздух. Торат не сказал, что риск всегда присутствует в его работе, что светлые слишком заняты вечными склоками и не станут сейчас провоцировать дроу, а значит, волноваться не стоит. В этой жизни возможно все. Он просто хотел, чтобы жена верила в его силы и опыт. Он знал, что вернется.
Будущего дроу не боялся.
Глава 3
Грехи отцов
05.2142 от П. К.
Южная граница
Наверное, это и есть счастье. Видеть рядом с собой смуглое тело любимой женщины, легко, невесомо касаться его подушечками пальцев и ощущать, как оно подается вослед ласке. Знать, что впереди целых две декады заслуженного отпуска, на границе последний год спокойно, войны не предвидится. Вчера приехала погостить дочь, жена счастлива, хоть и скрывает чувство за привычной холодной маской.
– Мм, – затянутые поволокой сна зеленые глаза шально глянули на Тората. – Буди меня так каждый день.
– Привычка убьет удовольствие, – улыбнулся мужчина.
– Ты придумаешь что-нибудь еще, – длинные стройные ноги обвились вокруг бедер Тората.
Немного позднее, уставшие от ласк, они просто лежали рядом. Наконец Аластесс пошевелилась:
– Давай съездим в столицу. Я уже не помню, когда в последний раз видела Сады Невидимого Света…
– Хочешь пройтись по подругам? Надеюсь, не как в прошлый раз?
Аластесс тихо засмеялась.
– Отец говорил, о нас еще долго сплетничали в салонах. Особенно о том, как ты прятался от внимания леди Сираэль.
– Что еще оставалось делать? Я достаточно ясно дал ей понять, что не заинтересован в настолько близких отношениях, как ей хотелось бы. Нет, она пробралась в мою спальню, и я прыгал с балкона – как хвостатые уродцы, живущие в южных лесах. Мне повезло, что ее муж оказался достойным господином и отреагировал на произошедшее с юмором.
– Эту пару не связывает ничто, кроме взаимного уважения. Обычный брак по договоренности между двумя главами высоких родов. Меня саму прочили замуж за лорда Даманрата – свадьбе помешало рождение Аласдиор.
– Странно, что ты не протестовала.
– Ну это же ненадолго – лет на сто. И не забывай – мне с детства внушали мысль о долге перед кланом. Простым дроу в этом отношении легче. Кстати сказать, благодаря твоему воспитанию нашей дочери в жизни придется труднее. Она захочет сама выбрать партнера.
– Пусть выбирает. Аластор на то и глава, чтобы согласовывать желания членов рода с интересами клана.
Обещавший стать интересным разговор прервал вызов по ментальной связи. На плече Тората налилась синим цветом татуировка-заклинание, отвечающая за перевод входящего запутанного сообщения на низшее наречие и гарантирующая, что разговор не будет подслушан. Заметив остановившийся взгляд мужа, Аластесс вздохнула:
– Не отвечай.
– Не могу.
– У тебя отпуск.
– Может, еще обойдется.
Торат сам понимал, как неубедительно прозвучали последние слова. Не обошлось. Пришедший приказ гласил: все отпуска отменяются, третий полк корпуса теней переходит в подчинение Западной Армии, равно как и все регулярные силы, стоящие на южной границе с эльфами. Торат вскочил с кровати и бросился одеваться.
– Что случилось? – Аластесс встревоженно смотрела на мужа.
– Еще не знаю. Сбегаю в штаб, попытаюсь выяснить, что происходит. Арконис собирает ударный кулак против орков, были брошены в последний раз крупные силы в поход против орд вождя Гирхалока.
Вернулся Торат домой поздним вечером. Две сидящие в центральной комнате женщины, мать и дочь, отвернулись при его появлении от низкого столика, заваленного кипой свитков, мелких камешков, корешков, птичьих перьев, кусочков шерсти и коры.
– Готовится большой поход, – Торат не стал тянуть с объяснениями. – Против клана Белого Быка.
