Страница:
Как только силуэт в прицеле вырос, он вдавил гашетку огня. Пропитавшийся человеческой ненавистью, корабль трясся, выпуская заряд за зарядом. От обшивки идущего впереди звездолета летели клочья, он попытался сманеврировать, но Ларсен не зря считался лучшим пилотом этого сектора галактики. Если бы не Великая Анархия, разбившая человечество на отдельные кланы, на местные «княжества», он мог бы учить других летать. И не был бы пилотом рейдера, перевозившего из одной звездной системы в другую нужные людям грузы. Он выучил бы на пилота своего сына. Щедро бы делился своим искусством со всеми.
Но и Ларсен, и его сын имели несчастье родиться не в то время. И потому пилот давил на гашетку огня, и ему было безразлично – развалится судно на куски или нет. От убийцы, висевшего в рамке прицела и безрезультатно пытавшегося сманеврировать, по-прежнему летели обломки. Вот наконец пушка Ларсена пробила броню, и снаряды начали крошить начинку корабля.
Огромная вспышка залила экран лобового обзора. Было ли это топливо, или взорвались баки с кислородом, пилот не успел подумать. Руки автоматически дернули штурвал вверх, надеясь погасить ударную гравитационную волну. Обшивка грузовика стонала, мониторы выходили из строя один за другим. А Ларсен молился о том, чтобы уцелел ходовой обзорный экран, потому что еще оставался другой убийца.
Пилот обнаружил второй корабль довольно быстро. Тот стремительно уходил в сторону светила, надеясь спрятаться в сияющей короне звезды, сбить с толку как человеческие глаза, так и локаторы преследовавшего его рейдера.
– А-а-а! – рычал Ларсен в рубке грузовика. Еще совсем недавно он мотался между планетными системами и ни за что не желал поступать на службу в военный флот. Еще вчера его знали как самого веселого балагура в эфире… Он был мужем и счастливым отцом. А сейчас он догонял второго убийцу и не думал о том, что будет после того, как корабль бандитов исчезнет навеки. Он лишь выжимал из двигателя предельную мощность, уверенно контролируя растущий силуэт в прицеле. Залп! Пушка дернулась несколько раз и захлебнулась. Запас снарядов был израсходован.
Пилот вывел двигатели на форсаж и застыл. Через несколько минут убегавшее судно заполнило собой весь обзорный экран. Ларсен хорошо видел работающие двигатели, вращающиеся антенны радаров, растущую на глазах рубку управления. Вот уже различимы царапины на корпусе, разбитые иллюминаторы. Удар!
Обшивка беглеца, словно вспоротая гигантским ножом, раскрылась. И в этот миг страшная волна крутанула оба корабля – взорвались кислородные баки. Звездолеты развалились на части, вспыхивая. Ларсена выбросило из ходовой рубки вперед, шлем на его скафандре автоматически защелкнулся, как только давление стало падать. Сквозь толстое стекло пилот увидел, как из ходовой рубки корабля-убийцы выбросило человека. Его крутило в пространстве, руки и ноги нелепо болтались, как если бы кто-то не переставая дергал за ниточки, пришитые к тряпичной кукле.
Тряпичную куклу несло навстречу фрагменту разбитого судна. Скафандр чиркнул по острой, разлохмаченной взрывом кромке обшивки. Через миг в стекле гермошлема мелькнули наполненные ужасом глаза, легкое, невесомое облачко кислорода выскользнуло из чужого скафандра, превращаясь в кристаллики, а затем что-то лопнуло в этих лоскутьях, как воздушный шарик. Во все стороны поплыли застывающие кровавые сгустки… Ларсен потерял сознание.
Спустя несколько часов его тело подобрал санитарный корабль. Крейсера армии и спасатели прибыли в систему после того, как замолчали все передатчики Сонаты. Сигнал SOS – тот, что в авторежиме передавал скафандр Ларсена, – оказался единственным, который смогли засечь чуткие пеленгаторы. Пилот грузовика был первым и последним, кого увозил на борту санитарный корабль.
Ларсена больше не существовало, как осталась в прошлом та планета, где когда-то он бегал босиком по траве. Где встретил ее и где любимая женщина сделала его счастливым человеком, подарив сына. Где потом, уже позднее, учил сына всему, что умел делать сам. Где покидал дом, случалось, надолго, но всегда – чтобы вернуться, чтобы снова услышать: «Ну вот и ты». Обнять. Он знал, что уже никогда не прозвучат эти слова. И его сын не сможет быть лучшим пилотом.
* * *
Великая Анархия медленно умирала. Съеживалась, шипела и плевалась ядом, как змея, но отступала. Разброду кланов и бесконечным междоусобным войнам надо было положить конец. Создававшийся Звездный Надзор был тем местом, где Норт Свенссон собирался провести остаток своих дней. Молодого, бесстрашного офицера ценило начальство. Тогда, в первые годы, все было просто. Лучшие быстро продвигались наверх. Человечество, задыхавшееся в дыму бесконечных войн, мечтало о мире.
Норт Свенссон, отдававший все силы Надзору, стремительно поднимался по служебной лестнице. Пока, в конце концов, не сел в это кресло…
Он ничего не забыл. Просто все было схоронено под толстым пластом прожитых лет: и молодой пилот Ларсен, и сгоревшая в огне Соната, и даже трубка, пришедшая к Адмиралу из тех времен. Но вчера, когда десантники вытащили из грота молодую женщину с мертвой девочкой на руках, это вернулось.
– У меня мог быть такой же сын, – прошептал Адмирал, когда закрылась дверь за старшим лейтенантом Митревски. – По возрасту вы подходите…
– Адмирал Норт Свенссон, – мелодично пропел на столе коммуникатор. – Экспресс-катер для отправки к борту крейсера ожидает вас. Напоминаю, через два часа запланирован ваш отчет правительству Межгалактического Союза по операции на Денте-пять.
– Да все я помню, – тихо проговорил Адмирал, вытаскивая трубку изо рта, осторожно проводя по ней морщинистой ладонью. Норт Свенссон открыл нижний ящик стола, убрал ее внутрь. – Все я помню. Ничего не забыл…
* * *
– Обе турбины – стоп! Правая – малый ход! Стоп! – подавал команды на ходовой мостик Альберто Карлос, напряженно всматриваясь через иллюминатор выходного шлюза в маячивший по правому борту силуэт аварийного катера.
Рядом с ним с газовым ружьем в руках, застыл боцман «Одинокого Бродяги», Валдис Крапикас. Капитан грузовика Алекс Болдуин, подчиняясь командам старпома, выравнивал ход судна.
– Левая машина назад! Стоп! Обе турбины – малый ход! Гут! – Альберто Карлос удовлетворенно улыбнулся, уступая место у иллюминатора боцману. Тот прильнул к стеклу, впившись глазами в прогулочный катер. Теперь скорости кораблей совпадали, оба судна шли параллельными курсами, на небольшом удалении друг от друга.
