Страница:
Пару дней прошли относительно спокойно, но в пятницу Братство вновь собралось за столом черного дерева.
Решили отметить окончание недельного запора Фантика. Повод был серьезным, поэтому Маг Шу подкопил маны и разродился чародейским финтом третьего уровня. В итоге получилась неплохая сервировка.
На одном конце стола восседал Кулио, традиционно открывающий любой банкет короткой речью. На другом – изгнанный король. Он сиял. Накрахмаленный воротник и выглаженная мантия эффектно смотрелись в теплом свете запаленных по торжественному случаю факелов.
Бюргер скучал. Викинг, не дождавшись приветственного слова Кулио, уже трескал половником красную икру. Киборг, сверкающий новой полиролью, нетерпеливо гудел.
– Предлагаю пригубить чудного нектара за Фантика, нашего незаменимого троглод… то есть сотрудника! – провозгласил наконец Кулио. – Долгую неделю мучил его страшный недуг. Долгих семь дней мы страдали вместе с ним…
– Конечно, сортир-то один, – вставил Бюргер. Кулио неодобрительно покосился на него, церемонно продолжил:
– Фантик, прими от нашего коллектива скромный подарок.
Маг Шу щелкнул пальцами. Кухонная дверь распахнулась, и в зал, мерно покачиваясь, влетел роскошный торт. Изгнанный король от восторга аж привстал на цыпочки, когда творение неизвестного китайского кулинара вознеслось над головами и поплыло к нему.
Шу величественно вел рукой, поддерживая торт в воздухе. Однако не суждено было Фантику полакомиться трехъярусным кулинарным шедевром с розочками и крошечной короной из безе. У Мага некстати засвербело в носу. Он дернул ноздрями, сморщился, хватанул ртом воздух и громко чихнул.
Торт со смачным шлепком упал на голову Бюргеру. В зале повисла тишина. На Фантика было жалко смотреть.
Затянувшуюся паузу прервал заляпанный кремом ариец. Он сплюнул на пол сбитые сливки, схватил из тарелки вареного лобстера и запустил им в Мага. Членистоногий с хрустом отрикошетил от выставленного силового поля и улетел аккурат в пылающий камин. Сыпанули искры. Запахло жуткой смесью озона и гари.
Опять стало тихо.
– М-да, народ, – нарушил молчание Кулио, откинувшись на спинку кресла. – Как говорится, век живи – век удивляйся… Шу!
– Чего? – откликнулся Маг. Степан заметил, что Шу всегда сдвигает плечи, когда ожидает головомойки. – Чихнул я малость.
– Будь здоров малость. Живо соскреби ништяки с Бюргера и принеси Фантику новый торт! Ничего нельзя поручить, ёлки-палки.
– Ща, – просветлел Шу и расправил плечи. – Только одну маленькую опрокину… пока холодная…
Он шустро наполнил стоящие перед собой три стопки. Бюргер вздохнул и пошел умываться самолично.
– Ладно, давайте есть, – придвинув к себе блюдо с пельменями из яка, сказал Кулио. – Фантик, насчет торта не серчай. Чих запланирован не был. Но все-таки признай: неожиданно получилось, да?
– Очень, – грустно кивнул король, намазывая на лаваш малиновое варенье. – Только в следующий раз ты лучше просто скажи, где лежит. Я сам возьму.
Кулио пожал плечами: мол, хозяин барин.
– Самурай, передай во-он тот огурчик, – попросил Эльф.
– Фантик, ты пойми, мы ж хотели, чтоб красиво получилось, торжественно, – объяснил Маньякюр, поддевая кончиком шпаги стерлядь. – Красивый полет торта, все дела.
– Лопал бы ты лучше молча свою рыбу, Маньякюр, – буркнул Фантик. – Всё настроение размазали.
– А что, – хмыкнул Шу, – по-моему, классно размазали. Бюргер вон до сих пор бисквит с себя пластами снимает…
После возвращения хмурого арийца из ванной мероприятие продолжилось. Потекли неспешные беседы, рассуждения о таинствах мироздания, споры на околонаучные темы.
Братство насыщалось с чувством, с толком, с расстановкой.
После четвертого стакана чудного нектара Кулио, как и положено, загрустил. По его просьбе Самурай исполнил на ложках «Билет на луну» ELO. Затем Кулио нашарил под стулом гитару и сам уже сбацал «Лунную сонату» Бетховена. Шефа поддержал Викинг. Бородатый детина заломил шлем и без аккомпанемента проревел какой-то шансон про воющего на Луну волка.
– Эх, – вздохнул Кулио, – братья вы мои, кузены-шурины…
Степан уже знал, что будет дальше. За этими словами Кулио обычно выдавал душещипательный монолог о космических буднях, опасных путешествиях в облака темной материи на периферии соседнего войда, прохождении на полной скорости сквозь черные дыры и о том, что этот противный земной шар никогда не спасти, потому что спасать пока что не требуется.
Однако на этот раз соплеизлияния не случилось: в разговор вклинился Киборг. Он напомнил страдальцу:
– Там. У тебя. Телеграмма. Кажется. Или. Депеша.
Кулио вскинул голову и долго смотрел на Киборга исподлобья. Наконец устало произнес:
– Я уже говорил, что больше не стану сотрудничать с этим ушлепком.
Киборг поскрипел сервоприводами под заунывный перезвон самурайских ложек. С нажимом сказал:
– Надо.
– Ни фига, – насупился Кулио.
Степан отметил, что, несмотря на показуху, в глазах у того сверкнул хитрый огонек.
И это могло означать все что угодно, кроме спокойного вечера.
После нескольких второстепенных тостов Кулио, пошатываясь, встал. В его крепко сжатом кулаке безмолвно исходил соком малосольный огурец.
Братство притихло. Степан уже знал из опыта прошлых посиделок: огурец в руке подвыпившего лидера означает, что речь будет краткой, но яркой.
– Короче, – молвил Кулио. – Тут такой замут есть. Наш любимый и всеми нами обожаемый Мох, чтоб ему пусто было, в гости зовет. Я еще не читал телеграмму, которую прислал этот прохиндей, но подозреваю, что в его мерзких планах – заставить нас вкалывать на Орден.
– А кто такой Мох? – шепотом поинтересовался журналист у Самурая. – А почему я еще ничего не знаю? А какой еще Орден?
Самурай поправил очки и продолжил теребить клинышек бородки.
– Трепло твой Мох, – сказал Маньякюр, воинственно зыркая единственным глазом. – Я однажды пол-Тихого перебороздил, атомную бомбу на поплавке искал. И что?
– Просто ты дебил, – проворчал Бюргер. – А Мох – скотина.
Степан поглядел на арийца. Он силился понять, почему братья чертыхаются в адрес Моха. «Кем бы этот таинственный Мох ни был, – подумал журналист, – но насолить он ребятам успел порядочно».