– И к чему же такая спешка? – Аластесс выглядела недовольной.
Отдых откладывался на неопределенное время, не говоря уже об опасностях грядущих боев. Кроме того, она привыкла узнавать новости первой.
– Момент удачный. Большинство кланов орков собралось для штурма Дикой Розы, ближайшей к нам крепости Алмазного Пояса. Белый Бык не сможет призвать союзников. И еще. Ходят слухи, что на севере орки раскопали какой-то древний город, предсказатели чего-то опасаются. То ли проклятия какого, то ли утечки наших знаний.
– Странно. В тех краях не было крупных поселений до нашего прихода, – нахмурилась жена.
– Я посмотрю, – вызвалась Аласдиор. – Спрошу у Охотницы!
Девочка прикрыла глаза, впадая в транс. Каким образом ей удавалось призывать великого духа, не используя специальных методик, оставалось загадкой для всей Гильдии магов. Вопреки правилам и законам, дух откликался на ее зов, даже не пытаясь растерзать неопытную шаманку. Обычному дроу требовались сутки ритуалов чтобы добиться результата, играючи получаемого Аласдиор. Возможно, потому что Охотница сама приложила лапу к рождению ребенка?
– Не понимаю, – дочь растерянно смотрела на родителей. – Охотница показала какой-то символ и исчезла. Больше не отвечает.
– Она считает, что дала тебе достаточно, остальное ты должна узнать сама, – ответила мать. – Нарисуй нам символ.
Маленький пальчик выписал в воздухе сложный узор, внешне напоминавший семь расходившихся из одной точки щупалец. Торат не видел такого прежде, в чем и сознался с легкой душой. Специалистом по геральдике он считал Аластесс: аристократическое воспитание позволяло шаманке с легкостью ориентироваться в родовых символах и знаках. Сейчас она смотрела на висящий в воздухе символ и хмурилась.
– Учителя рассказывали тебе об эпохе Закатного Солнца?
– Да, – кивнула девочка, – они упоминали, что наш род берет начало в тех временах. Но они не говорили, что это за эпоха и почему так называется.
– Напрасно. Хотя бы общие сведения должны были дать, тем более если у нас под боком находится разрушенный город древних. Я сообщу Аластору о своем неудовольствии.
Наша раса стара. Намного старше, чем принято считать. Летописная история насчитывает восемьдесят тысяч лет, и мы не знаем точно, сколько времени исчезло в пламени великих катастроф. Эпоха Закатного Солнца истребила память эльфов. Высокие роды не хотят вспоминать, как некогда мы были смертными, использовали магию Тьмы, летали на другие планеты. Раньше все было иначе. Закрытые архивы утверждают, что в эпоху Закатного Солнца погибло девяносто восемь эльфов из ста, к половине уцелевших неприменим сам термин «жизнь». Неизвестно, что послужило причиной катастрофы. Однако последствия видны до сих пор. Мертвые Острова, пустыня Смерти, плато Мертвых Птиц… Совет истребил самых опасных чудовищ, Благие Земли очищены от магических тварей, но за пределами мест обитания эльфов встречаются действительно опасные существа. Даже дроу иногда сталкиваются со странными тварями – могущественными, не всегда принадлежащими реальному миру, несущими силу Тьмы. Что уж говорить о диких территориях? Оркам повезло: найденный ими портал располагался в обжитых землях. Выйди они менее удачно, и нам не пришлось бы идти наперекор воле Совета, бежать из разрушенного королевства, искать новое оружие.
– Неприятие Тьмы идет из тех времен? – заинтересовался Торат.
– Своими корнями – да. Но дед говорил, что почти пятьдесят тысяч лет любое обращение к Тьме приводило к губительным последствиям. Никакие барьеры не выдерживали, заклинатель погибал, зачастую вместе с окружающими.