– Что там, старпом? – зашевелился в переговорнике голос Алекса Болдуина. – Настроили?
– Так точно, сэр. – Карлос шутливо приложил пальцы к виску, хотя командир «Бродяги» не мог видеть этого жеста своего помощника. – Движемся параллельными курсами. Боцман выходит на охоту.
– Давайте там поаккуратнее, ребята, чтоб без глупостей.
Альберто повернулся к Валдису Крапикасу, который уже опускал гермозабрало скафандра на лицо.
– Ну что, не промахнешься, Валдис? – улыбаясь, спросил он. Стекло его шлема все еще оставалось открытым.
– Первый раз, что ли? – деловито проверяя ружье, уточнил Валдис. – Пора открывать шлюз, Альберто.
– О'кей, – прозрачный щиток скользнул на лицо старпома. Его голос зазвучал совсем по-другому:
– Активирую связь, раз-два-три, проверка. Мостик, как слышите?
– Слышу хорошо, – тут же отозвался Болдуин.
– Боцман, раз-два-три, настройка громкости, как слышимость?
– Ты орешь мне в ухо, старая калоша, – проворчал Крапикас, морщась и убавляя громкость динамиков.
– Раз-два-три.
– Теперь все путем. Открывай.
Легко и беззвучно скользнула в сторону створка выходного шлюза, скрываясь в боковом пазу. Боцман сделал шаг вперед, к проему, поднимая ствол.
– Раз, два, три, четыре, пять, вышел зайчик погулять… – легкомысленно пропел Карлос, со стороны наблюдая за действиями боцмана.
– Не гундось под руку. – Крапикас поймал в прицел аварийный катер.
Тумм! Отдача швырнула боцмана назад, он потерял равновесие, но твердая рука Альберто Карлоса поймала товарища, удержала от удара о переборку шлюза.
– Спасибо, старпом…
– Потом сочтемся!
– Ну что там у вас? – вновь зашевелился в динамиках тревожный голос Алекса Болдуина.
– Да боцман тут захотел полетать немного… Все в порядке, кэп.
– Я спрашиваю, как выстрел?
– Вроде идет как надо.
Оба человека в выходной камере наблюдали за светящейся точкой «присоски», быстро удалявшейся от борта грузового рейдера в сторону «прогулочника». Длинный прочный шнур тянулся за электромагнитной головкой, бухта у ног боцмана разматывалась и худела на глазах.
– Хватит троса? – озабоченно спросил Карлос.
– По прицелу расстояние проверял, – без тени сомнения ответил боцман. – В аккурат на три четверти длины.
Валдис Крапикас не ошибся. Трос размотался почти полностью, когда «присоска» достигла борта катера. В безвоздушном пространстве они не услышали никаких звуков. Однако загоревшийся ярко-зеленый сигнал на головке дал знать, что электромагнит сработал.
– Отличный выстрел, Валдис, – одобрительно сказал старпом. – В стороне от выходного шлюза катера, и дурацкие иллюминаторы не зацепил…
Крапикас скупо улыбнулся. Да, иллюминаторы катера были проблемой – слишком большие. Совершенно нелогично с точки зрения безопасности судна. Но прогулочный катер есть прогулочный катер… Хорошо, что удалось «посадить» присоску на ровный стальной бок чужой посудины…
– Давай максимальную мощность на магнит, – распорядился старпом, заводя металлический трос в барабан лебедки и зажимая хвостовик. – Центральный!
– Слушаю, Альберто! – тут же отозвался с мостика Болдуин.
– Мы включаем лебедку, следите за этой чертовой посудиной, чтоб в борт не ударила.
– Отлично, старпом, приступайте.
– Кэп, как там на аварийном судне. Что говорят?
– Пока подтвердили, что все благополучно. Ждут наших дальнейших указаний…
– Славненько. Кэп, передай им, что ждать осталось недолго. Поехали, Валдис.
Корпус «Бродяги» завибрировал, когда Альберто Карлос подал ток на лебедку. Барабан быстро выбрал слабину, трос натянулся, катер медленно, почти неразличимо на глаз поддался усилию, стал сближаться с «Бродягой».
– Ну вот, – весело сказал Альберто. – «Присоска» выдержала, трос не лопнул, тьфу-тьфу-тьфу. Минут через десять подтянем консервную банку к борту и вытащим экипаж…
* * *
День тянулся жутко медленно. Дженнифер придумала тысячу мелочей, чтобы заставить стрелки часов двигаться быстрее. Она перемыла полы в доме, вытерла пыль во всех комнатах, долго обсуждала с Миленой Райдер, школьной подругой, предстоящую посадку грузового рейдера. Стрелки еле ползли по циферблату… Положение не спас даже любимый сериал, который как раз подвернулся под руку на одном из каналов головизора.
Немного развеселил девушку Норри Чавис, который без приглашения заявился в гости. Дженнифер как раз заканчивала уборку в доме, размышляя о том, не следует ли еще раз сбегать под душ и накраситься заново? И тут раздался звонок в дверь…
– Ой! – опешила Дженнифер, увидев на пороге Чависа. – Какие гости, да еще и без спросу…
– Прости, Дженни, – Норри неловко переминался с ноги на ногу. Он и в обычные дни не очень складно выражался, а сегодня просто превзошел сам себя. – Тут… мне… надо…
– Что тебе надо, зайчик? – легкомысленно пропела девушка, разглядывая свое отражение в зеркале и думая о своем.
– Дженнифер! – Норри собрался с духом, его речь стала отрывистой, резкой. – Я хочу поговорить с тобой серьезно.
– Ты способен разговаривать серьезно, Чавис? – Дженни картинно уперла руки в бока, ее маленькие упругие груди четко обрисовались под футболкой, плотно облегающей девичий стан.
Норри окинул девушку быстрым взглядом, отвел глаза в сторону, краснея.
– Так что? – Дженнифер откровенно дразнила одноклассника, наслаждаясь его беспомощностью.
– Дженни, давай пройдем в дом, сядем. – Норри снова сбился, теряя нужный настрой.
Они прошли в гостиную, расположились в мягких креслах. Дженнифер тут же вытянула вперед длинные стройные ноги, подумав, закинула одну на другую.
Она точно знала, что так выглядит просто сногсшибательно.
– Дженни, – начал Чавис, старательно разглядывая ковер, лежавший у ног одноклассницы. – Я уезжаю.
– Да ты что? – непритворно удивилась девушка и слегка подалась вперед, быстрыми движениями головы отбрасывая волосы со лба. – Куда это ты?
– Ты знаешь, я всегда мечтал… – Речь парня стала быстрой, сбивчивой. – Я хотел… выступать на ринге… профессиональным бойцом… быть. Да. Вот. И мне предложили. Пройти тесты в школе боя. У Джуда Ли. Слышала?
