Страница:
– Мы убедимся, что город пуст, и пойдем обратно.
– А если в нем опять живут люди?
– Мы посмотрим, что за люди. Может, возьмем пленного, который расскажет нам подробнее о том, что здесь происходит.
– Нужно обязательно спросить у них, где еще есть деревни серых тварей, - подсказал Джамал. - И откуда серые достают такие красивые камни.
Ибрай промолчал. В душе он был согласен с Джамалом, но высказывать это вслух не считал нужным. Командир не должен отвлекаться на-подобные мелочи. Он сложил карту и спрятал в карман.
– Поднимайте людей, пора трогаться.
Несмотря на близость границы, за которой мертвая земля должна была кончиться, лес вокруг них по-прежнему оставался незнакомым. Более того, ощущение чужеродности усиливалось с каждым пройденным шагом и столь же неуклонно росла тщательно скрываемая тревога Ибрая. Тот, кто посылал Бессмертных, совершенно не предполагал, с чем им придется столкнуться на мертвой земле.
Он почувствовал на своем плече руку Ходжи и, повинуясь его молчаливому призыву, чуть ускорил шаг, чтобы отдалиться от остального отряда.
– Думаю, мы не увидим города, Ибрай, - сказал Ходжа.
– Почему?
– Это уже не мир Создателя, - ответил Ходжа. - Разве вы еще не поняли? Не знаю как, но мы давно уже преодолели его границу.
– Что же нам теперь делать? - впервые за все время Ибрай позволил себе показать неуверенность.
– Решать вам. Но я бы посоветовал вернуться и поискать иной путь. Не забудьте о нашей главной задаче.
Ибрай хотел обдумать эти слова, но вскинул руку, давая сигнал к остановке, потому что возвращались посланные вперед разведчики. Они бежали изо всех сил, словно спасаясь от погони, и это заставило Ибрая снять автомат с предохранителя. Муса подбежал первым, еле переводя дух.
– Там! Там! - показывал он себе за спину. От волнения Муса, казалось, забыл необходимые слова.
– Там город? - попытался помочь ему Ибрай.
– Нет! Там храм!
Ёжик умирал. Мы не могли ему ничем помочь, каждый из нас понимал, что излечить такое ранение не под силу даже специалисту в самых лучших условиях. Сломанные и обуглившиеся ребра были выворочены, открывая пульсирующее месиво внутренностей. Нам оставалось лишь ждать, когда жизнь нашего товарища окончательно угаснет. Однако запас жизненных сил Ёжика был просто поразителен. Он до сих пор не потерял сознания. Ёжик виновато смотрел на нас, иногда пытался что-то сказать, но лишь беззвучно шевелил губами.
Спасенное Ёжиком существо медленно приходило в себя. Металлические цепочки, сковывавшие шеи пленников, запирались замками, секрета которых мы разгадать не сумели. Пришлось просто перекусить цепи кусачками наших ножей. Я предполагал, что существа немедленно скроются, но они вовсе не собирались убегать. Они прекрасно поняли суть того, что произошло, и не боялись своих спасителей. С моей точки зрения, они могли бы даже поотчетливее обозначить свою благодарность. Не обращая на нас особого внимания, они немедленно окружили Ёжика, то ли нашептывая что-то, то ли обнюхивая; в их поведении не было угрозы. Внезапно трое из них, словно по команде, бросились в лес и исчезли. Движения их были настолько стремительны, что никто из нас и глазом моргнуть не успел. Впрочем, в этом поспешном бегстве, скорее всего, не было ничего тревожного: остальные существа не выказывали беспокойства. Главным объектом симпатии они избрали Ёжика. То один, то другой легонько касался его конечностью, издавая многосложные звуки на своем свистящем языке. По отношению к нам они держались осторожнее, старательно избегая физического контакта. Не поручусь за остальных, но лично я был за это весьма благодарен. Источаемый существами запах казался мне совершенно непереносимым. Не знаю, как его передать, у меня нет материала для сравнения. За прошедшие годы я узнал множество новых замечательных запахов. Я знал, как пахнут заживо разлагающиеся жертвы Болезни, не один раз ощущал смердящее зловоние десятков гниющих трупов в уничтоженных вирусом поселках, но все это было не то. Запах существ был намного ужаснее, потому что принадлежал чужим, и, ощущая его волны, я всякий раз прилагал немалые усилия, чтобы справиться с рвотой. Полагаю, мои друзья должны были испытывать примерно те же муки.
– Ты в порядке? - тихо спросил меня Игорь.
– Н-нормально. - кивнул я, сглотнув в очередной раз горькую слюну. - Все будет в порядке, не волнуйся.
Довольно странную компанию мы сейчас представляли - четверо людей, Ёжик и эти жутковатые существа. Я уже понял, что вовсе не они были причиной страха Игоря. Нет, его ужас и прежде, и теперь вызывали белоголовые охотники.
– Профессор, вам не кажется, что они с Ёжиком уже давно знакомы? - спросил Вартан.
– И довольно близко, - поддержал его Костя.
Я и сам несколько минут назад пришел к той же мысли и сейчас пытался понять, что же из всего этого следует. К сожалению, сам Ёжик не мог ответить на наши вопросы. Ни прежде, ни тем более сейчас.
– Кто-нибудь из вас успел разглядеть, что с ним произошло, когда он бросился на белоголовых? - спросил я. - Кто в этот момент был с ним рядом?
– Рядом был я, - неуверенно проговорил Игорь. - Но вряд ли сумею объяснить. Я просто не успел заметить, что именно случилось, хотя совершенно убежден: какое-то время это был совсем не Ёжик. Он изменился, стал другим. А потом, когда все кончилось, он так же быстро стал самим собой.
– А ты. Костя?
– Честно говоря, я тоже вначале ничего не сообразил. Даже стрелять в него хотел. Просто чудом удержался.
– Интересно почему?
– Сам не знаю. Интуиция. Чутье. Я вдруг точно увидел, где настоящая опасность. Но Ёжика все равно узнал только потом.
– Мгновенная биотрансформация, - хмыкнул Вартан. - Наш Ёжик - оборотень положительной направленности. Добрый вурдалак. Ничего себе! То-то мне с ним никогда не хотелось спорить.
– Никакой биотрансформации не было, - возразил Игорь. - Я видел и чувствовал. Внешне он оставался точно таким же, как и всегда. Но только внешне. Внутри он действительно сделался совсем другим, чужим. Как эти…
Он показал рукой, но жест его был адресован совсем не серым существам.
– Мне кажется, Генерал знал про Ёжика, - сказал я. - Странно, что он не поставил нас в известность. Хотел сделать сюрприз?
– Он просто торопился от него избавиться, - предположил Игорь. - Он его боялся, но почему-то не хотел убивать. Поэтому отправил с нами.