– Мох – глава международного Ордена хранителей планеты, – соизволил, наконец, объяснить Самурай. – В этом Ордене тринадцать рыцарей ромбовидного стола. Или адептов, или монахов… Не помню, как они там себя называют. Уже на протяжении нескольких тысяч лет берегут покой на Земле. Правда, согласно каким-то там их мудреным заповедям, сами члены Ордена ради спасения планеты делать ничего не могут. Раздают субподряды и фриланс.
Степан непонимающе поднял брови. Самурай растолковал:
– По идее, Мох со своими монахами, или рыцарями, как их там… делает доброе дело: спасает Землю от всякого рода армагеддонов, апокалипсисов, постхолокостов и эпидемий гриппа. Контролирует баланс между светом и тьмой. А на деле, – Самурай понизил голос, – он гад, развратник и тот еще махинатор. Атомной бомбы, которую Маньякюр недавно искал по наводке Моха, чтобы выхлопотать для Кулио помилование, в океане так и не оказалось. А все найденные по пути драгоценности с затонувших кораблей Мох экспроприировал как не относящиеся к заданию и принадлежащие человечеству. Вот морской волк на него обиду и держит. Впрочем, этот пройдоха почти каждого здесь так или иначе подставил.
– А как же Братство на него вышло? – удивился Степан. – Я вот, например, про этот Орден даже не слышал.
– Конечно, не слышал. – Самурай отрезал саблей тонкий кусок хлеба и положил на него кружок мускатного сервелата. – Это секретная организация, вроде нашей. Даже еще секретнее, потому что у них Бюргера нет. – Он фыркнул. – А познакомились мы случайно несколько лет назад. По преданию, где-то на Северном полюсе одна из древних цивилизаций заныкала мегаартефакт…
– Мегаартефакт? – недоверчиво переспросил Степан.
Самурай поправил очки.
– Ну, или просто артефакт… Какая разница. Фишка в том, что это едва ли не философский камень был: металл в золото, воду в вино, старых в молодых, женщин в девушек, мальчиков в пальчиков… Ну и прочие фокусы.
– Серьезный камушек, – подтвердил Фантик.
– Кулио, когда про это дело узнал из… гхм… своих источников, – продолжил Самурай, – тут же велел свистать всех наверх. Думал, с этим камнем мир спасти проще простого. Мы отправились в ледовый поход.
– В ледовый поход? – уточнил журналист.
– Это не я придумал, это Эльф, – пожал плечами Самурай. – Рыскали по сугробам месяца полтора, чуть не перемерзли все на фиг. Спасибо Магу: глинтвейном грел… В общем, весь полюс изъездили. И вот, когда я от безысходности уже собрался сделать харакири сосулькой – шучу, разумеется, – мы наткнулись на ледяную пещеру. Пустили Киборга на разведку. Он шагнул и – хлобысь! – провалился под наст. Ну… что делать, мы за ним… Драли задницы по скользкому желобу добрую минуту, после чего вывалились в большой зал. Прикольный такой, скульптуры всякие гигантские изо льда. Красиво…
Самурай прервался, чтобы отвесить затрещину подвыпившему Шу, который вздумал подпалить гардину файерболом. Маг чертыхнулся, но спорить не стал и нейтрализовал огненный шар каким-то водным заклинанием.
Самурай продолжил рассказ:
– Свет в этом зале был неземной красоты. Сверкает, сияет, прямо подземная дискотека какая-то. Лучи испускает камушек, лежащий на высокой фигурной подставке. Кулио прослезился, помню, прижал меня к груди и говорит: «Самурай, дуралей ты этакий, неужели мне все-таки повезло?» Я его погладил по буйной голове и говорю: «Кулио ты мой Кулио, вот и твое равновесие настало».
– Как трогательно, – изумился Степан. – А дальше?
Самурай дожевал бутерброд с колбасой и продолжил:
– Оглянулся я и вижу: Эльф танцует с растерянным Бюргером, Маг стоит весь в снежинках и искрится, будто не алкоголик-попрошайка, а сам святой Конфуций. Киборг бенгальские огни запалил. Идиллия… Тут-то Мох поганый со своими рыцарями нам весь праздник и обломал.
Самурай поморщился. Очевидно, этот эпизод он не очень любил вспоминать, но нужно было закончить рассказ.
– Орден, оказывается, по нашим следам все это время шел. Паршивые миротворцы тоже искали философский камень. Только мы-то первыми его обнаружили! «Вы чьих будете?» – спросил тогда Кулио. Лысый мужик с седой бородой и в меховой шляпе выступил вперед и сказал: «Мы из международного Ордена хранителей планеты. А вот вы кто такие?» «Мочкануть бы самозванцев», – шепотом предложил Викинг. И вроде тихо сказал, а те услышали. Эхо, наверное, разнесло – там акустика хорошая, помню, была.
– Удалось миром разойтись? – участливо спросил Степан.
– Ага, как же, – хмыкнул Самурай. – Сразу заварушка началась! С их стороны тринадцать рыл, но и нас просто так не возьмешь! Помню, Кулио Моха за бороду схватил и ка-а-ак раскрутит по льду! Аж замелькало. Им бы коньки и треники атласные – стали бы лучшей парой континента. И все остальные тоже столкнулись лоб в лоб. Минут десять мутузили друг друга, не меньше, а потом…
Самурай умолк, чтобы промочить горло стопочкой саке. Степан огляделся и обнаружил, что их беседу слушают все. Фантик даже перестал чавкать.
– Давай уж дальше, – театрально зевнув, поторопил Кулио. – Пусть Стёпа все знает.
– Ну-у, что дальше, – протянул Самурай. – Я, пока все бились, на столб полез, за камнем. А он, зараза, ледяной, высокий. Лезу и срываюсь, лезу и срываюсь. Вдобавок какой-то увалень – ну, из моховских рыцарей – дёрг меня за ногу и давай вниз тянуть. Но камушек я все ж схватить успел: не зря восточной гибкости обучался-то! И все бы ничего, да тут Киборг как раз перешел в режим берсерка. Достал ручной пулемет из кобуры и начал палить куда ни попадя. А патроны у Кибби тогда были бронебойно-разрывные со смещенным центром тяжести и урановым сердечником. В общем, пещера стала того… разрушаться.
Самурай сделал театральную паузу.
– Давай-давай, – нетерпеливо сказал Бюргер. – Стёпик уже понял, что Кибби поступил как тупая железяка. Заканчивай бодрей.
Киборг скрипнул суставом. Звук получился жалобный.
– Все, конечно, перестали драться, – развел руками Самурай. – Кулио перестал мутузить Моха и велел Шу вытащить всех на поверхность. Пригрозил на шнурки порвать в случае неповиновения.