– У самого Джуда Ли?! – Дженнифер закатила глаза, изображая обморок и откидываясь в кресле. – Конечно, слышала. Вот это да. Он берет тебя в свою школу?!
– Ну, берет или нет – рано еще… говорить. Но тесты… Понимаешь, я улетаю через неделю.
– Молодец! – Дженнифер подпрыгнула от восторга, нагнулась вперед и хлопнула одноклассника по плечу. – Вот будет круто! Лет через пять ты станешь знаменитым бойцом, а я всем буду рассказывать, что Норри Чавис – мой хороший знакомый. Как мне будут завидовать! – Дженни, – слова застряли в горле парня, – я бы хотел… я бы хотел… чтобы ты… поехала со мной. Вот.
Он наконец произнес самое главное, и теперь, когда это осталось позади, почувствовал облегчение. Пусть даже услышит «нет», но он сделал все, что от него зависело.
– Что? Что ты сказал? – Улыбка медленно сползала с лица девушки.
– Чтобы ты поехала со мной, – упрямо повторил Норри, поднимая глаза. Его взгляд встретился со взглядом девушки, и Дженнифер часто-часто заморгала.
– Норри… ты понимаешь… – запинаясь, пробормотала она. – Я не… я никогда… не думала… не думала об этом, понимаешь? Я не… не готова к таким решениям.
– Но эти слова не означают «нет»? – Парень напряженно искал ответ в темных глазах девушки.
– Норри! – Дженнифер вскочила с кресла, прошла по комнате, сжимая виски ладонями. – Норри, я ничего не могу тебе сказать… сейчас. Давай вернемся к этому потом.
– Когда?
– Потом, позже. Не сейчас.
– Хорошо, Дженнифер. Через неделю я улетаю. Теперь ты все знаешь. Я буду ждать…
– Договорились, Норри. – Девушка не знала, как закончить трудный разговор.
– Мне-уходить? – глупо спросил Норри, поднимаясь с кресла вслед за Дженнифер и неловко переминаясь с ноги на ногу.
– Лучше… да. Норри… Я бы хотела… побыть одна.
– Счастливо, Дженни. – Дверь за ним закрылась, и девушка облегченно опустилась в кресло. – Фух! – сказала она самой себе. – Надо же, какой странный день.
Она застыла на месте, размышляя. Вызов коммуникатора заставил девушку вздрогнуть. Она не захотела активировать дисплей видеофона, ограничившись ответом в трубку:
– Алло?
– Дженни, это отец. Ты одна?
– Да, папа. А почему ты спрашиваешь?
– Ты не включаешь фон…
– Одна.
– Когда сможешь зайти ко мне?
– Ой! – смутилась девушка. – Прости, папочка. Я тут… Совсем забыла. Сейчас забегу.
– Хорошо, буду ждать. Пока!
– Пока! – Дженни бросила трубку на стол, снова забегала по комнатам. У нее совсем вылетело из головы, что надо было заскочить к отцу. Предстоял какой-то разговор.
А потом, потом… До посадки рейдера времени остается уже немного. Она пошла одеваться.
* * *
– И ты подал ему рапорт об отставке?! – изумленно спросил Стивен Морли, невольно повышая голос. Его руки взметнулись к вихрастым рыжим волосам.
– Да, – ответил Рам Митревски. – Понимаешь, я долго думал…
Они сидели в небольшом уютном кафе базы ЗвеНа, в дальнем углу, за столиком на двоих. Огромный видеомонитор, во всю стену, создавал иллюзию открытого звездного пространства. Стивен Морли неторопливо потягивал коктейль через трубочку, слушая своего друга.
– Понимаешь, Стиви, я не знаю, как быть… Я запутался. Мы не спасли заложников…
– Ты не виноват, – мягко сказал старший лейтенант Морли, положив ладонь сверху на дрожащие пальцы Митревски.
– Да что вы все заладили: не виноват, не виноват, – в досаде выпалил Рам, освобождая руку.
– А кто еще сказал это?
– Адмирал, когда я отдал ему рапорт.
– Вот видишь, Пират, командир считает точно так же… – Стивен умышленно использовал шутливое прозвище, давно приклеившееся к Раму Митревски. – Кстати, как отнесся Норт Свенссон к рапорту?
– Не принял. Отправился в МегаСоюз, сказал: вернусь, разберемся.
– Грамотный ход, – одобрительно протянул Стивен. – Уважаю.
– Да уж, тянем кота за хвост… Адмирал еще говорил, что если его отправят в отставку, то мне – подавать рапорт новому командиру. А если он останется во главе Надзора, то после возвращения нам предстоит новый разговор.
– Нет, Пират, ты не прав, – глубокомысленно изрек Морли, дотягивая коктейль. – Адмирал очень точно рассчитал. Сам понимаешь, поспешные решения никогда не давали хороших результатов.
– Стиви… – Митревски сжимал и разжимал длинные нервные пальцы. – Ты знаешь, каково это? Я совсем не мог спать прошлой ночью. Только прилягу, закрою глаза – молодая женщина протягивает ко мне руки, умоляет о помощи. Я кричу, просыпаюсь – ничего. Тишина. Снова закрываю глаза – и она здесь, в каюте, рядом. А я опять не успеваю… Понимаешь?
– Успокойся, Рам. – Стивен положил старшему лейтенанту Митревски руку на плечо, сильно встряхнул. – Ну же! А как ты думал? По-другому и быть не могло.
– Это страшно, Барс, – Митревски посмотрел в глаза другу. – Я не успеваю. Закрываю глаза и… Потом долго лежу, глядя в металлический потолок. Но это не самое плохое. Я лежу так, лежу, боюсь уснуть. А потом встаю, подхожу к иллюминатору. Там корабли Надзора. Стартуют. Садятся. Над ними звезды. Десятки, сотни звезд. Тысячи обжитых или колонизируемых планет. Везде люди.
– Успокойся, Рам!
– Стиви, но над этим, сверху, над кораблями, планетами, звездами – маленькая мертвая девочка. Она улыбается мне…
– Тебе нужен отпуск, Пират, – жестко сказал старший лейтенант Морли. – Так и свихнуться недолго.
– Ты думаешь, я болен, Барс?
– Нет, ты не болен. Это обычный шок.
– Обычный… – едва слышно отозвался Митревски, сутуля плечи.
Легкая волна-оживления прокатилась по залу. Люди вставали из-за столов, о чем-то переговариваясь между собой, улыбались и даже пожимали друг другу руки.
– Что, что такое? – вскинул голову Рам.
