Проснувшись, Дезире обнаружила, что постель рядом с ней пуста, однако не встревожилась. В кухне слышались осторожные звуки. Дезире вдохнула бодрящий аромат свежемолотого кофе и всерьез задумалась о том, как приятно будет вот так провести всю жизнь.
– Ты выглядишь точь-в-точь как кошка, что проглотила канарейку, – заметил Роман, входя в комнату с чашкой горячего кофе с молоком в каждой руке. Его ленивый, неустанно возбуждающий Дезире взгляд скользнул по ее телу. – Восхитительно-прекрасная, довольная собой кошка.
Расхохотавшись, Дезире взяла чашку, которую он протянул ей.
– Сегодня утром я действительно ощущаю себя толстой и ленивой кошкой.
– Ну, так уж и толстой! – Он присел на краешек кровати и провел свободной рукой по ее плечам и полной груди.
– Пока еще нет. – Благодаря вечному инстинкту материнства Дезире не сомневалась, что после этой ночи безумной любви в теле ее уже теплится новая жизнь. – Скажи, тебе будет очень противно, когда я располнею и стану неуклюжей?
– Вернее, зрелой и вдвойне прекрасной женщиной на пороге материнства, – поправил он, согревая ее взглядом. – Я буду еще сильнее любить тебя, вот и все. А ведь я действительно люблю тебя, Дезире.
– Я знаю. – Улыбка медленно сошла с лица Дезире, когда она заметила что-то зловеще-предостерегающее во взгляде измученных глаз Романа. – И я люблю тебя. – Ее пальцы сжали его руку. – И поэтому прошу сказать мне, что у нас с тобой не так.
Он вздохнул и перевел взгляд на цветочный узор на стене, словно опасался смотреть ей в глаза.
– То же, что и с самого начала. Все тот же человек.
Дезире покачала головой.
– Он не имеет к нам никакого отношения.
– Но мы не можем больше прятаться от этого, Дезире. Особенно сегодня, когда меня могут в любую минуту арестовать.
– Да ведь сегодня Рождество! Несмотря на всю серьезность разговора, Роман не смог сдержать улыбку.
– Сомневаюсь, чтобы такая мелочь, как главный праздник в году, помешала О'Мейли исполнить свой долг.
– Но ты не тот, кого он разыскивает. Ты – великодушный, добрый и любящий человек, Роман Фалконар. Ты никогда не сможешь изнасиловать женщину.
– И это говоришь мне ты? После того, что было между нами прошлой ночью?
– Черт возьми, разумеется! – Дезире с быстротой молнии вскочила с кровати. – Ведь я уже говорила тебе, что между фантазией и реальностью нет ничего общего. Мы с тобой любим друг друга, Роман. А то, чем занимается этот сумасшедший извращенец-убийца, можно назвать лишь ненавистью ко всему живому.
– А как же моя машина, которую видели свидетели?
– Мы и об этом уже говорили. Очевидно, он просто угнал твою машину, пока ты находился дома, – и я не удивлюсь, если ты был пьян.
Роман сунул руку в карман брюк.
– А как быть вот с этим?
Дезире увидела, что он протягивает ей фоторобот, составленный полицией.
– Где ты его взял?
– Нашел на полу сегодня утром. По всей вероятности, рисунок выпал из кармана твоего халата. Как ты можешь объяснить то, что предполагаемый насильник выглядит как мое собственное отражение, которое я каждое утро вижу в зеркале?
– Простое совпадение. – Дезире откинула со лба спутанные волосы. Пальцы ее дрожали. – Все знают, что портреты, составленные полицией, никогда не отличаются особой точностью.
– Только не этот.
К сожалению, Дезире вынуждена была согласиться:
– Говорят, у каждого есть двойник. Роман покачал головой, чувствуя, что любит эту прекрасную, преданную ему женщину так крепко, что у него сжимается сердце.
– Еще один вопрос.
Дезире раздраженно перевела дыхание и плюхнулась, на кровать рядом с Романом.
– Ладно, но только один.
– Откуда мне известно все, что он делает? Причем еще раньше, чем он успевает это сделать?
– Не может быть...
– Не должно быть, если я ни в чем не виновен, – согласился он. – Но, черт побери, если так оно и есть, откуда мне известны подробности преступлений, даже те, которые полиция предпочитает не предавать гласности?
– Какие, например? – Дезире вызывающе вздернула подбородок, отказываясь поверить в столь невероятные вещи.
– Например, алые ленты. Ленты, которыми он связывает свои жертвы.
Кровь отхлынула от лица Дезире, и девушка почувствовала, что холодеет от ужаса.
– Ты мог догадаться, – настаивала она, однако голос ее звучал уже не столь уверенно. – Догадаться, прочитав мои книги.
– Может быть, и так. Но возможно и другое объяснение. Я видел Тавифу в Журавлином пруду. – Роман помолчал, и выражение его лица было мрачнее, чем когда-либо за время их знакомства. – Еще до того, как тебе позвонил продюсер и сообщил, что обнаружено тело убитой.
– Это невозможно...
– Возможно, если убийца – я.
Дезире снова вскочила на ноги, не в силах оставаться на месте. От волнения лицо ее снова порозовело.
– Говорю тебе, ты ни за что не сумеешь убедить меня, что ты и есть убийца, как ни старайся!
Роман подумал, не должен ли он рассказать и остальное: как видел свои собственные руки, обагренные ее кровью, – и решил, что не стоит сегодня быть откровенным до конца.
– Дезире, я на самом деле очень благодарен тебе за то, что ты веришь в мою полную невиновность...
– Но ведь это правда! – Опустившись на колени возле кровати, Дезире крепко обняла Романа. – Можно найти «тысячу объяснений. Ты – писатель. Человек творческий. Несомненно, более чутко, чем другие, улавливающий всякие эмоциональные колебания в воздухе. Может, ты просто настроился на одну волну с убийцей. – Роман заколебался, и тут Дезире воскликнула:
– Мы же забыли о последней его жертве! Той самой, о которой звонил вчера Адриан. О которой допрашивал тебя О'Мейли. Ты не можешь быть ее убийцей, Роман. В ту ночь ты был со мной.