Знак, показанный Охотницей, часто встречается на немногих сохранившихся от того времени артефактах. Темных артефактах. Во всем королевстве найдется не больше дюжины вещей с похожей отметкой, хотя наши высокие роды предпочитали не уничтожать, а прятать уцелевшие предметы Закатного Солнца. В отличие от правителей остальных государств. Существовал строгий запрет на изучение истории периода до образования Всеблагого Совета – никто, кроме его членов, не имел права пользоваться закрытыми архивами. Значит, только светлые князья могут знать точное значение этого символа. – Аластесс нахмурилась, обдумывая какую-то идею, затем поднялась и направилась в свою комнату на втором этаже. Там у нее хранилась маленькая библиотека, ингредиенты для работы, артефакты и другие предметы ремесла. – Прошу прощения. Я хотела бы посоветоваться с Аластором.
Аласдиор взглянула на отца круглыми от удивления глазами:
– Она здорово встревожилась.
– Настоящая аристократка должна в таких случаях говорить: «Матушка озабочена создавшейся ситуацией», – или что-нибудь в этом духе, – мрачно заметил Торат.
Дочь завздыхала:
– Учителя меня замучили этикетом, дай отдохнуть.
До прихода матери Аласдиор развлекала отца рассказами о своей тяжкой доле. Торат посмеивался, сочувствовал, кивал, в то время как мысли его бродили далеко. Он слышал предания о великой войне, из которой предки современных эльфов вышли «обновленными и очищенными от всякой скверны, и спаслись избранные по воле богов, и получили мир во владение». Те же невнятные легенды объясняли существование различных монстров, с которыми Торат, правда, не сталкивался. А вот на северной границе пограничники нет-нет да убивали странных, не встречающихся в обычной природе существ. Впрочем, жена была права: по сравнению с некоторыми местами Темный Лес мог считаться стерильно чистой территорией.
– Дед уже знает о начале похода. – Аластесс спустилась по лестнице. – Не удивлюсь, если он узнал раньше нас. Он говорит, что орочьи шаманы случайно обнаружили город древних и уже используют против пограничников какие-то странные артефакты. На западной границе потеряли за последний месяц больше воинов, чем за три предыдущих года. Основная цель всей операции – в уничтожении шаманов, владеющих новыми для орков знаниями, и разрушении города. Армия должна выиграть время, чтобы консорт смог выловить шаманов, собрать все, что те нашли, и опять упрятать город под землю. Гильдию магов лихорадит – все хотят попасть в состав экспедиции. По просьбе принца Аркониса лорд Аласэ отправится вместе с ним. Я просила деда представить тебя лорду: подобное знакомство будет полезным.
– Он какой-то твой родственник?
– Правильнее назвать меня его родственницей. Высокий лорд Аласэ – старейший в нашем клане. Если кто-то и знает о магии древних, то это он. Поговори с ним, расспроси, чего ждать.
– Полагаешь, он согласится со мной разговаривать?
– Я всего дважды встречалась с этим древним отшельником, – вздохнула Аластесс. – Поэтому точно сказать не могу. Впрочем, я слышала, он одинаково равнодушен ко всем.
Торат давно не ощущал себя маленьким. Молодым, ничтожным, песчинкой на ладони великана… Прожив четыре с лишним полных кольца[2], увидев пятьсот двенадцать весен, он привык считать себя достаточно сильным воином, способным защитить себя и своих близких от любой мыслимой опасности. Нет, он, конечно, знал, что есть более могущественные маги или сильные бойцы, справиться с которыми он в честном бою не смог бы. Но шанс, пусть маленький, у него оставался всегда. Если не победить, то хотя бы не проиграть (пусть и путем банального бегства).
Знакомство с Аласэ разрушило представление Тората о собственной ценности. Знать, что существует некто, способный сделать с тобой все что угодно, полезно, но не сказать чтобы приятно. А дела обстояли именно так. «Высокорожденный многочтимый предок» при знакомстве одним коротким взглядом оценил мужа родственницы, без всякой магии давая понять, в каких отношениях они будут находиться в дальнейшем. Старый волк, некогда добровольно отказавшийся от власти над кланом, до сих пор не утратил умения подчинять окружающих. Не удивительно, что даже Арконис предпочел не приказывать древнему лорду, а просить.