– Погоди минуту. – Стивен Морли поднялся, легкой кошачьей походкой подкрался к одному из столиков, о чем-то быстро переговорил с сидевшими за ним людьми. Кивнул, стремительно проскочил по узкому проходу и присел на краешек стула, рядом с Митревски: – Мы тут увлеклись с тобой. Ничего вокруг не видим и не слышим. Адмирал докладывал правительству МегаСоюза об операции на Денте-пять. Совет принял во внимание аргументы Норта Свенссона, правительство по-прежнему ему доверяет. Он все еще наш командир, Рам. Адмирал возвращается обратно на базу.
– Видимо, это хорошие новости, – задумчиво протянул Митревски, разглядывая узор на скатерти.
– Мой тебе совет, Пират: попроси отпуск. Теперь у вас обязательно будет повторный разговор о рапорте, Адмирал не забывает таких вещей. Он вызовет тебя «на ковер», порви к черту рапорт. Попроси отпуск. А там, после, видно будет.
* * *
Три фигуры в скафандрах отделились от ярко освещенного прожекторами корпуса прогулочного катера, плавно двигаясь в пространстве в сторону шлюзового тамбура «Одинокого Бродяги». Последний из «гостей» тащил на спине здоровенный мешок…
– Чего это он прет на себе? – удивился Альберто Карлос, наблюдая за движением незнакомцев.
Боцман не ответил, и старпом повернулся к нему лицом. К своему удивлению, он обнаружил, что губы Валдиса Крапикаса шевелились. Но ничего не было слышно.
– Ты что-то сказал? – громко спросил Карлос, прижимая ларингофон к горлу.
Боцман утвердительно кивнул, снова начиная шевелить губами.
– Я тебя не слышу! Включаем внешнюю связь! Крапикас понял его, согласно потряс головой, активируя динамики.
– Ерунда какая-то, – через мгновение сообщил он старпому. – Отключилась внутренняя связь как между нами, так и с центральным постом.
– А ведь и точно, – удивился Альберто. – Командира тоже не слышно. Центральный!!! – крикнул он.
– Бесполезно, – остановил его Крапикас. – Я уже пробовал. Не отвечают…
– Вот это да! – удивился старпом. – Первый раз вижу, как отказывает связь.
– «Гости» на подлете.
Они повернулись лицом к проему в шлюзовой камере, к которому приближались люди с прогулочного катера. Прошло несколько десятков секунд, и Альберто поймал за руку первого из пострадавших, втягивая его в тамбур. Следом благополучно «приземлились» двое других. Альберто знаками попросил их активировать акустику скафандров.
– Добро пожаловать на борт грузового рейдера «Одинокий Бродяга»! – с пафосом произнес он. – К сожалению, стюардесса не сможет уделить вам минуту внимания, а потому торжественную встречу проводим мы: я, старший помощник капитана Альберто Карлос, и боцман «Одинокого Бродяги» – Валдис Крапикас. А как зовут вас?
– Я – Крог! – ответил один из гостей и нагнулся, ловко деактивируя магнитные швы на принесенном мешке.
– Крoг? – удивился старпом. – Это имя или фамилия?! И что у вас за груз? Судовые документы?
– Крог, просто Крог, – отрезал человек, выпрямляясь. В его руке холодно блеснул ствол пистолета. – Но это уже неважно, старпом.
Он дважды выстрелил в голову Альберто. Старший помощник капитана даже не вскрикнул. Сквозь разбитый гермошлем брызнула кровь. Тело медленно осело на пол.
– Что? – заорал Крапикас, отступая. – Что вы делаете? – Он нащупывал на стене панель управления шлюзом.
– Спокойно, боцман, – второй из гостей, успевший выхватить из мешка длинный предмет, направил его на ноги Валдиса.
«Тумм! Тумм!» – как будто палкой колотили по полупустой бочке. Ноги Валдиса одеревенели, он не мог двинуться с места.
Крог шагнул к панели управления шлюзом, внимательно посмотрел на кнопки, выбрал нужную комбинацию. Через миг створка шлюза за его спиной поползла из стены, закрывая собой картину звездного неба. Еще чуть позже зашипел кислород, умная автоматика восстанавливала в выходной камере обычное давление.
Валдис молча привалился к стене. Один из убийц приблизился к нему вплотную, снимая с головы тяжело дышавшего боцмана шлем. Потом молча шагнул назад, уступая место Крогу.
– Хочешь знать, почему он уже не дышит, а ты еще живешь и разговариваешь с нами, Крапикас? – спросил бандит.
Валдис молчал.
– Ваш старпом слишком много болтал. А теперь мне нужно, чтобы поговорил ты. Я знаю, что на борту экипаж из пяти человек и еще стажер. Ты – здесь, старпом – здесь, кэп – в ходовой рубке? Так? Не молчи, боцман! Где остальные? Я спрашиваю, где остальные?
Валдис не произнес ни звука.
– Снимайте с него скафандр, – распорядился главарь.
Двое помощников, не особенно стесняясь, уронили парализованного на пол, стаскивая с него доспехи. Потом рывком подняли на ноги.
– Лучше бы ты заговорил, Крапикас… – спокойно произнес Крог, доставая из мешка лазерный пистолет.
– Да пошел ты! – отрезал боцман. Крог усмехнулся.
– Ты не чувствуешь ног, Крапикас, – медленно сказал он, глядя прямо в глаза Валдису. – Но начнем мы именно с них. Ты не можешь ходить, но когда я начну резать пальцы, один за другим, будет очень больно. Ты начнешь кричать. Будешь умолять меня не делать этого. Я перестану. Как только скажешь, где сейчас остальные члены экипажа вашего долбаного грузовика…
* * *
Для оперативного совещания Норт Свенссон выбрал конференц-зал «второго отдела» ЗвеНа. Еще с борта крейсера, возвращаясь с доклада в Межгалактическом Союзе, он предупредил Геннадия Волкова о том, что потребуется кабинет, защищенный от прослушивания. Волков, заместитель командующего по внутренней безопасности, только усмехнулся. По лицу очень худого, невысокого руководителя второго отдела – отдела контрразведки – было видно, что он готов разразиться длинной тирадой в ответ на это заявление. Но Волков удержался, согласно кивнул головой, деловито осведомившись, сколько у него есть времени на подготовку помещения.
– Буду на базе через двадцать минут. Сразу собираем заместителей, – коротко ответил Адмирал.
Но на самом деле, пока все участники совещания собрались за столом, прошло около трех четвертей часа. Первым на совещание конечно же прибыл Волков. За ним, еще до прибытия Адмирала, в конференц-зале появился Ямато Токадо, начальник службы оперативной разведки. Они обменялись с Геннадием рукопожатием, а потом, в ожидании других участников совещания, удалились в угол кабинета, о чем-то тихо беседуя.
Уже после того, как крейсер Адмирала пришвартовался к причалу и командующий занял свое место, в зале совещаний нарисовался Тари Гунарссон, начальник информационных служб ЗвеНа. Дольше всех ждали Дэя Крэга, первого заместителя Адмирала, отвечавшего за боевую подготовку экипажей. Его группа проводила оперативно-тактические учения, которые пришлось срочно сворачивать, чтобы Дэй мог принять участие в разговоре. Однако ему потребовалось время на то, чтобы вернуться на базу. Наконец все участники совещания были в сборе.
Но и Ларсен, и его сын имели несчастье родиться не в то время. И потому пилот давил на гашетку огня, и ему было безразлично – развалится судно на куски или нет. От убийцы, висевшего в рамке прицела и безрезультатно пытавшегося сманеврировать, по-прежнему летели обломки. Вот наконец пушка Ларсена пробила броню, и снаряды начали крошить начинку корабля.
Огромная вспышка залила экран лобового обзора. Было ли это топливо, или взорвались баки с кислородом, пилот не успел подумать. Руки автоматически дернули штурвал вверх, надеясь погасить ударную гравитационную волну. Обшивка грузовика стонала, мониторы выходили из строя один за другим. А Ларсен молился о том, чтобы уцелел ходовой обзорный экран, потому что еще оставался другой убийца.
Пилот обнаружил второй корабль довольно быстро. Тот стремительно уходил в сторону светила, надеясь спрятаться в сияющей короне звезды, сбить с толку как человеческие глаза, так и локаторы преследовавшего его рейдера.
– А-а-а! – рычал Ларсен в рубке грузовика. Еще совсем недавно он мотался между планетными системами и ни за что не желал поступать на службу в военный флот. Еще вчера его знали как самого веселого балагура в эфире… Он был мужем и счастливым отцом. А сейчас он догонял второго убийцу и не думал о том, что будет после того, как корабль бандитов исчезнет навеки. Он лишь выжимал из двигателя предельную мощность, уверенно контролируя растущий силуэт в прицеле. Залп! Пушка дернулась несколько раз и захлебнулась. Запас снарядов был израсходован.
Пилот вывел двигатели на форсаж и застыл. Через несколько минут убегавшее судно заполнило собой весь обзорный экран. Ларсен хорошо видел работающие двигатели, вращающиеся антенны радаров, растущую на глазах рубку управления. Вот уже различимы царапины на корпусе, разбитые иллюминаторы. Удар!
Обшивка беглеца, словно вспоротая гигантским ножом, раскрылась. И в этот миг страшная волна крутанула оба корабля – взорвались кислородные баки. Звездолеты развалились на части, вспыхивая. Ларсена выбросило из ходовой рубки вперед, шлем на его скафандре автоматически защелкнулся, как только давление стало падать. Сквозь толстое стекло пилот увидел, как из ходовой рубки корабля-убийцы выбросило человека. Его крутило в пространстве, руки и ноги нелепо болтались, как если бы кто-то не переставая дергал за ниточки, пришитые к тряпичной кукле.
Тряпичную куклу несло навстречу фрагменту разбитого судна. Скафандр чиркнул по острой, разлохмаченной взрывом кромке обшивки. Через миг в стекле гермошлема мелькнули наполненные ужасом глаза, легкое, невесомое облачко кислорода выскользнуло из чужого скафандра, превращаясь в кристаллики, а затем что-то лопнуло в этих лоскутьях, как воздушный шарик. Во все стороны поплыли застывающие кровавые сгустки… Ларсен потерял сознание.
Спустя несколько часов его тело подобрал санитарный корабль. Крейсера армии и спасатели прибыли в систему после того, как замолчали все передатчики Сонаты. Сигнал SOS – тот, что в авторежиме передавал скафандр Ларсена, – оказался единственным, который смогли засечь чуткие пеленгаторы. Пилот грузовика был первым и последним, кого увозил на борту санитарный корабль.
Ларсена больше не существовало, как осталась в прошлом та планета, где когда-то он бегал босиком по траве. Где встретил ее и где любимая женщина сделала его счастливым человеком, подарив сына. Где потом, уже позднее, учил сына всему, что умел делать сам. Где покидал дом, случалось, надолго, но всегда – чтобы вернуться, чтобы снова услышать: «Ну вот и ты». Обнять. Он знал, что уже никогда не прозвучат эти слова. И его сын не сможет быть лучшим пилотом.
* * *
Великая Анархия медленно умирала. Съеживалась, шипела и плевалась ядом, как змея, но отступала. Разброду кланов и бесконечным междоусобным войнам надо было положить конец. Создававшийся Звездный Надзор был тем местом, где Норт Свенссон собирался провести остаток своих дней. Молодого, бесстрашного офицера ценило начальство. Тогда, в первые годы, все было просто. Лучшие быстро продвигались наверх. Человечество, задыхавшееся в дыму бесконечных войн, мечтало о мире.
Норт Свенссон, отдававший все силы Надзору, стремительно поднимался по служебной лестнице. Пока, в конце концов, не сел в это кресло…
Он ничего не забыл. Просто все было схоронено под толстым пластом прожитых лет: и молодой пилот Ларсен, и сгоревшая в огне Соната, и даже трубка, пришедшая к Адмиралу из тех времен. Но вчера, когда десантники вытащили из грота молодую женщину с мертвой девочкой на руках, это вернулось.
– У меня мог быть такой же сын, – прошептал Адмирал, когда закрылась дверь за старшим лейтенантом Митревски. – По возрасту вы подходите…
– Адмирал Норт Свенссон, – мелодично пропел на столе коммуникатор. – Экспресс-катер для отправки к борту крейсера ожидает вас. Напоминаю, через два часа запланирован ваш отчет правительству Межгалактического Союза по операции на Денте-пять.
– Да все я помню, – тихо проговорил Адмирал, вытаскивая трубку изо рта, осторожно проводя по ней морщинистой ладонью. Норт Свенссон открыл нижний ящик стола, убрал ее внутрь. – Все я помню. Ничего не забыл…
* * *
– Обе турбины – стоп! Правая – малый ход! Стоп! – подавал команды на ходовой мостик Альберто Карлос, напряженно всматриваясь через иллюминатор выходного шлюза в маячивший по правому борту силуэт аварийного катера.
Рядом с ним с газовым ружьем в руках, застыл боцман «Одинокого Бродяги», Валдис Крапикас. Капитан грузовика Алекс Болдуин, подчиняясь командам старпома, выравнивал ход судна.
– Левая машина назад! Стоп! Обе турбины – малый ход! Гут! – Альберто Карлос удовлетворенно улыбнулся, уступая место у иллюминатора боцману. Тот прильнул к стеклу, впившись глазами в прогулочный катер. Теперь скорости кораблей совпадали, оба судна шли параллельными курсами, на небольшом удалении друг от друга.
– Что там, старпом? – зашевелился в переговорнике голос Алекса Болдуина. – Настроили?
– Так точно, сэр. – Карлос шутливо приложил пальцы к виску, хотя командир «Бродяги» не мог видеть этого жеста своего помощника. – Движемся параллельными курсами. Боцман выходит на охоту.
– Давайте там поаккуратнее, ребята, чтоб без глупостей.
Альберто повернулся к Валдису Крапикасу, который уже опускал гермозабрало скафандра на лицо.
– Ну что, не промахнешься, Валдис? – улыбаясь, спросил он. Стекло его шлема все еще оставалось открытым.
– Первый раз, что ли? – деловито проверяя ружье, уточнил Валдис. – Пора открывать шлюз, Альберто.
– О'кей, – прозрачный щиток скользнул на лицо старпома. Его голос зазвучал совсем по-другому:
– Активирую связь, раз-два-три, проверка. Мостик, как слышите?
– Слышу хорошо, – тут же отозвался Болдуин.
– Боцман, раз-два-три, настройка громкости, как слышимость?
– Ты орешь мне в ухо, старая калоша, – проворчал Крапикас, морщась и убавляя громкость динамиков.
– Раз-два-три.
– Теперь все путем. Открывай.
Легко и беззвучно скользнула в сторону створка выходного шлюза, скрываясь в боковом пазу. Боцман сделал шаг вперед, к проему, поднимая ствол.
– Раз, два, три, четыре, пять, вышел зайчик погулять… – легкомысленно пропел Карлос, со стороны наблюдая за действиями боцмана.
– Не гундось под руку. – Крапикас поймал в прицел аварийный катер.
Тумм! Отдача швырнула боцмана назад, он потерял равновесие, но твердая рука Альберто Карлоса поймала товарища, удержала от удара о переборку шлюза.
– Спасибо, старпом…
– Потом сочтемся!
– Ну что там у вас? – вновь зашевелился в динамиках тревожный голос Алекса Болдуина.
– Да боцман тут захотел полетать немного… Все в порядке, кэп.
– Я спрашиваю, как выстрел?
– Вроде идет как надо.
Оба человека в выходной камере наблюдали за светящейся точкой «присоски», быстро удалявшейся от борта грузового рейдера в сторону «прогулочника». Длинный прочный шнур тянулся за электромагнитной головкой, бухта у ног боцмана разматывалась и худела на глазах.
– Хватит троса? – озабоченно спросил Карлос.
– По прицелу расстояние проверял, – без тени сомнения ответил боцман. – В аккурат на три четверти длины.
Валдис Крапикас не ошибся. Трос размотался почти полностью, когда «присоска» достигла борта катера. В безвоздушном пространстве они не услышали никаких звуков. Однако загоревшийся ярко-зеленый сигнал на головке дал знать, что электромагнит сработал.
– Отличный выстрел, Валдис, – одобрительно сказал старпом. – В стороне от выходного шлюза катера, и дурацкие иллюминаторы не зацепил…
Крапикас скупо улыбнулся. Да, иллюминаторы катера были проблемой – слишком большие. Совершенно нелогично с точки зрения безопасности судна. Но прогулочный катер есть прогулочный катер… Хорошо, что удалось «посадить» присоску на ровный стальной бок чужой посудины…
– Давай максимальную мощность на магнит, – распорядился старпом, заводя металлический трос в барабан лебедки и зажимая хвостовик. – Центральный!
– Слушаю, Альберто! – тут же отозвался с мостика Болдуин.
– Мы включаем лебедку, следите за этой чертовой посудиной, чтоб в борт не ударила.
– Отлично, старпом, приступайте.
– Кэп, как там на аварийном судне. Что говорят?
– Пока подтвердили, что все благополучно. Ждут наших дальнейших указаний…
– Славненько. Кэп, передай им, что ждать осталось недолго. Поехали, Валдис.
Корпус «Бродяги» завибрировал, когда Альберто Карлос подал ток на лебедку. Барабан быстро выбрал слабину, трос натянулся, катер медленно, почти неразличимо на глаз поддался усилию, стал сближаться с «Бродягой».
– Ну вот, – весело сказал Альберто. – «Присоска» выдержала, трос не лопнул, тьфу-тьфу-тьфу. Минут через десять подтянем консервную банку к борту и вытащим экипаж…
* * *
День тянулся жутко медленно. Дженнифер придумала тысячу мелочей, чтобы заставить стрелки часов двигаться быстрее. Она перемыла полы в доме, вытерла пыль во всех комнатах, долго обсуждала с Миленой Райдер, школьной подругой, предстоящую посадку грузового рейдера. Стрелки еле ползли по циферблату… Положение не спас даже любимый сериал, который как раз подвернулся под руку на одном из каналов головизора.
Немного развеселил девушку Норри Чавис, который без приглашения заявился в гости. Дженнифер как раз заканчивала уборку в доме, размышляя о том, не следует ли еще раз сбегать под душ и накраситься заново? И тут раздался звонок в дверь…
– Ой! – опешила Дженнифер, увидев на пороге Чависа. – Какие гости, да еще и без спросу…
– Прости, Дженни, – Норри неловко переминался с ноги на ногу. Он и в обычные дни не очень складно выражался, а сегодня просто превзошел сам себя. – Тут… мне… надо…
– Что тебе надо, зайчик? – легкомысленно пропела девушка, разглядывая свое отражение в зеркале и думая о своем.
– Дженнифер! – Норри собрался с духом, его речь стала отрывистой, резкой. – Я хочу поговорить с тобой серьезно.
– Ты способен разговаривать серьезно, Чавис? – Дженни картинно уперла руки в бока, ее маленькие упругие груди четко обрисовались под футболкой, плотно облегающей девичий стан.
Норри окинул девушку быстрым взглядом, отвел глаза в сторону, краснея.
– Так что? – Дженнифер откровенно дразнила одноклассника, наслаждаясь его беспомощностью.
– Дженни, давай пройдем в дом, сядем. – Норри снова сбился, теряя нужный настрой.
Они прошли в гостиную, расположились в мягких креслах. Дженнифер тут же вытянула вперед длинные стройные ноги, подумав, закинула одну на другую.
Она точно знала, что так выглядит просто сногсшибательно.
– Дженни, – начал Чавис, старательно разглядывая ковер, лежавший у ног одноклассницы. – Я уезжаю.
– Да ты что? – непритворно удивилась девушка и слегка подалась вперед, быстрыми движениями головы отбрасывая волосы со лба. – Куда это ты?
– Ты знаешь, я всегда мечтал… – Речь парня стала быстрой, сбивчивой. – Я хотел… выступать на ринге… профессиональным бойцом… быть. Да. Вот. И мне предложили. Пройти тесты в школе боя. У Джуда Ли. Слышала?
– У самого Джуда Ли?! – Дженнифер закатила глаза, изображая обморок и откидываясь в кресле. – Конечно, слышала. Вот это да. Он берет тебя в свою школу?!