Удивительное дело, но Роман совершенно забыл о последнем убийстве. Видения не посещали его – благодаря Дезире.
– Ты права. – Облегчение, подобно свежему горному потоку, омывало его истерзанную душу. – Я действительно не мог ее убить.
– Вот видишь? Я же тебе говорила. – Дезире улыбнулась ему дрожащими губами. В глазах ее блеснули слезы. – Ты до смерти перепугал меня, Роман Фалконар.
– Прости. – Бережно подняв Дезире, он усадил девушку к себе на колени, обнимая ее так нежно, словно она была его единственным талисманом. – Но меня все равно могут арестовать.
– Не арестуют, если им удастся поймать убийцу.
– Что-то пока у них ничего не получается, – печально ответил ей Роман.
Дезире хотелось утешить его, помешать ему и дальше мучить себя, сделать все, чтобы их первое Рождество оставалось мирным и безмятежным.
И Роману страстно хотелось, чтобы она успокоила его.
Дезире приникла к Роману, вложив в поцелуй всю любовь, что испытывала к нему.
– Мне очень неприятно оставлять тебя одну. – Роман недовольно нахмурил красивые брови.
Они стояли у входной двери, обнимая друг друга.
– Но ведь ты уходишь совсем ненадолго, – улыбнулась Дезире. – В конце концов, сколько времени нужно, чтобы забрать из кондитерской шоколадный торт с орешками? – Это лакомство традиционно подавалось к праздничному столу в семье Фалконар, и в этом году Роман сам вызвался заказать и привезти его.
– Не дольше, чем потребуется тебе, чтобы впутаться в какие-нибудь неприятности.
Дезире вздохнула, видя, с какой тревогой он смотрит на нее.
– Ради всего святого. Роман, сейчас ты говоришь точь-в-точь как О'Мейли.
– Ничего удивительного.» – Он прикоснулся кончиком пальца к ее носу. – Ведь мы оба беспокоимся за одну ужасно упрямую и бесстрашную репортершу.
– Послушай, а когда мы поженимся, тебя не будет раздражать, что мы с Майклом до сих пор друзья?
– Разумеется, нет. – Роман пожал плечами. – Мне всегда нравился «О'Мейли. Хотя, честно говоря, он бы мне понравился сейчас куда больше, если бы я не числился главным подозреваемым по делу, которое он ведет.
– Он верит тебе, – настойчиво проговорила Дезире, в душе зная, что кривит душой.
– О'Мейли никому не верит. Именно это и делает его образцовым полицейским. Ладно, мне пора.
Роман наклонил голову и быстро поцеловал Дезире в губы, отчего голова у нее тут же пошла кругом.
Она постояла на пороге, глядя, как он садится в свой проклятый черный «порше», который О'Мейли наверняка сегодня же конфискует для проведения обыска.
Вздохнув, она помахала рукой телохранителю в штатском, по-прежнему дежурившему возле ее дома, и почувствовала укол совести из-за того, что по ее вине этот парень вынужден провести праздник на работе.
Затем Дезире вернулась в дом, улыбаясь про себя и представляя, что скажет Роман о роскошном платье из алого бархата, которое она купила специально, чтобы пойти в нем на обед в дом Фалконаров.
Дезире закончила принимать душ и собиралась посушить феном волосы, когда услышала знакомое ворчание мотора «порше» возле самого дома. Спустя минуту в замке повернулся ключ от входной двери, который она дала Роману.
– Ты обернулся быстрее ветра! – крикнула она. – Или что-нибудь забыл?
Ответом ей была тишина, и Дезире почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Убеждая себя, что во всем виновато лишь ее пылкое воображение, она глубоко вздохнула.
– Роман!
Снова тишина. Дезире бесшумно прошла из ванной к телефону и осторожно подняла трубку.
Телефон молчал.
Она почувствовала, как от страха у нее сводит горло. В доме царила могильная тишина. Только голубь тихо ворковал на подоконнике спальни. «Окно! Ну конечно же!» – с облегчением сообразила Дезире. Она уже взялась за раму, когда с порога комнаты ее окликнул знакомый голос:
– Дезире, любовь моя, что ты делаешь? Сердце готово было выскочить у нее из груди. Она медленно повернулась и увидела Романа – он небрежно прислонился к притолоке двери.
– Ты до смерти перепугал меня!
– Прости... – Он улыбнулся ей нежной, любящей улыбкой. – Но ты права. Я действительно забыл кое-что очень важное.
– О чем ты? – непонимающе спросила Дезире.
– Вот о чем. – Он Протянул ей кроваво-красную розу.
Кровь похолодела в жилах Дезире.
– Вы не Роман!
– Разумеется, я – Роман. – На его смуглом лице сверкнули белые зубы. – Спроси кого хочешь. – Он направился к Дезире. – Спроси владельца цветочного магазина.
– Ближе.
– Или детектива О'Мейли.
– Еще ближе.
– А как насчет того фараона, что просиживал штаны возле твоего дома? Он, между прочим, просил поздравить тебя с Рождеством. – На лице его снова возникла отвратительная самодовольная усмешка. – Кажется, он был довольно милым человеком. – Рука незнакомца медленно потянулась в карман, доставая оттуда открытую опасную бритву. – Как жаль, что ему пришлось умереть. Тем более в Рождество.
Ужас сдавил горло Дезире, когда она увидела засыхающую на блестящем лезвии кровь.
– Что вам от меня, надо? – Ей с трудом удалось выговорить эти слова почти спокойным тоном.
Вместо ответа незнакомец схватил девушку за руку и грубо швырнул на кровать.
– Почему вы так себя ведете?
– А почему бы и нет? – поинтересовался он с кривой ухмылкой, показавшейся Дезире злой карикатурой на нежную и полную любви улыбку Романа. – Ты красивая женщина, Дезире. – Лепестки розы, которую он по-прежнему держал в руке, ласково коснулись щеки девушки. – Желанная для любого мужчины.
Дезире потребовалось собрать в кулак всю свою силу воли. Она снова и снова напоминала себе, что ключ к спасению – в полном спокойствии и самообладании. Необходимо заставить его разговориться – может быть, тем временем она сумеет сообразить, как выпутаться из этой переделки. Или Роман успеет вернуться домой...