– Я не угрожал, – тут же вставил Кулио. – Просто не справился с эмоциями.
– Ладно, ладно, – отмахнулся Самурай. – Как мы выбрались, я помню смутно. Что-то там Маг наколдовал этакое, всех нас приподняло и продрало через толщу снега. А пока я летел вверх, пробивая башкой ледяные глыбы, камешек-то – оп! – выронил. Так он и остался в этой заваленной пещере.
– Да уж, – покачал головой Степан. – Обидно.
Самурай в двух словах поведал, как рыцари и братья опять стали драться, а потом, когда орденоносных уже почти оттеснили в Северный Ледовитый, Мох предложил пойти на мировую, раз уж все равно камень посеяли.
– Кулио прикинул и не стал возражать. Разбили лагерь, выпили грогу для согреву, разговор завязали. Там уж и выяснилось все окончательно: одну, мол, лямку тянем. Кулио заявил, что ему конкуренты на фиг не нужны, однако Мох наплел, будто возможностей спасти эту планету до едрени фени.
Степан с открытым ртом дослушивал финал захватывающей истории. Самурай раздухарился, стал жестикулировать и помахивать саблей:
– Вернулись мы на Большую землю, слетали по приглашению на базу Ордена в североамериканской прерии. У них там целый подземный бункер, лаборатории, офис. Кулио тогда ходил окрыленный. Мох предложил ему на выбор сразу несколько вариантов спасения человечества: ту самую атомную бомбу на поплавке в Тихом, сбившийся с орбиты астероид, динозавров на затерянном острове, которые подозрительно шустро размножались и мутировали… Только поняли мы скоро: дурит нас Мох. Появляется, когда уже все готово, и выставляет Братство дураками. Не знаю уж, о чем они там в последний раз беседовали – уединяться изволили, – но выбежал наш Кулио из переговорки взбешенный и говорит: «Фиг сюда еще вернемся!» С этого времени и спасаем мир каждый по-своему. Вроде как конкурируем.
– Сволочь он, а не конкурент, – сообщил Кулио, шарахнув стаканом по столу. – Но я этому дилетанту еще покажу! Разве можно спасать мир из меркантильных соображений?
Самурай удивленно поднял тонкие брови. А Кулио продолжил кипяться:
– Этот гад, я знаю, чего добивается! Хочет захватить все телеграфы, телетайпы, резервные дизельные генераторы и парижский Диснейленд! Мох – хитрая задница! Власти он хочет…
Завершив пламенную речь, Кулио уронил голову на грудь и захрапел.
– Какая прелесть, – Бюргер трогательно сложил губы бантиком и посмотрел на шефа. – Всегда бы так.
Шу выпил на посошок, а Фантик завернул остатки жрачки прямо в скатерть и, взвалив получившийся мешок на спину, удалился. Остальные братья перекинулись парой дежурных фраз и тоже покинули столовую.
Степан вышел последним и тихонько прикрыл за собой дверь.
Отрубившийся Кулио остался наедине со своими грезами.
Степан весь вечер размышлял над тем, какие сны могли сниться такой неординарной и вспыльчивой персоне, как Кулио. Он допускал и бесстрашную эротику, и военно-патриотические зарисовки, и космические пейзажи…
Журналист не заметил, как сам задремал.
И снилась ему звездная россыпь с плавно уходящим вдаль кораблем. Золотистый парус был крепко надут солнечным ветром, а по бокам уютно горели иллюминаторы. И все Братство было на борту этого Летучего голландца…
Глава 6
Решили отметить окончание недельного запора Фантика. Повод был серьезным, поэтому Маг Шу подкопил маны и разродился чародейским финтом третьего уровня. В итоге получилась неплохая сервировка.
На одном конце стола восседал Кулио, традиционно открывающий любой банкет короткой речью. На другом – изгнанный король. Он сиял. Накрахмаленный воротник и выглаженная мантия эффектно смотрелись в теплом свете запаленных по торжественному случаю факелов.
Бюргер скучал. Викинг, не дождавшись приветственного слова Кулио, уже трескал половником красную икру. Киборг, сверкающий новой полиролью, нетерпеливо гудел.
– Предлагаю пригубить чудного нектара за Фантика, нашего незаменимого троглод… то есть сотрудника! – провозгласил наконец Кулио. – Долгую неделю мучил его страшный недуг. Долгих семь дней мы страдали вместе с ним…
– Конечно, сортир-то один, – вставил Бюргер. Кулио неодобрительно покосился на него, церемонно продолжил:
– Фантик, прими от нашего коллектива скромный подарок.
Маг Шу щелкнул пальцами. Кухонная дверь распахнулась, и в зал, мерно покачиваясь, влетел роскошный торт. Изгнанный король от восторга аж привстал на цыпочки, когда творение неизвестного китайского кулинара вознеслось над головами и поплыло к нему.
Шу величественно вел рукой, поддерживая торт в воздухе. Однако не суждено было Фантику полакомиться трехъярусным кулинарным шедевром с розочками и крошечной короной из безе. У Мага некстати засвербело в носу. Он дернул ноздрями, сморщился, хватанул ртом воздух и громко чихнул.
Торт со смачным шлепком упал на голову Бюргеру. В зале повисла тишина. На Фантика было жалко смотреть.
Затянувшуюся паузу прервал заляпанный кремом ариец. Он сплюнул на пол сбитые сливки, схватил из тарелки вареного лобстера и запустил им в Мага. Членистоногий с хрустом отрикошетил от выставленного силового поля и улетел аккурат в пылающий камин. Сыпанули искры. Запахло жуткой смесью озона и гари.
Опять стало тихо.
– М-да, народ, – нарушил молчание Кулио, откинувшись на спинку кресла. – Как говорится, век живи – век удивляйся… Шу!
– Чего? – откликнулся Маг. Степан заметил, что Шу всегда сдвигает плечи, когда ожидает головомойки. – Чихнул я малость.
– Будь здоров малость. Живо соскреби ништяки с Бюргера и принеси Фантику новый торт! Ничего нельзя поручить, ёлки-палки.
– Ща, – просветлел Шу и расправил плечи. – Только одну маленькую опрокину… пока холодная…
Он шустро наполнил стоящие перед собой три стопки. Бюргер вздохнул и пошел умываться самолично.
– Ладно, давайте есть, – придвинув к себе блюдо с пельменями из яка, сказал Кулио. – Фантик, насчет торта не серчай. Чих запланирован не был. Но все-таки признай: неожиданно получилось, да?
– Очень, – грустно кивнул король, намазывая на лаваш малиновое варенье. – Только в следующий раз ты лучше просто скажи, где лежит. Я сам возьму.
Кулио пожал плечами: мол, хозяин барин.
– Самурай, передай во-он тот огурчик, – попросил Эльф.