– На гуманиста Генерал как-то не тянет, - пробормотал я.
– А это не гуманизм, - возразил Костя. - Самый обыкновенный расчет. Ёжик, как и мы, иммунен к вирусу, да к тому же представляет собой серьезную боевую единицу. Генерал знал, что Ёжик к нам привязан, только мы могли им управлять… в определенной степени, конечно. Он был заинтересован в том, чтобы мы выполнили порученное задание - зачем же ему ослаблять группу?
– Ты сможешь нам помочь понять серых? - спросил я Игоря. - Только на тебя надежда.
– Не знаю, - ответил тот с заминкой. - Может быть. Я пытаюсь. Иногда мне кажется, я что-то слышу, но в следующий момент это ускользает. Нужно время.
– Кажется, ты боялся не их, а белоголовых?
– Да. Только я этого не знал. Тогда, в темноте, я не мог их видеть. Белоголовые не люди! - воскликнул он с неожиданной горячностью.
Я подошел и принялся внимательно рассматривать один из трупов, а потом перешел к лежащему рядом. Белоголовые выглядели совсем как люди. По крайней мере внешне я не обнаружил никаких отличий. Лица европейского типа с нормальными пропорциями. Однако не верить Игорю я не мог: он видел и чувствовал многое из того, что оставалось для нас скрытым. Но то, что они не принадлежали к нашему миру, сомнения не вызывало даже у меня. Гладкие, тонкие и, вероятно, чрезвычайно прочные темно-зеленые куртки-накидки с откинутыми капюшонами закрывали их тела от подбородка до середины бедер. Длинные рукава оставляли открытыми лишь кончики пальцев, свободные брюки из того же материала опускались на высокие ботинки, на которых не угадывалось ни одного из известных мне типов застежек. Их одежда и обувь шились явно не на Земле, и ее однообразие заставляло сделать вывод, что это форма, обозначающая профессиональную или клановую принадлежность. Я пригляделся внимательнее и тихонько присвистнул.
– Что такое? - заинтересовался Вартан.
– Смотри сам, - показал я.
Белый цвет волос был вовсе не видовым признаком убитых, а, скорее, элементом форменного облачения. Волосы оказались окрашены: у корней ясно различался их естественный цвет. У троих он был темным, у одного отдавал в рыжину, и лишь двое, кажется, были естественными блондинами.
– Белая гвардия, значит, - пробормотал Вартан.
Костя нагнулся и подобрал трубку белоголового, убитого Ёжиком первым. Серые существа отреагировали возбужденными возгласами. Одно из них подбежало к Косте с жестом, который нельзя был истолковать иначе, как протестующий.
– Ладно, ладно, не переживай так, - примирительно сказал Костя и бросил трубку на землю.
Ее тут же подобрали, собрали остальные трубки и мгновенно утащили в лес.
– Это зря, - покачал головой Костя. - Оружие врага мы должны знать.
– Не стоит с ними ссориться, - сказал я. - Особенно сейчас.
– Почему именно сейчас?
Пока я не мог ответить точно. Это был не расчет, а только надежда. Серые хлопотали вокруг Ёжика, явно чего-то ожидая.
Краем глаза я уловил быстрое движение. Костя на мгновение напрягся, положил руку на рукоять пистолета, но тут же убрал. На границе лесной чащи возникли три силуэта. Убежавшие в лес существа возвращались. Теперь они шли медленней, осторожно придерживая у груди лапами охапки растений.
– Чего это они? - спросил Вартан.
Серые скучились вокруг Ёжика, совсем закрыв его от нас. Негромко переговариваясь, они что-то делали с ним, не обращая на нас никакого внимания.
– Шаманство, - прошептал Костя. - Как мертвому припарка.
Лечение продолжалось не очень долго. Серые отступили: глаза Ёжика были закрыты, и хотя в лице его не прибавилось краски, выглядело оно умиротворенным, словно у спящего. Вывороченные ребра были поставлены на место, страшную рану скрывала зеленая масса - повязка из растений. Деревенское знахарство, столь же бесполезное для раненого, как и шаманство, и способное разве что немного облегчить последние часы его жизни.
Пока мы смотрели на Ёжика, серые хлопотали вокруг своего обессилевшего соплеменника. Видимо, этот случай был намного легче, потому что через несколько минут больной довольно уверенно поднялся на ноги и направился в мою сторону. Я ждал, призвав на помощь всю свою выдержку. Серый приблизился, обдав меня волной тошнотворного запаха.
Суставчатая рука осторожно коснулась моего плеча.
– Суй. Саус-си. Сеау, - вот, что я услышал.
Серый пошевелил перед моим лицом длинными пальцами и совершенно человеческим жестом указал вначале на Ёжика, а потом в сторону леса. Я ждал, не шелохнувшись. Серый еще раз показал на спящего Ёжика, на каждого из нас, обвел круговым жестом кучку своих единоплеменников и вновь протянул руку к лесу.
– Он хочет, чтобы мы пошли с ними, - подсказал из-за моего плеча Игорь, хотя все и так было предельно ясно.
– Думаете, мы должны? - с сомнением протянул Вартан.
– Они этого хотят, - тихо сказал Игорь.
– Что скажете, Профессор? - повернулся ко мне Вартан.
Слишком мало информации. Вся ситуация представлялась мне чистым листом или же функцией многих переменных. Я аналитик, прогнозист, а не ясновидящий. Я оперирую фактами, а не предчувствиями; интуиция для меня всего лишь дополнительный инструмент в построении сложной конструкции окончательного вывода.
– Как мы его понесем? - спросил Вартан.
– Сделаем носилки, - сказал Костя.
Однако нашего вмешательства не потребовалось. Серые поняли, что мы согласны, и все сделали сами. Четверо из них с неожиданной для меня легкостью подняли Ёжика и направились к лесу.
Наш отряд втянулся в лес. Серые бежали друг за другом по одному, исключая носильщиков Ёжика. Все они двигались очень быстро и, как мне кажется, могли бы идти еще быстрей, если бы не сдерживали темпа из-за нас, хотя мы не жалели сил, чтобы не отставать. Как мы ни спешили, я все же сверял путь с компасом: маршрут оказался чрезвычайно извилист. Серые то и дело меняли направление, будто в намерении запутать возможных преследователей. Мы углублялись в лес все дальше, и я ни разу не видел ничего похожего на тропинки - серые не нуждались в них, лес был их домом и не таил загадок.