– Большинству мужчин противна мысль о насилии над женщиной, – сказала Дезире, прикидывая в уме расстояние до двери на тот случай, если задушевный разговор не получится.
Незнакомец расхохотался.
– Большинство мужчин и понятия н? имеют, до чего это нравится женщинам. – Он снова сунул руку в карман и достал оттуда пару атласных лент ярко-алого цвета. – А вот он все знает. – Его колено с молниеносной быстротой уперлось в грудь Дезире, затем он схватил ее правую руку и захлестнул алую ленту вокруг тонкого запястья, точь-в-точь как делал это Роман накануне ночью, в часы их сладкой любви. – А мне известно все, что знает он.
– Каким образом?
– У тебя же смышленая головка, cherie[1]. Неужели ты до сих пор ничего не поняла? – Он прекратил подражать правильному выговору Романа, и в речи его зазвучали уже знакомые Дезире тягучие интонации уроженца прибрежных болотистых областей.
Уставившись в лицо, казавшееся точной копией лица мужчины, которого она всей душой любила, Дезире вспомнила, как Роман рассказывал, что его усыновили из приюта.
– О Господи! – выдохнула Дезире. – Так вы его брат!
– Брат-близнец, – согласился негодяй, снова усмехнувшись, и его отвратительная гримаса хлестнула по напряженным нервам Дезире, словно острие бритвы, которую он держал в руке. – Наверное, в своих книжках ты назвала бы меня злым двойником. – Он вновь расхохотался неестественно высоким, резким смехом, не оставившим у Дезире ни малейшего сомнения в том, что этот человек явно не в своем уме.
– Но я все равно не понимаю... – Так как он еще не привязал ленту к столбику кровати, у Дезире появилась надежда отвлечь его разговором. – Да, я знаю, что Романа бросили родители...
– И не только Романа! – выкрикнул он. Отскочив от кровати, он принялся быстро расхаживать по комнате. Пальцы его судорожно сжали цветок. – Нас обоих бросила шлюха, что дала нам жизнь.
– Мне так жаль... – чуть слышно пробормотала Дезире.
– Жаль? – Круто развернувшись, брат Романа со всей силы ударил по изголовью кровати, и Дезире инстинктивно съежилась. В эту минуту между ним и Романом не было ни малейшего сходства. – Да кто ты такая, черт возьми, чтобы жалеть меня? Ты просто такая же шлюха, как и моя мать! Ты раздвигаешь ноги перед каждым мужчиной, что заходит к тебе!
Он хлестнул ее по щеке с такой силой, что у Дезире закружилась голова, а к глазам подступили слезы.
– Но ведь я не ваша мать, – сказала она, надеясь, что сумеет продержаться до тех пор, пока не вернется Роман.
– Ты ничем от нее не отличаешься! – Он снова начал описывать круги по комнате. – Я следил за тобой! Я видел, как ты стояла около дома с этим фараоном в одном халате! – Он с силой рванул полы ее халата на себя, и тонкая ткань разорвалась, открывая тело девушки воспаленному взгляду безумца. – Не успела проводить одного кобеля, как на пороге уже новый?! – Он бросил ей на грудь пригоршню смятых красных лепестков.
– Мне действительно очень жаль, что жизнь так обошлась с вами, – начала Дезире, пытаясь прибегнуть к доводам здравого смысла, – но все же...
– Да не нужна мне твоя проклятая жалость! – взревел он, снова ударив Дезире, на этот раз кулаком в висок, да так сильно, что в глазах у нее потемнело, а к горлу подступила дурнота.
С губ преступника сорвался поток непристойных ругательств, затем последовал сбивчивый, торопливый рассказ о том, как Роману повезло и его усыновила состоятельная семья, которая осыпала его подарками и лакомствами, а другой брат оказался проданным торговцу сахарным тростником, алкоголику со вспыльчивым нравом, заставлявшему ребенка трудиться от восхода до заката. И вот теперь он придумал, как сравнять счет. Навсегда. Одним ударом.
– Сейчас ты будешь моей, cherie. Обещаю, что тебе это понравится – ты ведь у нас любительница насилия, верно? И ты поймешь, что в постели я гораздо лучше, чем этот проклятый Роман Фалконар. Ну а потом, как это ни прискорбно, мне придется убить тебя. И моего богатого братца-везунчика повесят за твое убийство. И за убийство всех остальных шлюх.
Сознание Дезире мутилось. Ей казалось, что она падает в бездонный черный колодец, а голос убийцы доносится откуда-то издалека. Девушка чувствовала, что еще немного – и тьма поглотит ее, но в этот момент она вспомнила о новой жизни, зародившейся в ее теле всего несколько часов назад.
Дезире поняла, что обязана бороться и не уступать насильнику – чтобы спастись самой и, что самое главное, спасти своего будущего ребенка. Ребенка Романа.
Убийца снова был возле нее: он стоял на коленях, привязывая девушку к столбикам в изголовье кровати. С пронзительным, леденящим кровь криком Дезире резко вскинула колено и ударила насильника между ног. Он заорал, как раненый зверь, и покатился на пол, схватившись руками за пах.
В мгновение ока Дезире спрыгнула с кровати, открыла ящик столика и достала пистолет, которым когда-то снабдил ее О'Мейли, а затем бросилась прочь из комнаты.
Дезире удалось добежать до гостиной, когда маньяк настиг ее, схватил за распущенные влажные волосы и швырнул на пол. От неожиданности она выронила пистолет, однако тут же рванулась вперед и сумела дотянуться до него. Пальцы Дезире крепко сжали рукоятку пистолета, и тут насильник ударил ее в грудь острым носком тяжелого ботинка.
– Прекратите! – закричала она и дрожащими руками навела на убийцу пистолет. – Прекратите – или я выстрелю!
В ответ он лишь расхохотался истерическим смехом, от которого кровь застыла в жилах Дезире. Убийца поднял ногу, намереваясь снова ударить ее, и тогда Дезире зажмурилась и нажала на курок. Выстрел оглушил ее. Она промахнулась, и пуля прошила стену позади маньяка.