Южная граница
Наверное, это и есть счастье. Видеть рядом с собой смуглое тело любимой женщины, легко, невесомо касаться его подушечками пальцев и ощущать, как оно подается вослед ласке. Знать, что впереди целых две декады заслуженного отпуска, на границе последний год спокойно, войны не предвидится. Вчера приехала погостить дочь, жена счастлива, хоть и скрывает чувство за привычной холодной маской.
– Мм, – затянутые поволокой сна зеленые глаза шально глянули на Тората. – Буди меня так каждый день.
– Привычка убьет удовольствие, – улыбнулся мужчина.
– Ты придумаешь что-нибудь еще, – длинные стройные ноги обвились вокруг бедер Тората.
Немного позднее, уставшие от ласк, они просто лежали рядом. Наконец Аластесс пошевелилась:
– Давай съездим в столицу. Я уже не помню, когда в последний раз видела Сады Невидимого Света…
– Хочешь пройтись по подругам? Надеюсь, не как в прошлый раз?
Аластесс тихо засмеялась.
– Отец говорил, о нас еще долго сплетничали в салонах. Особенно о том, как ты прятался от внимания леди Сираэль.
– Что еще оставалось делать? Я достаточно ясно дал ей понять, что не заинтересован в настолько близких отношениях, как ей хотелось бы. Нет, она пробралась в мою спальню, и я прыгал с балкона – как хвостатые уродцы, живущие в южных лесах. Мне повезло, что ее муж оказался достойным господином и отреагировал на произошедшее с юмором.
– Эту пару не связывает ничто, кроме взаимного уважения. Обычный брак по договоренности между двумя главами высоких родов. Меня саму прочили замуж за лорда Даманрата – свадьбе помешало рождение Аласдиор.
– Странно, что ты не протестовала.
– Ну это же ненадолго – лет на сто. И не забывай – мне с детства внушали мысль о долге перед кланом. Простым дроу в этом отношении легче. Кстати сказать, благодаря твоему воспитанию нашей дочери в жизни придется труднее. Она захочет сама выбрать партнера.
– Пусть выбирает. Аластор на то и глава, чтобы согласовывать желания членов рода с интересами клана.
Обещавший стать интересным разговор прервал вызов по ментальной связи. На плече Тората налилась синим цветом татуировка-заклинание, отвечающая за перевод входящего запутанного сообщения на низшее наречие и гарантирующая, что разговор не будет подслушан. Заметив остановившийся взгляд мужа, Аластесс вздохнула:
– Не отвечай.
– Не могу.
– У тебя отпуск.
– Может, еще обойдется.
Торат сам понимал, как неубедительно прозвучали последние слова. Не обошлось. Пришедший приказ гласил: все отпуска отменяются, третий полк корпуса теней переходит в подчинение Западной Армии, равно как и все регулярные силы, стоящие на южной границе с эльфами. Торат вскочил с кровати и бросился одеваться.
– Что случилось? – Аластесс встревоженно смотрела на мужа.
– Еще не знаю. Сбегаю в штаб, попытаюсь выяснить, что происходит. Арконис собирает ударный кулак против орков, были брошены в последний раз крупные силы в поход против орд вождя Гирхалока.
Вернулся Торат домой поздним вечером. Две сидящие в центральной комнате женщины, мать и дочь, отвернулись при его появлении от низкого столика, заваленного кипой свитков, мелких камешков, корешков, птичьих перьев, кусочков шерсти и коры.
– Готовится большой поход, – Торат не стал тянуть с объяснениями. – Против клана Белого Быка.
– И к чему же такая спешка? – Аластесс выглядела недовольной.
Отдых откладывался на неопределенное время, не говоря уже об опасностях грядущих боев. Кроме того, она привыкла узнавать новости первой.