– Фантик, ты пойми, мы ж хотели, чтоб красиво получилось, торжественно, – объяснил Маньякюр, поддевая кончиком шпаги стерлядь. – Красивый полет торта, все дела.
– Лопал бы ты лучше молча свою рыбу, Маньякюр, – буркнул Фантик. – Всё настроение размазали.
– А что, – хмыкнул Шу, – по-моему, классно размазали. Бюргер вон до сих пор бисквит с себя пластами снимает…
После возвращения хмурого арийца из ванной мероприятие продолжилось. Потекли неспешные беседы, рассуждения о таинствах мироздания, споры на околонаучные темы.
Братство насыщалось с чувством, с толком, с расстановкой.
После четвертого стакана чудного нектара Кулио, как и положено, загрустил. По его просьбе Самурай исполнил на ложках «Билет на луну» ELO. Затем Кулио нашарил под стулом гитару и сам уже сбацал «Лунную сонату» Бетховена. Шефа поддержал Викинг. Бородатый детина заломил шлем и без аккомпанемента проревел какой-то шансон про воющего на Луну волка.
– Эх, – вздохнул Кулио, – братья вы мои, кузены-шурины…
Степан уже знал, что будет дальше. За этими словами Кулио обычно выдавал душещипательный монолог о космических буднях, опасных путешествиях в облака темной материи на периферии соседнего войда, прохождении на полной скорости сквозь черные дыры и о том, что этот противный земной шар никогда не спасти, потому что спасать пока что не требуется.
Однако на этот раз соплеизлияния не случилось: в разговор вклинился Киборг. Он напомнил страдальцу:
– Там. У тебя. Телеграмма. Кажется. Или. Депеша.
Кулио вскинул голову и долго смотрел на Киборга исподлобья. Наконец устало произнес:
– Я уже говорил, что больше не стану сотрудничать с этим ушлепком.
Киборг поскрипел сервоприводами под заунывный перезвон самурайских ложек. С нажимом сказал:
– Надо.
– Ни фига, – насупился Кулио.
Степан отметил, что, несмотря на показуху, в глазах у того сверкнул хитрый огонек.
И это могло означать все что угодно, кроме спокойного вечера.
После нескольких второстепенных тостов Кулио, пошатываясь, встал. В его крепко сжатом кулаке безмолвно исходил соком малосольный огурец.
Братство притихло. Степан уже знал из опыта прошлых посиделок: огурец в руке подвыпившего лидера означает, что речь будет краткой, но яркой.
– Короче, – молвил Кулио. – Тут такой замут есть. Наш любимый и всеми нами обожаемый Мох, чтоб ему пусто было, в гости зовет. Я еще не читал телеграмму, которую прислал этот прохиндей, но подозреваю, что в его мерзких планах – заставить нас вкалывать на Орден.
– А кто такой Мох? – шепотом поинтересовался журналист у Самурая. – А почему я еще ничего не знаю? А какой еще Орден?
Самурай поправил очки и продолжил теребить клинышек бородки.
– Трепло твой Мох, – сказал Маньякюр, воинственно зыркая единственным глазом. – Я однажды пол-Тихого перебороздил, атомную бомбу на поплавке искал. И что?
– Просто ты дебил, – проворчал Бюргер. – А Мох – скотина.
Степан поглядел на арийца. Он силился понять, почему братья чертыхаются в адрес Моха. «Кем бы этот таинственный Мох ни был, – подумал журналист, – но насолить он ребятам успел порядочно».
– Мох – глава международного Ордена хранителей планеты, – соизволил, наконец, объяснить Самурай. – В этом Ордене тринадцать рыцарей ромбовидного стола. Или адептов, или монахов… Не помню, как они там себя называют. Уже на протяжении нескольких тысяч лет берегут покой на Земле. Правда, согласно каким-то там их мудреным заповедям, сами члены Ордена ради спасения планеты делать ничего не могут. Раздают субподряды и фриланс.
Степан непонимающе поднял брови. Самурай растолковал:
– По идее, Мох со своими монахами, или рыцарями, как их там… делает доброе дело: спасает Землю от всякого рода армагеддонов, апокалипсисов, постхолокостов и эпидемий гриппа. Контролирует баланс между светом и тьмой. А на деле, – Самурай понизил голос, – он гад, развратник и тот еще махинатор. Атомной бомбы, которую Маньякюр недавно искал по наводке Моха, чтобы выхлопотать для Кулио помилование, в океане так и не оказалось. А все найденные по пути драгоценности с затонувших кораблей Мох экспроприировал как не относящиеся к заданию и принадлежащие человечеству. Вот морской волк на него обиду и держит. Впрочем, этот пройдоха почти каждого здесь так или иначе подставил.
– А как же Братство на него вышло? – удивился Степан. – Я вот, например, про этот Орден даже не слышал.
– Конечно, не слышал. – Самурай отрезал саблей тонкий кусок хлеба и положил на него кружок мускатного сервелата. – Это секретная организация, вроде нашей. Даже еще секретнее, потому что у них Бюргера нет. – Он фыркнул. – А познакомились мы случайно несколько лет назад. По преданию, где-то на Северном полюсе одна из древних цивилизаций заныкала мегаартефакт…
– Мегаартефакт? – недоверчиво переспросил Степан.
Самурай поправил очки.
– Ну, или просто артефакт… Какая разница. Фишка в том, что это едва ли не философский камень был: металл в золото, воду в вино, старых в молодых, женщин в девушек, мальчиков в пальчиков… Ну и прочие фокусы.
– Серьезный камушек, – подтвердил Фантик.
– Кулио, когда про это дело узнал из… гхм… своих источников, – продолжил Самурай, – тут же велел свистать всех наверх. Думал, с этим камнем мир спасти проще простого. Мы отправились в ледовый поход.
– В ледовый поход? – уточнил журналист.
– Это не я придумал, это Эльф, – пожал плечами Самурай. – Рыскали по сугробам месяца полтора, чуть не перемерзли все на фиг. Спасибо Магу: глинтвейном грел… В общем, весь полюс изъездили. И вот, когда я от безысходности уже собрался сделать харакири сосулькой – шучу, разумеется, – мы наткнулись на ледяную пещеру. Пустили Киборга на разведку. Он шагнул и – хлобысь! – провалился под наст. Ну… что делать, мы за ним… Драли задницы по скользкому желобу добрую минуту, после чего вывалились в большой зал. Прикольный такой, скульптуры всякие гигантские изо льда. Красиво…
Самурай прервался, чтобы отвесить затрещину подвыпившему Шу, который вздумал подпалить гардину файерболом. Маг чертыхнулся, но спорить не стал и нейтрализовал огненный шар каким-то водным заклинанием.