Голова Дезире кружилась, а грудь, казалось, жег нестерпимый огонь. Однако, снова нажав на курок, она не закрыла глаза. На лице маньяка появилось удивленное выражение – он недоверчиво потрогал красное пятно, быстро расплывающееся у него на бедре.
Пальцы убийцы окрасились кровью, и он яростно выругался. Подобно монстру из дешевого фильма ужасов, он шагнул к девушке.
Она нажала на курок еще раз.
Тишина.
Понятия не имея, что надлежит делать с пистолетом, который заклинило, Дезире быстро вскочила на ноги и кинулась к двери на улицу. Она протиснулась мимо нарядной елки и вдруг в последнем отчаянном порыве опрокинула разлапистое дерево, загородив убийце дорогу в прихожую.
Тошнота накатывала на Дезире, колени подгибались. Почти ползком она пересекла комнату и была уже рядом с выходом, когда дверь неожиданно распахнулась.
– Роман! – с облегчением выдохнула девушка, и все кругом потемнело.
Фалконар подхватил ее на руки и быстро пропустил вперед детектива О'Мейли, который одним мастерски точным выстрелом остановил убийцу.
– Все хорошо, – снова и снова повторял Роман, осыпая нежными поцелуями покрытое синяками лицо Дезире. – С тобой все будет в порядке.
Дезире прикоснулась ладонью к его щеке и слабо улыбнулась.
– Поверить не могу, что я оказалась в больнице на Рождество, – пожаловалась она.
– У тебя сотрясение мозга. Доктора хотят, чтобы ты провела под их присмотром как минимум пару дней.
– Давай вернемся домой! Ты бы мог сам за мной присматривать!
Роман провел ладонью, по ее щеке и с трудом подавил неистовую ярость, вскипавшую в его душе каждый раз, как он видел темные синяки.
Выйдя из кондитерской с шоколадным тортом, он обнаружил, что машину его угнали, и в первый момент почувствовал лишь тупое раздражение.
Спустя мгновение слепой ужас сдавил его сердце. По всей вероятности, машина угнана, чтобы помешать ему вернуться к Дезире!
Отшвырнув в сторону торт, он вбежал в кондитерскую и набрал телефон «службы спасения», приказав оператору немедленно связаться с детективом О'Мейли из отдела расследования убийств и прислать оперативную группу к дому Дезире. Затем, одолжив машину у владельца кондитерской, он на « бешеной скорости помчался к Дезире и уже подбегал к входной двери, когда на обочине остановился неприметный автомобиль О'Мейли, за которым, сверкая огнями мигалок, следовали еще три патрульные машины и отряд, специализирующийся на операциях по освобождению заложников. К счастью, они так и остались без работы.
– Именно этим я и собираюсь заниматься всю оставшуюся жизнь, – заверил Роман Дезире. – Начиная с сегодняшнего вечера. А ночью ни на шаг от тебя не отойду.
– Знаешь, мне в голову приходят куда более интересные вещи, которыми мы с тобой могли бы заняться ночью.
Лукавая улыбка, заигравшая на губах Дезире, доказала Роману, что девушка выдержала выпавшее на ее долю испытание, не утратив при этом своего упрямого нрава и чувства юмора.
– Завтра, любовь моя, завтра. – Он присел на краешек узкой больничной койки и обнял Дезире. – Мне ужасно жаль, что все так получилось.
Она удивленно взглянула на него.
– Ты тут совершенно ни при чем.
– О'Мейли до сих пор не сумел установить личность этого выродка. Но, если он действительно мой брат, о существовании которого никто и не подозревал...
– Тогда вполне можно объяснить, откуда тебе был известен каждый его шаг, – прервала его Дезире. – Я читала, что между близнецами существует нечто вроде телепатии...
– Знаешь, я тоже думал об этом.
В кармане насильника был обнаружен запасной комплект ключей от машины и дома Романа, который давным-давно пропал из ящика его письменного стола. Располагая всеми необходимыми ключами, маньяк мог не только угнать «порше» в нужный момент, но и без труда проникать в дом и следить за развитием сюжета новой книги на экране вечно включенного компьютера.
Роман привлек Дезире к себе.
– Какой бы невероятной ни казалась подобная мысль, я думаю, ты права.
– Мне кажется, из этого может получиться неплохая книга...
– Пусть ее пишет кто-нибудь другой. – Роман знал, что никогда не сможет забыть чувство необоримого ужаса, когда, прибыв к дому Дезире, он услышал ее пронзительный крик. И выстрелы. – Ни за какие деньги на свете я не соглашусь снова пережить сегодняшнее утро.
– И я тоже, – проговорила Дезире, испытывая искреннее облегчение от его ответа.
Роман обнял покрытое синяками лицо девушки и запечатлел на ее губах поцелуй, в котором были и нежность, и страсть, и глубокая любовь.
– Тебе надо подкрепиться, – сказал он, жестом указывая на поднос, стоявший на тумбочке возле кровати. – Поешь, пока обед не остыл окончательно.
– Ладно. По крайней мере мне не приходится страдать от традиционной больничной кормежки. – Дезире с аппетитом съела кусочек жареной гусятины, который прислала мать Романа. – Но все равно очень жаль, что я пропущу праздничный обед у твоей мамы.
– И ей тоже жаль. Но, к счастью, наши гости согласились задержаться на несколько дней. Понимаешь, мы подумали и решили, что им просто нет смысла отправляться домой в Ибервилль, а через несколько дней снова проделывать обратный путь, чтобы присутствовать на нашей свадьбе.
– В Ибервилль? – До Дезире дошло, что Роман имеет в виду. Глаза ее расширились от удивления. – Неужели ты хочешь сказать, что гости, прибывшие на Рождество к твоей маме, – это действительно...
– Клан Дапри в полном составе. Между прочим, они все стоят сейчас в коридоре и ждут не дождутся, когда им можно будет повидаться с тобой.
– О, Роман! – Для Дезире это был самый дорогой подарок, который она когда-либо получала в своей жизни.