– Момент удачный. Большинство кланов орков собралось для штурма Дикой Розы, ближайшей к нам крепости Алмазного Пояса. Белый Бык не сможет призвать союзников. И еще. Ходят слухи, что на севере орки раскопали какой-то древний город, предсказатели чего-то опасаются. То ли проклятия какого, то ли утечки наших знаний.
– Странно. В тех краях не было крупных поселений до нашего прихода, – нахмурилась жена.
– Я посмотрю, – вызвалась Аласдиор. – Спрошу у Охотницы!
Девочка прикрыла глаза, впадая в транс. Каким образом ей удавалось призывать великого духа, не используя специальных методик, оставалось загадкой для всей Гильдии магов. Вопреки правилам и законам, дух откликался на ее зов, даже не пытаясь растерзать неопытную шаманку. Обычному дроу требовались сутки ритуалов чтобы добиться результата, играючи получаемого Аласдиор. Возможно, потому что Охотница сама приложила лапу к рождению ребенка?
– Не понимаю, – дочь растерянно смотрела на родителей. – Охотница показала какой-то символ и исчезла. Больше не отвечает.
– Она считает, что дала тебе достаточно, остальное ты должна узнать сама, – ответила мать. – Нарисуй нам символ.
Маленький пальчик выписал в воздухе сложный узор, внешне напоминавший семь расходившихся из одной точки щупалец. Торат не видел такого прежде, в чем и сознался с легкой душой. Специалистом по геральдике он считал Аластесс: аристократическое воспитание позволяло шаманке с легкостью ориентироваться в родовых символах и знаках. Сейчас она смотрела на висящий в воздухе символ и хмурилась.
– Учителя рассказывали тебе об эпохе Закатного Солнца?
– Да, – кивнула девочка, – они упоминали, что наш род берет начало в тех временах. Но они не говорили, что это за эпоха и почему так называется.
– Напрасно. Хотя бы общие сведения должны были дать, тем более если у нас под боком находится разрушенный город древних. Я сообщу Аластору о своем неудовольствии.
Наша раса стара. Намного старше, чем принято считать. Летописная история насчитывает восемьдесят тысяч лет, и мы не знаем точно, сколько времени исчезло в пламени великих катастроф. Эпоха Закатного Солнца истребила память эльфов. Высокие роды не хотят вспоминать, как некогда мы были смертными, использовали магию Тьмы, летали на другие планеты. Раньше все было иначе. Закрытые архивы утверждают, что в эпоху Закатного Солнца погибло девяносто восемь эльфов из ста, к половине уцелевших неприменим сам термин «жизнь». Неизвестно, что послужило причиной катастрофы. Однако последствия видны до сих пор. Мертвые Острова, пустыня Смерти, плато Мертвых Птиц… Совет истребил самых опасных чудовищ, Благие Земли очищены от магических тварей, но за пределами мест обитания эльфов встречаются действительно опасные существа. Даже дроу иногда сталкиваются со странными тварями – могущественными, не всегда принадлежащими реальному миру, несущими силу Тьмы. Что уж говорить о диких территориях? Оркам повезло: найденный ими портал располагался в обжитых землях. Выйди они менее удачно, и нам не пришлось бы идти наперекор воле Совета, бежать из разрушенного королевства, искать новое оружие.
– Неприятие Тьмы идет из тех времен? – заинтересовался Торат.
– Своими корнями – да. Но дед говорил, что почти пятьдесят тысяч лет любое обращение к Тьме приводило к губительным последствиям. Никакие барьеры не выдерживали, заклинатель погибал, зачастую вместе с окружающими.