Самурай продолжил рассказ:
– Свет в этом зале был неземной красоты. Сверкает, сияет, прямо подземная дискотека какая-то. Лучи испускает камушек, лежащий на высокой фигурной подставке. Кулио прослезился, помню, прижал меня к груди и говорит: «Самурай, дуралей ты этакий, неужели мне все-таки повезло?» Я его погладил по буйной голове и говорю: «Кулио ты мой Кулио, вот и твое равновесие настало».
– Как трогательно, – изумился Степан. – А дальше?
Самурай дожевал бутерброд с колбасой и продолжил:
– Оглянулся я и вижу: Эльф танцует с растерянным Бюргером, Маг стоит весь в снежинках и искрится, будто не алкоголик-попрошайка, а сам святой Конфуций. Киборг бенгальские огни запалил. Идиллия… Тут-то Мох поганый со своими рыцарями нам весь праздник и обломал.
Самурай поморщился. Очевидно, этот эпизод он не очень любил вспоминать, но нужно было закончить рассказ.
– Орден, оказывается, по нашим следам все это время шел. Паршивые миротворцы тоже искали философский камень. Только мы-то первыми его обнаружили! «Вы чьих будете?» – спросил тогда Кулио. Лысый мужик с седой бородой и в меховой шляпе выступил вперед и сказал: «Мы из международного Ордена хранителей планеты. А вот вы кто такие?» «Мочкануть бы самозванцев», – шепотом предложил Викинг. И вроде тихо сказал, а те услышали. Эхо, наверное, разнесло – там акустика хорошая, помню, была.
– Удалось миром разойтись? – участливо спросил Степан.
– Ага, как же, – хмыкнул Самурай. – Сразу заварушка началась! С их стороны тринадцать рыл, но и нас просто так не возьмешь! Помню, Кулио Моха за бороду схватил и ка-а-ак раскрутит по льду! Аж замелькало. Им бы коньки и треники атласные – стали бы лучшей парой континента. И все остальные тоже столкнулись лоб в лоб. Минут десять мутузили друг друга, не меньше, а потом…
Самурай умолк, чтобы промочить горло стопочкой саке. Степан огляделся и обнаружил, что их беседу слушают все. Фантик даже перестал чавкать.
– Давай уж дальше, – театрально зевнув, поторопил Кулио. – Пусть Стёпа все знает.
– Ну-у, что дальше, – протянул Самурай. – Я, пока все бились, на столб полез, за камнем. А он, зараза, ледяной, высокий. Лезу и срываюсь, лезу и срываюсь. Вдобавок какой-то увалень – ну, из моховских рыцарей – дёрг меня за ногу и давай вниз тянуть. Но камушек я все ж схватить успел: не зря восточной гибкости обучался-то! И все бы ничего, да тут Киборг как раз перешел в режим берсерка. Достал ручной пулемет из кобуры и начал палить куда ни попадя. А патроны у Кибби тогда были бронебойно-разрывные со смещенным центром тяжести и урановым сердечником. В общем, пещера стала того… разрушаться.
Самурай сделал театральную паузу.
– Давай-давай, – нетерпеливо сказал Бюргер. – Стёпик уже понял, что Кибби поступил как тупая железяка. Заканчивай бодрей.
Киборг скрипнул суставом. Звук получился жалобный.
– Все, конечно, перестали драться, – развел руками Самурай. – Кулио перестал мутузить Моха и велел Шу вытащить всех на поверхность. Пригрозил на шнурки порвать в случае неповиновения.
– Я не угрожал, – тут же вставил Кулио. – Просто не справился с эмоциями.
– Ладно, ладно, – отмахнулся Самурай. – Как мы выбрались, я помню смутно. Что-то там Маг наколдовал этакое, всех нас приподняло и продрало через толщу снега. А пока я летел вверх, пробивая башкой ледяные глыбы, камешек-то – оп! – выронил. Так он и остался в этой заваленной пещере.
– Да уж, – покачал головой Степан. – Обидно.
Самурай в двух словах поведал, как рыцари и братья опять стали драться, а потом, когда орденоносных уже почти оттеснили в Северный Ледовитый, Мох предложил пойти на мировую, раз уж все равно камень посеяли.
– Кулио прикинул и не стал возражать. Разбили лагерь, выпили грогу для согреву, разговор завязали. Там уж и выяснилось все окончательно: одну, мол, лямку тянем. Кулио заявил, что ему конкуренты на фиг не нужны, однако Мох наплел, будто возможностей спасти эту планету до едрени фени.
Степан с открытым ртом дослушивал финал захватывающей истории. Самурай раздухарился, стал жестикулировать и помахивать саблей:
– Вернулись мы на Большую землю, слетали по приглашению на базу Ордена в североамериканской прерии. У них там целый подземный бункер, лаборатории, офис. Кулио тогда ходил окрыленный. Мох предложил ему на выбор сразу несколько вариантов спасения человечества: ту самую атомную бомбу на поплавке в Тихом, сбившийся с орбиты астероид, динозавров на затерянном острове, которые подозрительно шустро размножались и мутировали… Только поняли мы скоро: дурит нас Мох. Появляется, когда уже все готово, и выставляет Братство дураками. Не знаю уж, о чем они там в последний раз беседовали – уединяться изволили, – но выбежал наш Кулио из переговорки взбешенный и говорит: «Фиг сюда еще вернемся!» С этого времени и спасаем мир каждый по-своему. Вроде как конкурируем.
– Сволочь он, а не конкурент, – сообщил Кулио, шарахнув стаканом по столу. – Но я этому дилетанту еще покажу! Разве можно спасать мир из меркантильных соображений?
Самурай удивленно поднял тонкие брови. А Кулио продолжил кипяться:
– Этот гад, я знаю, чего добивается! Хочет захватить все телеграфы, телетайпы, резервные дизельные генераторы и парижский Диснейленд! Мох – хитрая задница! Власти он хочет…
Завершив пламенную речь, Кулио уронил голову на грудь и захрапел.
– Какая прелесть, – Бюргер трогательно сложил губы бантиком и посмотрел на шефа. – Всегда бы так.
Шу выпил на посошок, а Фантик завернул остатки жрачки прямо в скатерть и, взвалив получившийся мешок на спину, удалился. Остальные братья перекинулись парой дежурных фраз и тоже покинули столовую.
Степан вышел последним и тихонько прикрыл за собой дверь.
Отрубившийся Кулио остался наедине со своими грезами.
Степан весь вечер размышлял над тем, какие сны могли сниться такой неординарной и вспыльчивой персоне, как Кулио. Он допускал и бесстрашную эротику, и военно-патриотические зарисовки, и космические пейзажи…
Журналист не заметил, как сам задремал.
И снилась ему звездная россыпь с плавно уходящим вдаль кораблем. Золотистый парус был крепко надут солнечным ветром, а по бокам уютно горели иллюминаторы. И все Братство было на борту этого Летучего голландца…
Глава 6
В гостях у Моха
В девять ноль-ноль Кулио объявился перед Братьями, выряженный в тертый летный костюм. Его бодрая физиономия излучала оптимизм. И ни малейшего намека на похмелье.