Роман привлек ее в свои объятия, и, когда губы их вновь слились в головокружительном поцелуе, на глаза девушки навернулись слезы. Слезы благодарности, радости и безграничной любви.
– Ты выглядишь точь-в-точь как кошка, что проглотила канарейку, – заметил Роман, входя в комнату с чашкой горячего кофе с молоком в каждой руке. Его ленивый, неустанно возбуждающий Дезире взгляд скользнул по ее телу. – Восхитительно-прекрасная, довольная собой кошка.
Расхохотавшись, Дезире взяла чашку, которую он протянул ей.
– Сегодня утром я действительно ощущаю себя толстой и ленивой кошкой.
– Ну, так уж и толстой! – Он присел на краешек кровати и провел свободной рукой по ее плечам и полной груди.
– Пока еще нет. – Благодаря вечному инстинкту материнства Дезире не сомневалась, что после этой ночи безумной любви в теле ее уже теплится новая жизнь. – Скажи, тебе будет очень противно, когда я располнею и стану неуклюжей?
– Вернее, зрелой и вдвойне прекрасной женщиной на пороге материнства, – поправил он, согревая ее взглядом. – Я буду еще сильнее любить тебя, вот и все. А ведь я действительно люблю тебя, Дезире.
– Я знаю. – Улыбка медленно сошла с лица Дезире, когда она заметила что-то зловеще-предостерегающее во взгляде измученных глаз Романа. – И я люблю тебя. – Ее пальцы сжали его руку. – И поэтому прошу сказать мне, что у нас с тобой не так.
Он вздохнул и перевел взгляд на цветочный узор на стене, словно опасался смотреть ей в глаза.
– То же, что и с самого начала. Все тот же человек.
Дезире покачала головой.
– Он не имеет к нам никакого отношения.
– Но мы не можем больше прятаться от этого, Дезире. Особенно сегодня, когда меня могут в любую минуту арестовать.
– Да ведь сегодня Рождество! Несмотря на всю серьезность разговора, Роман не смог сдержать улыбку.
– Сомневаюсь, чтобы такая мелочь, как главный праздник в году, помешала О'Мейли исполнить свой долг.
– Но ты не тот, кого он разыскивает. Ты – великодушный, добрый и любящий человек, Роман Фалконар. Ты никогда не сможешь изнасиловать женщину.
– И это говоришь мне ты? После того, что было между нами прошлой ночью?
– Черт возьми, разумеется! – Дезире с быстротой молнии вскочила с кровати. – Ведь я уже говорила тебе, что между фантазией и реальностью нет ничего общего. Мы с тобой любим друг друга, Роман. А то, чем занимается этот сумасшедший извращенец-убийца, можно назвать лишь ненавистью ко всему живому.
– А как же моя машина, которую видели свидетели?
– Мы и об этом уже говорили. Очевидно, он просто угнал твою машину, пока ты находился дома, – и я не удивлюсь, если ты был пьян.
Роман сунул руку в карман брюк.
– А как быть вот с этим?
Дезире увидела, что он протягивает ей фоторобот, составленный полицией.
– Где ты его взял?
– Нашел на полу сегодня утром. По всей вероятности, рисунок выпал из кармана твоего халата. Как ты можешь объяснить то, что предполагаемый насильник выглядит как мое собственное отражение, которое я каждое утро вижу в зеркале?
– Простое совпадение. – Дезире откинула со лба спутанные волосы. Пальцы ее дрожали. – Все знают, что портреты, составленные полицией, никогда не отличаются особой точностью.
– Только не этот.
К сожалению, Дезире вынуждена была согласиться:
– Говорят, у каждого есть двойник. Роман покачал головой, чувствуя, что любит эту прекрасную, преданную ему женщину так крепко, что у него сжимается сердце.
– Еще один вопрос.
Дезире раздраженно перевела дыхание и плюхнулась, на кровать рядом с Романом.
– Ладно, но только один.
– Откуда мне известно все, что он делает? Причем еще раньше, чем он успевает это сделать?
– Не может быть...
– Не должно быть, если я ни в чем не виновен, – согласился он. – Но, черт побери, если так оно и есть, откуда мне известны подробности преступлений, даже те, которые полиция предпочитает не предавать гласности?
– Какие, например? – Дезире вызывающе вздернула подбородок, отказываясь поверить в столь невероятные вещи.
– Например, алые ленты. Ленты, которыми он связывает свои жертвы.
Кровь отхлынула от лица Дезире, и девушка почувствовала, что холодеет от ужаса.
– Ты мог догадаться, – настаивала она, однако голос ее звучал уже не столь уверенно. – Догадаться, прочитав мои книги.
– Может быть, и так. Но возможно и другое объяснение. Я видел Тавифу в Журавлином пруду. – Роман помолчал, и выражение его лица было мрачнее, чем когда-либо за время их знакомства. – Еще до того, как тебе позвонил продюсер и сообщил, что обнаружено тело убитой.
– Это невозможно...
– Возможно, если убийца – я.
Дезире снова вскочила на ноги, не в силах оставаться на месте. От волнения лицо ее снова порозовело.
– Говорю тебе, ты ни за что не сумеешь убедить меня, что ты и есть убийца, как ни старайся!
Роман подумал, не должен ли он рассказать и остальное: как видел свои собственные руки, обагренные ее кровью, – и решил, что не стоит сегодня быть откровенным до конца.
– Дезире, я на самом деле очень благодарен тебе за то, что ты веришь в мою полную невиновность...
– Но ведь это правда! – Опустившись на колени возле кровати, Дезире крепко обняла Романа. – Можно найти «тысячу объяснений. Ты – писатель. Человек творческий. Несомненно, более чутко, чем другие, улавливающий всякие эмоциональные колебания в воздухе. Может, ты просто настроился на одну волну с убийцей. – Роман заколебался, и тут Дезире воскликнула:
– Мы же забыли о последней его жертве! Той самой, о которой звонил вчера Адриан. О которой допрашивал тебя О'Мейли. Ты не можешь быть ее убийцей, Роман. В ту ночь ты был со мной.
Удивительное дело, но Роман совершенно забыл о последнем убийстве. Видения не посещали его – благодаря Дезире.