Однажды мы сделались свидетелями странного события, на которое серые не обратили ни малейшего внимания. Справа из почвы неторопливо вылезла безглазая голова огромного белого червя. Обхватить его не смог бы и взрослый мужчина. Приподнявшись примерно на полтора метра, червь изогнулся и плавно заскользил над землей. Мы схватились за оружие, но серые не выказывали никаких признаков беспокойства. Они просто стояли и ждали. Тело червя тем временем вытягивалось из почвы, а потом голова вновь ринулась в землю. Серые тут же отправились дальше, безо всякой опаски перебираясь через застывшее в неподвижности существо, словно через трубу теплосети. И только тогда я сообразил, что перед нами вовсе не животное, а растение, подобное тем, которые мы недавно встретили в лесу.
Я поравнялся с Игорем.
– Ты их слышишь?
– Только эмоции. Удовлетворение, беспокойство, ожидание. Боюсь, большего добиться не смогу. Мы слишком разные.
– Так что делать? - спросил вечный пессимист Вартан.
– Мы туда идем из-за Ёжика, - вмешался Костя, которому, видимо, начало надоедать нытье Вартана.
– Ты думаешь, они ему помогут? - проворчал Вартан.
Серые внезапно ускорили шаг, и наша короткая полемика прекратилась. К счастью, передвигаться в таком темпе пришлось недолго. Через несколько минут мы увидели деревню.
– Это твой храм, Муса? - иронически поинтересовался Джамал. Они стояли на границе леса и равнины - огромной, бескрайней, соединявшейся на горизонте с небом, покрытой высокой травой, которую пятнали небольшие рощи.
– Сейчас ты очень зоркий, Джамал, - огрызнулся Муса. - А у меня были только глаза, я видел то, что можно разглядеть отсюда без бинокля.
Муса ошибся, приняв это здание за храм, хотя ошибка была простительна. С расстояния километра белый купол с четырьмя стройными башенками по периметру действительно выглядел очень похожим на масджид святого Руни в Калибе, хорошо знакомый и Мусе, и Ибраю. Но, тщательно изучив постройку в бинокль, Ибрай понял, что это не так. Башенки не имели площадок на вершинах и явно не предназначались для призывов к молитве. Основное здание, увенчанное куполом, казалось совершенно монолитным, Ибрай не сумел разглядеть в нем ничего похожего на вход или окна. Вокруг этого странного здания довольно беспорядочно располагались строения поменьше: с десяток прямоугольных коробок, похожих на сборные жилища-времянки, цилиндрические конструкции, лежащие на боку иди установленные на основание. На полностью очищенной от травяного покрова площадке происходила оживленная деятельность. Ползали какие-то строительные механизмы, несколько десятков человек в одинаковой желтой униформе возились около решетчатых ферм непонятного назначения, видимо, занимаясь монтажом.
– Это тот город, который есть на твоей карте? - спросил Ахмад.
– Не знаю, - голос Ибрая был наполнен изрядным сомнением. - Те фотографии, которые я видел, совсем на него не похожи. Это совсем не город, думаю, люди пришли сюда не слишком давно.
– Что они делают?
– Мы можем пойти и узнать это прямо сейчас, - сказал Джамал, звонко хлопнув ладонью по прикладу автомата.
– Все знают, что ты очень храбрый, Джамал, - едко произнес Муса. - Но сначала посмотри внимательней сквозь стекла, если твои глаза не сумели разглядеть того, что нужно. Разве ты не видишь палаток охранников - вон там и там. Они почти не отличаются от травы, их действительно нелегко заметить. Неверные не так глупы, как ты о них думаешь, и они вовсе не потеряли осторожности.
– Можно незаметно подобраться и вырезать часовых, - недовольно ответил Джамал.
– Пока мы будем только смотреть, - оборвал их спор Ибрай. - Наблюдать очень внимательно. Ни ты, Муса, ни ты, Джамал, не заметили кое-чего очень важного. Вы когда-нибудь видели такие машины?.. Муса, вы с Ахмадом будете первыми, через час вас сменят Джамал и Фархад. Запоминайте все! Когда зайдет солнце, мы решим, как поступить.
В этот момент Джамал посмотрел на него так странно, что рука Ибрая сама собой легла на рукоять пистолета.
– Солнце уже не зайдет, Ибрай, разве ты этого не понял?
Он был прав, этот проклятый Джамал! Ибрай и сам заметил, что сегодня солнце почти не двигалось по небосклону.
– Мы в чужой стране, Джамал, - придавая голосу отеческие нотки, сказал Ибрай. - Чудеса встречаются здесь на каждом шагу, и если мы станем их обсуждать, то забудем, зачем сюда пришли. Лучше поговорим об этом, когда вернемся. А сейчас я знаю только одно: воины должны отдыхать шесть часов. И мне безразлично, что в это время будет делать солнце.
Ибрай сделал знак Ходже, и они отошли в сторону.
– Что вы мне посоветуете, Ходжа?
– Ничего, - спокойно ответил тот. - Вы все решили правильно. Нет смысла уходить до тех пор, пока мы не поймем суть увиденного. В конце концов, нас послали и для того, чтобы мы узнали, с кем и чем придется иметь дело.
Бессмертные расположились на отдых в сотне метров от опушки. Большинство просто повалились в траву и мгновенно задремали: недельный рейд вымотал воинов, к тому же взятые с собой припасы подходили к концу, и, расчетливо экономя пищу, последние два дня никто из них не ел досыта. Сейчас не было возможности охотиться, нельзя было даже разжечь костра, но воины умели терпеть лишения и не роптали. Тем более каждый уже знал, что возможный противник определен и находится всего лишь в полутора километрах, а значит, там их ждет и еда, и добыча.
Ибрай сидел, опершись спиной о древесный ствол и положив автомат на колени. Вначале он решил, что сумел прогнать сон, но усталость оказалась коварней и сильнее. Присутствие Ахмада он почувствовал лишь тогда, когда тот опустился на землю рядом с ним. Если Ибрай и спал эти полчаса, то с открытыми глазами, потому что Ахмад заговорил с ним сразу же, как с бодрствующим, хотя начало предложения от Ибрая ускользнуло.
– …два раза, - услышал Ибрай взволнованный шепот Ахмада.
– Ты не ошибся? - спросил он, с усилием стряхивая дремоту.
– Клянусь Создателем! Они вытащили из леса серых обезьян, закованных в цепи, и увели в масджид. И это не русские!
– Ты уверен?
– Я хорошо знаю русский, я понимаю английский и некоторые другие языки, но язык, на котором они говорили, другой.
– И у всех белые волосы? - спросил Ибрай.
– На самом деле нет, - тихонько засмеялся Ахмад. - Я внимательно смотрел в бинокль… они мажут волосы белой краской, как уличные девки в Кандагаре.
– Они мажут головы краской, а ты свою бреешь, Ахмад, - отрубил Ибрай. - Их обычай может быть знаком воина. А их уличные девки, возможно, ходят с обритой головой, как ты сам.
И поскольку Ахмад был готов взорваться, Ибрай мягко продолжил:
– Мир велик, и не в каждом его конце удается правильно услышать наказы Создателя.