– Две минуты на сборы, – объявил Кулио. – Мне сон приснился хороший. Какой не скажу, но глянул по соннику: вроде обещают удачный день.
– Короче, – скрипнул Киборг.
– Мох послал за нами самолет. Говорит, на этот раз – без фуфла. Слетаем, проясним ситуацию.
Братья озадаченно переглянулись. Но ни спорить, ни спрашивать не стали, а разбрелись по своим комнатам и через пару минут вернулись во двор. Все-таки Кулио умел настроить коллектив на нужный лад.
Маг Шу деловито распихивал по недырявым карманам бутылочки «Анисовки». Самурай начищал куском войлока саблю. Эльф суетливо расчесывал спутанные космы. А Степан проверял диктофон, который ему недавно починил Киборг.
– Терпеть не могу ждать, – Кулио прошелся по лужайке из стороны в сторону, поглядел на часы. – Где этот лайнер?
– Да вот он, глянь-ка, – пробасил Викинг. – Узнаю моховские прибамбасы.
Степан хотел поинтересоваться, что такое «моховские прибамбасы», но вопросы отпали сами собой, когда он поднял голову и увидел самолет Ордена. Конструктор, сотворивший этот агрегат, явно страдал гигантоманией: аэроплан в считаные секунды затмил собой треть неба и завис над горами.
– Разве его не должны были местные пограничники остановить? – обескураженно произнес Степан. – ПВО здесь вроде нешуточное.
– Моховский самолетик стопануть? – крикнул Самурай сквозь рев турбин. – Фигушки! У него свободное перемещение по воздушному пространству полусотни стран!
Лайнер опускался вертикально. Сопла поворотных турбин были направлены вниз, и потоки раскаленного воздуха сдували черепицу с крыш монашеской деревушки.
Викинг хмуро наблюдал за приземлением исполина.
– Шарахнуть бы инженера-конструктора, – вынес он вердикт, когда лайнер смял опорой кусок забора. – Насмерть.
– А может, как в тот раз, через Маговский портал пройдем? – предложил Бюргер. – Что мы, этого алконавта для красоты, что ль, держим?
Шу демонстративно отвернулся и запахнул полы плаща.
– Не, – сказал Кулио, поправляя лямки комбеза. – Я рисковать не намерен. Забыл, как он нас в пустыню забросил?
– Выбрались же, – буркнул Шу.
– Да-да, я помню, куда ты следующий портал открыл…
Эльф закатил глаза.
– А что? – смущенно сказал коротышка. – По мне, так очень даже ничего. Хотя я не берусь утверждать, что голландские пансионы нравятся всем без исключения.
– Всё, тронулись, – скомандовал Кулио. – Перелет будет долгим, успеем выспаться. Хотя персонально тебе, Стёпа, советую в окошко поглазеть. Ты же у нас впечатлительный, любопытный. Эх, где мой былой романтизм… Там такие ёлки по пути будут, Стёпа! Скажу честно, я тебе на этот счет ох как завидую.
Степан кивнул и стал взбираться по выдвижному трапу. Он решил: если будет не очень страшно, то обязательно посмотрит на ёлки, но зарекаться не стал. Уселся в кресло, пристегнул ремень безопасности и приготовился к перегрузкам. Достал из кармана жилетки пакетик с барбарисками. Мало ли – укачает.
Массивный лайнер Ордена долго петлял над горами и равнинами, прежде чем пересечь океан и достичь североамериканского континента. По самым скромным подсчетам Степана, чудо-самолет без дозаправки нарезал тысяч двенадцать километров.
Когда лайнер завис над прерией и стал снижаться, Степана посетила тревожная мысль: у него же нет местной визы. Получается, что он находится на территории чужого государства нелегально, а это может привести к нежелательным последствиям. С другой стороны, он уже ввязался в самую сумасшедшую авантюру в своей жизни… Снявши голову, как говорится, по вшам не плачут.
Застрясло. На короткое мгновение спуск замедлился, а потом лайнер рванул вниз и спустился в ущелье, защищенное с обеих сторон скалами. Под ложечкой засосало. Лампы мигнули и погасли, стало темно.
Степан вцепился в подлокотники. Некоторое время качало, вой турбин перемежался с какими-то сиплыми звуками и недовольным бормотанием Мага.
Когда лайнер наконец приземлился и в салоне вновь зажегся свет, журналист обнаружил рядом с креслом отрыжку Шу. Степан брезгливо поморщился и выглянул в иллюминатор.
Самолет стоял в огромном ангаре. Стальная заслонка опускалась, отгораживая необычную посадочную площадку от остального мира.
– Вылезайте, – велел Кулио, безмятежно прохрапевший весь перелет.
За время путешествия накопилось немало пустых бутылок. Хозяйственный Эльф прошвырнулся по салону, собрал стеклотару в большой пакет и вручил их счастливому Бюргеру. Все потянулись к выходу. Возле туалета Шу побледнел, обложил по родословной экипаж, и его в очередной раз вывернуло на ковровую дорожку.
На улице было тепло. Посадочная площадка освещалась мощными прожекторами.
У трапа ждал веселый розовощекий толстячок. Увидев его, Кулио едва не споткнулся на лестнице. Викинг выронил дубинку, Киборг чуть не перезагрузился самым жестким и некорректным способом. Самурай вроде бы сумел сохранить внешнее спокойствие, но наблюдательный журналист заметил, как у него покраснели уши.
Кулио знакомо прищурил глаз и осторожно спросил:
– Ты что с собой сделал, Мох?
Толстячок, довольный эффектом, рассмеялся.
– Пластическая хирургия творит чудеса, милый мой Кулио, – сказал он, раскинув объятия.
Они с Кулио неловко обнялись.
– Видели бы вы себя… – жизнерадостно заявил Мох. – Ну что, больше полтинника мне уже и не дашь, а, ребятки? Над имиджем специалистам тоже пришлось слегка потрудиться: посоветовали сбрить бороду и выкинуть вышедшую из моды шляпу.
– Врешь, – засомневался Киборг. Подошел, осмотрел Моха со всех сторон. – Бравируешь. Провоцируешь.
– Ладно, – согласился Мох, – надуть не удалось. Сам вижу. Никакая это не хирургия, а всего-навсего эффект одного из тех артефактов, которые я, как вам известно, имею склонность коллекционировать. Ученые Ордена научились с помощью этой цацки изготавливать чудо-зелье… Хотя куда ему до твоих драгсов, да, Кулио?
– Что ж ты одну упаковку принял, а не пять? – посочувствовал Кулио. – Сразу бы в юность ушел. Или куда подальше… к динозаврам, например.