– Ты права. – Облегчение, подобно свежему горному потоку, омывало его истерзанную душу. – Я действительно не мог ее убить.
– Вот видишь? Я же тебе говорила. – Дезире улыбнулась ему дрожащими губами. В глазах ее блеснули слезы. – Ты до смерти перепугал меня, Роман Фалконар.
– Прости. – Бережно подняв Дезире, он усадил девушку к себе на колени, обнимая ее так нежно, словно она была его единственным талисманом. – Но меня все равно могут арестовать.
– Не арестуют, если им удастся поймать убийцу.
– Что-то пока у них ничего не получается, – печально ответил ей Роман.
Дезире хотелось утешить его, помешать ему и дальше мучить себя, сделать все, чтобы их первое Рождество оставалось мирным и безмятежным.
И Роману страстно хотелось, чтобы она успокоила его.
Дезире приникла к Роману, вложив в поцелуй всю любовь, что испытывала к нему.
– Мне очень неприятно оставлять тебя одну. – Роман недовольно нахмурил красивые брови.
Они стояли у входной двери, обнимая друг друга.
– Но ведь ты уходишь совсем ненадолго, – улыбнулась Дезире. – В конце концов, сколько времени нужно, чтобы забрать из кондитерской шоколадный торт с орешками? – Это лакомство традиционно подавалось к праздничному столу в семье Фалконар, и в этом году Роман сам вызвался заказать и привезти его.
– Не дольше, чем потребуется тебе, чтобы впутаться в какие-нибудь неприятности.
Дезире вздохнула, видя, с какой тревогой он смотрит на нее.
– Ради всего святого. Роман, сейчас ты говоришь точь-в-точь как О'Мейли.
– Ничего удивительного.» – Он прикоснулся кончиком пальца к ее носу. – Ведь мы оба беспокоимся за одну ужасно упрямую и бесстрашную репортершу.
– Послушай, а когда мы поженимся, тебя не будет раздражать, что мы с Майклом до сих пор друзья?
– Разумеется, нет. – Роман пожал плечами. – Мне всегда нравился «О'Мейли. Хотя, честно говоря, он бы мне понравился сейчас куда больше, если бы я не числился главным подозреваемым по делу, которое он ведет.
– Он верит тебе, – настойчиво проговорила Дезире, в душе зная, что кривит душой.
– О'Мейли никому не верит. Именно это и делает его образцовым полицейским. Ладно, мне пора.
Роман наклонил голову и быстро поцеловал Дезире в губы, отчего голова у нее тут же пошла кругом.
Она постояла на пороге, глядя, как он садится в свой проклятый черный «порше», который О'Мейли наверняка сегодня же конфискует для проведения обыска.
Вздохнув, она помахала рукой телохранителю в штатском, по-прежнему дежурившему возле ее дома, и почувствовала укол совести из-за того, что по ее вине этот парень вынужден провести праздник на работе.
Затем Дезире вернулась в дом, улыбаясь про себя и представляя, что скажет Роман о роскошном платье из алого бархата, которое она купила специально, чтобы пойти в нем на обед в дом Фалконаров.
Дезире закончила принимать душ и собиралась посушить феном волосы, когда услышала знакомое ворчание мотора «порше» возле самого дома. Спустя минуту в замке повернулся ключ от входной двери, который она дала Роману.
– Ты обернулся быстрее ветра! – крикнула она. – Или что-нибудь забыл?
Ответом ей была тишина, и Дезире почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Убеждая себя, что во всем виновато лишь ее пылкое воображение, она глубоко вздохнула.
– Роман!
Снова тишина. Дезире бесшумно прошла из ванной к телефону и осторожно подняла трубку.
Телефон молчал.
Она почувствовала, как от страха у нее сводит горло. В доме царила могильная тишина. Только голубь тихо ворковал на подоконнике спальни. «Окно! Ну конечно же!» – с облегчением сообразила Дезире. Она уже взялась за раму, когда с порога комнаты ее окликнул знакомый голос:
– Дезире, любовь моя, что ты делаешь? Сердце готово было выскочить у нее из груди. Она медленно повернулась и увидела Романа – он небрежно прислонился к притолоке двери.
– Ты до смерти перепугал меня!
– Прости... – Он улыбнулся ей нежной, любящей улыбкой. – Но ты права. Я действительно забыл кое-что очень важное.
– О чем ты? – непонимающе спросила Дезире.
– Вот о чем. – Он Протянул ей кроваво-красную розу.
Кровь похолодела в жилах Дезире.
– Вы не Роман!
– Разумеется, я – Роман. – На его смуглом лице сверкнули белые зубы. – Спроси кого хочешь. – Он направился к Дезире. – Спроси владельца цветочного магазина.
– Ближе.
– Или детектива О'Мейли.
– Еще ближе.
– А как насчет того фараона, что просиживал штаны возле твоего дома? Он, между прочим, просил поздравить тебя с Рождеством. – На лице его снова возникла отвратительная самодовольная усмешка. – Кажется, он был довольно милым человеком. – Рука незнакомца медленно потянулась в карман, доставая оттуда открытую опасную бритву. – Как жаль, что ему пришлось умереть. Тем более в Рождество.
Ужас сдавил горло Дезире, когда она увидела засыхающую на блестящем лезвии кровь.
– Что вам от меня, надо? – Ей с трудом удалось выговорить эти слова почти спокойным тоном.
Вместо ответа незнакомец схватил девушку за руку и грубо швырнул на кровать.
– Почему вы так себя ведете?
– А почему бы и нет? – поинтересовался он с кривой ухмылкой, показавшейся Дезире злой карикатурой на нежную и полную любви улыбку Романа. – Ты красивая женщина, Дезире. – Лепестки розы, которую он по-прежнему держал в руке, ласково коснулись щеки девушки. – Желанная для любого мужчины.
Дезире потребовалось собрать в кулак всю свою силу воли. Она снова и снова напоминала себе, что ключ к спасению – в полном спокойствии и самообладании. Необходимо заставить его разговориться – может быть, тем временем она сумеет сообразить, как выпутаться из этой переделки. Или Роман успеет вернуться домой...
– Большинству мужчин противна мысль о насилии над женщиной, – сказала Дезире, прикидывая в уме расстояние до двери на тот случай, если задушевный разговор не получится.
Незнакомец расхохотался.
– Большинство мужчин и понятия н? имеют, до чего это нравится женщинам. – Он снова сунул руку в карман и достал оттуда пару атласных лент ярко-алого цвета. – А вот он все знает. – Его колено с молниеносной быстротой уперлось в грудь Дезире, затем он схватил ее правую руку и захлестнул алую ленту вокруг тонкого запястья, точь-в-точь как делал это Роман накануне ночью, в часы их сладкой любви. – А мне известно все, что знает он.
– Каким образом?
– У тебя же смышленая головка, cherie[1]. Неужели ты до сих пор ничего не поняла? – Он прекратил подражать правильному выговору Романа, и в речи его зазвучали уже знакомые Дезире тягучие интонации уроженца прибрежных болотистых областей.
Уставившись в лицо, казавшееся точной копией лица мужчины, которого она всей душой любила, Дезире вспомнила, как Роман рассказывал, что его усыновили из приюта.
– О Господи! – выдохнула Дезире. – Так вы его брат!
– Брат-близнец, – согласился негодяй, снова усмехнувшись, и его отвратительная гримаса хлестнула по напряженным нервам Дезире, словно острие бритвы, которую он держал в руке. – Наверное, в своих книжках ты назвала бы меня злым двойником. – Он вновь расхохотался неестественно высоким, резким смехом, не оставившим у Дезире ни малейшего сомнения в том, что этот человек явно не в своем уме.
– Но я все равно не понимаю... – Так как он еще не привязал ленту к столбику кровати, у Дезире появилась надежда отвлечь его разговором. – Да, я знаю, что Романа бросили родители...
– И не только Романа! – выкрикнул он. Отскочив от кровати, он принялся быстро расхаживать по комнате. Пальцы его судорожно сжали цветок. – Нас обоих бросила шлюха, что дала нам жизнь.
– Мне так жаль... – чуть слышно пробормотала Дезире.
– Жаль? – Круто развернувшись, брат Романа со всей силы ударил по изголовью кровати, и Дезире инстинктивно съежилась. В эту минуту между ним и Романом не было ни малейшего сходства. – Да кто ты такая, черт возьми, чтобы жалеть меня? Ты просто такая же шлюха, как и моя мать! Ты раздвигаешь ноги перед каждым мужчиной, что заходит к тебе!
Он хлестнул ее по щеке с такой силой, что у Дезире закружилась голова, а к глазам подступили слезы.
– Но ведь я не ваша мать, – сказала она, надеясь, что сумеет продержаться до тех пор, пока не вернется Роман.
– Ты ничем от нее не отличаешься! – Он снова начал описывать круги по комнате. – Я следил за тобой! Я видел, как ты стояла около дома с этим фараоном в одном халате! – Он с силой рванул полы ее халата на себя, и тонкая ткань разорвалась, открывая тело девушки воспаленному взгляду безумца. – Не успела проводить одного кобеля, как на пороге уже новый?! – Он бросил ей на грудь пригоршню смятых красных лепестков.
– Мне действительно очень жаль, что жизнь так обошлась с вами, – начала Дезире, пытаясь прибегнуть к доводам здравого смысла, – но все же...
– Да не нужна мне твоя проклятая жалость! – взревел он, снова ударив Дезире, на этот раз кулаком в висок, да так сильно, что в глазах у нее потемнело, а к горлу подступила дурнота.
С губ преступника сорвался поток непристойных ругательств, затем последовал сбивчивый, торопливый рассказ о том, как Роману повезло и его усыновила состоятельная семья, которая осыпала его подарками и лакомствами, а другой брат оказался проданным торговцу сахарным тростником, алкоголику со вспыльчивым нравом, заставлявшему ребенка трудиться от восхода до заката. И вот теперь он придумал, как сравнять счет. Навсегда. Одним ударом.
– Сейчас ты будешь моей, cherie. Обещаю, что тебе это понравится – ты ведь у нас любительница насилия, верно? И ты поймешь, что в постели я гораздо лучше, чем этот проклятый Роман Фалконар. Ну а потом, как это ни прискорбно, мне придется убить тебя. И моего богатого братца-везунчика повесят за твое убийство. И за убийство всех остальных шлюх.
Сознание Дезире мутилось. Ей казалось, что она падает в бездонный черный колодец, а голос убийцы доносится откуда-то издалека. Девушка чувствовала, что еще немного – и тьма поглотит ее, но в этот момент она вспомнила о новой жизни, зародившейся в ее теле всего несколько часов назад.
Дезире поняла, что обязана бороться и не уступать насильнику – чтобы спастись самой и, что самое главное, спасти своего будущего ребенка. Ребенка Романа.
Убийца снова был возле нее: он стоял на коленях, привязывая девушку к столбикам в изголовье кровати. С пронзительным, леденящим кровь криком Дезире резко вскинула колено и ударила насильника между ног. Он заорал, как раненый зверь, и покатился на пол, схватившись руками за пах.
В мгновение ока Дезире спрыгнула с кровати, открыла ящик столика и достала пистолет, которым когда-то снабдил ее О'Мейли, а затем бросилась прочь из комнаты.
Дезире удалось добежать до гостиной, когда маньяк настиг ее, схватил за распущенные влажные волосы и швырнул на пол. От неожиданности она выронила пистолет, однако тут же рванулась вперед и сумела дотянуться до него. Пальцы Дезире крепко сжали рукоятку пистолета, и тут насильник ударил ее в грудь острым носком тяжелого ботинка.
– Прекратите! – закричала она и дрожащими руками навела на убийцу пистолет. – Прекратите – или я выстрелю!
В ответ он лишь расхохотался истерическим смехом, от которого кровь застыла в жилах Дезире. Убийца поднял ногу, намереваясь снова ударить ее, и тогда Дезире зажмурилась и нажала на курок. Выстрел оглушил ее. Она промахнулась, и пуля прошила стену позади маньяка.
Голова Дезире кружилась, а грудь, казалось, жег нестерпимый огонь. Однако, снова нажав на курок, она не закрыла глаза. На лице маньяка появилось удивленное выражение – он недоверчиво потрогал красное пятно, быстро расплывающееся у него на бедре.
Пальцы убийцы окрасились кровью, и он яростно выругался. Подобно монстру из дешевого фильма ужасов, он шагнул к девушке.
Она нажала на курок еще раз.
Тишина.
Понятия не имея, что надлежит делать с пистолетом, который заклинило, Дезире быстро вскочила на ноги и кинулась к двери на улицу. Она протиснулась мимо нарядной елки и вдруг в последнем отчаянном порыве опрокинула разлапистое дерево, загородив убийце дорогу в прихожую.
Тошнота накатывала на Дезире, колени подгибались. Почти ползком она пересекла комнату и была уже рядом с выходом, когда дверь неожиданно распахнулась.
– Роман! – с облегчением выдохнула девушка, и все кругом потемнело.
Фалконар подхватил ее на руки и быстро пропустил вперед детектива О'Мейли, который одним мастерски точным выстрелом остановил убийцу.
– Все хорошо, – снова и снова повторял Роман, осыпая нежными поцелуями покрытое синяками лицо Дезире. – С тобой все будет в порядке.
Дезире прикоснулась ладонью к его щеке и слабо улыбнулась.
– Поверить не могу, что я оказалась в больнице на Рождество, – пожаловалась она.
– У тебя сотрясение мозга. Доктора хотят, чтобы ты провела под их присмотром как минимум пару дней.
– Давай вернемся домой! Ты бы мог сам за мной присматривать!
Роман провел ладонью, по ее щеке и с трудом подавил неистовую ярость, вскипавшую в его душе каждый раз, как он видел темные синяки.
Выйдя из кондитерской с шоколадным тортом, он обнаружил, что машину его угнали, и в первый момент почувствовал лишь тупое раздражение.
Спустя мгновение слепой ужас сдавил его сердце. По всей вероятности, машина угнана, чтобы помешать ему вернуться к Дезире!
Отшвырнув в сторону торт, он вбежал в кондитерскую и набрал телефон «службы спасения», приказав оператору немедленно связаться с детективом О'Мейли из отдела расследования убийств и прислать оперативную группу к дому Дезире. Затем, одолжив машину у владельца кондитерской, он на « бешеной скорости помчался к Дезире и уже подбегал к входной двери, когда на обочине остановился неприметный автомобиль О'Мейли, за которым, сверкая огнями мигалок, следовали еще три патрульные машины и отряд, специализирующийся на операциях по освобождению заложников. К счастью, они так и остались без работы.
– Именно этим я и собираюсь заниматься всю оставшуюся жизнь, – заверил Роман Дезире. – Начиная с сегодняшнего вечера. А ночью ни на шаг от тебя не отойду.
– Знаешь, мне в голову приходят куда более интересные вещи, которыми мы с тобой могли бы заняться ночью.
Лукавая улыбка, заигравшая на губах Дезире, доказала Роману, что девушка выдержала выпавшее на ее долю испытание, не утратив при этом своего упрямого нрава и чувства юмора.
– Завтра, любовь моя, завтра. – Он присел на краешек узкой больничной койки и обнял Дезире. – Мне ужасно жаль, что все так получилось.
Она удивленно взглянула на него.
– Ты тут совершенно ни при чем.
– О'Мейли до сих пор не сумел установить личность этого выродка. Но, если он действительно мой брат, о существовании которого никто и не подозревал...
– Тогда вполне можно объяснить, откуда тебе был известен каждый его шаг, – прервала его Дезире. – Я читала, что между близнецами существует нечто вроде телепатии...
– Знаешь, я тоже думал об этом.
В кармане насильника был обнаружен запасной комплект ключей от машины и дома Романа, который давным-давно пропал из ящика его письменного стола. Располагая всеми необходимыми ключами, маньяк мог не только угнать «порше» в нужный момент, но и без труда проникать в дом и следить за развитием сюжета новой книги на экране вечно включенного компьютера.
Роман привлек Дезире к себе.
– Какой бы невероятной ни казалась подобная мысль, я думаю, ты права.
– Мне кажется, из этого может получиться неплохая книга...
– Пусть ее пишет кто-нибудь другой. – Роман знал, что никогда не сможет забыть чувство необоримого ужаса, когда, прибыв к дому Дезире, он услышал ее пронзительный крик. И выстрелы. – Ни за какие деньги на свете я не соглашусь снова пережить сегодняшнее утро.
– И я тоже, – проговорила Дезире, испытывая искреннее облегчение от его ответа.
Роман обнял покрытое синяками лицо девушки и запечатлел на ее губах поцелуй, в котором были и нежность, и страсть, и глубокая любовь.
– Тебе надо подкрепиться, – сказал он, жестом указывая на поднос, стоявший на тумбочке возле кровати. – Поешь, пока обед не остыл окончательно.
– Ладно. По крайней мере мне не приходится страдать от традиционной больничной кормежки. – Дезире с аппетитом съела кусочек жареной гусятины, который прислала мать Романа. – Но все равно очень жаль, что я пропущу праздничный обед у твоей мамы.
– И ей тоже жаль. Но, к счастью, наши гости согласились задержаться на несколько дней. Понимаешь, мы подумали и решили, что им просто нет смысла отправляться домой в Ибервилль, а через несколько дней снова проделывать обратный путь, чтобы присутствовать на нашей свадьбе.
– В Ибервилль? – До Дезире дошло, что Роман имеет в виду. Глаза ее расширились от удивления. – Неужели ты хочешь сказать, что гости, прибывшие на Рождество к твоей маме, – это действительно...
– Клан Дапри в полном составе. Между прочим, они все стоят сейчас в коридоре и ждут не дождутся, когда им можно будет повидаться с тобой.
– О, Роман! – Для Дезире это был самый дорогой подарок, который она когда-либо получала в своей жизни.
Роман привлек ее в свои объятия, и, когда губы их вновь слились в головокружительном поцелуе, на глаза девушки навернулись слезы. Слезы благодарности, радости и безграничной любви.