– Ну, берет или нет – рано еще… говорить. Но тесты… Понимаешь, я улетаю через неделю.
– Молодец! – Дженнифер подпрыгнула от восторга, нагнулась вперед и хлопнула одноклассника по плечу. – Вот будет круто! Лет через пять ты станешь знаменитым бойцом, а я всем буду рассказывать, что Норри Чавис – мой хороший знакомый. Как мне будут завидовать! – Дженни, – слова застряли в горле парня, – я бы хотел… я бы хотел… чтобы ты… поехала со мной. Вот.
Он наконец произнес самое главное, и теперь, когда это осталось позади, почувствовал облегчение. Пусть даже услышит «нет», но он сделал все, что от него зависело.
– Что? Что ты сказал? – Улыбка медленно сползала с лица девушки.
– Чтобы ты поехала со мной, – упрямо повторил Норри, поднимая глаза. Его взгляд встретился со взглядом девушки, и Дженнифер часто-часто заморгала.
– Норри… ты понимаешь… – запинаясь, пробормотала она. – Я не… я никогда… не думала… не думала об этом, понимаешь? Я не… не готова к таким решениям.
– Но эти слова не означают «нет»? – Парень напряженно искал ответ в темных глазах девушки.
– Норри! – Дженнифер вскочила с кресла, прошла по комнате, сжимая виски ладонями. – Норри, я ничего не могу тебе сказать… сейчас. Давай вернемся к этому потом.
– Когда?
– Потом, позже. Не сейчас.
– Хорошо, Дженнифер. Через неделю я улетаю. Теперь ты все знаешь. Я буду ждать…
– Договорились, Норри. – Девушка не знала, как закончить трудный разговор.
– Мне-уходить? – глупо спросил Норри, поднимаясь с кресла вслед за Дженнифер и неловко переминаясь с ноги на ногу.
– Лучше… да. Норри… Я бы хотела… побыть одна.
– Счастливо, Дженни. – Дверь за ним закрылась, и девушка облегченно опустилась в кресло. – Фух! – сказала она самой себе. – Надо же, какой странный день.
Она застыла на месте, размышляя. Вызов коммуникатора заставил девушку вздрогнуть. Она не захотела активировать дисплей видеофона, ограничившись ответом в трубку:
– Алло?
– Дженни, это отец. Ты одна?
– Да, папа. А почему ты спрашиваешь?
– Ты не включаешь фон…
– Одна.
– Когда сможешь зайти ко мне?
– Ой! – смутилась девушка. – Прости, папочка. Я тут… Совсем забыла. Сейчас забегу.
– Хорошо, буду ждать. Пока!
– Пока! – Дженни бросила трубку на стол, снова забегала по комнатам. У нее совсем вылетело из головы, что надо было заскочить к отцу. Предстоял какой-то разговор.
А потом, потом… До посадки рейдера времени остается уже немного. Она пошла одеваться.
* * *
– И ты подал ему рапорт об отставке?! – изумленно спросил Стивен Морли, невольно повышая голос. Его руки взметнулись к вихрастым рыжим волосам.
– Да, – ответил Рам Митревски. – Понимаешь, я долго думал…
Они сидели в небольшом уютном кафе базы ЗвеНа, в дальнем углу, за столиком на двоих. Огромный видеомонитор, во всю стену, создавал иллюзию открытого звездного пространства. Стивен Морли неторопливо потягивал коктейль через трубочку, слушая своего друга.
– Понимаешь, Стиви, я не знаю, как быть… Я запутался. Мы не спасли заложников…
– Ты не виноват, – мягко сказал старший лейтенант Морли, положив ладонь сверху на дрожащие пальцы Митревски.
– Да что вы все заладили: не виноват, не виноват, – в досаде выпалил Рам, освобождая руку.
– А кто еще сказал это?
– Адмирал, когда я отдал ему рапорт.
– Вот видишь, Пират, командир считает точно так же… – Стивен умышленно использовал шутливое прозвище, давно приклеившееся к Раму Митревски. – Кстати, как отнесся Норт Свенссон к рапорту?
– Не принял. Отправился в МегаСоюз, сказал: вернусь, разберемся.
– Грамотный ход, – одобрительно протянул Стивен. – Уважаю.
– Да уж, тянем кота за хвост… Адмирал еще говорил, что если его отправят в отставку, то мне – подавать рапорт новому командиру. А если он останется во главе Надзора, то после возвращения нам предстоит новый разговор.
– Нет, Пират, ты не прав, – глубокомысленно изрек Морли, дотягивая коктейль. – Адмирал очень точно рассчитал. Сам понимаешь, поспешные решения никогда не давали хороших результатов.
– Стиви… – Митревски сжимал и разжимал длинные нервные пальцы. – Ты знаешь, каково это? Я совсем не мог спать прошлой ночью. Только прилягу, закрою глаза – молодая женщина протягивает ко мне руки, умоляет о помощи. Я кричу, просыпаюсь – ничего. Тишина. Снова закрываю глаза – и она здесь, в каюте, рядом. А я опять не успеваю… Понимаешь?
– Успокойся, Рам. – Стивен положил старшему лейтенанту Митревски руку на плечо, сильно встряхнул. – Ну же! А как ты думал? По-другому и быть не могло.
– Это страшно, Барс, – Митревски посмотрел в глаза другу. – Я не успеваю. Закрываю глаза и… Потом долго лежу, глядя в металлический потолок. Но это не самое плохое. Я лежу так, лежу, боюсь уснуть. А потом встаю, подхожу к иллюминатору. Там корабли Надзора. Стартуют. Садятся. Над ними звезды. Десятки, сотни звезд. Тысячи обжитых или колонизируемых планет. Везде люди.
– Успокойся, Рам!
– Стиви, но над этим, сверху, над кораблями, планетами, звездами – маленькая мертвая девочка. Она улыбается мне…
– Тебе нужен отпуск, Пират, – жестко сказал старший лейтенант Морли. – Так и свихнуться недолго.
– Ты думаешь, я болен, Барс?
– Нет, ты не болен. Это обычный шок.
– Обычный… – едва слышно отозвался Митревски, сутуля плечи.
Легкая волна-оживления прокатилась по залу. Люди вставали из-за столов, о чем-то переговариваясь между собой, улыбались и даже пожимали друг другу руки.
– Что, что такое? – вскинул голову Рам.
– Погоди минуту. – Стивен Морли поднялся, легкой кошачьей походкой подкрался к одному из столиков, о чем-то быстро переговорил с сидевшими за ним людьми. Кивнул, стремительно проскочил по узкому проходу и присел на краешек стула, рядом с Митревски: – Мы тут увлеклись с тобой. Ничего вокруг не видим и не слышим. Адмирал докладывал правительству МегаСоюза об операции на Денте-пять. Совет принял во внимание аргументы Норта Свенссона, правительство по-прежнему ему доверяет. Он все еще наш командир, Рам. Адмирал возвращается обратно на базу.
– Видимо, это хорошие новости, – задумчиво протянул Митревски, разглядывая узор на скатерти.
– Мой тебе совет, Пират: попроси отпуск. Теперь у вас обязательно будет повторный разговор о рапорте, Адмирал не забывает таких вещей. Он вызовет тебя «на ковер», порви к черту рапорт. Попроси отпуск. А там, после, видно будет.
* * *
Три фигуры в скафандрах отделились от ярко освещенного прожекторами корпуса прогулочного катера, плавно двигаясь в пространстве в сторону шлюзового тамбура «Одинокого Бродяги». Последний из «гостей» тащил на спине здоровенный мешок…
– Чего это он прет на себе? – удивился Альберто Карлос, наблюдая за движением незнакомцев.
Боцман не ответил, и старпом повернулся к нему лицом. К своему удивлению, он обнаружил, что губы Валдиса Крапикаса шевелились. Но ничего не было слышно.
– Ты что-то сказал? – громко спросил Карлос, прижимая ларингофон к горлу.
Боцман утвердительно кивнул, снова начиная шевелить губами.
– Я тебя не слышу! Включаем внешнюю связь! Крапикас понял его, согласно потряс головой, активируя динамики.
– Ерунда какая-то, – через мгновение сообщил он старпому. – Отключилась внутренняя связь как между нами, так и с центральным постом.
– А ведь и точно, – удивился Альберто. – Командира тоже не слышно. Центральный!!! – крикнул он.
– Бесполезно, – остановил его Крапикас. – Я уже пробовал. Не отвечают…
– Вот это да! – удивился старпом. – Первый раз вижу, как отказывает связь.
– «Гости» на подлете.
Они повернулись лицом к проему в шлюзовой камере, к которому приближались люди с прогулочного катера. Прошло несколько десятков секунд, и Альберто поймал за руку первого из пострадавших, втягивая его в тамбур. Следом благополучно «приземлились» двое других. Альберто знаками попросил их активировать акустику скафандров.
– Добро пожаловать на борт грузового рейдера «Одинокий Бродяга»! – с пафосом произнес он. – К сожалению, стюардесса не сможет уделить вам минуту внимания, а потому торжественную встречу проводим мы: я, старший помощник капитана Альберто Карлос, и боцман «Одинокого Бродяги» – Валдис Крапикас. А как зовут вас?
– Я – Крог! – ответил один из гостей и нагнулся, ловко деактивируя магнитные швы на принесенном мешке.
– Крoг? – удивился старпом. – Это имя или фамилия?! И что у вас за груз? Судовые документы?
– Крог, просто Крог, – отрезал человек, выпрямляясь. В его руке холодно блеснул ствол пистолета. – Но это уже неважно, старпом.
Он дважды выстрелил в голову Альберто. Старший помощник капитана даже не вскрикнул. Сквозь разбитый гермошлем брызнула кровь. Тело медленно осело на пол.
– Что? – заорал Крапикас, отступая. – Что вы делаете? – Он нащупывал на стене панель управления шлюзом.
– Спокойно, боцман, – второй из гостей, успевший выхватить из мешка длинный предмет, направил его на ноги Валдиса.
«Тумм! Тумм!» – как будто палкой колотили по полупустой бочке. Ноги Валдиса одеревенели, он не мог двинуться с места.
Крог шагнул к панели управления шлюзом, внимательно посмотрел на кнопки, выбрал нужную комбинацию. Через миг створка шлюза за его спиной поползла из стены, закрывая собой картину звездного неба. Еще чуть позже зашипел кислород, умная автоматика восстанавливала в выходной камере обычное давление.
Валдис молча привалился к стене. Один из убийц приблизился к нему вплотную, снимая с головы тяжело дышавшего боцмана шлем. Потом молча шагнул назад, уступая место Крогу.
– Хочешь знать, почему он уже не дышит, а ты еще живешь и разговариваешь с нами, Крапикас? – спросил бандит.
Валдис молчал.
– Ваш старпом слишком много болтал. А теперь мне нужно, чтобы поговорил ты. Я знаю, что на борту экипаж из пяти человек и еще стажер. Ты – здесь, старпом – здесь, кэп – в ходовой рубке? Так? Не молчи, боцман! Где остальные? Я спрашиваю, где остальные?
Валдис не произнес ни звука.
– Снимайте с него скафандр, – распорядился главарь.
Двое помощников, не особенно стесняясь, уронили парализованного на пол, стаскивая с него доспехи. Потом рывком подняли на ноги.
– Лучше бы ты заговорил, Крапикас… – спокойно произнес Крог, доставая из мешка лазерный пистолет.
– Да пошел ты! – отрезал боцман. Крог усмехнулся.
– Ты не чувствуешь ног, Крапикас, – медленно сказал он, глядя прямо в глаза Валдису. – Но начнем мы именно с них. Ты не можешь ходить, но когда я начну резать пальцы, один за другим, будет очень больно. Ты начнешь кричать. Будешь умолять меня не делать этого. Я перестану. Как только скажешь, где сейчас остальные члены экипажа вашего долбаного грузовика…
* * *
Для оперативного совещания Норт Свенссон выбрал конференц-зал «второго отдела» ЗвеНа. Еще с борта крейсера, возвращаясь с доклада в Межгалактическом Союзе, он предупредил Геннадия Волкова о том, что потребуется кабинет, защищенный от прослушивания. Волков, заместитель командующего по внутренней безопасности, только усмехнулся. По лицу очень худого, невысокого руководителя второго отдела – отдела контрразведки – было видно, что он готов разразиться длинной тирадой в ответ на это заявление. Но Волков удержался, согласно кивнул головой, деловито осведомившись, сколько у него есть времени на подготовку помещения.
– Буду на базе через двадцать минут. Сразу собираем заместителей, – коротко ответил Адмирал.
Но на самом деле, пока все участники совещания собрались за столом, прошло около трех четвертей часа. Первым на совещание конечно же прибыл Волков. За ним, еще до прибытия Адмирала, в конференц-зале появился Ямато Токадо, начальник службы оперативной разведки. Они обменялись с Геннадием рукопожатием, а потом, в ожидании других участников совещания, удалились в угол кабинета, о чем-то тихо беседуя.
Уже после того, как крейсер Адмирала пришвартовался к причалу и командующий занял свое место, в зале совещаний нарисовался Тари Гунарссон, начальник информационных служб ЗвеНа. Дольше всех ждали Дэя Крэга, первого заместителя Адмирала, отвечавшего за боевую подготовку экипажей. Его группа проводила оперативно-тактические учения, которые пришлось срочно сворачивать, чтобы Дэй мог принять участие в разговоре. Однако ему потребовалось время на то, чтобы вернуться на базу. Наконец все участники совещания были в сборе.