Мох снова залился неприятным хихиканьем и упер руки в боки.
– Так и будешь в ангаре держать? Или чайку нальешь? – осведомился Кулио.
Викинг в знак солидарности с шефом надвинул на лоб шлем, вскинул дрын и зверским ударом промял нижнюю ступеньку трапа.
– Ой-ой-ой, – наигранно покачал головой Мох, оценивая между тем, силу удара, – какой же я невежливый… Ладно, господа, прошу, как это говорится у мерзляков русских, к столу. Хотя, судя по цвету физиономии вашего Мага, некоторых в дороге укачало.
Шу скривился.
– Так, где там накрыто? – сурово спросил Фантик. Шуток, связанных с едой, он не воспринимал.
Мох на него даже не глянул. Издевательски осклабился и приглашающе повел рукой в сторону шлюзовых ворот.
Оказавшись внутри логова Моха, Степан оценил старания местных дизайнеров интерьера. Пока Мох вел братьев по длинным ярко освещенным коридорам, через прозрачные окна можно было видеть десятки людей, копошащихся в лабораториях.
В первом отсеке ученый с растрепанными волосами и безумным блеском в глазах пытался приладить голову собаки к человеческому телу при помощи ткацких инструментов и двустороннего скотча. В следующем копошились гигантские пауки: некоторые из них спаривались, другие проворно жрали овощи, третьи спаривались с недоеденными овощами.
А из соседнего отсека сквозь стеклянную перегородку глядел зеленокожий мутант с лишним глазом во лбу.
– Это еще кто? – полюбопытствовал Кулио, остановившись. Мох щелкнул пальцами, и подскочивший лаборант отрапортовал:
– Человек-плесень. Производит отличный сыр. Кормим обыкновенной брюквой, после чего в его теле происходят определенные процессы, а на выходе… ну, вы понимаете, о чем я… мы получаем качественный продукт, по вкусу не уступающий лучшим европейским сортам. А если в рацион включить немного винограда и миндаля…
Викинг недоброжелательно заурчал, и лаборант испуганно запнулся. Морской волк подошел к стеклу. Подвигал бровью, отчего повязка запрыгала вверх-вниз, и проорал:
– Поделись глазиком! Ну на кой ляд тебе целых три?
– Вы зря кричите, – предупредил лаборант, отодвигаясь бочком. – Стекло все равно звуконепроницаемое.
– Чу, – шуганул его Викинг, и лаборанта след простыл.
– Смотрю, в коммерцию ударился, – обронил Кулио. – Ловок ты, Мох, ловок.
Монах показушно развел руки и печально вздохнул.
– Приходится выживать, коллега. Тебе не хуже моего известно, что поддержание баланса светотьмы – дорогостоящее удовольствие. Кстати, по поводу сыра ты зря подначиваешь. Очень вкусный. До элитных сортов чутка не дотягивает, конечно, но мы и не стремимся, честно говоря. Помаленьку экспортируем его в страны третьего мира под брендами «Плавленый», «Голландский», «Дружба». В конце концов, у меня же нет в команде профессионального мага, вот и приходится изгаляться.
– Насчет профессионального – это ты загнул, – покачал головой Кулио. – Вполне обычный, таких в любой галактике навалом. К тому же алкоголем злоупотребляет.
Маг Шу оторвался от горлышка пивной бутылки и тупо посмотрел на шефа. Кулио обернулся к Моху и пожал плечами: мол, вот, полюбуйся.
Двинулись дальше. Бюргер ткнул пальцем на следующую лабораторию:
– Две минуты на сборы, – объявил Кулио. – Мне сон приснился хороший. Какой не скажу, но глянул по соннику: вроде обещают удачный день.
– Короче, – скрипнул Киборг.
– Мох послал за нами самолет. Говорит, на этот раз – без фуфла. Слетаем, проясним ситуацию.
Братья озадаченно переглянулись. Но ни спорить, ни спрашивать не стали, а разбрелись по своим комнатам и через пару минут вернулись во двор. Все-таки Кулио умел настроить коллектив на нужный лад.
Маг Шу деловито распихивал по недырявым карманам бутылочки «Анисовки». Самурай начищал куском войлока саблю. Эльф суетливо расчесывал спутанные космы. А Степан проверял диктофон, который ему недавно починил Киборг.
– Терпеть не могу ждать, – Кулио прошелся по лужайке из стороны в сторону, поглядел на часы. – Где этот лайнер?
– Да вот он, глянь-ка, – пробасил Викинг. – Узнаю моховские прибамбасы.
Степан хотел поинтересоваться, что такое «моховские прибамбасы», но вопросы отпали сами собой, когда он поднял голову и увидел самолет Ордена. Конструктор, сотворивший этот агрегат, явно страдал гигантоманией: аэроплан в считаные секунды затмил собой треть неба и завис над горами.
– Разве его не должны были местные пограничники остановить? – обескураженно произнес Степан. – ПВО здесь вроде нешуточное.
– Моховский самолетик стопануть? – крикнул Самурай сквозь рев турбин. – Фигушки! У него свободное перемещение по воздушному пространству полусотни стран!
Лайнер опускался вертикально. Сопла поворотных турбин были направлены вниз, и потоки раскаленного воздуха сдували черепицу с крыш монашеской деревушки.
Викинг хмуро наблюдал за приземлением исполина.
– Шарахнуть бы инженера-конструктора, – вынес он вердикт, когда лайнер смял опорой кусок забора. – Насмерть.
– А может, как в тот раз, через Маговский портал пройдем? – предложил Бюргер. – Что мы, этого алконавта для красоты, что ль, держим?
Шу демонстративно отвернулся и запахнул полы плаща.
– Не, – сказал Кулио, поправляя лямки комбеза. – Я рисковать не намерен. Забыл, как он нас в пустыню забросил?
– Выбрались же, – буркнул Шу.
– Да-да, я помню, куда ты следующий портал открыл…
Эльф закатил глаза.
– А что? – смущенно сказал коротышка. – По мне, так очень даже ничего. Хотя я не берусь утверждать, что голландские пансионы нравятся всем без исключения.
– Всё, тронулись, – скомандовал Кулио. – Перелет будет долгим, успеем выспаться. Хотя персонально тебе, Стёпа, советую в окошко поглазеть. Ты же у нас впечатлительный, любопытный. Эх, где мой былой романтизм… Там такие ёлки по пути будут, Стёпа! Скажу честно, я тебе на этот счет ох как завидую.
Степан кивнул и стал взбираться по выдвижному трапу. Он решил: если будет не очень страшно, то обязательно посмотрит на ёлки, но зарекаться не стал. Уселся в кресло, пристегнул ремень безопасности и приготовился к перегрузкам. Достал из кармана жилетки пакетик с барбарисками. Мало ли – укачает.