Ахмад сник и произнес вполголоса:
– Ты до сих пор веришь, что этот мир принадлежит Создателю, Ибрай?
– Верю, - ответил Ибрай, не промедлив ни мгновения. - И даже если этот мир не наш, Создатель все равно властвует над ним. А разве может быть иначе?
– А солнце, Ибрай? Почему здесь не заходит солнце?
– На Земле немало мест, где солнце не заходит летом и не встает зимой, - произнес Ибрай. - И в тех местах тоже живут наши братья. Мне не приходилось там бывать и тебе тоже, но это не значит, что рука Создателя не простирается над ними.
– Наверное, это так, командир, - устало согласился Ахмад. - И что же мы будем делать дальше? Люди хотят есть. Мы не нашли того, что искали.
– Сегодня мы будем только смотреть, - холодно произнес Ибрай. - А потом решим, как поступить.
Советы Ахмада ему не нравились. Воин имел право на свое мнение, но лишь до того момента, как прозвучит приказ командира, да только время Ахмад выбрал крайне неудачное. Сейчас Ибрай и сам не знал, что им следует делать, поэтому каждое высказанное вслух сомнение и тем более попытку что-то посоветовать воспринимал как прямое посягательство на свой авторитет. Но Бессмертные нуждались в пище, это Ибрай прекрасно понимал. Сытый воин намного охотнее идет на смерть, даже если приказ исходит от нелюбимого начальника. А Ибрая любили: он всегда заботился о своих бойцах. Поэтому четверых Бессмертных Ибрай отрядил на охоту, наказав стрелять не ближе двух километров от стоянки и только с глушителем. Радиомаяк и карманные рации по-прежнему были бесполезны - эфир на всех волнах гудел одинаковым несмолкаемым шумом, и охотникам приходилось полагаться лишь на собственное чувство направления.
Охота, кстати, вполне могла оказаться успешной. За последние сутки лес явно начал постепенно наполняться живностью. И хотя Бессмертные еще не видели зверей - отряд из двадцати шести человек был способен отпугнуть не только робкое травоядное, но и стаю опасных хищников, - однако все чаше слышали их крики и улавливали движение в кустах и кронах деревьев.
Отправив охотников, Ибрай устроился в корнях лесного гиганта, приказав будить его немедленно при любых признаках опасности. Сон навалился на Ибрая, едва он закрыл глаза. И когда кто-то принялся настойчиво толкать его в плечо. Ибрай решил, что с того момента прошло не более минуты. Странно, что веки за эту минуту приобрели чугунную тяжесть: ему пришлось некоторое время трясти головой и протирать глаза, чтобы вновь обрести способность понимать и видеть.
Перед ним замаячило возбужденное лицо Джамала.
– Командир! Белые воины увозят обезьян на самолетах!
– Какие самолеты? Откуда?
– К масджиду прилетели четыре машины. У них нет ни крыльев, ни винтов. Нескольких серых вывели из масджида и заставили зайти в машину. Серые не хотели туда залезать, и белоголовые воины загоняли их палками. А когда один серый напал на белоголового, тот сжег его совсем.
– Сжег?
– Серый прыгнул, но не смог достать, потому что ему мешала общая цепочка. А белоголовый направил на него свою палку, и серый сразу загорелся. Весь! Он закричал и умер, но продолжал гореть. Это произошло очень быстро, я бы даже не успел пересчитать пальцы на своих руках. Потом белоголовые воины погнали остальных, и те больше не сопротивлялись. Они сильно испугались того, что увидели.
– А ты? - спросил Ибрай без усмешки.
– Я? Нет! - Джамал не обиделся вопросу. Разве что удивился. - Отрубить голову можно гораздо быстрее, чем сжечь. Думаю, белоголовые воины этому просто не обучены. Мне кажется, что они вообще плохо умеют воевать. Мы можем захватить их поселок одним ночным броском, несмотря на их палки. Ты же знаешь: огнемет хорош только в ближнем бою.
Ибрай давно научился слушать и думать одновременно. А также, слушая, готовить и принимать решения - командир непременно должен уметь это делать. Поэтому его ответ созрел едва ли не раньше, чем Джамал закончил свой рассказ.
– Белоголовые берут в плен серых обезьян и увозят. Мы тоже хотели захватить серых. Но мы ничего не знаем о белоголовых. Конечно, мы сможем убить их и всех их пленников, Джамал, я в этом не сомневаюсь. А что дальше? Зачем нам воевать со всеми сразу и затевать вражду с теми, кто может стать нашим союзником? Это неразумно. К тому же ты, надеюсь, помнишь нашу главную задачу: узнать и вернуться! Сначала нужно попытаться поговорить с белоголовыми.
– А если они примут нас за врагов и сразу захотят сжечь? - с сомнением спросил Джамал.
– Чтобы они этого не сделали, мы должны показать, что у нас нет враждебных намерений.
– Как?
– Мы поймаем несколько серых обезьян и подарим им.
– Тогда лучше поймать несколько русских, - предложил Джамал. - Серые обезьяны слишком быстро бегают.
– Где ты найдешь русских, Джамал?! - с досадой сказал Ибрай. - Разве ты еще не понял, что их земли давно уже кончились. К тому же среди русских немало таких, у кого белые волосы, которые совсем не нужно красить. Белоголовые должны сразу догадаться, кто друг, а кто враг. Что же касается быстроты обезьян, то еще никто не убегал от пули. Нужно только лучше целиться и стрелять по ногам.
– А если белоголовым тоже нужны камни? - не сдавался упрямый Джамал.
– Сначала мы узнаем, что им нужно, а потом решим, как поступить, - ответил Ибрай, которому этот спор уже начал надоедать. - Я еще раз напомню тебе, Джамал: мы пришли сюда отнюдь не за камнями. Поэтому иди на пост и продолжай наблюдение!
Когда Джамал ушел, Ибрай подумал, что напрасно поспешил назначить его своим заместителем. Джамал рвался не только к деньгам и славе, но и к власти. Он жадно искал и запоминал ошибки своего командира. Однако он был недостаточно умен, чтобы осознать: Ибрай все прекрасно видит. Он также был недостаточно опытен, а потому не знал, какие внезапные потери может понести отряд в столь трудном походе. Обдумав эту мысль еще раз, Ибрай улыбнулся и снова задремал.
Светило стояло все еще достаточно высоко, хотя часы на моей руке показывали уже около десяти вечера. Более того, по моим наблюдениям за все время нашего путешествия оно вообще очень мало передвинулось на небосклоне. Здешние сутки были явно продолжительней земных, но насколько? Мы были на ногах уже более шестнадцати часов, и усталость давала себя знать. Когда мы добрались до конечной точки маршрута, мне показалось, что я не в состоянии больше сделать ни шага. Впрочем, до настоящего отдыха было еще далеко.
– А если в нем опять живут люди?
– Мы посмотрим, что за люди. Может, возьмем пленного, который расскажет нам подробнее о том, что здесь происходит.
– Нужно обязательно спросить у них, где еще есть деревни серых тварей, - подсказал Джамал. - И откуда серые достают такие красивые камни.
Ибрай промолчал. В душе он был согласен с Джамалом, но высказывать это вслух не считал нужным. Командир не должен отвлекаться на-подобные мелочи. Он сложил карту и спрятал в карман.
– Поднимайте людей, пора трогаться.
Несмотря на близость границы, за которой мертвая земля должна была кончиться, лес вокруг них по-прежнему оставался незнакомым. Более того, ощущение чужеродности усиливалось с каждым пройденным шагом и столь же неуклонно росла тщательно скрываемая тревога Ибрая. Тот, кто посылал Бессмертных, совершенно не предполагал, с чем им придется столкнуться на мертвой земле.
Он почувствовал на своем плече руку Ходжи и, повинуясь его молчаливому призыву, чуть ускорил шаг, чтобы отдалиться от остального отряда.
– Думаю, мы не увидим города, Ибрай, - сказал Ходжа.
– Почему?
– Это уже не мир Создателя, - ответил Ходжа. - Разве вы еще не поняли? Не знаю как, но мы давно уже преодолели его границу.
– Что же нам теперь делать? - впервые за все время Ибрай позволил себе показать неуверенность.
– Решать вам. Но я бы посоветовал вернуться и поискать иной путь. Не забудьте о нашей главной задаче.
Ибрай хотел обдумать эти слова, но вскинул руку, давая сигнал к остановке, потому что возвращались посланные вперед разведчики. Они бежали изо всех сил, словно спасаясь от погони, и это заставило Ибрая снять автомат с предохранителя. Муса подбежал первым, еле переводя дух.
– Там! Там! - показывал он себе за спину. От волнения Муса, казалось, забыл необходимые слова.
– Там город? - попытался помочь ему Ибрай.
– Нет! Там храм!
Ёжик умирал. Мы не могли ему ничем помочь, каждый из нас понимал, что излечить такое ранение не под силу даже специалисту в самых лучших условиях. Сломанные и обуглившиеся ребра были выворочены, открывая пульсирующее месиво внутренностей. Нам оставалось лишь ждать, когда жизнь нашего товарища окончательно угаснет. Однако запас жизненных сил Ёжика был просто поразителен. Он до сих пор не потерял сознания. Ёжик виновато смотрел на нас, иногда пытался что-то сказать, но лишь беззвучно шевелил губами.
Спасенное Ёжиком существо медленно приходило в себя. Металлические цепочки, сковывавшие шеи пленников, запирались замками, секрета которых мы разгадать не сумели. Пришлось просто перекусить цепи кусачками наших ножей. Я предполагал, что существа немедленно скроются, но они вовсе не собирались убегать. Они прекрасно поняли суть того, что произошло, и не боялись своих спасителей. С моей точки зрения, они могли бы даже поотчетливее обозначить свою благодарность. Не обращая на нас особого внимания, они немедленно окружили Ёжика, то ли нашептывая что-то, то ли обнюхивая; в их поведении не было угрозы. Внезапно трое из них, словно по команде, бросились в лес и исчезли. Движения их были настолько стремительны, что никто из нас и глазом моргнуть не успел. Впрочем, в этом поспешном бегстве, скорее всего, не было ничего тревожного: остальные существа не выказывали беспокойства. Главным объектом симпатии они избрали Ёжика. То один, то другой легонько касался его конечностью, издавая многосложные звуки на своем свистящем языке. По отношению к нам они держались осторожнее, старательно избегая физического контакта. Не поручусь за остальных, но лично я был за это весьма благодарен. Источаемый существами запах казался мне совершенно непереносимым. Не знаю, как его передать, у меня нет материала для сравнения. За прошедшие годы я узнал множество новых замечательных запахов. Я знал, как пахнут заживо разлагающиеся жертвы Болезни, не один раз ощущал смердящее зловоние десятков гниющих трупов в уничтоженных вирусом поселках, но все это было не то. Запах существ был намного ужаснее, потому что принадлежал чужим, и, ощущая его волны, я всякий раз прилагал немалые усилия, чтобы справиться с рвотой. Полагаю, мои друзья должны были испытывать примерно те же муки.
– Ты в порядке? - тихо спросил меня Игорь.
– Н-нормально. - кивнул я, сглотнув в очередной раз горькую слюну. - Все будет в порядке, не волнуйся.
Довольно странную компанию мы сейчас представляли - четверо людей, Ёжик и эти жутковатые существа. Я уже понял, что вовсе не они были причиной страха Игоря. Нет, его ужас и прежде, и теперь вызывали белоголовые охотники.
– Профессор, вам не кажется, что они с Ёжиком уже давно знакомы? - спросил Вартан.
– И довольно близко, - поддержал его Костя.
Я и сам несколько минут назад пришел к той же мысли и сейчас пытался понять, что же из всего этого следует. К сожалению, сам Ёжик не мог ответить на наши вопросы. Ни прежде, ни тем более сейчас.
– Кто-нибудь из вас успел разглядеть, что с ним произошло, когда он бросился на белоголовых? - спросил я. - Кто в этот момент был с ним рядом?
– Рядом был я, - неуверенно проговорил Игорь. - Но вряд ли сумею объяснить. Я просто не успел заметить, что именно случилось, хотя совершенно убежден: какое-то время это был совсем не Ёжик. Он изменился, стал другим. А потом, когда все кончилось, он так же быстро стал самим собой.
– А ты. Костя?
– Честно говоря, я тоже вначале ничего не сообразил. Даже стрелять в него хотел. Просто чудом удержался.
– Интересно почему?
– Сам не знаю. Интуиция. Чутье. Я вдруг точно увидел, где настоящая опасность. Но Ёжика все равно узнал только потом.
– Мгновенная биотрансформация, - хмыкнул Вартан. - Наш Ёжик - оборотень положительной направленности. Добрый вурдалак. Ничего себе! То-то мне с ним никогда не хотелось спорить.
– Никакой биотрансформации не было, - возразил Игорь. - Я видел и чувствовал. Внешне он оставался точно таким же, как и всегда. Но только внешне. Внутри он действительно сделался совсем другим, чужим. Как эти…
Он показал рукой, но жест его был адресован совсем не серым существам.
– Мне кажется, Генерал знал про Ёжика, - сказал я. - Странно, что он не поставил нас в известность. Хотел сделать сюрприз?
– Он просто торопился от него избавиться, - предположил Игорь. - Он его боялся, но почему-то не хотел убивать. Поэтому отправил с нами.
– На гуманиста Генерал как-то не тянет, - пробормотал я.
– А это не гуманизм, - возразил Костя. - Самый обыкновенный расчет. Ёжик, как и мы, иммунен к вирусу, да к тому же представляет собой серьезную боевую единицу. Генерал знал, что Ёжик к нам привязан, только мы могли им управлять… в определенной степени, конечно. Он был заинтересован в том, чтобы мы выполнили порученное задание - зачем же ему ослаблять группу?
– Ты сможешь нам помочь понять серых? - спросил я Игоря. - Только на тебя надежда.
– Не знаю, - ответил тот с заминкой. - Может быть. Я пытаюсь. Иногда мне кажется, я что-то слышу, но в следующий момент это ускользает. Нужно время.
– Кажется, ты боялся не их, а белоголовых?
– Да. Только я этого не знал. Тогда, в темноте, я не мог их видеть. Белоголовые не люди! - воскликнул он с неожиданной горячностью.
Я подошел и принялся внимательно рассматривать один из трупов, а потом перешел к лежащему рядом. Белоголовые выглядели совсем как люди. По крайней мере внешне я не обнаружил никаких отличий. Лица европейского типа с нормальными пропорциями. Однако не верить Игорю я не мог: он видел и чувствовал многое из того, что оставалось для нас скрытым. Но то, что они не принадлежали к нашему миру, сомнения не вызывало даже у меня. Гладкие, тонкие и, вероятно, чрезвычайно прочные темно-зеленые куртки-накидки с откинутыми капюшонами закрывали их тела от подбородка до середины бедер. Длинные рукава оставляли открытыми лишь кончики пальцев, свободные брюки из того же материала опускались на высокие ботинки, на которых не угадывалось ни одного из известных мне типов застежек. Их одежда и обувь шились явно не на Земле, и ее однообразие заставляло сделать вывод, что это форма, обозначающая профессиональную или клановую принадлежность. Я пригляделся внимательнее и тихонько присвистнул.
– Что такое? - заинтересовался Вартан.
– Смотри сам, - показал я.
Белый цвет волос был вовсе не видовым признаком убитых, а, скорее, элементом форменного облачения. Волосы оказались окрашены: у корней ясно различался их естественный цвет. У троих он был темным, у одного отдавал в рыжину, и лишь двое, кажется, были естественными блондинами.
– Белая гвардия, значит, - пробормотал Вартан.
Костя нагнулся и подобрал трубку белоголового, убитого Ёжиком первым. Серые существа отреагировали возбужденными возгласами. Одно из них подбежало к Косте с жестом, который нельзя был истолковать иначе, как протестующий.
– Ладно, ладно, не переживай так, - примирительно сказал Костя и бросил трубку на землю.
Ее тут же подобрали, собрали остальные трубки и мгновенно утащили в лес.
– Это зря, - покачал головой Костя. - Оружие врага мы должны знать.
– Не стоит с ними ссориться, - сказал я. - Особенно сейчас.
– Почему именно сейчас?
Пока я не мог ответить точно. Это был не расчет, а только надежда. Серые хлопотали вокруг Ёжика, явно чего-то ожидая.
Краем глаза я уловил быстрое движение. Костя на мгновение напрягся, положил руку на рукоять пистолета, но тут же убрал. На границе лесной чащи возникли три силуэта. Убежавшие в лес существа возвращались. Теперь они шли медленней, осторожно придерживая у груди лапами охапки растений.
– Чего это они? - спросил Вартан.
Серые скучились вокруг Ёжика, совсем закрыв его от нас. Негромко переговариваясь, они что-то делали с ним, не обращая на нас никакого внимания.
– Шаманство, - прошептал Костя. - Как мертвому припарка.
Лечение продолжалось не очень долго. Серые отступили: глаза Ёжика были закрыты, и хотя в лице его не прибавилось краски, выглядело оно умиротворенным, словно у спящего. Вывороченные ребра были поставлены на место, страшную рану скрывала зеленая масса - повязка из растений. Деревенское знахарство, столь же бесполезное для раненого, как и шаманство, и способное разве что немного облегчить последние часы его жизни.
Пока мы смотрели на Ёжика, серые хлопотали вокруг своего обессилевшего соплеменника. Видимо, этот случай был намного легче, потому что через несколько минут больной довольно уверенно поднялся на ноги и направился в мою сторону. Я ждал, призвав на помощь всю свою выдержку. Серый приблизился, обдав меня волной тошнотворного запаха.
Суставчатая рука осторожно коснулась моего плеча.
– Суй. Саус-си. Сеау, - вот, что я услышал.
Серый пошевелил перед моим лицом длинными пальцами и совершенно человеческим жестом указал вначале на Ёжика, а потом в сторону леса. Я ждал, не шелохнувшись. Серый еще раз показал на спящего Ёжика, на каждого из нас, обвел круговым жестом кучку своих единоплеменников и вновь протянул руку к лесу.
– Он хочет, чтобы мы пошли с ними, - подсказал из-за моего плеча Игорь, хотя все и так было предельно ясно.
– Думаете, мы должны? - с сомнением протянул Вартан.
– Они этого хотят, - тихо сказал Игорь.
– Что скажете, Профессор? - повернулся ко мне Вартан.
Слишком мало информации. Вся ситуация представлялась мне чистым листом или же функцией многих переменных. Я аналитик, прогнозист, а не ясновидящий. Я оперирую фактами, а не предчувствиями; интуиция для меня всего лишь дополнительный инструмент в построении сложной конструкции окончательного вывода.
– Как мы его понесем? - спросил Вартан.
– Сделаем носилки, - сказал Костя.
Однако нашего вмешательства не потребовалось. Серые поняли, что мы согласны, и все сделали сами. Четверо из них с неожиданной для меня легкостью подняли Ёжика и направились к лесу.
Наш отряд втянулся в лес. Серые бежали друг за другом по одному, исключая носильщиков Ёжика. Все они двигались очень быстро и, как мне кажется, могли бы идти еще быстрей, если бы не сдерживали темпа из-за нас, хотя мы не жалели сил, чтобы не отставать. Как мы ни спешили, я все же сверял путь с компасом: маршрут оказался чрезвычайно извилист. Серые то и дело меняли направление, будто в намерении запутать возможных преследователей. Мы углублялись в лес все дальше, и я ни разу не видел ничего похожего на тропинки - серые не нуждались в них, лес был их домом и не таил загадок.
Однажды мы сделались свидетелями странного события, на которое серые не обратили ни малейшего внимания. Справа из почвы неторопливо вылезла безглазая голова огромного белого червя. Обхватить его не смог бы и взрослый мужчина. Приподнявшись примерно на полтора метра, червь изогнулся и плавно заскользил над землей. Мы схватились за оружие, но серые не выказывали никаких признаков беспокойства. Они просто стояли и ждали. Тело червя тем временем вытягивалось из почвы, а потом голова вновь ринулась в землю. Серые тут же отправились дальше, безо всякой опаски перебираясь через застывшее в неподвижности существо, словно через трубу теплосети. И только тогда я сообразил, что перед нами вовсе не животное, а растение, подобное тем, которые мы недавно встретили в лесу.
Я поравнялся с Игорем.
– Ты их слышишь?
– Только эмоции. Удовлетворение, беспокойство, ожидание. Боюсь, большего добиться не смогу. Мы слишком разные.
– Так что делать? - спросил вечный пессимист Вартан.
– Мы туда идем из-за Ёжика, - вмешался Костя, которому, видимо, начало надоедать нытье Вартана.
– Ты думаешь, они ему помогут? - проворчал Вартан.
Серые внезапно ускорили шаг, и наша короткая полемика прекратилась. К счастью, передвигаться в таком темпе пришлось недолго. Через несколько минут мы увидели деревню.
***
– Это твой храм, Муса? - иронически поинтересовался Джамал. Они стояли на границе леса и равнины - огромной, бескрайней, соединявшейся на горизонте с небом, покрытой высокой травой, которую пятнали небольшие рощи.
– Сейчас ты очень зоркий, Джамал, - огрызнулся Муса. - А у меня были только глаза, я видел то, что можно разглядеть отсюда без бинокля.
Муса ошибся, приняв это здание за храм, хотя ошибка была простительна. С расстояния километра белый купол с четырьмя стройными башенками по периметру действительно выглядел очень похожим на масджид святого Руни в Калибе, хорошо знакомый и Мусе, и Ибраю. Но, тщательно изучив постройку в бинокль, Ибрай понял, что это не так. Башенки не имели площадок на вершинах и явно не предназначались для призывов к молитве. Основное здание, увенчанное куполом, казалось совершенно монолитным, Ибрай не сумел разглядеть в нем ничего похожего на вход или окна. Вокруг этого странного здания довольно беспорядочно располагались строения поменьше: с десяток прямоугольных коробок, похожих на сборные жилища-времянки, цилиндрические конструкции, лежащие на боку иди установленные на основание. На полностью очищенной от травяного покрова площадке происходила оживленная деятельность. Ползали какие-то строительные механизмы, несколько десятков человек в одинаковой желтой униформе возились около решетчатых ферм непонятного назначения, видимо, занимаясь монтажом.
– Это тот город, который есть на твоей карте? - спросил Ахмад.
– Не знаю, - голос Ибрая был наполнен изрядным сомнением. - Те фотографии, которые я видел, совсем на него не похожи. Это совсем не город, думаю, люди пришли сюда не слишком давно.
– Что они делают?
– Мы можем пойти и узнать это прямо сейчас, - сказал Джамал, звонко хлопнув ладонью по прикладу автомата.
– Все знают, что ты очень храбрый, Джамал, - едко произнес Муса. - Но сначала посмотри внимательней сквозь стекла, если твои глаза не сумели разглядеть того, что нужно. Разве ты не видишь палаток охранников - вон там и там. Они почти не отличаются от травы, их действительно нелегко заметить. Неверные не так глупы, как ты о них думаешь, и они вовсе не потеряли осторожности.
– Можно незаметно подобраться и вырезать часовых, - недовольно ответил Джамал.
– Пока мы будем только смотреть, - оборвал их спор Ибрай. - Наблюдать очень внимательно. Ни ты, Муса, ни ты, Джамал, не заметили кое-чего очень важного. Вы когда-нибудь видели такие машины?.. Муса, вы с Ахмадом будете первыми, через час вас сменят Джамал и Фархад. Запоминайте все! Когда зайдет солнце, мы решим, как поступить.
В этот момент Джамал посмотрел на него так странно, что рука Ибрая сама собой легла на рукоять пистолета.
– Солнце уже не зайдет, Ибрай, разве ты этого не понял?
Он был прав, этот проклятый Джамал! Ибрай и сам заметил, что сегодня солнце почти не двигалось по небосклону.
– Мы в чужой стране, Джамал, - придавая голосу отеческие нотки, сказал Ибрай. - Чудеса встречаются здесь на каждом шагу, и если мы станем их обсуждать, то забудем, зачем сюда пришли. Лучше поговорим об этом, когда вернемся. А сейчас я знаю только одно: воины должны отдыхать шесть часов. И мне безразлично, что в это время будет делать солнце.
Ибрай сделал знак Ходже, и они отошли в сторону.
– Что вы мне посоветуете, Ходжа?
– Ничего, - спокойно ответил тот. - Вы все решили правильно. Нет смысла уходить до тех пор, пока мы не поймем суть увиденного. В конце концов, нас послали и для того, чтобы мы узнали, с кем и чем придется иметь дело.
Бессмертные расположились на отдых в сотне метров от опушки. Большинство просто повалились в траву и мгновенно задремали: недельный рейд вымотал воинов, к тому же взятые с собой припасы подходили к концу, и, расчетливо экономя пищу, последние два дня никто из них не ел досыта. Сейчас не было возможности охотиться, нельзя было даже разжечь костра, но воины умели терпеть лишения и не роптали. Тем более каждый уже знал, что возможный противник определен и находится всего лишь в полутора километрах, а значит, там их ждет и еда, и добыча.
Ибрай сидел, опершись спиной о древесный ствол и положив автомат на колени. Вначале он решил, что сумел прогнать сон, но усталость оказалась коварней и сильнее. Присутствие Ахмада он почувствовал лишь тогда, когда тот опустился на землю рядом с ним. Если Ибрай и спал эти полчаса, то с открытыми глазами, потому что Ахмад заговорил с ним сразу же, как с бодрствующим, хотя начало предложения от Ибрая ускользнуло.
– …два раза, - услышал Ибрай взволнованный шепот Ахмада.
– Ты не ошибся? - спросил он, с усилием стряхивая дремоту.
– Клянусь Создателем! Они вытащили из леса серых обезьян, закованных в цепи, и увели в масджид. И это не русские!
– Ты уверен?
– Я хорошо знаю русский, я понимаю английский и некоторые другие языки, но язык, на котором они говорили, другой.
– И у всех белые волосы? - спросил Ибрай.
– На самом деле нет, - тихонько засмеялся Ахмад. - Я внимательно смотрел в бинокль… они мажут волосы белой краской, как уличные девки в Кандагаре.
– Они мажут головы краской, а ты свою бреешь, Ахмад, - отрубил Ибрай. - Их обычай может быть знаком воина. А их уличные девки, возможно, ходят с обритой головой, как ты сам.
И поскольку Ахмад был готов взорваться, Ибрай мягко продолжил:
– Мир велик, и не в каждом его конце удается правильно услышать наказы Создателя.
Ахмад сник и произнес вполголоса:
– Ты до сих пор веришь, что этот мир принадлежит Создателю, Ибрай?
– Верю, - ответил Ибрай, не промедлив ни мгновения. - И даже если этот мир не наш, Создатель все равно властвует над ним. А разве может быть иначе?
– А солнце, Ибрай? Почему здесь не заходит солнце?
– На Земле немало мест, где солнце не заходит летом и не встает зимой, - произнес Ибрай. - И в тех местах тоже живут наши братья. Мне не приходилось там бывать и тебе тоже, но это не значит, что рука Создателя не простирается над ними.
– Наверное, это так, командир, - устало согласился Ахмад. - И что же мы будем делать дальше? Люди хотят есть. Мы не нашли того, что искали.
– Сегодня мы будем только смотреть, - холодно произнес Ибрай. - А потом решим, как поступить.
Советы Ахмада ему не нравились. Воин имел право на свое мнение, но лишь до того момента, как прозвучит приказ командира, да только время Ахмад выбрал крайне неудачное. Сейчас Ибрай и сам не знал, что им следует делать, поэтому каждое высказанное вслух сомнение и тем более попытку что-то посоветовать воспринимал как прямое посягательство на свой авторитет. Но Бессмертные нуждались в пище, это Ибрай прекрасно понимал. Сытый воин намного охотнее идет на смерть, даже если приказ исходит от нелюбимого начальника. А Ибрая любили: он всегда заботился о своих бойцах. Поэтому четверых Бессмертных Ибрай отрядил на охоту, наказав стрелять не ближе двух километров от стоянки и только с глушителем. Радиомаяк и карманные рации по-прежнему были бесполезны - эфир на всех волнах гудел одинаковым несмолкаемым шумом, и охотникам приходилось полагаться лишь на собственное чувство направления.
Охота, кстати, вполне могла оказаться успешной. За последние сутки лес явно начал постепенно наполняться живностью. И хотя Бессмертные еще не видели зверей - отряд из двадцати шести человек был способен отпугнуть не только робкое травоядное, но и стаю опасных хищников, - однако все чаше слышали их крики и улавливали движение в кустах и кронах деревьев.
Отправив охотников, Ибрай устроился в корнях лесного гиганта, приказав будить его немедленно при любых признаках опасности. Сон навалился на Ибрая, едва он закрыл глаза. И когда кто-то принялся настойчиво толкать его в плечо. Ибрай решил, что с того момента прошло не более минуты. Странно, что веки за эту минуту приобрели чугунную тяжесть: ему пришлось некоторое время трясти головой и протирать глаза, чтобы вновь обрести способность понимать и видеть.
Перед ним замаячило возбужденное лицо Джамала.
– Командир! Белые воины увозят обезьян на самолетах!
– Какие самолеты? Откуда?
– К масджиду прилетели четыре машины. У них нет ни крыльев, ни винтов. Нескольких серых вывели из масджида и заставили зайти в машину. Серые не хотели туда залезать, и белоголовые воины загоняли их палками. А когда один серый напал на белоголового, тот сжег его совсем.
– Сжег?
– Серый прыгнул, но не смог достать, потому что ему мешала общая цепочка. А белоголовый направил на него свою палку, и серый сразу загорелся. Весь! Он закричал и умер, но продолжал гореть. Это произошло очень быстро, я бы даже не успел пересчитать пальцы на своих руках. Потом белоголовые воины погнали остальных, и те больше не сопротивлялись. Они сильно испугались того, что увидели.
– А ты? - спросил Ибрай без усмешки.
– Я? Нет! - Джамал не обиделся вопросу. Разве что удивился. - Отрубить голову можно гораздо быстрее, чем сжечь. Думаю, белоголовые воины этому просто не обучены. Мне кажется, что они вообще плохо умеют воевать. Мы можем захватить их поселок одним ночным броском, несмотря на их палки. Ты же знаешь: огнемет хорош только в ближнем бою.
Ибрай давно научился слушать и думать одновременно. А также, слушая, готовить и принимать решения - командир непременно должен уметь это делать. Поэтому его ответ созрел едва ли не раньше, чем Джамал закончил свой рассказ.
– Белоголовые берут в плен серых обезьян и увозят. Мы тоже хотели захватить серых. Но мы ничего не знаем о белоголовых. Конечно, мы сможем убить их и всех их пленников, Джамал, я в этом не сомневаюсь. А что дальше? Зачем нам воевать со всеми сразу и затевать вражду с теми, кто может стать нашим союзником? Это неразумно. К тому же ты, надеюсь, помнишь нашу главную задачу: узнать и вернуться! Сначала нужно попытаться поговорить с белоголовыми.
– А если они примут нас за врагов и сразу захотят сжечь? - с сомнением спросил Джамал.
– Чтобы они этого не сделали, мы должны показать, что у нас нет враждебных намерений.
– Как?
– Мы поймаем несколько серых обезьян и подарим им.
– Тогда лучше поймать несколько русских, - предложил Джамал. - Серые обезьяны слишком быстро бегают.
– Где ты найдешь русских, Джамал?! - с досадой сказал Ибрай. - Разве ты еще не понял, что их земли давно уже кончились. К тому же среди русских немало таких, у кого белые волосы, которые совсем не нужно красить. Белоголовые должны сразу догадаться, кто друг, а кто враг. Что же касается быстроты обезьян, то еще никто не убегал от пули. Нужно только лучше целиться и стрелять по ногам.
– А если белоголовым тоже нужны камни? - не сдавался упрямый Джамал.
– Сначала мы узнаем, что им нужно, а потом решим, как поступить, - ответил Ибрай, которому этот спор уже начал надоедать. - Я еще раз напомню тебе, Джамал: мы пришли сюда отнюдь не за камнями. Поэтому иди на пост и продолжай наблюдение!
Когда Джамал ушел, Ибрай подумал, что напрасно поспешил назначить его своим заместителем. Джамал рвался не только к деньгам и славе, но и к власти. Он жадно искал и запоминал ошибки своего командира. Однако он был недостаточно умен, чтобы осознать: Ибрай все прекрасно видит. Он также был недостаточно опытен, а потому не знал, какие внезапные потери может понести отряд в столь трудном походе. Обдумав эту мысль еще раз, Ибрай улыбнулся и снова задремал.
***
Светило стояло все еще достаточно высоко, хотя часы на моей руке показывали уже около десяти вечера. Более того, по моим наблюдениям за все время нашего путешествия оно вообще очень мало передвинулось на небосклоне. Здешние сутки были явно продолжительней земных, но насколько? Мы были на ногах уже более шестнадцати часов, и усталость давала себя знать. Когда мы добрались до конечной точки маршрута, мне показалось, что я не в состоянии больше сделать ни шага. Впрочем, до настоящего отдыха было еще далеко.