Знак, показанный Охотницей, часто встречается на немногих сохранившихся от того времени артефактах. Темных артефактах. Во всем королевстве найдется не больше дюжины вещей с похожей отметкой, хотя наши высокие роды предпочитали не уничтожать, а прятать уцелевшие предметы Закатного Солнца. В отличие от правителей остальных государств. Существовал строгий запрет на изучение истории периода до образования Всеблагого Совета – никто, кроме его членов, не имел права пользоваться закрытыми архивами. Значит, только светлые князья могут знать точное значение этого символа. – Аластесс нахмурилась, обдумывая какую-то идею, затем поднялась и направилась в свою комнату на втором этаже. Там у нее хранилась маленькая библиотека, ингредиенты для работы, артефакты и другие предметы ремесла. – Прошу прощения. Я хотела бы посоветоваться с Аластором.
Аласдиор взглянула на отца круглыми от удивления глазами:
– Она здорово встревожилась.
– Настоящая аристократка должна в таких случаях говорить: «Матушка озабочена создавшейся ситуацией», – или что-нибудь в этом духе, – мрачно заметил Торат.
Дочь завздыхала:
– Учителя меня замучили этикетом, дай отдохнуть.
До прихода матери Аласдиор развлекала отца рассказами о своей тяжкой доле. Торат посмеивался, сочувствовал, кивал, в то время как мысли его бродили далеко. Он слышал предания о великой войне, из которой предки современных эльфов вышли «обновленными и очищенными от всякой скверны, и спаслись избранные по воле богов, и получили мир во владение». Те же невнятные легенды объясняли существование различных монстров, с которыми Торат, правда, не сталкивался. А вот на северной границе пограничники нет-нет да убивали странных, не встречающихся в обычной природе существ. Впрочем, жена была права: по сравнению с некоторыми местами Темный Лес мог считаться стерильно чистой территорией.
– Дед уже знает о начале похода. – Аластесс спустилась по лестнице. – Не удивлюсь, если он узнал раньше нас. Он говорит, что орочьи шаманы случайно обнаружили город древних и уже используют против пограничников какие-то странные артефакты. На западной границе потеряли за последний месяц больше воинов, чем за три предыдущих года. Основная цель всей операции – в уничтожении шаманов, владеющих новыми для орков знаниями, и разрушении города. Армия должна выиграть время, чтобы консорт смог выловить шаманов, собрать все, что те нашли, и опять упрятать город под землю. Гильдию магов лихорадит – все хотят попасть в состав экспедиции. По просьбе принца Аркониса лорд Аласэ отправится вместе с ним. Я просила деда представить тебя лорду: подобное знакомство будет полезным.
– Он какой-то твой родственник?
– Правильнее назвать меня его родственницей. Высокий лорд Аласэ – старейший в нашем клане. Если кто-то и знает о магии древних, то это он. Поговори с ним, расспроси, чего ждать.
– Полагаешь, он согласится со мной разговаривать?
– Я всего дважды встречалась с этим древним отшельником, – вздохнула Аластесс. – Поэтому точно сказать не могу. Впрочем, я слышала, он одинаково равнодушен ко всем.
Торат давно не ощущал себя маленьким. Молодым, ничтожным, песчинкой на ладони великана… Прожив четыре с лишним полных кольца[2], увидев пятьсот двенадцать весен, он привык считать себя достаточно сильным воином, способным защитить себя и своих близких от любой мыслимой опасности. Нет, он, конечно, знал, что есть более могущественные маги или сильные бойцы, справиться с которыми он в честном бою не смог бы. Но шанс, пусть маленький, у него оставался всегда. Если не победить, то хотя бы не проиграть (пусть и путем банального бегства).
Знакомство с Аласэ разрушило представление Тората о собственной ценности. Знать, что существует некто, способный сделать с тобой все что угодно, полезно, но не сказать чтобы приятно. А дела обстояли именно так. «Высокорожденный многочтимый предок» при знакомстве одним коротким взглядом оценил мужа родственницы, без всякой магии давая понять, в каких отношениях они будут находиться в дальнейшем. Старый волк, некогда добровольно отказавшийся от власти над кланом, до сих пор не утратил умения подчинять окружающих. Не удивительно, что даже Арконис предпочел не приказывать древнему лорду, а просить.