Массивный лайнер Ордена долго петлял над горами и равнинами, прежде чем пересечь океан и достичь североамериканского континента. По самым скромным подсчетам Степана, чудо-самолет без дозаправки нарезал тысяч двенадцать километров.
Когда лайнер завис над прерией и стал снижаться, Степана посетила тревожная мысль: у него же нет местной визы. Получается, что он находится на территории чужого государства нелегально, а это может привести к нежелательным последствиям. С другой стороны, он уже ввязался в самую сумасшедшую авантюру в своей жизни… Снявши голову, как говорится, по вшам не плачут.
Застрясло. На короткое мгновение спуск замедлился, а потом лайнер рванул вниз и спустился в ущелье, защищенное с обеих сторон скалами. Под ложечкой засосало. Лампы мигнули и погасли, стало темно.
Степан вцепился в подлокотники. Некоторое время качало, вой турбин перемежался с какими-то сиплыми звуками и недовольным бормотанием Мага.
Когда лайнер наконец приземлился и в салоне вновь зажегся свет, журналист обнаружил рядом с креслом отрыжку Шу. Степан брезгливо поморщился и выглянул в иллюминатор.
Самолет стоял в огромном ангаре. Стальная заслонка опускалась, отгораживая необычную посадочную площадку от остального мира.
– Вылезайте, – велел Кулио, безмятежно прохрапевший весь перелет.
За время путешествия накопилось немало пустых бутылок. Хозяйственный Эльф прошвырнулся по салону, собрал стеклотару в большой пакет и вручил их счастливому Бюргеру. Все потянулись к выходу. Возле туалета Шу побледнел, обложил по родословной экипаж, и его в очередной раз вывернуло на ковровую дорожку.
На улице было тепло. Посадочная площадка освещалась мощными прожекторами.
У трапа ждал веселый розовощекий толстячок. Увидев его, Кулио едва не споткнулся на лестнице. Викинг выронил дубинку, Киборг чуть не перезагрузился самым жестким и некорректным способом. Самурай вроде бы сумел сохранить внешнее спокойствие, но наблюдательный журналист заметил, как у него покраснели уши.
Кулио знакомо прищурил глаз и осторожно спросил:
– Ты что с собой сделал, Мох?
Толстячок, довольный эффектом, рассмеялся.
– Пластическая хирургия творит чудеса, милый мой Кулио, – сказал он, раскинув объятия.
Они с Кулио неловко обнялись.
– Видели бы вы себя… – жизнерадостно заявил Мох. – Ну что, больше полтинника мне уже и не дашь, а, ребятки? Над имиджем специалистам тоже пришлось слегка потрудиться: посоветовали сбрить бороду и выкинуть вышедшую из моды шляпу.
– Врешь, – засомневался Киборг. Подошел, осмотрел Моха со всех сторон. – Бравируешь. Провоцируешь.
– Ладно, – согласился Мох, – надуть не удалось. Сам вижу. Никакая это не хирургия, а всего-навсего эффект одного из тех артефактов, которые я, как вам известно, имею склонность коллекционировать. Ученые Ордена научились с помощью этой цацки изготавливать чудо-зелье… Хотя куда ему до твоих драгсов, да, Кулио?
– Что ж ты одну упаковку принял, а не пять? – посочувствовал Кулио. – Сразу бы в юность ушел. Или куда подальше… к динозаврам, например.
Мох снова залился неприятным хихиканьем и упер руки в боки.
– Так и будешь в ангаре держать? Или чайку нальешь? – осведомился Кулио.
Викинг в знак солидарности с шефом надвинул на лоб шлем, вскинул дрын и зверским ударом промял нижнюю ступеньку трапа.
– Ой-ой-ой, – наигранно покачал головой Мох, оценивая между тем, силу удара, – какой же я невежливый… Ладно, господа, прошу, как это говорится у мерзляков русских, к столу. Хотя, судя по цвету физиономии вашего Мага, некоторых в дороге укачало.
Шу скривился.
– Так, где там накрыто? – сурово спросил Фантик. Шуток, связанных с едой, он не воспринимал.
Мох на него даже не глянул. Издевательски осклабился и приглашающе повел рукой в сторону шлюзовых ворот.
Оказавшись внутри логова Моха, Степан оценил старания местных дизайнеров интерьера. Пока Мох вел братьев по длинным ярко освещенным коридорам, через прозрачные окна можно было видеть десятки людей, копошащихся в лабораториях.
В первом отсеке ученый с растрепанными волосами и безумным блеском в глазах пытался приладить голову собаки к человеческому телу при помощи ткацких инструментов и двустороннего скотча. В следующем копошились гигантские пауки: некоторые из них спаривались, другие проворно жрали овощи, третьи спаривались с недоеденными овощами.
А из соседнего отсека сквозь стеклянную перегородку глядел зеленокожий мутант с лишним глазом во лбу.
– Это еще кто? – полюбопытствовал Кулио, остановившись. Мох щелкнул пальцами, и подскочивший лаборант отрапортовал:
– Человек-плесень. Производит отличный сыр. Кормим обыкновенной брюквой, после чего в его теле происходят определенные процессы, а на выходе… ну, вы понимаете, о чем я… мы получаем качественный продукт, по вкусу не уступающий лучшим европейским сортам. А если в рацион включить немного винограда и миндаля…
Викинг недоброжелательно заурчал, и лаборант испуганно запнулся. Морской волк подошел к стеклу. Подвигал бровью, отчего повязка запрыгала вверх-вниз, и проорал:
– Поделись глазиком! Ну на кой ляд тебе целых три?
– Вы зря кричите, – предупредил лаборант, отодвигаясь бочком. – Стекло все равно звуконепроницаемое.
– Чу, – шуганул его Викинг, и лаборанта след простыл.
– Смотрю, в коммерцию ударился, – обронил Кулио. – Ловок ты, Мох, ловок.
Монах показушно развел руки и печально вздохнул.
– Приходится выживать, коллега. Тебе не хуже моего известно, что поддержание баланса светотьмы – дорогостоящее удовольствие. Кстати, по поводу сыра ты зря подначиваешь. Очень вкусный. До элитных сортов чутка не дотягивает, конечно, но мы и не стремимся, честно говоря. Помаленьку экспортируем его в страны третьего мира под брендами «Плавленый», «Голландский», «Дружба». В конце концов, у меня же нет в команде профессионального мага, вот и приходится изгаляться.
– Насчет профессионального – это ты загнул, – покачал головой Кулио. – Вполне обычный, таких в любой галактике навалом. К тому же алкоголем злоупотребляет.
Маг Шу оторвался от горлышка пивной бутылки и тупо посмотрел на шефа. Кулио обернулся к Моху и пожал плечами: мол, вот, полюбуйся.
Двинулись дальше. Бюргер ткнул пальцем на следующую лабораторию: